Chương 46: Gió Lớn Từ Biên Cương

Biên cảnh Đại Lương,

Côn Thành.

Khác với cái nóng oi ả quen thuộc nơi biên giới, mùa hè ở Côn Thành lại chìm trong những ngày mưa dầm dai dẳng. Mới vài hôm trước, một trận mưa lớn vừa dứt, nước còn đọng trên mái hiên, đến tận hôm nay vẫn chưa kịp khô. Không khí ẩm ướt đến mức người ta không khỏi nghi ngờ, ở lâu thêm chút nữa, thân thể liệu có mọc rêu như tường đất ẩm mốc.

Phần tường thành từng bị phá vỡ đã được tu sửa lại. Gạch cũ, đá mới ghép nối nhau, nhìn qua vừa kỳ cục vừa buồn cười, như hai bức tường hoàn toàn khác nhau bị gượng ép nối chặt bằng tay nghề vụng về.

Từng tên lính gác trên thành, ánh mắt cảnh giác dán chặt vào khu rừng rậm rạp phía chân trời. Chỉ cần nghe tiếng chim vỗ cánh, lá cây xào xạc, liền lập tức căng mắt quan sát, mãi một lúc sau mới chịu buông lỏng.

Giữa bầu không khí căng thẳng ấy, lại có một nữ nhân tựa người vào lỗ châu mai, tay cầm một bức thư, nở nụ cười rạng rỡ đến mức bật thành tiếng.

Nàng đội mũ chiến kiểu phượng vũ, thân mặc khôi giáp sơn đỏ vẽ văn tinh xảo, bên hông đeo thanh hoành đao họ Đường. Mỗi động tác đều gọn gàng, dứt khoát, không một chút thủ thế. Dù chỉ đứng im, khí thế đã bức người, khiến ai liếc qua cũng phải rụt rè.

Gương mặt sau lớp khôi giáp có nét giống Thịnh Thập Nguyệt, nhưng sắc bén hơn nhiều — như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ, lạnh lùng, không che giấu. Một vết sẹo dài từ trán kéo xuống má trái, dữ tợn, nhưng không hề làm giảm nhan sắc, ngược lại càng tăng thêm vẻ hoang dã, tàn bạo.

Thỉnh thoảng có lính gác liếc nhìn, lập tức lộ vẻ sợ hãi, vội vã quay đi.

Rõ ràng, đây chính là chiến thần được cả Đại Lương kính sợ — nữ tướng được Thánh Thượng phá lệ phong làm võ tướng đứng đầu triều, lấy đạo “võ trị thiên hạ”, trấn giữ giang sơn, uy trấn bốn phương: Võ An quân Diệp Nguy Chỉ.

Cạnh nàng, một thiếu nữ bị trói chặt bằng dây thừng không nhịn được ngoái đầu, tò mò không hiểu vì sao một người tàn khốc như vậy lại có thể cười dịu dàng đến thế khi đọc thư.

Diệp Nguy Chỉ hôm nay tâm trạng rõ ràng rất tốt, cũng chẳng để ý đến ánh mắt trộm nhìn của thiếu nữ, thậm chí còn cười khẽ, giải thích:

“Đây là thư của tiểu chất nữ ta.”

Nụ cười không rộng, chỉ là đôi mắt khẽ cong, nơi đuôi mắt hiện lên vài nếp nhăn mảnh như tơ. Nàng nói: “Người bên cạnh đều chiều chuộng, hơn hai mươi tuổi rồi mà vẫn như trẻ con, bị nuông đến mức không biết trời cao đất dày.”

Nàng lại cúi xuống nhìn hai lá thư — một tờ toàn lời trách móc nàng nói năng mập mờ, đầu voi đuôi chuột; tờ kia thì than vãn đau đầu, kêu khổ vì thuốc thang.

Thiếu nữ nghe xong liền bĩu môi, không kìm được.

Ai chẳng biết tiếng tăm ăn chơi trác táng nhất Đại Lương? Những chuyện điên rồ nàng gây ra đã vang đến tận biên cương, tiếng tăm thậm chí còn vượt xa cả người chị ruột nổi tiếng hiền lương, thanh nhã như hoa lan ngọc thụ.

Hơn nữa, nếu không phải có vị tiểu cô này cố tình che chở, người xung quanh làm sao dám nuông chiều Thịnh Thập Nguyệt đến mức ấy? Thế mà đầu sỏ lại quay sang đổ lỗi cho người khác — thật đúng là oan khuất không ai bằng.

Diệp Nguy Chỉ không nói thêm, chỉ cúi mắt xem thư. Bỗng thấy Thịnh Thập Nguyệt hỏi có thể trao lại vòng tay của mẫu thân cho Ninh Thanh Ca hay không, sắc mặt nàng lập tức trở nên phức tạp. Một cảm xúc khó gọi tên trào dâng trong lòng, nàng buột miệng thốt lên:

“Vòng đi vòng lại, cuối cùng cũng chỉ đến thế.”

Thiếu nữ nghe không hiểu, theo bản năng hỏi lại: “Ngươi đang nói gì vậy?”

Nụ cười nơi khóe mắt Diệp Nguy Chỉ vụt tắt, ánh mắt lạnh như băng, lập tức trở về dáng vẻ thường ngày — lạnh lùng, sắc bén. Nàng trầm giọng:

“Chi bằng nói chuyện khác. Công chúa Khôn Trạch nước Nam Chiếu, vì sao đột nhiên tự mình dẫn quân tấn công Côn Thành?”

Nàng quay sang nhìn thiếu nữ bên cạnh — ngũ quan xinh đẹp đến mức gần như yêu dị, đôi mắt trong veo như pha lê, linh động lạ thường, mắt cá đeo đầy chuông bạc, mỗi lần cử động là âm thanh ngân vang không dứt.

Nghe vậy, thiếu nữ không hề hoảng sợ, ngược lại còn khẽ nghiêng người, áp sát, giọng nói mềm như tơ lụa:

“Ngươi cởi trói cho ta trước, ta sẽ kể cho ngươi nghe tất cả.”

Giọng nói nhẹ nhàng lướt qua cổ, cố tình dừng lại nơi yết hầu đối phương.

Diệp Nguy Chỉ bật cười lạnh, nụ cười không chạm đến đáy mắt. Nàng chỉ đáp:

“Cởi trói? Để công chúa hạ cổ trùng ta sao?”

Rồi nàng tiếp: “Thám tử ta ở Nam Chiếu đã trở về rồi.”

Thiếu nữ lần đầu lộ vẻ hoảng hốt. Chưa kịp nói, đã nghe một tiếng kim loại vang lên, Diệp Nguy Chỉ lật tay, trường đao tuốt khỏi vỏ, ánh bạc loé lên trong chớp mắt.

Thiếu nữ trợn mắt, chưa kịp phản ứng, lưỡi đao đã kề sát cổ — chỉ cần thêm một tấc, mạch máu sẽ đứt.

Kẻ điên!

Hai chữ ấy vụt hiện trong đầu nàng. Người này không thèm quan tâm nàng đang nằm trong lòng, nói ra là ra tay liền. Nếu một nhát sai, gương mặt nàng chắc chắn sẽ thêm một vết sẹo nữa.

Tay phải kề đao lạnh lẽo, nhưng tay trái lại dịu dàng ôm lấy nàng, đỡ thân hình mềm nhũn vì sợ. Giọng Diệp Nguy Chỉ trầm ấm, như tình nhân thì thầm:

“Hoàng đế Nam Chiếu trúng độc nặng, sống không được bao lâu. Trên giường bệnh, hắn ra lệnh: ai lập công lớn, được dân chúng ủng hộ, sẽ kế vị.”

Nàng cười khẽ:

“Công chúa muốn lấy đầu ta để đổi ngôi báu sao?”

“Gan ngươi cũng lớn thật. Những anh chị em ngươi gặp ta còn chẳng dám ngẩng đầu, nói chuyện cũng run như cành cây giữa gió.”

Mưu đồ bị lột trần, thiếu nữ thoáng hiện tia tuyệt vọng trong mắt, vừa định cắn lưỡi tự vẫn, thì lưỡi đao lạnh lẽo đã áp sát hơn.

Diệp Nguy Chỉ cúi đầu, môi khẽ lướt qua môi nàng, thì thầm:

“Đừng nghĩ mưu mô nữa. Cũng đừng quên đám người hầu trung thành của ngươi — nếu ngươi dám làm càn, ngươi biết kết cục họ rồi đấy…”

Nàng bỗng bật cười.

Thiếu nữ lạnh toát sống lưng, sợ hãi trào dâng, chưa kịp mắng thì người kia đã lên tiếng:

“Chuẩn bị đi. Ngày mai khởi hành về Nam Chiếu.”

Thiếu nữ ngây người, mãi mới hiểu được ý định, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.

Diệp Nguy Chỉ lại như đang thì thầm với chính mình:

“Sớm nên kết thúc rồi. Kéo dài đến thế này, đến tiệc cưới của Tiểu Cửu ta cũng không kịp về.”

Lúc ấy, gió lớn nổi lên. Mây mỏng bị cuốn tan, từng cánh bạch hoa bay theo chiều gió, hướng về phía Biện Kinh xa xôi.

Sau bao ngày thi cử, kỳ võ khảo cuối cùng cũng khép lại. Người đoạt vị Võ Trạng Nguyên không phải là ứng cử viên sáng giá, cũng không phải Khuất Ngọc — kẻ ngã ngựa giữa chừng — mà là một nữ tử xuất thân hàn môn: Càn Nguyên.

Nghe nói khi chỉ dụ truyền xuống, vị Trạng Nguyên này vẫn đang ngồi vá giày trong nhà, mải suy nghĩ tối nay sẽ ăn gì.

Chuyện lan nhanh như gió, chỉ một ngày đã phủ kín Biện Kinh. Dù hoàng đế cố phong Khuất gia làm võ Thám Hoa để xoa dịu triều thần, cũng chẳng ai thèm quan tâm. Dân chúng ùn ùn kéo đến nhà tân khoa, từ chuyện nhỏ như ra cửa mấy bước cũng bị truyền tai, bắt chước theo, ai ai cũng mong nhà mình sinh được một Trạng Nguyên từ bần hàn.

Họ Khuất tuy buồn bực, nhưng đành bất lực.

Kỳ thi võ Đại Lương chia ba vòng: trước là cưỡi ngựa, bắn tên, cử tạ — ai mạnh hơn được điểm cao hơn. Sau mới đến thi văn trong điện. Tổng điểm võ và văn cộng lại mới định thứ hạng cuối cùng.

Nếu nói người xuất thân bần hàn thể lực vượt trội, đánh bại bọn công tử nhà quyền quý quen sống sung sướng — còn có thể hiểu được. Nhưng ngay cả phần thi văn, họ cũng không chiếm nổi nửa điểm lợi thế, thật sự khiến người ta bật cười.

Dù thiên hạ bàn tán thế nào, Thịnh Thập Nguyệt nghe tin xong cười lăn từ đầu giường xuống cuối giường, đến nỗi nước mắt chảy ròng.

Không hiểu đám người tự xưng “trời chưa sáng đã dậy, tối mịt mới ngủ” này rốt cuộc khổ cực cái gì — nhìn thế nào cũng chỉ là diễn trò!

Vài ngày sau, đại lễ ban ân khoa thi chính thức diễn ra.

Cổng thành mở, chiếc long liễn sáu ngựa dẫn đầu, theo sau là hoàng tử, tam công, rồi đến vị Võ Trạng Nguyên xuất thân hàn môn — nhân vật chủ chốt của kỳ khảo. Tiếp đó là đội ngũ quan viên, con cháu thế gia, nối dài bất tận, khí thế hùng tráng. Dân chúng hai bên đường dừng chân, vây kín như bức tường người.

Đám thiếu niên công tử trẻ tuổi, thấy cảnh náo nhiệt liền đắc ý, hối hận không mặc bộ áo mới vừa may hôm nay, đành ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, trông như mấy con gà trống cưỡi ngựa khoe khoang.

Dĩ nhiên, Thịnh Thập Nguyệt không hề xuất hiện trong hàng ngũ đó. Nàng thậm chí chẳng buồn cưỡi ngựa, trực tiếp kéo Ninh Thanh Ca chui vào xe. Một góc vứt đại túi đựng đá, góc kia dọn dẹp mâm son, mâm trái cây, rồi gối đầu lên đùi Ninh Thanh Ca, nằm dài trên đệm mềm.

So với việc phơi nắng giữa trời oi bức, chuyến đi này với nàng thật sự là hưởng phúc. Đến tay cũng lười nhấc — muốn ăn gì, chỉ cần hé môi một chút.

Ninh Thanh Ca ngồi bên, buông sách xuống, theo lời nàng lẩm bẩm mà chọn món, dùng muỗng nhỏ múc rồi đưa đến môi.

Lúc này, Thịnh Thập Nguyệt đang ngậm một trái vải, quai hàm cong duyên dáng, miệng vẫn lẩm bẩm:

“Bọn họ không thấy nóng à?”

Dĩ nhiên là nóng. Để giữ vẻ nghiêm trang, ai nấy đều mặc y phục tay bó sát, thắt đai rườm rà, chẳng dám đội mũ che nắng — sợ làm mờ ánh nhìn long lanh của bệ hạ, lỡ mất cơ hội được chú ý.

Ninh Thanh Ca chẳng thèm tranh cãi, chỉ khẽ búng trán nàng một cái — lực nhẹ, chẳng để lại dấu, nhưng vẻ nghiêm nghị như đang mắng yêu:

“Được voi đòi tiên!”

Thịnh Thập Nguyệt bật cười, vừa định xoay người vùi vào lòng đối phương thì nghe tiếng kinh hô ngoài xe.

Nàng liền cứng người. Trên màn xe, một bóng đen xám hiện rõ.

Một giọng sang sảng vang lên:

“Hôm nay thời tiết đẹp quá, Cửu Hoàng muội cũng ra ngoài cưỡi ngựa à?”

Người đến chính là Lục Hoàng nữ — Thịnh Hiến Âm.

Nói về bản lĩnh, sau khi bị nàng chém một nhát đêm đó, Thịnh Thập Nguyệt đã cho người điều tra. Ai ngờ Lục Hoàng nữ tuy bị thương không nhẹ, hôm sau vẫn lên triều bình thường, cử chỉ không chút khác lạ. Rõ ràng là tâm cơ thâm sâu.

Nếu không tận mắt thấy mặt nàng, lại giao đấu một hồi, e rằng Thịnh Thập Nguyệt còn nghi ngờ đêm đó có phải thật sự là nàng ta hay không.

Duy chỉ có manh mối nhỏ: Họa Ảnh vô tình nhắc rằng có người đang lục tung hang đá ngầm tìm vật gì đó — hiện trường đã bị lật tung vài lượt.

Thịnh Thập Nguyệt biết rõ nàng ta đang tìm gì — chính là chiếc ấn ngọc nàng vô tình làm rơi đêm đó. Khi nàng hôn mê, vẫn nắm chặt trong tay. Diệp Lưu Vân sợ lộ chuyện, đã lén cất đi, đợi nàng tỉnh mới trả lại.

Nàng khẽ cong môi, giọng nhẹ nhàng chuyển hướng:

“Lục Hoàng tỷ hôm nay nhàn rỗi thật nhỉ? Ta hôm nay lười, nên trốn nắng trong xe một chút, không định tranh hào quang với ai cả.”

Thịnh Hiến Âm nghe xong bật cười, nhưng ánh mắt liếc vào trong xe, hướng về phía Ninh Thanh Ca:

“Ngươi lười thì thôi, sao lại kéo Ninh đại nhân theo?”

Thì ra, mục đích là Ninh Thanh Ca.

Thịnh Thập Nguyệt nhướng mày, nụ cười ngoài mặt vẫn rạng rỡ, trong lòng đã lạnh. Nàng liếc nữ nhân bên cạnh — nhớ lại lần trước đối phương từng tìm riêng Ninh Thanh Ca chỉ để “mượn người”, tâm trạng liền trở nên u ám.

Ninh Thanh Ca giả vờ không nghe thấy, vẫn cúi mắt nhìn nàng, không phản ứng.

Thịnh Thập Nguyệt khẽ hừ một tiếng, lập tức cất giọng cao hơn:

“Lục Hoàng tỷ đến tìm phu nhân nhà ta à? Có chuyện gì vậy? Nếu không thì mời đi — nàng còn phải bóc nho cho ta ăn, không rảnh phơi nắng với các người đâu.”

Giọng nàng cố ý lớn, đặc biệt nhấn mạnh bốn chữ: “phu nhân nhà ta”.

Bên ngoài xe, nụ cười Thịnh Hiến Âm cứng đờ. Quả nhiên, bị chọc đến nghẹn họng.