Chương 3: Thịnh Thập Nguyệt

Lương Quốc hưng thịnh, nếu chỉ nói riêng về Biện Kinh, ban ngày thuộc về sự náo nhiệt của Tây Phường, còn về đêm, chỉ có Xuân Thịnh Phố mới thật sự rực rỡ.

Mười dặm phố dài rực rỡ lụa đỏ, những lâu đài cao thấp nối tiếp nhau như gợn sóng núi non, đâu đâu cũng đèn hoa rực rỡ, ngập tràn ánh sáng.

Giữa phố chính là Ỷ Thúy Lâu – danh tiếng lẫy lừng, chốn vui chơi xa xỉ bậc nhất Biện Kinh. Trong tiếng đàn sáo du dương và tiếng cười vang lanh lảnh, có người ngồi tựa lan can tầng cao, tay áo phất phơ, thỉnh thoảng tiện tay ném xuống một dải khăn lụa, khiến kẻ chẳng định dừng chân cũng phải ngoái đầu đổi hướng.

Đi sâu vào trong, tòa lầu ba tầng mô phỏng kiến trúc thủy đạo Huy Châu, nhưng đã được cải biến đôi phần. Giếng trời giữa nhà được mở rộng, hồ nước trước sân cũng được đào lớn thành hồ cảnh, giữa hồ dựng một đài cao để múa hát, bốn phía là những gian lầu gỗ tao nhã, để khách ngồi cao mà thưởng vũ kỹ dưới đài.

Nhưng tất cả những gian lầu ấy đều không sánh được với chiếc thuyền gỗ lê vàng giữa hồ – nơi tọa lạc cao quý nhất, trên thuyền bày đầy rượu ngon, trái lạ, món ăn thượng hạng. Từ đây ngước mắt, dải váy vũ cơ dường như chỉ cần với tay là chạm tới.

Và giờ đây, Thịnh Thập Nguyệt – danh xưng "người ăn chơi trác táng số một Biện Kinh" – đang ngả người trên chiếc thuyền ấy.

Nàng đã đổi bộ trường bào bó tay thành váy gấm thêu kim tuyến hình bướm, vòng cổ kỳ lân vẫn đeo, nhưng bên tai lại thêm đôi trang sức phỉ thúy mới. Gương mặt mang nét dị vực lai tạp, vừa quyến rũ vừa thâm trầm, chẳng bị lớp trang sức rực rỡ làm lu mờ, ngược lại càng nổi bật vẻ lười biếng và ngạo nghễ.

"Thịnh Cửu!"

Tiếng gọi vang lên từ bờ, hai nữ tử mặc hoa phục, khí chất chẳng kém nàng bao nhiêu. Thấy nàng ngoái lại, liền vẫy tay rối rít.

Chẳng cần nghĩ, hai người này chính là bạn bè ăn chơi của nàng, cũng nổi danh ngang ngửa ở Biện Kinh.

Nhưng hôm nay Thịnh Thập Nguyệt chẳng buồn tiếp, chỉ vẫy tay đáp lại, rồi như chợt nhớ ra, gọi vọng:

"Mạnh Tiểu Tứ, gọi thêm hai vò rượu Lan Kiều nữa cho ta."

Bọn họ ra ngoài đều không dùng tên thật, mà lấy thứ tự trong dòng tộc để xưng hô. Dù người ngoài đều biết thân phận, vẫn giả bộ che giấu. Thịnh Thập Nguyệt chưa từng tự đặt biểu tự, gọi "Thịnh Cửu" nghe gần gũi hơn nhiều so với mấy tiếng "điện hạ".

Người nọ vừa dạ, còn chưa kịp sai người đi, đã có tên tiểu đồng nhanh nhẹn chạy tới, cúi người nhận lệnh.

Thịnh Thập Nguyệt ngả người vào mạn thuyền, đầu óc vẫn văng vẳng đoạn đối thoại buổi chiều.

Sau khi nghe tin ấy, nàng vừa kinh hãi vừa hoảng loạn, chẳng kịp thăm kẻ hầu bị thương mà vội trở về phủ, lập tức sai người dò la khắp nơi.

Tin tức quả thật không giả. Ninh Thanh Ca chưa từng nói dối, nhưng tám phần là do Thánh Thượng dặn dò, hoặc đám đại thần sợ nàng gây chuyện nên giấu kín, không để lộ cho nàng dù chỉ một chữ. Nếu không nhờ hôm nay ra ngoài, e rằng đến khi thánh chỉ ban xuống, nàng mới biết mình bỗng dưng có thêm một vị thê tử.

Xác nhận tin là thật, Thịnh Thập Nguyệt lập tức hoảng hốt.

Chuyện này đã hơn nửa tháng. Trong kinh thành, cuộc tuyển chọn Khôn Trạch có lẽ đã qua vài vòng, người được chọn có thể đã định, chỉ chờ một lời phán của Thánh Thượng.

Còn nàng… chỗ dựa lớn nhất đang trấn thủ biên cương. Dù có phi ngựa báo tin gấp, e cũng đã muộn.

Nghĩ đến tiếng chúc mừng đầy ẩn ý của Ninh Thanh Ca, Thịnh Thập Nguyệt nghiến răng tức giận, dậm chân, rồi dứt khoát nghĩ ra một kế: hủy hoại thanh danh để tránh bị ép hôn.

Tối nay, nàng nhất định phải gây náo loạn, công khai vô lễ với hoa khôi Ỷ Thúy Lâu, thậm chí ngang nhiên lôi người ấy vào phòng mình, dứt sạch danh tiết.

Dù đám đại thần hay danh môn vọng tộc có tính toán thế nào, một khi nàng mang tiếng xấu như vậy, họ sẽ chẳng dám gả con gái cho nàng nữa. Ai mà biết sau này nàng có nổi cơn điên làm loạn, chẳng phải rước họa vào thân?

Còn nàng? Chỉ cần đón hoa khôi nhập môn, ba năm rồi hai lượt, khi người đời quên lãng thì lặng lẽ hòa ly, thêm ngàn lượng bạc bồi thường. Thế là nàng lại được tự do.

Với người trong Ỷ Thúy Lâu, điều kiện này quý như mơ. Thịnh Thập Nguyệt mới sai người dò hỏi, hoa khôi kia đã gật đầu ngay lập tức.

Nghĩ đến đây, Thịnh Thập Nguyệt khẽ đắc ý, nhướng mày nhìn về phía đài cao.

Cũng phải cảm ơn Ninh Thanh Ca. Nếu không thấy hôm ấy nàng ta bức ép một kỹ nữ quỳ lạy xin tha, nàng đã không động lòng mà cứu giúp cô gái kia vài lần, lại còn đưa nàng lên làm hoa khôi. Bằng không, làm sao hôm nay giao dịch lại trơn tru đến thế?

Giờ còn sớm. Vài vũ cơ mới bắt đầu múa thử, tung khăn lụa bay bay. Nhưng vị hoa khôi nàng chờ đợi vẫn chưa xuất hiện. Không biết đang trang điểm hay cố tình trì hoãn.

Một tên tiểu đồng chèo thuyền lại gần, đặt vò rượu lên bàn rồi nhanh chóng rời đi.

Từ lúc rời phủ, Thịnh Thập Nguyệt đã uống không ít để củng cố quyết tâm. Nhưng giờ vẫn thấy chưa đủ, nàng tiện tay xé miếng giấy bịt vò, xốc vò lên, uống một ngụm lớn.

Trên tầng hai, Mạnh Tiểu Tứ giận đến dậm chân: "Thịnh Cửu chẳng thèm nhìn tờ giấy ta đưa! Chẳng phải vì ta muốn ngồi cùng nàng, nếm thử rượu Lan Kiều sao? Khi nào nàng trở nên bủn xỉn thế này?!"

Các nàng tuy xuất thân cao quý, nhưng tiền tiêu hàng tháng đều có hạn. Làm sao bằng Thịnh Thập Nguyệt – có người dì chiến công hiển hách, thương nàng hết mực, thưởng bạc không tiếc tay. Trong Biện Kinh, ngoài hoàng đế, chỉ có nàng là giàu nhất.

Nên chi tiêu của các nàng thường nhờ vào Thịnh Thập Nguyệt. Vừa thấy nàng đến, tưởng được lên thuyền ăn uống, nào ngờ bị từ chối.

Người bên cạnh kéo tay nàng lại, hạ giọng an ủi: "Hôm nay nàng tâm trạng không tốt, đừng chọc thêm."

Mạnh Tiểu Tứ ngơ ngác "À" một tiếng, rồi vẫn thắc mắc: "Nhưng ta thấy nàng ăn ngon uống say mà? Sao lại bảo tâm trạng xấu?"

Người kia bất đắc dĩ thở dài:

"Thịnh Cửu xưa nay kén ăn. Ỷ Thúy Lâu dù là tửu lâu hạng nhất, mỗi lần nàng đến cũng chỉ ăn vài miếng cho có lệ. Chỉ có loại ngự tửu tiền triều, số lượng cực hiếm, mới khiến nàng vừa lòng. Lần nào uống cũng từng chén nhỏ, như tế lễ."

"Nhưng giờ ngươi xem, không rõ là đang dùng đồ nhắm rượu hay rót rượu để nuốt thức ăn, cứ ôm vò mà dốc vào miệng, một hớp rượu, một miếng rau, nuốt như nuốt hận. Rõ ràng trong lòng đang buồn bực."

Mạnh Tiểu Tứ cuối cùng cũng hiểu ra, nghiêng người bám lan can nhìn xuống. Quả nhiên, dù ăn mặc vẫn như mọi ngày, thần sắc nàng lại mệt mỏi, u ám. Rượu nhỏ giọt vô tình thấm ướt cổ áo, làm đậm thêm sắc đỏ.

"Nàng hôm nay làm sao vậy? Có phải vì chuyện sáng nay? Nhưng bệ hạ đâu có phạt nàng…" Mạnh Tiểu Tứ gãi đầu, bối rối.

"Đoán không ra," người kia lắc đầu, chỉ nói: "Tối nay đừng chọc nàng, mai hãy đến hỏi."

"Ừ, được thôi."

Hai người còn đang nói chuyện thì hoa khôi đến muộn cuối cùng cũng từ chiếc thuyền nhỏ từ từ xuất hiện. Nàng mặc váy lụa màu mật ong, dáng người uyển chuyển mê hoặc, nửa mặt che bởi khăn sa, chỉ lộ đôi mắt đào hoa kiều mỵ.

Tiếng hò reo vang dội, mọi ánh mắt đổ dồn về nàng, đến nỗi chẳng ai để ý đến một bóng người khác đang đứng trong bóng tối – một nữ cầm sư áo trắng, cũng che mặt bằng lụa.

Hoa khôi hành lễ theo nghi thức, nói vài câu chúc may mắn.

Thịnh Thập Nguyệt đã ngà ngà say, chẳng nghe rõ gì, đôi mắt hơi nhuốm sắc lam mờ sương, đuôi mắt ửng hồng. Trên đài, nàng chỉ thấy mờ mờ vài bóng người, loay hoay lộn xộn.

Tiếng đàn vang lên, hoa khôi nhẹ nhàng vung tay áo, bắt đầu điệu múa.

Khác với các vũ nữ thường uốn éo để câu khách, điệu múa của nàng thanh thoát, phong thái cung đình, chuẩn mực tao nhã.

Nhưng lúc này Thịnh Thập Nguyệt chẳng còn tâm trí thưởng thức. Nàng chỉ thấy người kia cùng mấy vũ cơ thay nhau lượn lờ trước mắt, khiến đầu óc quay cuồng, hoa mắt chóng mặt. Nghe tiếng đàn bên cạnh còn dễ chịu hơn.

Thấy vò rượu dưới thuyền đã cạn, Thịnh Thập Nguyệt lắc đầu vài cái, nhưng cũng chẳng tỉnh táo hơn.

Rượu Lan Kiều ủ lâu, uống không cay, nhưng ngấm chậm mà sâu. Trước đó nàng còn uống thêm vài loại khác, hợp lại càng khiến men rượu thấm vào tâm can.

Để tránh đầu óc choáng váng, Thịnh Thập Nguyệt đành quay mặt sang hướng khác.

Trên bàn thấp là cây đàn cổ, nữ cầm sư áo trắng quỳ bên mép đài. Từ góc nhìn của Thịnh Thập Nguyệt, vừa khéo thấy được một bên mặt nàng. Lụa trắng bay theo gió, lộ ra đường nét dịu dàng, khiến người ta thấy quen quen.

Là ai nhỉ…

Tính khí bướng bỉnh của kẻ ăn chơi trác táng nào có kiên nhẫn suy đoán? Nàng tiện tay rút từ bên hông ra một thỏi kim nguyên bảo nhỏ, ném thẳng về phía người kia, định bắt nàng quay đầu nhìn mình.

Nhưng tay chân đã mềm vì rượu, kim nguyên bảo vừa ném ra đã rơi tõm xuống nước, phát ra tiếng "bõm".

Nữ cầm sư không phản ứng, ngược lại khiến người khác chú ý.

"Mạnh Tiểu Tứ, ngươi xem Thịnh Cửu đang làm gì thế?"

Mạnh Tiểu Tứ "tê" một tiếng, khó hiểu: "Tổ tông này không thưởng hoa khôi, lại cứ nhìn chằm chằm nữ cầm sư là sao?"

Hai người còn đang thắc mắc, Thịnh Thập Nguyệt đã ném thêm một thỏi nữa – vẫn rơi xuống nước.

Nàng như tìm được trò chơi mới, lôi ra một nắm kim nguyên bảo, từng tiếng "bõm" vang lên theo từng lần ném, gợn sóng lan ra mặt hồ.

Có người ngồi gần nhìn mà đỏ mắt, tiếc rẻ không thể nhảy xuống vớt.

Nhưng nàng vẫn chưa dừng, cứ tiếp tục ném như đang vui đùa.

Cầm sư không quay đầu, Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, bực mình, bỗng phát tiết tính trẻ con, giận thật sự.

"Thịnh Cửu hôm nay tâm tình không vui, có phải vì nữ cầm sư kia không? Không chừng đang giận, nên ném nguyên bảo chơi?"

"Ta thấy không phải. Với tính nàng, nếu thật sự tức giận, giờ này còn ngồi yên trên thuyền sao? Sớm đã nhảy lên đánh người rồi!"

"Theo ta, Cửu điện hạ có ý với người đó. Từ lúc cầm sư lên đài, nàng chẳng rời mắt, mấy thỏi nguyên bảo kia e là cố tình ném cho nàng ấy."

Mạnh Tiểu Tứ vừa định gật đầu, bỗng thấy Thịnh Thập Nguyệt đột ngột đứng dậy, mượn mép thuyền làm đà, chân dài vung mạnh, nhảy phắt sang chiếc thuyền đối diện.

"Trời đất ơi! Cửu điện hạ thật sự có thù oán với người đó sao?!" Nàng kêu hoảng.

Mọi ánh mắt đổ dồn, hành động điên rồ của nàng khiến cả vũ khúc cũng lu mờ. Hoa khôi bước chân loạng choạng, nhưng chẳng ai còn để ý.

Bên bờ, tú bà lo đến muốn khóc, nhưng hai thuyền cách xa, chỉ có một chiếc bè nhỏ, chẳng kịp sang.

Hơn nữa, Thịnh Thập Nguyệt chỉ quấy nhiễu nữ cầm sư, chưa phá hỏng tiết mục, tú bà không dám đắc tội vị Cửu hoàng nữ này.

Thế là không ai ngăn nổi Thịnh Thập Nguyệt. Nàng bước loạng choạng tới bên nữ cầm sư, không chút khách khí ngồi phịch xuống, rồi hỏi thẳng:

"Ta đã từng gặp ngươi ở đâu chưa?"