Chương 14: Dạo đêm Tây Phường

"Giống hệt gà mái mẹ bảo vệ gà con."

"Tốt lắm, Ninh Thanh Ca, bản cung tốt bụng che chở ngươi, ngươi lại dám chê bản cung như gà mái mẹ?!"

Lửa giận chưa kịp nguôi, sóng gió lại nổi lên. Thịnh Thập Nguyệt trợn mắt, tức giận bốc lên ngùn ngụt trong chớp mắt.

Người bên cạnh lại khẽ cười, khóe môi hiện lên nụ cười ôn hòa, thành khẩn nói: "Đa tạ điện hạ."

Một câu bất ngờ khiến con mèo xù lông khựng lại giữa chừng. Thịnh Thập Nguyệt lộ vẻ lúng túng, cứng nhắc đáp: "Có gì mà cảm ơn? Ngươi với ta... dù sao cũng là thê tử danh nghĩa của ta, ta bảo vệ ngươi là chuyện đương nhiên."

Trên xe, Diệp Lưu Vân im lặng bĩu môi.

"Vậy sao…" Ninh Thanh Ca cúi mắt, nụ cười trên môi nhạt dần, khẽ nói: "Dù sao cũng phải cảm ơn điện hạ, bởi vì… rất ít người đối xử tốt với ta như vậy."

Giọng nói nhẹ dần, không bi lụy, cũng chẳng oán trách, chỉ nhẹ như gió thoảng, chạm vào rồi tan biến.

Ánh sáng trong xe ngựa mờ nhạt, khiến thân hình gầy guộc ấy như hòa vào bóng tối. Dù y phục chẳng đổi, người vẫn nguyên vẹn, nhưng khí chất đã hoàn toàn khác. Lúc nãy còn lạnh lùng xa cách, giờ lại yếu đuối, mong manh như tia sáng dễ vỡ.

Thịnh Thập Nguyệt đưa tay sờ mũi, cơn giận từ từ tan biến.

Dù bản thân không được mẫu hậu sủng ái, nhưng ít ra còn có mẫu thân ruột và tiểu dì che chở. Còn Ninh Thanh Ca… Năm xưa Ninh gia tan nát, nàng chịu bao khổ cực, giờ lại cô độc giữa triều đình, đến quan viên tứ phẩm cũng dám bắt nạt.

Thịnh Thập Nguyệt không giỏi ứng phó với không khí như thế, quay đầu nhìn ra ngoài rèm xe, chỉ nói: "Sau này nếu ai dám ức hiếp ngươi, cứ việc đến tìm ta."

Sắc mặt Ninh Thanh Ca dịu lại, nụ cười thoáng hiện rồi vụt tắt: "Chuyện vừa rồi chỉ là ngoài ý muốn, bình thường họ vẫn còn biết kính trọng ta."

Nhưng sau sự việc ấy, Thịnh Thập Nguyệt chỉ cảm thấy nàng đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Nàng không nói gì thêm, âm thầm quyết định sẽ sai Diệp Lưu Vân đi điều tra, nếu do nàng gây ra, thì không thể để Ninh Thanh Ca gánh chịu một mình.

Xe ngựa đi qua con hẻm tối, rồi đến Tây Phường. Cảnh náo nhiệt ập vào khoang xe, xua tan sự im lặng.

Hai người đều im lặng. Thịnh Thập Nguyệt có chút bối rối, cứ nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh đèn rực rỡ chiếu lên gương mặt nàng, khiến nàng thêm phần rực rỡ. Đôi mắt phảng phất ánh lam, trong veo như nước.

Ninh Thanh Ca tuy yên lặng, nhưng ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên người đối phương. Đôi mắt đen nhánh, tà váy buông xuống, in bóng mờ dưới ánh đèn.

Một là hoàng nữ nổi tiếng ăn chơi, bị đời giễu cợt; một là thừa tướng được văn võ triều đình kính nể. Hai người vốn chẳng thể nào đứng cùng nhau. Nhưng giờ đây, hai người lại ngồi trong cùng một khoang xe chật hẹp, chẳng rõ ai cao quý hơn, ai tinh khiết hơn.

Khoảng cách xưa kia như trời với đất, giờ đây chỉ cần nghiêng người nhẹ là chạm được đầu ngón tay nhau.

"Ninh Thanh Ca." Thịnh Thập Nguyệt bất ngờ lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

Ninh Thanh Ca giật mình, quay sang nhìn.

"Có muốn xuống đi dạo một chút không?" Thịnh Thập Nguyệt do dự rồi thêm: "Dù sao cũng chẳng có việc gấp."

"Được."

Xe ngựa rẽ vào con hẻm nhỏ. Diệp Lưu Vân rút túi tiền đưa cho Thịnh Thập Nguyệt, sau đó khoanh tay tựa vào thành xe, ra hiệu sẽ không đi theo.

Thịnh Thập Nguyệt chẳng nói gì, chỉ nắm tay Ninh Thanh Ca, dẫn nàng ra khỏi ngõ nhỏ, bước dọc theo con phố lớn.

Tây Phường về đêm náo nhiệt hơn ban ngày. Hàng quán rượu san sát, người chen người. Có kẻ ném thẻ trúng thưởng rượu, giấy màu và đèn lồng treo đầy đường. Trẻ nhỏ đòi mẹ mua đồ chơi, những đôi tình nhân tay trong tay dạo phố.

"Nơi này đông người, cẩn thận một chút." Thịnh Thập Nguyệt nghiêng đầu nhắc nhở.

Có lẽ Ninh Thanh Ca hiểu nhầm, liền đưa tay ra sau, chủ động nắm lấy tay nàng, như thể muốn được dắt đi.

Thịnh Thập Nguyệt sững người, nhưng không gỡ ra. Hai bóng người sánh vai, lặng lẽ chìm vào biển người huyên náo.

"Đại… Ninh…" Thịnh Thập Nguyệt định gọi tên nàng, rồi nghĩ lại, đổi giọng: "Ngươi có tên tự không?"

Ninh Thanh Ca liếc nhìn nàng.

"Sao vậy? Điện hạ cuối cùng cũng nhớ hỏi?"

Ở Đại Lương, sau khi thành niên, con cháu quý tộc đều phải lấy tên tự. Từ đó, trưởng bối hay bằng hữu đều gọi theo tên tự, hoặc gọi cả họ lẫn chức tước để tỏ sự tôn trọng. Gọi thẳng tên thường là trách móc hoặc miệt thị.

Nhưng trước kia Thịnh Thập Nguyệt chẳng ưa Ninh Thanh Ca, luôn gọi là "Ninh đại nhân", "Ninh Thanh Ca", chưa từng đổi cách xưng hô. Giờ đây, nàng mới lần đầu chủ động hỏi.

Biết mình có phần đuối lý, Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt lảng tránh, rồi nói: "Đường phố đông, người đông, đừng gọi ta điện hạ nữa. Gọi là Thịnh Cửu là được."

Thịnh Thập Nguyệt năm nay hai mươi tuổi, lẽ ra đã phải hành lễ thành niên và lấy tên tự từ lâu, nhưng vì chờ tiểu dì trở về nên trì hoãn đến giờ.

Ninh Thanh Ca không truy cứu, chỉ khẽ cười: "Ta tự là Vọng Thư."

"Hử?"

Xung quanh quá ồn, Thịnh Thập Nguyệt nghe không rõ, nghiêng đầu lại gần: "Ngươi nói lại lần nữa."

Khoảng cách bỗng gần bất ngờ. Ninh Thanh Ca chẳng lùi, ngược lại siết nhẹ tay nàng, đầu ngón tay dịu dàng lướt qua lòng bàn tay, rồi từ từ đan mười ngón vào nhau.

Ninh Thanh Ca nhẹ giọng nói: "Người đông quá."

Quả thật đông đúc. Tay chạm tay, vai kề vai. Thịnh Thập Nguyệt cúi đầu, vài sợi tóc bay nhẹ qua chóp mũi đối phương, vô tình rủ xuống bên tai, hơi ấm phả lên da.

Muốn chết người ta.

Thịnh Thập Nguyệt chẳng hiểu sao bỗng run lên một cái.

Người kia như chẳng hay biết, lại nói: "Danh là Thanh Ca, tự là Vọng Thư."

Từng chữ nhẹ nhàng rơi vào tai, tựa khắc sâu vào đá.

Thịnh Thập Nguyệt bỗng hoảng hốt, nhưng vẫn nghe rõ tiếng rao hàng xa xa: mười văn một cây trâm gỗ, một văn một lần ném thẻ; trẻ nhỏ nũng nịu đòi kẹo hồ lô; đôi tình nhân bên phải thì thầm những lời mật ngọt… Rồi giọng Ninh Thanh Ca lại vang lên, nhẹ nhàng, mềm mại.

"Vọng Thư…"

Một tiếng gọi từ môi nàng phát ra, đuôi âm run rẩy, nhưng cố giấu đi.

Thịnh Thập Nguyệt định kéo ra, nhưng bị đám đông xô đẩy, càng dí sát vào nhau.

Nàng đành vội vàng tìm chủ đề, giả vờ bình tĩnh, cố tỏ vẻ không bị ảnh hưởng, hỏi: "Vì sao?"

"Vì sao lại là Vọng Thư?"

Người Đại Lương đặt tên tự thường dựa vào tên thật, hoặc mượn ý thơ cao xa để thể hiện chí hướng, tình cảm. Nhưng "Vọng Thư" và "Thanh Ca" chẳng liên quan, nghe mơ hồ, khó hiểu.

Cả hai vẫn bước đi. Nhìn từ xa, hai người như một đôi hoàn hảo.

Người cao hơn hơi ngô nghê, mặc y phục đỏ thẫm, cổ đeo vòng kỳ lân bằng vàng, tóc buộc đuôi chuột, gương mặt xinh đẹp rực rỡ pha chút kiêu ngạo thiếu nữ. Tai đỏ ửng, cố tỏ vẻ bình tĩnh đến mức tay chân không biết để đâu.

Người còn lại lớn tuổi hơn, dung mạo thanh nhã, ánh mắt dịu dàng, trong lòng muốn trêu chọc thêm nhưng sợ quá đà, chỉ mỉm cười. Dẫu xung quanh ồn ào, trong đôi mắt đen nhánh ấy chỉ in bóng hình người đối diện.

Mười ngón tay đan chặt, vai kề vai, giống hệt những đôi tình nhân khác ở Tây Phường, thân mật mà tự nhiên.

Ninh Thanh Ca nói: "Ta lấy tên tự từ một câu thơ của Uyển Lăng tiên sinh."

"Thừa nguyệt khi lui tới, Thanh Ca tư hạo nhiên."

(Trăng vừa khuất đã lại lên, Thanh Ca vẫn thong dong bước)

Nàng nhẹ nhàng đổi cách xưng hô, giọng điệu thân mật hơn: "Chữ 'Vọng Thư' vì ta thích hai chữ 'thừa nguyệt', mà 'Vọng Thư' chính là thần phó cưỡi xe cho nguyệt thần."

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, trong lòng thoáng nghi ngờ, lại thấy quá trùng hợp, nhất thời không biết phản ứng sao, chỉ lúng túng nói: "Tên ta… cũng lấy từ câu thơ đó."

"Ồ?" Ninh Thanh Ca ngước nhìn.

"Nguyệt khi, khi nguyệt."

Phía trước, đám đông chen chúc, có vẻ như có người ngoại tộc đang biểu diễn ảo thuật lạ, tiếng reo hò vang lên từng hồi.

Thịnh Thập Nguyệt kéo Ninh Thanh Ca tránh ra, cuối cùng tìm được con hẻm rộng hơn. Hai người vốn sát nhau, giờ mới tách ra chút.

Nàng thở phào, tiếp tục: "Nương thân định đặt tên ta là Khi Nguyệt, nhưng tiểu dì nói ánh trăng thì ngắn ngủi, không bằng đổi thành Thập Nguyệt, nhặt một vầng trăng tròn."

"Quả là trùng hợp." Ninh Thanh Ca nghe xong, chỉ nhẹ đáp.

Thịnh Thập Nguyệt không nhận ra vẻ khác thường.

Có lẽ… thật sự chỉ là trùng hợp?

Hơn nữa, câu thơ này cũng không hiếm người biết. Có lẽ Ninh gia và mẫu thân nàng cùng nghĩ đến một hướng. Lại nữa, vị phế thái nữ năm xưa từng có quan hệ thân thiết với Ninh gia, mà nàng ta từ nhỏ đã được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa là con của mẫu thân nàng. Nhưng quan hệ giữa hai nhà cũng chỉ dừng ở mức bình thường.

Mi mắt Thịnh Thập Nguyệt khẽ cụp, có lẽ vì nhớ đến người ấy, nhịp tim vừa dồn dập bỗng trở nên bình ổn. Nàng muốn chuyển chủ đề, nhìn quanh rồi hỏi:

"Ngươi thấy có gì thích thú không?"

Không đợi Ninh Thanh Ca trả lời, nàng đã nhanh nhảu nói: "Ngươi có thích đồ ngọt không? Bên kia bán kẹo hồ lô rất ngon. Gần đó còn có tiệm phấn son mà Khôn Trạch hay lui tới. À, tiệm hoành thánh bên kia vẫn mở, Mạnh tiểu tứ với mấy người kia thích đi dạo rồi ghé ăn."

Nàng nói nhanh, có lẽ để che giấu sự bối rối, hay át đi nỗi buồn trong lòng.

Ninh Thanh Ca thấy nàng khác thường, liền chủ động buông tay, quay sang một quầy hàng ven đường, nhẹ giọng: "Ta thấy cây trâm kia cũng được."

Tay bị buông ra, gió mát lùa vào, hơi ấm vừa rồi tan biến, thay bằng cảm giác lạnh lẽo.

Thịnh Thập Nguyệt vội xoa tay vào vạt áo, rồi theo ánh mắt nàng nhìn sang.

Đó là một quầy hàng nhỏ trong chợ đêm. Chủ quán bày đủ món lên bàn, ai ưng ý thì bỏ tiền đánh cược xúc xắc. Thắng được cả tiền và đồ, thua thì mất bạc.

Cây trâm Ninh Thanh Ca nhắm trúng nằm trong số đó.

"Vậy qua xem thử." Thịnh Thập Nguyệt lập tức bước đến.

Chủ quán vui vẻ chào đón, ánh mắt quét từ trên xuống dưới, dừng lại ở Ninh Thanh Ca, cười nói: "Tiểu thư nhìn trúng món nào vậy?"

Thịnh Thập Nguyệt quen ánh mắt này, biết hắn coi mình là con mồi béo bở, nhưng chẳng bận tâm, chỉ chỉ vào cây trâm: "Cây trâm đó bao nhiêu?"

Mỗi sạp giá khác nhau, thường ra giá cao để dụ người chơi cược.

Chủ quán lập tức hô: "Một lượng bạc."

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, liếc nhìn trâm.

Dù chạm khắc tinh xảo, nhưng chỉ là trâm gỗ đào, tuyệt đối không đáng một lượng.

Hắn biết nói quá, gãi đầu tâng bốc: "Tiểu thư có mắt, trâm này do tôi mang từ Giang Nam về! Có vài người cũng nhắm đến, tiếc vận may không đủ, chưa ai thắng. Không biết tiểu thư có may mắn hơn?"

Kẻ này khôn khéo, thấy Thịnh Thập Nguyệt do dự liền kéo Ninh Thanh Ca vào, muốn chọc nàng hiếu thắng. Dù sao Càn Nguyên vẫn hay kiêu căng trước mặt Khôn Trạch.

Ninh Thanh Ca đâu dễ bị lừa? Dĩ nhiên nàng thấy toan tính của gã, nhưng không vạch trần, chỉ im lặng nhìn Thịnh Thập Nguyệt.

"Đánh một ván vậy." Thịnh Thập Nguyệt cười, lấy một lượng bạc từ túi Diệp Lưu Vân ném lên bàn.

Chủ quán mừng rỡ, sợ nàng đổi ý, liền lắc xúc xắc.

Bộp! Chén xúc xắc đặt xuống. Hắn hét lớn: "Mua lớn hay nhỏ! Ra tay là định!"

Chỉ cần đặt bạc lên chữ "Đại" hoặc "Tiểu" trên bàn là xem như cược.

Thịnh Thập Nguyệt nghiêng đầu nhìn Ninh Thanh Ca: "Ngươi thích thì ngươi chọn."

Ra ngoài mà chỉ đứng xem thì mất vui. Dù sao cũng nên để nàng thử.

Ninh Thanh Ca không từ chối, nhẹ nhàng đẩy bạc về phía "Đại".

Thịnh Thập Nguyệt nhướng mày, vừa ngạc nhiên với vận may nàng, vừa cười nhìn chủ quán.

"Ba, hai, bốn! Là 'Tiểu'!" Hắn vừa nhìn liền hét to.

Không đợi hai người kịp phản ứng, hắn đã quét sạch bạc về mình, lắc đầu tiếc nuối: "Hôm nay cô nương vận không tốt. Tiểu thư có muốn thử không?"

"Được." Thịnh Thập Nguyệt cười tươi, lấy thêm một lượng.

Chủ quán mừng khôn xiết, liên tục chúc: "Chúc tiểu thư vận may như thần, tâm tưởng sự thành!"

Lắc xong, hắn lại đặt chén xuống.

Thịnh Thập Nguyệt không động, quay sang Ninh Thanh Ca: "Lại là ngươi."

Lại để Ninh Thanh Ca chọn.

Nàng định đặt lên "Đại", đúng lúc chủ quán khẽ lắc chén.

Thịnh Thập Nguyệt nhướng mày, lập tức nắm tay Ninh Thanh Ca, chuyển sang "Tiểu".

Đối phương lại âm thầm xoay chén.

Nàng lại dời về "Đại".

Kẻ kia lại lén lắc xúc xắc.

Cuối cùng, Thịnh Thập Nguyệt đưa tay sang "Tiểu".

Chủ quán biết không lừa nổi, cười khổ, chắp tay: "Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn."

Thịnh Thập Nguyệt cười nhẹ: "Làm ăn đừng quá tham."

Hai người như đấu trí, ngoài cuộc chẳng hiểu gì, chỉ thấy cảnh tượng kỳ bí.

Ninh Thanh Ca không hỏi, ánh mắt dừng lại nơi tay hai người vẫn đan nhau, một lúc sau mới chậm rãi dời đi.

Gã bán hàng vội nói: "Vâng, vâng, tiểu thư dạy đúng, tiểu nhân nhất thời tham lam."

Thịnh Thập Nguyệt không làm khó, nắm tay Ninh Thanh Ca ấn xuống, đặt bạc, gật đầu. Chủ quán mở chén.

Một - bốn - bốn, đúng là "Tiểu".

Thịnh Thập Nguyệt thu bạc, tay kia tiện tay lấy cây trâm gỗ, chẳng mảy may để ý, quay người rời đi.

Chủ quán không ngăn, ngược lại thở phào. Hắn gian lận bị phát hiện, bị lấy lại bạc mà vẫn còn lời, nàng lại không trách móc, chẳng làm khó, đúng là hào sảng hiếm có.

Hắn định cảm ơn, nhưng chớp mắt, hai bóng người đã khuất trong dòng người. Đèn vẫn sáng, phố vẫn rộn ràng, lòng hắn bỗng thấy mơ hồ như mộng.

Gã lẩm bẩm: "Chẳng lẽ vừa rồi gặp tiên nhân?"

Nếu Thịnh Thập Nguyệt nghe được, chắc chắn sẽ quay lại trêu, rồi kéo Ninh Thanh Ca hỏi: "Lần đầu ra ngoài với ta đã được gọi là tiên nhân, có thấy vinh dự không?" Nhưng lúc này, nàng đã dẫn Ninh Thanh Ca rẽ khỏi phố chính, đi đến ven sông, nơi vắng vẻ, yên tĩnh hơn, cuối cùng cũng thở phào.

Nàng thích náo nhiệt, nhưng không chịu được lâu, luôn cảm thấy mệt và hao tổn.

Ninh Thanh Ca vẫn đi bên cạnh, như chỉ đơn giản muốn đồng hành, chẳng tỏ ý kiến gì.

"Nè, trâm của ngươi đây." Thịnh Thập Nguyệt đưa trâm, cười trêu: "Ninh Thanh Ca, sao ngươi chẳng hỏi gì, chẳng tò mò gì cả?"

Nếu là Mạnh Tứ hay ai khác, chắc đã đòi giải thích từ lâu.

"Điện hạ vốn chờ ta hỏi, phải không?" Ninh Thanh Ca hơi nghiêng đầu, hóa ra đã sớm nhìn thấu.

Vô tình hay cố ý, hai người lại trở về cách xưng hô xa cách.

"Ngươi biết thật à?" Thịnh Thập Nguyệt hơi ngạc nhiên, cười khẽ: "Vậy chắc ngươi cũng biết năm ta mười sáu tuổi từng thua sạch tiền ở sòng bạc?"

Chuyện đó từng gây ầm ĩ, Ninh Thanh Ca sao không biết? Nàng gật nhẹ.

Thịnh Thập Nguyệt chưa đợi nàng mở miệng đã cười: "Lúc ấy tiểu dì ta vừa về, tức giận lôi ta ra khỏi sòng, bắt đổi đồ, rồi dẫn đi đánh bạc khắp nơi."

Ninh Thanh Ca nghe càng không hiểu.

"Võ An Quân cũng biết đánh bạc à?" nàng hỏi.

"Nàng thì không," Thịnh Thập Nguyệt lắc đầu, "Nhưng nàng kéo ta từ đầu đường đến cuối ngõ, bắt thua sạch, rồi mời mấy tay sành đổ học từ nhỏ, nhốt ta vào phòng, ra lệnh: chưa học được cách nghe thì không được ra."

Nàng nhớ lại, gãi đầu bất lực: "Ngươi không biết nàng ép ta thế nào đâu. Những người kia học từ nhỏ, đến hai mươi tuổi mới thành nghề, ta bị ép học trong một tháng, còn phải thắng lại hết tiền đã thua. Nếu không thắng, coi như chưa xong, phải học lại!"

"Cho nên điện hạ không đánh bạc nữa là vì thế?" Ninh Thanh Ca hỏi.

Hai người vừa đi vừa nói, bóng dáng in xuống mặt sông lặng, dần hòa làm một.

"Biết rõ toàn là gian lận, còn gì vui?" Thịnh Thập Nguyệt liếc nàng.

"Hơn nữa… ngươi rõ chuyện đó, còn dẫn ta tới đó?"

Người kia chẳng áy náy, cười đáp: "Chỉ vì thấy cây trâm đẹp thôi."

"Đẹp mà không lấy?" Thịnh Thập Nguyệt bỗng dừng bước, tay vẫn cầm trâm, tiện tay vén tóc dài đối phương, cài vào.

Nàng cười khẽ, ánh mắt trêu chọc: "Ninh Thanh Ca, ngươi không phải cố tình đấy chứ?"

Không rõ là nói về chuyện đánh bạc, hay về cây trâm.

"Điện hạ nghĩ sao?" Ninh Thanh Ca ngẩng mặt, nhìn thẳng vào nàng mà cười.

"Điện hạ nghĩ thế nào, thì là như vậy."

Gió đêm thổi qua, liễu bên bờ lay động. Ánh trăng trên mặt nước bị gợn sóng xô lệch, lấp lánh như vảy bạc.

Thịnh Thập Nguyệt ngẩn người, rất lâu sau mới thu ánh mắt, chỉ nhẹ nói: "Về thôi."