Chương 109: Tiểu Cửu về kinh

Đại Lương – Biện Kinh.

Không khí trong thành trầm lắng, chẳng còn thấy bóng dáng phồn hoa năm xưa. Từ thế gia quyền quý đến thương nhân, dân chúng, ai nấy đều rụt rè co mình trong nhà, chỉ thỉnh thoảng hé cửa sổ, vừa lo sợ vừa căng thẳng nhìn về phía hoàng cung.

Tường cung uy nghiêm giờ nhuốm máu, cổng Ngọ Môn khép hờ. Thi thoảng, những bóng dáng lính mặc giáp bạc lướt qua, tay đặt sẵn trên chuôi đao, thần sắc vội vã, sẵn sàng chiến đấu.

Nhìn sâu vào bên trong, nhiều ngày qua tình hình trong cung chẳng có biến chuyển. Lấy Trích Tinh Lâu làm trung tâm, Ngự Lâm Quân tử thủ trên các tầng lầu, ai nấy đều mang thương tích, mặt mày tái nhợt, nhưng vẫn kiên cường bám trụ, ánh mắt căng thẳng dò xét ra ngoài.

Bị kẹt trong đó, Thịnh Hiến Âm và đám tùy tùng không dám nghỉ ngơi dù chỉ một khắc. Đặc biệt là Thịnh Hiến Ân và Hoài Nam Vương – hai kẻ cầm đầu, mắt đỏ ngầu tơ máu, thần kinh căng như dây đàn, cố tìm lối thoát sống.

Trái ngược với sự căng thẳng bên trong, đội quân vây ngoài lại ung dung lạ thường.

Diệp Nguy Chỉ, mặc một thân giáp bạc, thu ống kính quan sát lại, cài vào hông, rồi ngáp dài uể oải, vẻ mặt chán chường như sắp chết vì buồn.

Một thân binh dâng trà lên, khẽ nói: “Đại nhân, ngài uống chút trà cho tỉnh táo. Dù sao cũng nên giữ vẻ nghiêm túc, đừng để người trong kia nhìn thấy.”

Diệp Nguy Chỉ vẻ mặt khó chịu, nhận chén trà, dùng nắp gõ lên vành. Hành động ngang tàng ấy mang vài phần phong cách ăn chơi ngày xưa của Thịnh Thập Nguyệt – ai bắt chước ai, chẳng ai rõ.

Chưa kịp nhấp trà, phía sau đã có người bước nhanh tới. Diệp Lưu Vân xua tay bảo hai thuộc hạ rời đi, rồi tiến lại gần, nghiêng người ghé tai thì thầm: “Đại nhân, điện hạ và phu nhân chỉ còn một ngày đường nữa là tới kinh thành.”

Nghe tin Thịnh Thập Nguyệt sắp về, Diệp Nguy Chỉ bừng tỉnh, nhưng chưa kịp vui đã lập tức sầm mặt, quát: “Phu nhân cái gì? Ta chưa đồng ý! Về sau phải gọi là Ninh đại nhân!”

Diệp Lưu Vân khẽ lùi nửa bước, kéo giãn khoảng cách, nhưng vẫn bình tĩnh gọi một tiếng: “Phu nhân.”

Diệp Nguy Chỉ liếc nàng đầy bất mãn.

Thật là thất vọng. Trước kia còn kính cẩn, giờ có chút công lao đã dám cãi lời.

Diệp Lưu Vân bị trừng mắt nhưng chẳng hề hoảng hốt, điềm nhiên hỏi tiếp: “Lục hoàng nữ bên trong lại sai người ra xin nước, chúng ta có nên cho không?”

Chuyện này nghe thì vô lý, nhưng lại đúng sự thật. Đám người Thịnh Hiến Âm vốn tạo phản, dĩ nhiên chẳng mang theo lương thực hay nước uống. Có thể cầm cự đến giờ là nhờ Diệp Nguy Chỉ cho phép tiếp tế.

Không phải nàng cố tình tiếp tay cho phản quân, mà là không thể không làm. Hoàng đế vẫn bị giam trong Trích Tinh Lâu. Nếu không có đồ ăn, nước uống đưa vào, cả hoàng đế lẫn mọi người trong đó sẽ chết đói, chết khát. Không thể trơ mắt nhìn bệ hạ chết vì thiếu thốn.

Tuy nhiên, vấn đề nan giải là không thể cho quá ít hay quá tệ. Nếu phần tiếp tế cho Thịnh Hiến Âm khác biệt, chúng sẽ không chỉ chiếm đoạt mà còn cắt hết phần dành cho hoàng đế.

Vì vậy, quân vây không những không thể chơi trò, mà còn phải để đám phản loạn ăn no, mới chịu chuyển đồ vào cho bệ hạ.

Tình thế này khiến quân lính bên ngoài không khỏi bất bình, nhưng người cầm đầu – Diệp Nguy Chỉ – lại tỏ ra thong thả, thậm chí vui vẻ vì cục diện đang được kiểm soát.

Nghe Diệp Lưu Vân hỏi, nàng lại rút ống kính ra, đặt lên mắt trái quan sát.

Trên tầng cao nhất Trích Tinh Lâu, người người lố nhố. Một bóng dáng khoác áo rộng, mặt mày dữ tợn, điên cuồng gào thét. Những người hầu vây quanh, vẻ mặt lo sợ, chẳng ai dám tiến gần.

Diệp Nguy Chỉ khẽ cong môi, nụ cười hiện rõ vẻ hả hê.

Nàng biết rõ: hoàng đế đã dùng Hàn Thực Tán. Người trong Trích Tinh Lâu không dám lấy cớ xin nước hay thức ăn để tìm thêm thuốc, sợ lộ chuyện này ra.

Chưa nói đến việc Diệp Nguy Chỉ biết sẽ xử trí thế nào – chỉ riêng việc Thịnh Hiến Âm biết thôi, e rằng mụ ta sẽ lập tức canh giữ chặt, đợi Thịnh Lê Thư phát độc mà chết, rồi đường hoàng lên ngôi.

Vì thế, bọn họ đành trơ mắt nhìn bệ hạ chịu khổ.

Hàn Thực Tán vốn tàn độc, lúc phát tác toàn thân nóng ran, ẩm ướt, đến mức không thể mặc quần áo, chỉ có ngâm mình trong nước lạnh mới giảm bớt. Nhưng trong Trích Tinh Lâu, lấy đâu ra nước lạnh cho hoàng đế?

Thế nên mấy ngày nay, Diệp Nguy Chỉ chỉ cần giơ ống kính lên là thấy cảnh Thịnh Lê Thư quằn quại trong đau đớn, chưa từng được yên.

Diệp Lưu Vân không hiểu vì sao nàng bỗng vui vẻ, lúc này lại thấy có người đến, cúi mình bẩm báo: “Đại nhân, bên Trích Tinh Lâu truyền lời, xin chúng ta đưa vài thùng nước lạnh vào. Bệ hạ muốn tắm.”

Thịnh Lê Thư rốt cuộc không chịu nổi nữa sao?

Nghe vậy, Diệp Nguy Chỉ nhướng mày, không những không đồng ý mà còn lắc đầu dứt khoát: “Không được. Đây là thời điểm then chốt, bệ hạ sao còn bận tâm chuyện hưởng thụ bên ngoài?”

“Ngươi nói với người hầu của bệ hạ, thay ta tạ tội. Không phải ta không muốn cho, mà sợ phản quân hạ độc trong nước. Nếu chúng từ chối tiếp tế, lại không cho ta đưa đồ vào nữa, chẳng lẽ để mọi người trong đó chết khát sao?”

Miệng thì nói xin lỗi, nhưng nụ cười trên môi nàng chẳng hề phai.

Người đưa tin không hiểu thấu dụng ý, nhưng nghe cũng có lý. Trong cảnh khẩn cấp, mà hoàng đế còn đòi tắm rửa, quả thật không hợp lẽ. Người này liền ra gặp kẻ được phái ra từ Trích Tinh Lâu, mặt lạnh như tiền, không hề nể mặt, từ chối thẳng thừng.

Người hầu định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, rốt cuộc chỉ thở dài bỏ đi.

Quay lại bên Diệp Nguy Chỉ, nàng tỏ vẻ tiếc nuối, khẽ “chậc chậc” vài tiếng, rồi lẩm bẩm: “Tiểu Cửu sao lại về sớm vậy? Biết vậy đã không giục nàng nữa… Ta còn định xem bà ta thống khổ thêm vài hôm cơ mà.”

Nói rồi chợt nhớ đến Diệp Lưu Vân đang cạnh bên, nàng liền vẫy tay gọi gần, cúi đầu dặn nhỏ:

“Chút nữa nhớ bảo người nêm thêm thuốc xổ vào bữa tối.”

Diệp Lưu Vân giật mình, vội hỏi: “Thuốc xổ? Nếu Lục hoàng nữ phát hiện, đổi món thì...”

Chưa dứt lời, đã bị ngắt ngang: “Thêm gấp đôi.”

“Cái gì?!” Diệp Lưu Vân trợn mắt, hoảng hốt: “Nếu bệ hạ ăn phải thì...”

“Vậy thì cũng là vì cứu bệ hạ mà đành phải vậy.” Diệp Nguy Chỉ nói thản nhiên, mặt mày vô tư đến mức vô lại.

Diệp Lưu Vân do dự, nhưng không thể phủ nhận đây là cách hiệu quả. Chỉ là… người trong Trích Tinh Lâu lần này sẽ khổ sở không ít.

Nhưng Diệp Nguy Chỉ nào có bận tâm. Nàng chỉ mong kẻ kia chịu thêm đau khổ. Có lẽ nàng đã nghĩ đến kế này từ lâu, chỉ cố tình nhịn, đợi đến khi nghe tin Thịnh Thập Nguyệt sắp về mới ra tay.

Diệp Lưu Vân suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ còn cách ôm quyền nhận lệnh.

Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã là đêm khuya. Trăng tròn treo giữa trời, ánh sáng vằng vặc.

Thịnh Hiến Âm ngồi tựa lưng, mệt mỏi rã rời. Nhiều ngày căng thẳng khiến nàng kiệt sức. Cơn phẫn nộ giờ tan biến, trong lòng chỉ còn chút hối hận. Giá như lúc ấy đừng xúc động… Nhưng nàng đã giết Hứa Chính Minh, đã lên cỗ xe thì không thể dừng lại.

Tấm ngọc ấn giấu trong áo, theo mỗi cử động mà chạm vào ngực, như nhắc nhở không ngừng về tội ác vừa gây ra.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, cơn đau bụng ập đến. Nàng gập người, ôm chặt bụng, mặt mày nhăn nhó, khổ sở tột cùng.

“Chuyện… gì thế này?!”

Thịnh Hiến Âm cố ngẩng đầu gọi người, nhưng vừa nhìn quanh đã thấy ai nấy đều ôm bụng như mình. Không khí bỗng lan mùi tanh tưởi khó chịu.

“Bị hạ độc?!”

Nàng lập tức phản ứng, định vùng dậy, nhưng cơn đau khiến thân thể không thể cử động. Bên ngoài, nơi tưởng chừng lính đã nghỉ ngơi, bỗng nhiên lửa đuốc sáng rực, binh sĩ cưỡi ngựa, vung đao hò hét xông tới.

Trước mắt Thịnh Hiến Âm tối sầm. Trong lòng nàng hiểu rõ, lần này trời đất đã đổi, không còn đường lui.

Hình ảnh cuối cùng nàng thấy là gương mặt lạnh lùng của Võ An Quân, một cước đá thẳng vào người.

Cơn đau khiến nàng bất tỉnh.

Khi Thịnh Thập Nguyệt và nhóm người chạy về đến nơi, là chiều hôm sau. Biến cố trong cung đã chấm dứt. Biện Kinh cuối cùng cũng lấy lại chút sinh khí, nhưng dân chúng vẫn e dè, chỉ dám ra ngoài mua đồ rồi vội vã trở về.

Lính tuần tăng cường, từng tốp tuần tra liên tục, vẻ mặt nghiêm túc. Chỉ một cơn gió lay cũng khiến họ dừng lại kiểm tra.

Thịnh Thập Nguyệt định hỏi tin, nhưng người đi đường ai nấy đều sợ hãi như chim sợ cành cong, chỉ cần gọi một tiếng là quay đầu bỏ chạy, nói gì đến trò chuyện.

Không còn cách nào, nàng và Mạnh Thanh Tâm đành chia tay, mỗi người trở về phủ.

Trước cổng Thịnh phủ, Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh đã đứng chờ từ lâu. Thấy đoàn người từ xa, hai nàng vội chạy tới, đồng thanh gọi lớn:

“Điện hạ!”

Thịnh Thập Nguyệt lòng chợt se lại, không nói gì, nhảy xuống ngựa, vài bước tiến đến trước mặt. Tay đặt lên vai hai người, nhưng chỉ biết lặng lẽ nhìn, không thể thốt nên lời.

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh cũng đỏ mắt, môi mím chặt. Dù mới xa nhau nửa năm, nhưng từ nhỏ cùng lớn lên, đây là lần chia cách lâu nhất. Trong nửa năm ấy, biết bao biến cố xảy ra.

Gặp lại nhau, cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người.

Thịnh Thập Nguyệt há miệng định nói, nhưng lại nghẹn ngào, chỉ lặp lại: “Trở về là tốt rồi… Trở về là tốt rồi…”

Diệp Lưu Vân kìm nén hơn, nhìn nàng hồi lâu mới nói: “Điện hạ gần đây cao lên nhiều.”

Diệp Xích Linh thì giọng run run, gần như bật khóc: “Điện hạ gầy đi nhiều quá…”

Ánh hoàng hôn phủ vàng ba người, quần áo còn nhăn nheo sau hành trình dài. Những thiếu nữ năm xưa cùng nhau cưỡi ngựa, đùa giỡn trên thảo nguyên, nay đã trưởng thành, trải qua phong ba, trở nên chín chắn, khác xưa rất nhiều.

Cách đó không xa, Ninh Thanh Ca thu ánh mắt, khẽ nghiêng đầu nhìn sang phía đối diện. Một cô gái có nét giống Thịnh Thập Nguyệt đang khoanh tay, lười biếng tựa vào cột gỗ, cười khẽ mà như không cười, nhìn về phía nàng.

Ninh Thanh Ca chẳng né tránh, ánh mắt trong trẻo như mực ngọc, thanh lãnh mà trầm tĩnh, lặng lẽ đối diện.

Khác hẳn với không khí xúc động bên kia, giữa hai người dường như tràn ngập khí thế căng thẳng, như thể có mùi thuốc súng đang lan tỏa.

Gió thoảng qua, vạt áo Ninh Thanh Ca bay nhẹ, tóc mai Diệp Nguy Chỉ cũng bay theo.

Cuối cùng, Diệp Nguy Chỉ khẽ cười, giơ tay ra hiệu. Chưa đợi Ninh Thanh Ca phản ứng, nàng đã lớn tiếng:

“A nha, ta tưởng ai về, thì ra là Cửu điện hạ của chúng ta! Một tiếng ‘tiểu dì’ cũng không thèm gọi, có phải quên ta rồi không?”

Thịnh Thập Nguyệt lúc này mới quay lại. Dù nghe giọng Diệp Nguy Chỉ có chút chua chát, nàng vẫn mừng rỡ kêu lớn:

“Tiểu dì!”

Diệp Nguy Chỉ vốn là người thương Thịnh Thập Nguyệt nhất. Thấy nàng vui mừng như vậy, cơn ghen tuông tan biến. Hai tay dang rộng, nàng ôm chầm lấy Thịnh Thập Nguyệt đang lao tới, siết chặt, như hồi nhỏ từng bế nàng lên, cười lớn:

“Tiểu Cửu nhà ta về rồi!”

Dù giờ Thịnh Thập Nguyệt đã cao ngang Diệp Nguy Chỉ, nàng vẫn dễ dàng bế bổng lên không.

Cảnh tượng vừa buồn cười vừa ấm áp – một thiếu nữ trưởng thành lại được coi như trẻ con. Nhưng Diệp Nguy Chỉ làm tự nhiên, thậm chí còn khoa trương thêm, rồi mới chịu buông xuống.

Sự lạnh lùng, nghiêm nghị của Võ An Quân đại nhân – kẻ khiến địch nghe danh cũng khiếp – giờ tan biến. Trước mắt chỉ còn một trưởng bối cưng chiều cháu gái hết mực, dù vẫn còn vết sẹo dữ tợn trên mặt.

Thịnh Thập Nguyệt vừa chạm đất đã oán trách: “Người thật là, chẳng báo một lời, để ta lo lắng suốt bao ngày!”

Diệp Nguy Chỉ cười khổ, có chút chột dạ: “Lúc đó ta ở Nam Chiếu, thật sự không tiện…”

“Không tiện cũng phải báo một tiếng chứ!” Thịnh Thập Nguyệt không buông tha, nhất quyết không chấp nhận lời qua loa.

Diệp Nguy Chỉ nắm tay nàng, vừa kéo vào trong vừa ngượng ngập: “Lúc đó tình hình gấp lắm…”

“Gấp đến mức không phái nổi một người báo tin sao?” Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, giọng đã có phần trách móc.

“Ôi trời ơi, tổ tông của ta, giờ ta đã về an toàn rồi, ngươi còn quản gì nữa!” Diệp Nguy Chỉ không muốn cãi, kéo nàng thẳng vào nhà.

Ai ngờ Thịnh Thập Nguyệt lập tức quát: “Cái gì mà ‘quản gì’? Người còn dám không biết hối lỗi!”

Giọng vừa dứt, nàng quay lại nhìn sau, liền nhẹ nhàng: “Lưu Vân, Xích Linh, hai người mau đưa phu nhân vào trong.”

Chưa kịp dịu dàng hết nửa giây, nàng đã quay lại, dậm chân lên bắp Diệp Nguy Chỉ, nghiến răng:

“Nếu người không phải tiểu dì ta, ta quản người chắc?!”

Diệp Nguy Chỉ không biết vì đau hay tức, liếc thấy đuôi mắt Ninh Thanh Ca cong lên nụ cười, liền nghiến răng: “Ta có chết đâu! Ngươi tức cái gì chứ!”

Thịnh Thập Nguyệt càng giận, vung tay định đánh, Diệp Nguy Chỉ ôm đầu chạy trối chết, tư thế thuần thục như thể đã trải qua không biết bao lần.

Căn Thịnh phủ vốn buồn bã bao lâu, nay nhờ trận cãi vã ồn ào này, cuối cùng cũng trở lại sinh khí ngày xưa.

Đêm xuống.

Tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Ninh Thanh Ca bước vào phòng Diệp Nguy Chỉ.