Chương 13: Đón Người Về

Chớp mắt đã mấy ngày trôi qua.

Tận dụng lúc vết thương đầu gối chưa lành hẳn, Thịnh Thập Nguyệt dành mấy hôm nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng trước khi tiếp tục luyện cưỡi ngựa bắn cung. Những việc này đối với nàng không có gì là khó — dù sao nàng cũng từng là tay đánh mã cầu lão luyện. Duy chỉ có bắn cung là hơi yếu, nghỉ ngơi vài hôm xong cánh tay lại thấy nhức mỏi, phải mất thêm thời gian mới lấy lại cảm giác quen thuộc.

Còn những chuyện khác… cũng không rõ có phải do Ninh Thanh Ca nóng ruột hay không, mà từ lần bị Thịnh Thập Nguyệt phản đối, nàng chưa từng nhắc lại nửa lời. Mỗi ngày học bài, chỉ âm thầm tăng thêm một tờ so với hôm trước.

"Ninh đại nhân vẫn chưa về sao?"

Thịnh Thập Nguyệt ngẩng đầu nhìn ngoài trời, nhịn không được quay sang hỏi.

Lúc này đã qua bữa cơm chiều, trời bên ngoài dần tối, từng ngọn đèn dầu lặng lẽ được thắp lên. Gió đêm thổi đến mát lạnh.

Bên cạnh, Diệp Lưu Vân đáp: "Sáng nay đã có người đi đón, đến giờ vẫn chưa thấy về. Có lẽ đại nhân bị việc công vụ trì hoãn."

Thịnh Thập Nguyệt khẽ nhíu mày. Hôm qua rõ ràng không nghe Ninh Thanh Ca nhắc tới việc gì hôm nay, vậy mà cả bữa tối cũng chẳng kịp về.

Gần đó, con hải đông thanh đang đạp móng sắt trên giá sắt, cúi đầu nghiêng cổ, dường như không hiểu tại sao miếng thịt chủ nhân kẹp mãi mà không đưa vào miệng nó.

Mãi đến khi Thịnh Thập Nguyệt sực tỉnh, nàng mới vội vàng đưa miếng thịt lại gần, vừa đưa vừa lẩm bẩm: "Ăn đi, đều là của ngươi cả."

Diệp Lưu Vân早已 quen cảnh này, nên chẳng lấy làm lạ.

Ở Biện Kinh, ai mà không biết Thịnh Thập Nguyệt có ba thứ quý hơn cả con ngươi: một là chiếc vòng cổ do Võ An quân tặng, hai là vòng ngọc mà Hoàng quý phi để lại, ba là con hải đông thanh này — thứ mà nàng tốn bao công sức, bạc tiền mới tìm được.

Vì nó, nàng còn dành riêng một tiểu viện, phái mười mấy người chăm sóc. Hễ có rảnh là tự tay cho ăn, so với những con gà trong phủ thì đúng là trời vực khác biệt.

Sau khi dỗ cho nó ăn hết cả chén thịt, Thịnh Thập Nguyệt đặt chiếc bát vàng xuống, rồi hỏi tiếp: "Nàng có nhắn gì về giờ về không?"

"Chưa," Diệp Lưu Vân lắc đầu.

Thịnh Thập Nguyệt vừa buông mày đã lại nhíu chặt, nói ngay: "Chuẩn bị ngựa, ta tự mình đi đón."

Người theo hầu Thịnh Thập Nguyệt bấy lâu nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Trước giờ chỉ có người khác tới tìm nàng, chưa từng thấy nàng chủ động đi tìm ai như thế.

Diệp Lưu Vân thấy có điều bất thường, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ khẽ dạ rồi lui ra chuẩn bị xe.

Chiếc xe ngựa lộng lẫy từ phủ chậm rãi lăn bánh, bánh gỗ nghiền trên phiến đá xanh, chuông đồng treo cổ ngựa leng keng vang vọng. Ban ngày trời mới mưa nhỏ, không khí còn đọng mùi ẩm của đất.

"Đại nhân!"

Một người bước nhanh qua vũng nước, vội vã tiến tới.

Phía trước, nữ tử mặc cung phục nghe tiếng quay lại. Đôi mắt đen nhánh in hình cổng cung tịch mịch, giây lát sau mới hướng về người đang chạy đến.

"Thừa tướng đại nhân." Người kia cúi người hành lễ, rồi mới ngẩng lên.

Nàng ta vẻ mặt lo lắng, ánh mắt đầy nghi hoặc, vội hỏi: "Sao đại nhân lại hạ mình đến thế? Thịnh Thập Nguyệt xưa nay hành xử quái dị, tính tình thất thường. Hôm trước còn ném tiền ở Phàn Lâu, ai biết lần này lại định làm trò gì!"

Ninh Thanh Ca vẫn im lặng. Ánh sáng mờ mờ đan xen bóng tối, khiến nàng đứng giữa ranh giới âm dương, nửa sáng nửa tối. Khác hẳn vẻ dịu dàng khi đối diện Thịnh Thập Nguyệt, lúc này khuôn mặt nàng hiện rõ sự lạnh lùng, xa cách.

"Đại nhân!"

Người kia càng nói càng gấp, không kìm được bước tới một bước, hạ giọng quát khẽ: "Thịnh Thập Nguyệt sao có thể xứng với ngài?"

"Vài ngày trước dâng tấu chương, chỉ là mượn chuyện Thịnh Thập Nguyệt để dời cơn giận của bệ hạ, giúp Bát điện hạ thoát khỏi rắc rối Nam Cương. Khi ấy ngài cũng hiểu rõ, còn ngầm đồng thuận!"

Lục hoàng nữ và Bát hoàng nữ tranh đấu đã lâu: một người trọng văn, một người thiên về võ, thế lực mẫu tộc ngang nhau. Chỉ vì Bát hoàng nữ phẩm cấp cao hơn, hiện giữ ngôi vị nữ vương tối cao của Càn Nguyên, nên dư luận thiên vị, cho rằng nàng xứng hơn với Ninh Thanh Ca.

Nhưng vài ngày trước, Bát hoàng nữ bị người tố cáo, nói rằng năm xưa khi dẫn quân cứu viện Nam Cương đã không nghe can ngăn, khiến mười ngàn binh sĩ rơi vào bẫy giặc, toàn quân tử trận.

Bệ hạ vốn đã bất mãn với thất bại đó, nay lại nghe lời tố cáo, liền nổi giận, trách mắng Bát hoàng nữ tại chỗ, ra lệnh điều tra, đồng thời cấm túc trong phủ đến nay chưa thả ra.

Thấy phe Lục hoàng nữ đang lên, phe Bát hoàng nữ bắt đầu lo lắng, liền bày kế hiểm — dời nước sang chỗ khác, khiến bệ hạ nhớ đến một vị hoàng nữ "phế vật" khác, ít nhất là dời đi phần nào cơn giận.

Vụ án oan kia dù sao cũng liên quan đến Võ An quân trấn thủ Nam Cương. Dù Thịnh Thập Nguyệt không trực tiếp tham gia, cũng có liên hệ. Nếu không, Nam Cương xa xôi, chỉ dựa vào vài người đó, sao có thể bình yên trở lại?

Kéo Thịnh Thập Nguyệt vào, cũng là cách cảnh cáo Võ An quân.

Họ nghĩ vậy, rồi làm vậy. Ngày hôm sau, đồng loạt dâng tấu chương. Nhưng có một điểm ngoài dự liệu.

Hiện tại Thánh thượng đã cao tuổi, tinh thần mỏi mệt, phần lớn tấu chương đều do Ninh Thanh Ca duyệt trước rồi mới trình lên. Những bản trùng ý thường chỉ chọn một. Nhưng lần này, Ninh Thanh Ca lại cố ý đưa hết tất cả tấu chương từ phe Bát hoàng nữ lên, khiến mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Bát hoàng nữ biết tin, mừng rỡ khôn xiết, ba ngày liên tiếp gửi thư bày tỏ lòng thành với Ninh Thanh Ca.

Ai ngờ sau đó lại xảy ra chuyện như hôm nay.

"Điện hạ nghe tin, mấy ngày nay buồn bã khôn nguôi, ngày ngày uống rượu giải sầu, hận vì bị cấm túc không thể ngăn cản chuyện hôn sự hoang đường này!" Người kia nói đến mức sốt ruột, gần như muốn kéo Ninh Thanh Ca về phủ cho nàng亲眼 thấy rõ.

"Điện hạ bảo ta hỏi đại nhân một câu: ngài rốt cuộc… có chút tình cảm nào với nàng không?"

Nàng nhìn thẳng, ánh mắt khẩn thiết: "Nếu thật sự có, thì dù Bát điện hạ phạm đại tội, cũng quyết cứu ngài khỏi vũng lầy này."

Nhưng Ninh Thanh Ca vẫn điềm nhiên, không lay động bởi lời nói, chỉ nhàn nhạt đáp: "Từ thiếu khanh dạo này mệt quá rồi chăng? Nói ra những lời mộng mị như thế. Nếu để người khác nghe lọt, sinh ra hiểu lầm, e rằng sẽ gây họa lớn."

Người kia vốn đang cố kéo Ninh Thanh Ca về phe Bát hoàng nữ, giờ chết lặng tại chỗ, không ngờ nàng lại nói ra lời như thế.

Nàng ta càng thêm nóng ruột, theo bản năng vươn tay định nắm cổ tay Ninh Thanh Ca, nhưng nàng nhanh chóng lùi lại, tránh né hoàn toàn.

Người kia tức giận quát: "Chẳng lẽ đại nhân thật sự muốn..."

"Cút đi!"

Chuông đồng nơi xa vang lên từng hồi, leng keng âm vang. Ánh trăng soi rõ chiếc xe ngựa đang từ từ tiến tới, khe khẽ xé toạc màn đêm.

Thiếu nữ mặc váy đỏ vén rèm bước xuống, chưa đợi xe dừng hẳn, đã nhảy xuống bậc, bước nhanh về phía Ninh Thanh Ca.

Tóc dài bay trong gió, cổ áo lay động, chiếc vòng cổ hình kỳ lân phập phồng theo nhịp thở, khiến những hạt ngọc quý va vào nhau phát ra tiếng leng keng rối loạn, rung động cả không gian. Người vừa định nắm lấy cổ tay Ninh Thanh Ca bị Thịnh Thập Nguyệt nhẹ nhàng chế ngự, thuận thế kéo giật ra sau.

"Ngươi là ai? Dám làm càn trước Thừa Thiên Môn?" Lông mày Thịnh Thập Nguyệt khẽ nhướng, giọng lạnh như băng.

"Đại nhân..." Từ Lệnh bị giữ chặt, theo bản năng nghiêng đầu tìm bóng dáng Ninh Thanh Ca.

Nhưng thân hình Ninh Thanh Ca mảnh mai, lại thấp hơn Thịnh Thập Nguyệt một chút, giờ bị nàng che khuất gần hết, chỉ còn thấy vạt váy trong gió nhẹ lay động.

"Ta thật không ngờ trong triều lại có kẻ vô lễ như thế." Thịnh Thập Nguyệt càng thêm chắn trước người Ninh Thanh Ca.

Từ Lệnh vốn là người do Bát hoàng nữ sai đến, giờ không những bị từ chối, còn bị Thịnh Thập Nguyệt chặn họng, trong lòng vừa tức vừa bất mãn, lại có chút khinh thường, liền lén liếc về phía sau.

Thịnh Thập Nguyệt cười lạnh: "Sao? Muốn ta tự tay lôi ngươi vào cung, dâng trước mặt mẫu hoàng, ngươi mới chịu hành lễ sao?"

Đại Lương có luật: ngoài quan nhất phẩm, các đại thần gặp hoàng nữ phải hành nhị bái, gặp thái tử thì tam bái. Nhưng bình thường, chỉ cần biểu thị kính trọng là đủ.

Giờ Thịnh Thập Nguyệt đã công khai thân phận, mà đối phương vẫn không hành lễ, đó chính là lòng có phản nghịch.

Từ Lệnh nghiến răng, tuy không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng cúi người, chắp tay hành lễ: "Thần, Thái Bộc Tự thiếu khanh Từ Lệnh, tham kiến Cửu hoàng nữ điện hạ."

Lời nói ẩn chứa vài phần bất mãn, thậm chí đe dọa. Nhưng Thịnh Thập Nguyệt mặt không đổi sắc, chỉ lạnh lùng đáp: "Từ thiếu khanh? Ngươi dù là quan tứ phẩm, nhưng lại không biết hổ thẹn, nửa đêm chặn đường thê tử người khác?"

Từ Lệnh cố tình nhắc chức tước, muốn Thịnh Thập Nguyệt nể nang nương tay, nào ngờ bị nàng xoáy ngược.

Đối diện, nàng chẳng thèm để ý sắc mặt đối phương đã tím tái đến đâu, lòng vẫn không hạ cơn giận. Càng nghĩ càng tức, cho rằng Ninh Thanh Ca bị làm nhục ở thanh lâu hôm trước, nên đến một quan nhỏ như nàng cũng dám ngang nhiên cưỡi đầu thừa tướng.

Không ngờ vị thừa tướng phía sau lại im lặng, mặc cho Thịnh Thập Nguyệt nắm tay mình, thậm chí còn cố ý lùi thêm một bước, hoàn toàn núp sau lưng nàng.

Diệp Lưu Vân đứng một bên, ban đầu còn hoang mang, nhìn một hồi thì thấy không ổn, liền đứng yên không động.

Nàng liếc nhìn qua lại giữa Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt.

Điện hạ miệng thì nói chán ghét Ninh Thanh Ca, nhưng lần trước vì nàng mà quên cả đang ở Phàn Lâu. Giờ lại vội vã tới đón, che chở tận tình… Trong mắt nàng, sao cũng không giống dáng vẻ "không thích".

Rốt cuộc là thích hay không?

Diệp Lưu Vân cảm thấy rối như tơ vò.

Thịnh Thập Nguyệt chẳng buồn nghĩ nhiều. Vừa định mắng thêm vài câu, thì bị Ninh Thanh Ca nhẹ kéo tay áo.

Nàng khẽ nhắc: "Điện hạ, Ngự Lâm Quân đến rồi."

Có lẽ các nàng đứng đây quá lâu, thị vệ canh cửa cung sinh nghi, đang định tiến lại kiểm tra.

Thịnh Thập Nguyệt không sợ Ngự Lâm Quân, nhưng nếu kinh động đến Thánh thượng thì phiền phức. Huống chi, nàng còn không rõ mẫu hoàng có còn tức giận mấy hôm trước hay không.

Nàng lập tức quay người, nhanh nhảu nói với Từ Lệnh: "Không cần ta nhắc, chắc ngươi cũng biết chuyện hôn sự năm xưa của ta. Nếu còn dám gây khó dễ cho thê tử ta, thì tự lo thân mà sống. Đừng trách ta khiến gia trạch ngươi ngày ngày không yên."

Nói xong, nàng nắm tay Ninh Thanh Ca quay người rời đi, lúc đi còn đá nhẹ Diệp Lưu Vân một cái, ra hiệu mau theo.

Xe ngựa lại lăn bánh rời đi, chuông bạc leng keng vang vọng, bỏ lại tất cả phía sau trong bóng đêm mịt mùng.

Trời càng lúc càng tối, núi xa chỉ còn là bóng mờ, tường thành đá sừng sững giữa đêm khuya, gìn giữ sự bình yên cho vùng đất này.

Trong xe, Thịnh Thập Nguyệt vẫn còn giận dỗi, lần này đúng là khó nguôi hơn mọi khi. Cơn tức chưa tan, lông mày còn nhíu chặt, nàng định quay sang thì thấy Ninh Thanh Ca bên cạnh đang cười khúc khích.

Nàng sững người.

Bị người khác bắt nạt mà vẫn cười được sao?

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày: "Ngươi cười cái gì?"

"Ta cười điện hạ..." Giọng Ninh Thanh Ca bỗng nhỏ dần, khiến Thịnh Thập Nguyệt phải nghiêng người lại gần mới nghe rõ.

Vừa nghe xong, sắc mặt nàng lập tức thay đổi.