Chương 53: Mưu kế và ngọn lửa đêm

Trong một khu vực khác của doanh trại, các thị vệ mặc giáp, tay cầm đao đứng gác nghiêm ngặt. Giữa vòng vây là đống lửa trại bập bùng cháy, ánh sáng đỏ rực hắt lên bóng người trong lều.

“Á…”

Thịnh Hiến Âm cố nén tiếng rên đau, đôi mày nhíu chặt như thể vẽ thành một nét ngân tuyến.

Người hầu bên cạnh lập tức quay sang, giọng gắt gỏng: “Ngươi làm cái gì vậy? Tay chân vụng về, nhẹ tay một chút!”

Người đang quỳ xuống băng bó bị quát đến run rẩy, vội cúi đầu liên tục, động tác lập tức nhẹ nhàng hơn, mồ hôi túa ra trên trán vì căng thẳng.

Người hầu lúc nãy mới thu lại vẻ giận dữ, cúi người lễ phép: “Điện hạ vài ngày tới nên an nghỉ dưỡng thương, tránh làm rách vết thương.”

Thịnh Hiến Âm phẩy tay, ý bảo đã rõ.

Trên người nàng, vải trắng quấn từ bả vai đến thắt lưng, thương tích nhìn qua cũng đủ thấy không nhẹ.

Chốc lát sau, nàng khẽ nhíu mày: “Bên ngoài ồn ào gì vậy?”

Người kia cúi đầu đáp nhanh: “Là người nhà họ Khuất xung đột với Cửu điện hạ.”

“Ồ?” Thịnh Hiến Âm nghiêng đầu, ra hiệu nói tiếp.

Người kia thoáng hiện nét nịnh hót: “Đúng như điện hạ anh minh, đã sớm sai người đến trước mặt Khuất Ngọc, cố ý khen Võ Trạng Nguyên mới phong, làm mất thể diện nàng ta, khiến nàng tức giận tím mặt. Sau đó lại dùng một chuyện nhỏ dẫn Võ Trạng Nguyên đến trước mặt Khuất Ngọc, khiến hai bên lập tức xảy ra mâu thuẫn.”

Vừa nói, vừa lén liếc sắc mặt Thịnh Hiến Âm. Thấy nàng khép hờ mắt như đang thưởng thức, người kia liền tiếp: “Điện hạ lại giả vờ làm người hòa giải, nhưng thực chất không ngừng khen Võ Trạng Nguyên, lời nói lộ rõ ý định thu phục. Khuất Ngọc tuy là người của Bát hoàng nữ, nhưng trước mặt điện hạ lại bị lép vế trước một kẻ mới, lại còn bị người khác ca ngợi trước mặt mình. Chẳng trách càng thêm tức giận.”

“Mâu thuẫn tuy được dập tắt, nhưng bên trong đã gieo mầm mống sâu hơn.”

Thịnh Hiến Âm khẽ gật đầu rồi bất ngờ nói: “Ngươi càng ngày càng khôn khéo.”

Người kia vội cúi đầu: “Đó là do theo điện hạ lâu ngày, chịu ảnh hưởng từng ngày.”

Nàng ta tiếp tục: “Vì thế, Khuất Ngọc vào rừng liền ráo riết truy tìm Võ Trạng Nguyên. Không biết hai người xảy ra chuyện gì, chỉ thấy nàng ta giận dữ trở về, thậm chí lục soát cả doanh trại Cửu điện hạ. Cửu điện hạ tính khí như thế, sao chịu để người khác xông vào địa bàn?”

Ngừng lại một chút, nàng ta lại nịnh bợ:

“Vẫn là Lục điện hạ cao tay, dùng một mưu kế nhỏ mà một mũi tên trúng hai đích. Giờ Cửu điện hạ và Khuất Ngọc đã rạn nứt, mâu thuẫn sâu hơn xưa, e rằng khó lòng hàn gắn.”

Ánh mắt Thịnh Hiến Âm lóe lên, nàng phẩy tay đẩy người đang băng bó ra, đưa cánh tay bị thương lên. Cơn đau khiến mắt nàng ánh lên tia oán độc, nhưng nhanh chóng che giấu, lạnh lùng nói: “Hàn gắn?”

Nàng cười khẽ: “Bổn vương đã từng cho Ninh Thanh Ca cơ hội. Là nàng cố tình dây dưa với kẻ vô dụng, vậy đừng trách bổn vương vô tình.”

Người hầu bên cạnh nghe vậy, bất giác run lên, không dám nói thêm lời nào.

Bên ngoài, lửa trại vẫn bập bùng cháy, nuốt trọn từng bó củi, ngọn lửa như thiêu đốt cả bầu trời đêm.

Thịnh Hiến Âm nghiến răng hỏi: “Chuyện hôm nay đã sai người báo về Hoài Nam Vương phủ chưa?”

Người kia đáp: “Thám tử đã tấu trình toàn bộ sự việc lên Hoài Nam Vương.”

Đại Lương Hoài Nam Vương là muội muội cùng mẹ với tiên đế, cũng là dì ruột của đương kim hoàng đế. Khi tiên đế còn tại thế, cực kỳ sủng ái bà, không chỉ phong đất, ban vàng bạc, mà còn trao quyền lực lớn. Năm xưa từng tranh đoạt ngôi vị, tuy không thành, nhưng lại là người duy nhất được giữ nguyên tước vị, bảo toàn mạng sống.

Trước khi băng hà, tiên đế lo ngại tân đế sẽ ghi hận chuyện cũ, buộc Thịnh Lê Thư phải thề trước linh sàng: chỉ cần Hoài Nam Vương không có dị tâm, sẽ không động đến Vương phủ, còn ban thêm 5.000 quân riêng – đủ thấy mức độ sủng ái.

Hoài Nam Vương cũng khôn khéo, từ khi Thịnh Lê Thư đăng cơ liền rút về đất phong, không dính líu triều chính. Mấy năm trước chỉ vì việc xin phong thế nữ mới vào kinh một lần, và cũng nhờ đó mà Thịnh Hiến Âm quen được cháu gái bà.

Dù trong lòng Thịnh Hiến Âm vẫn day dứt vì Ninh Thanh Ca, nàng vẫn không quên mở ra “đường lui”, đề phòng bất trắc.

Vì thế, mấy năm nay, nàng thường xuyên thư từ qua lại với cháu gái Hoài Nam Vương. Dù không quá thân thiết, nhưng cũng chẳng lạnh nhạt — những lời hỏi thăm xã giao, gửi tặng đặc sản Biện Kinh, điểm tâm tinh xảo… dần khiến đối phương cảm động, tin rằng Lục điện hạ là người ôn nhu, lễ độ, bạc mệnh nhưng đáng thương.

Cũng từ đó, Hoài Nam Vương bắt đầu nhen nhóm ý định tái nhập cuộc tranh đoạt.

Lúc này, Thịnh Hiến Âm lại dặn dò:

“Vài ngày nữa gửi thư về Hoài Nam Vương phủ, nói rằng vì chuyện Ninh Thanh Ca mà bổn vương buồn bực, tâm bệnh phát tác, sau cuộc săn sẽ về phủ dưỡng thương.”

“Vâng.”

Ánh mắt Thịnh Hiến Âm hiện rõ vẻ cương quyết.

Việc nàng làm hôm nay, tuy có vẻ liều lĩnh, nhưng thực ra đã tính toán kỹ lưỡng.

Một mặt, nàng muốn thử lần cuối để thu phục Ninh Thanh Ca. Nếu nàng chịu buông bỏ, nàng sẽ tiết lộ toàn bộ hành động của Bát hoàng muội, chỉ cần Ninh Thanh Ca đồng ý tái hợp, nàng sẵn sàng ra tay giúp vượt qua cửa ải này.

Nếu Ninh Thanh Ca vẫn cố chấp, nàng cũng có thể lợi dụng việc này để đoạn tuyệt rõ ràng, khiến Hoài Nam Vương phủ an tâm.

Nghĩ đến đây, nàng lại nhớ lại ánh mắt chế giễu trong đám người khi mình quay về, như thể cười nhạo một kẻ danh giá là người kế vị lại truy đuổi một muội tức đến mức điên cuồng.

Thịnh Hiến Âm siết chặt tay, cơn phẫn hận trào dâng.

Nỗi nhục hôm nay, một ngày nào đó, nàng nhất định sẽ trả thù gấp mười.

Có người e dè hỏi:

“Điện hạ, vậy vài ngày tới, chúng ta nên làm gì?”

Thịnh Hiến Âm cười lạnh: “Hứa đại nhân chẳng phải rất ghét Thịnh Thập Nguyệt sao? Vậy thì để nàng tự lo.”

Người kia sửng sốt, vội nói: “Việc này... e là không ổn.”

“Ta không biết nhà nàng ta và Khuất gia thân thiết đến mức nào à?” Thịnh Hiến Âm trầm giọng. “Muốn bắt cá hai tay, vừa hưởng lợi bên này, vừa lấy lòng bên kia? Trên đời này có dễ dàng đến vậy sao?”

Gió đêm thổi qua, cuốn lời nàng tan vào bóng tối. Tàn lửa bay lượn, rơi trên phiến đá lạnh.

Trong rừng, ánh lửa phản chiếu khuôn mặt đầy tức giận của Khuất Ngọc. Sau một hồi giằng co, nàng nghiến răng gằn từng chữ: “Đi!”

Đám người lập tức quay đầu, chia nhau tìm kiếm sâu vào rừng.

Đi một đoạn, có người thì thầm: “Tiểu thư, hai bên bờ suối đều đã tìm rồi. Người bị thương nặng như vậy, không có ai giúp, sao chạy đi đâu được?”

Khuất Ngọc mặt mày u ám, đá mạnh sang bên, quát: “Ngươi hỏi ta thì ta hỏi ai?! Một đám vô dụng! Để một người lớn như thế mà cũng để chạy thoát!”

“Ta nói cho các ngươi biết, nếu không tìm thấy, ta sống không yên, các ngươi cũng đừng hòng sống!”

Mọi người lập tức biến sắc, sợ hãi tản ra tìm tiếp.

Đứng một mình, Khuất Ngọc mặt biến sắc, tay siết chặt ướt đẫm mồ hôi, lẩm bẩm: “Ta… ta chỉ muốn đoạt con mồi của Chung Thiên Phàm, làm nàng mất mặt chút thôi, nào ngờ nàng bốc đồng rút đao… Ta cũng là bị ép mới phản kích… không phải cố ý…”

Nàng cắn chặt môi, ánh mắt lóe lên vẻ độc ác. Nàng nhớ lại thời Thái tổ lập quốc, từng có quý tộc vì ghen ghét một Trạng nguyên nghèo mà ra tay. Thái tổ phẫn nộ, lập tức tru di cửu tộc — đó là án đầu tiên của triều đại mới.

Dù hiện nay hoàng đế không còn lấy đó làm tiền lệ, nhưng vẫn phải có lời giải thích rõ ràng trước bá tánh. Dù là võ cử hay văn cử, triều đình đều phải thể hiện thái độ rõ ràng với sĩ tử khao khát đổi đời.

Nếu sự thật bị phanh phui, dù mẫu thân nàng là Thái Úy, cũng không cứu được nàng, thậm chí cả Khuất gia cũng bị liên lụy.

Vì vậy, bằng mọi giá, phải tìm được Chung Thiên Phàm!

Phải biến thành bị dã thú tấn công, mất máu mà chết.

Phương pháp này dù khiến người khác nghi ngờ, nhưng chỉ cần xoá sạch dấu vết, thì dù có nghi cũng chẳng ai dám nói ra.

Còn Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt...

Nàng khẽ nhếch mép, lạnh lùng nói: “Hy vọng vài ngày nữa, các ngươi vẫn kiêu ngạo được như hôm nay.”

Bóng đêm càng đặc quánh. Mây che khuất ánh trăng, chỉ còn ánh sáng mờ ảo. Trong rừng, đuốc sáng rực, tản ra khắp nơi.

Chờ nhóm người kia đi xa, Thịnh Thập Nguyệt mới dẫn người dừng lại nghỉ chân.

Chưa kịp nói gì, nàng đã thấy Ninh Thanh Ca ăn sạch xiên thịt nướng. Thịnh Thập Nguyệt lại đưa thêm một xiên, vừa xoay tay vừa bĩu môi: “Đều tại Khuất Ngọc lắm lời, thịt nướng của ta cháy khét cả rồi.”

Nói xong, nàng vẫy tay gọi người lấy thêm thịt tươi, định tự tay nướng lại.

Ninh Thanh Ca thấy vậy, bật cười: “Ta chưa từng biết điện hạ còn có tài này.”

Diệp Lưu Vân bên cạnh cũng cười: “Phu nhân không biết đâu, điện hạ chúng ta mê đủ thứ kỳ lạ, càng quái lạ lại càng thích.”

Diệp Xích Linh gật đầu: “Đúng đó, cách nướng thịt này là điện hạ sai đầu bếp phủ đến, cải biên từ công thức cũ. Đừng thấy các loại gia vị đơn giản, thực ra chứa cả một kho tàng học vấn.”

Diệp Xích Linh vốn trầm tính, ít nói hơn cả Khúc Lê, đây là lần đầu Ninh Thanh Ca thấy nàng nói nhiều đến vậy, ánh mắt lấp lánh dưới ánh lửa.

Nàng cười nói tiếp: “Không chỉ nướng thịt, điện hạ còn biết làm hoa lan nở bốn mùa, khắc hoa trên vỏ trứng, và cả cách uống rượu mà không say.”

Ninh Thanh Ca khẽ gật đầu, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Diệp Lưu Vân nói thêm: “Chỉ là điện hạ lười biếng, cái gì cũng phải nghiên cứu kỹ mới thôi, nhưng hiếm khi khoe. Chúng tôi chỉ dám tranh thủ dịp này khoe hộ một chút.”

Thịnh Thập Nguyệt im lặng, chỉ nhướng mày nhìn Ninh Thanh Ca với vẻ đắc ý. Vừa ngoan ngoãn được một chút, đã lại trở về dáng vẻ nghịch ngợm thường ngày.

Xiên thịt trong tay nàng đã được phết mật ong, thơm lừng, màu sắc cũng đẹp hơn hẳn những xiên khác.

Thịnh Thập Nguyệt liếc qua, nói như không: “Chỉ là vài mẹo nhỏ trong mấy cuốn sách cũ. Sau này rảnh, ta biểu diễn cho nàng xem.”

Ninh Thanh Ca dịu dàng mỉm cười: “Được.”

Khoé môi Thịnh Thập Nguyệt khẽ nhếch, đuôi mắt như có gió xuân thoảng qua, thần thái như con mèo nhỏ vừa mang món đồ chơi về khoe với chủ, ưỡn ngực ngẩng đầu, tiếc là không thể tự khen “miêu miêu” vài tiếng cho hả dạ.

Tơ máu trên xiên thịt dần tan, nàng rắc thêm lớp mè, nướng thêm chút nữa, rồi khi thịt vừa nguội, đưa đến bên môi Ninh Thanh Ca.

Còn người khác?

Đừng mơ được một miếng. Thịnh tiểu tổ tông xưa nay sợ lửa, dù lửa trại cách xa vẫn cảm thấy nóng rát da, đến mức phải ăn thịt người khác nướng sẵn, dù không ngon bằng cũng không chịu động tay.

Chốc lát sau, tiếng động vang lên từ trong lều. Mọi người đồng loạt nhìn sang.

Chung Thiên Phàm tỉnh lại vì đau, chưa mở mắt đã nhớ đến sự việc trước đó, toàn thân lạnh toát. Nhưng cảm giác rõ ràng là mình đang nằm trên chăn đệm sạch sẽ — là...

Bị bắt rồi sao?

Một thoáng, mồ hôi lạnh toát ra. Nếu rơi vào tay Khuất Ngọc, có mọc cánh cũng khó thoát. Nàng tuyệt vọng, chậm rãi mở mắt.

Nhưng trước mặt là khuôn mặt quen mà lạ — chẳng phải là Thừa Tướng đại nhân?

Lần đầu vào kinh, nàng từng thoáng thấy người này trong kỳ thi và lễ tế đầu năm. Dù chỉ lướt qua, nhưng ấn tượng khắc sâu.

Chung Thiên Phàm giãy giụa, há miệng th* d*c, ánh mắt lóe lên tia hy vọng.

Nhưng bên cạnh, Thịnh Thập Nguyệt khoanh tay, giọng châm biếm: “À, Võ Trạng Nguyên đã tỉnh rồi.”

Nàng cười nhạt:

“Nói đi, ngươi làm gì mà khiến Khuất Ngọc điên tiết đến vậy?”

“Nếu dám nói dối, ta không ngại vác ngươi ném lại xuống suối đâu.”

Chung Thiên Phàn nuốt nước bọt. Bao lâu nay, ai cũng bảo nàng tránh xa Cửu điện hạ ăn chơi trác táng này — Thịnh Thập Nguyệt.

Mồ hôi lăn từng giọt trên trán.

Nhưng so với một Khuất Ngọc vô cớ định lấy mạng mình, vị này dù trác táng, xem ra vẫn còn chút nhân tính.

Chung Thiên Phàm liếc sang Ninh Thanh Ca, cắn răng quyết định: “Tôi nói!”

Gió đêm lạnh buốt quấn lấy giọng nói yếu ớt. Khi trời khuya, sương giăng mờ cả tầm nhìn.

Vệ binh nhóm thêm lửa, ánh mắt cảnh giác, thận trọng quan sát xung quanh. Mỗi tiếng động nhỏ cũng khiến họ căng thẳng, chỉ khi chắc chắn không có gì mới dám hơi buông lỏng.

Khi Chung Thiên Phàm ngừng nói, không khí xôn xao.

Thịnh Thập Nguyệt cau mày: “Ý ngươi là, Khuất Ngọc trên đường vào khu săn bắn đã bất ngờ bao vây ngươi?”

Diệp Lưu Vân tiếp lời: “May Lục điện hạ can ngăn kịp, nếu không hai bên đã động thủ?”

Khúc Lê nghẹn giọng: “Vào rừng, nghe nói Khuất tiểu thư đang tìm ngươi, vì hận chuyện mất danh Võ Trạng Nguyên? Ngươi định lánh vào sâu, ai ngờ bị gấu đen đuổi, bị người nàng ta bắt gặp?”

Chung Thiên Phàm gật đầu, cắn răng: “Tôi nghĩ họ sẽ không dám ra tay, nên chỉ rút đao che ngực… Ai ngờ Khuất Ngọc vung đao thật, tôi sơ suất một chút…”

Mọi người sửng sốt.

“Đây là tội tru di cửu tộc, Khuất Ngọc gan to đến thế sao?”

Ngay cả Thịnh Thập Nguyệt, người nổi tiếng ngang tàng, cũng sửng sốt. Nàng tưởng mình đã đủ kiêu ngạo, nào ngờ còn có người dám “im lặng mà làm chuyện lớn” đến vậy.

Ninh Thanh Ca bên cạnh cũng nhíu mày, im lặng. Rõ ràng, vụ việc này khiến nàng thấy khó xử.

Khuất Ngọc giờ chắc chắn đang cuồng nộ. Dù phải lật tung khu rừng, nàng cũng phải tìm cho được người.

Thịnh Thập Nguyệt vò trán, lúc này mới thấy mình vác về một tai họa.

Nhưng chưa kịp nói gì, Ninh Thanh Ca đã lên tiếng: “Hiện tại, ngươi có hai lựa chọn.”

“Một là quay lại dòng suối, coi như chúng ta chưa từng cứu ngươi, sống chết tùy duyên.”

“Hai là để chúng ta đưa ngươi rời đi bằng đường khác. Sau khi dưỡng thương, tự ngươi vào kinh gõ trống kêu oan.”

Giọng nàng thanh lãnh, ánh mắt sâu thẳm như mực, rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng.

Thịnh Thập Nguyệt nghe xong, lập tức nhíu mày.

Thực ra, một phần hậu quả này cũng do nàng gây ra. Nếu hôm đó nàng không khiến Khuất Ngọc ngã ngựa, có lẽ sau này Khuất Ngọc sẽ không căm hận đến mức ra tay với Chung Thiên Phàm.

Vì thế, dù ngoài miệng nói không can dự, trong lòng nàng đã tính toán cứu người.

Nhưng hai lựa chọn của Ninh Thanh Ca đều dứt khoát dứt áo, như thể sợ bị liên lụy.

Thịnh Thập Nguyệt không nhịn được: “Chuyện này, nếu xét kỹ…”

Ninh Thanh Ca cắt ngang, ánh mắt phức tạp: “Điện hạ, chưa phải lúc.”

Chưa phải lúc?

Thịnh Thập Nguyệt cau mày, cảm giác có điều gì không ổn, nhưng không thể tìm ra chứng cứ.

Ninh Thanh Ca không nói thêm, chỉ nghiêng đầu hỏi Chung Thiên Phàm: “Ngươi chọn gì?”

Chung Thiên Phàm mím chặt môi, cuối cùng thốt lên: “Tôi chọn cách thứ hai.”