Chương 58: Tinh Lâu Lạnh

Dù bên ngoài kinh thành có biến chuyển ra sao, hoàng cung rộng lớn này dường như vẫn bất biến theo năm tháng.

Gạch đỏ, ngói lưu ly, hành lang lát đá bạch ngọc, những cung nhân bước đi cẩn trọng, thị vệ giáp trụ nghiêm trang tuần tra khắp nơi — tất cả đều hiện lên vẻ trang nghiêm, kỷ cương không chút lay chuyển.

Thịnh Thập Nguyệt theo sau một cung nhân, vượt qua tiền điện, đi xuyên qua vườn ngự uyển, cuối cùng dừng chân trước một tòa lầu cao vút.

Đây là…

Nàng suy nghĩ một lúc mới nhớ ra — “Quan Tinh Lâu”, tòa lâu đài này từng do bệ hạ xây dựng năm xưa, lấy cớ sủng ái một vị phi tử. Việc này từng gây chấn động triều đình, các đại thần công khai chỉ trích, gọi người phi tử kia là yêu phi hại nước. Nhưng dù dư luận dâng sóng, lâu đài vẫn được hoàn thành. Còn người phi tử kia…

Thịnh Thập Nguyệt nhất thời không nhớ nổi tên nàng. Đã lâu rồi không ai nhắc đến, chắc hẳn đã bị vùi lấp trong quên lãng, lạnh nhạt nhiều năm dưới mắt bệ hạ.

Thế nhưng, chính tòa Tinh Lâu này lại thường xuyên in dấu bước chân của Thịnh Lê Thư.

Người hầu dừng lại ở cửa, ra hiệu cho Thịnh Thập Nguyệt tự mình bước vào.

Có lẽ vì trời mưa dầm mấy ngày liền, hơi ẩm tích tụ trong lâu, phảng phất mùi gỗ mục và ẩm mốc từ thời xưa. Thịnh Thập Nguyệt ngẩng đầu, nhanh chân bước lên từng bậc thang. Ánh mắt liếc qua, nàng cảm thấy nơi này kỳ lạ — tường và cột gỗ đều vẽ những hình thù thần bí, yêu quái dị dạng, cùng với gương đồng, kiếm gỗ đào, và đủ thứ pháp khí cổ quái được bày biện khắp nơi.

Tiếng bước chân vang “cộp cộp” trên bậc thang, chẳng mấy chốc nàng đã lên đến tầng chín.

Thịnh Lê Thư mặc đạo bào màu chàm, nghiêng người tựa trên chiếc giường La Hán bằng gỗ đào khắc họa văn tinh xảo. Sau lưng là bình phong khảm ngọc, chạm khắc linh thụ, lâu đài ngọc và tiên hạc, tạo nên khung cảnh tiên giới giữa biển mây. Trên giường đặt một bàn nhỏ, đã bày sẵn cờ vây đen trắng. Nàng đang cầm một quân cờ, cúi đầu suy tư.

“Thần nữ Thịnh Cửu, bái kiến mẫu hoàng. Cầu mong mẫu hoàng vạn an.”

Thịnh Thập Nguyệt trầm giọng, quỳ xuống dập đầu theo lễ nghi.

Nghe tiếng, quân cờ trong tay Thịnh Lê Thư rơi xuống, phát ra tiếng “bốp” nhỏ.

Lần này, nàng không để Thịnh Thập Nguyệt quỳ lâu như những lần trước. Ánh mắt vẫn dán vào bàn cờ, giọng nói nhàn nhạt: “Gần đây, ngươi cũng chạy quanh Biện Kinh khá nhiều, phải không?”

Thịnh Thập Nguyệt hơi cứng người, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh, như thể đã dự liệu trước: “Hầu như đi khắp rồi.”

Thịnh Lê Thư “ừm” một tiếng, giọng mang theo chút mỉa mai: “Vậy có ai chịu tiếp ngươi không?”

Thịnh Thập Nguyệt đáp thẳng: “Không ai muốn gặp thần nữ cả.”

Một quân cờ nữa rơi xuống. Khói trầm từ lư hương lan tỏa, quyện với mùi gỗ mục, khiến lòng người như chìm xuống đáy.

Thịnh Lê Thư vẫn chưa bảo nàng đứng dậy. Nàng cũng không dám tự tiện, đầu cúi thấp, trán chạm đất.

Thịnh Lê Thư lại hỏi: “Vậy ngươi đến đây để làm gì?”

Thịnh Thập Nguyệt chống tay xuống sàn, từng chữ gằn lại: “Thần nữ đến để minh oan cho Ninh Thanh Ca.”

Giọng nàng không lớn, cũng chẳng cố ý cao giọng, nhưng trang trọng lạ thường, như thể đã suy nghĩ ngàn lần mới dám thốt ra.

“Thịnh Cửu xin được minh oan cho Thừa Tướng Đại Lương – Ninh Thanh Ca.”

“Thay mặt thê tử, xin trả lại công lý.”

Thịnh Lê Thư đang xoay nhẹ quân cờ trong tay, cuối cùng cũng quay đầu nhìn nàng.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn quỳ dưới đất, không thấy biểu cảm của đối phương, nhưng rõ ràng cảm nhận được ánh mắt ấy đang dán chặt lên người mình — sâu thẳm, thăm dò, lạnh lẽo.

Trời đã ngả về chiều. Mặt trời đỏ rực chìm dần sau núi, hoàng hôn bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn vài ngôi sao le lói nơi chân trời.

Tòa Quan Tinh Lâu nằm ở phía đông hoàng cung, xa rời hậu cung, quanh đây tĩnh mịch đến lạ. Chỉ còn tiếng gió, tiếng côn trùng, và nhịp tim đập dồn của Thịnh Thập Nguyệt.

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

“Thịnh Cửu biết rõ,” nàng đáp ngay, giọng kiên định.

“Nếu bá quan không dám tấu trình, thì để Thịnh Cửu lên tiếng.”

Nàng từ từ ngồi thẳng dậy, sống lưng mảnh mai như cành trúc non, ngẩng đầu nhìn thẳng: “Ninh Thanh Ca vô tội.”

Nàng không dài dòng biện hộ. Từ khi Thịnh Lê Thư cất tiếng đầu tiên, nàng đã hiểu — người này không phải không biết gì. Ngược lại, có lẽ mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay nàng. Kể cả hành tung của một hoàng nữ ăn chơi trác táng như nàng.

Cho nên, nàng chỉ cần nói ba chữ:

“Ninh Thanh Ca vô tội.”

Đôi khi, tội hay không, chỉ cần một người quyết định.

Khi Thịnh Thập Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt nàng bỗng chấn động. Môi siết chặt, tay giấu trong tay áo khẽ run.

Đối diện, Thịnh Lê Thư vẫn bình thản, mắt cúi nhìn, thu hết mọi biểu cảm của nàng vào đáy mắt. Một lúc lâu sau, mới chậm rãi nói: “Ngươi chẳng giống mẫu thân ngươi chút nào.”

Toàn thân Thịnh Thập Nguyệt run lên.

Thực ra, ngũ quan nàng rất giống Hoàng Quý Phi – mẫu thân mình, không có điểm nào giống Thịnh Lê Thư. Các hoàng tử, công chúa khác phần lớn giống mẹ, chỉ riêng nàng – một phế nữ – lại hoàn toàn không có chút tương đồng với người gọi là “mẫu hoàng”.

Có lẽ, chính Thịnh Lê Thư cũng nhớ lại điều gì đó. Ánh mắt nàng trống rỗng, như mất tiêu điểm.

Trong không khí ngột ngạt, Thịnh Thập Nguyệt bỗng nhớ về quá khứ.

Cảnh Dương Cung từng rộn ràng, ấm áp.

Lúc ấy, Đại Lương đang thịnh trị: văn có Ninh tướng, võ có công thần đánh dẹp Hung Nô, triều đình hiền minh, trữ quân mưu trí. Các hoàng tử, công chúa đều thông minh, nhanh nhẹn.

Dù chưa lập Hậu, nhưng Hoàng Quý Phi Diệp thị – xuất thân tướng môn, lại là mẫu thân của Thái Tử – địa vị đã cực kỳ cao quý. Dưới gối chỉ có một nữ nhi là Thịnh Thập Nguyệt, tuổi còn nhỏ nhưng thân thiết với Thái Tử đến mức mỗi đêm đều phải ngủ chung giường, nếu không sẽ ôm chăn khóc thét, ngay cả mẫu thân yêu thương cũng không dỗ được.

Thịnh Lê Thư khi ấy lấy đó làm vui, thường giao Thập Nguyệt cho trưởng nữ chăm sóc, còn mình thì vui vẻ du ngoạn cùng Hoàng Quý Phi.

Người ta nói hậu cung hiểm ác, sóng ngầm cuộn chảy. Nhưng với Thịnh Thập Nguyệt, Cảnh Dương Cung ngày ấy mới thật sự là nhà.

Mẫu hoàng tuy bận rộn, nhưng vẫn tranh thủ ôm nàng vào lòng đùa nghịch. Mẫu phi yêu chiều, không ép nàng học văn luyện võ, chỉ dạy ca múa, còn lén dẫn nàng ra ngoài chơi cùng hoàng tỷ. Năm ấy, hoàng tỷ đi sau lưng, tiểu cô cô mang đến bao trò vui. Ngay cả tam hoàng nữ ôm dã tâm tranh ngôi cũng khiến nàng thấy thú vị.

Lúc ấy, Đại Lương quả thật đẹp biết bao…

Bàn tay buông thõng bỗng siết chặt. Khi bước vào cung, Thịnh Thập Nguyệt đã tự nhủ: phải quên, phải chôn vùi, không được nhớ lại. Nhưng chỉ một câu nói của Thịnh Lê Thư, tất cả đều sụp đổ.

Nàng gần như thốt lên: “Vậy… đứa con gái ấy thì sao? Có giống ngài không?”

Thịnh Lê Thư sững người, ánh mắt lập tức sắc lạnh, đáng sợ.

Không ai tưởng tượng được, hai người giờ đây đối đầu như cung tên, từng có lúc mẫu tử ân ái, ôm nhau cười đùa.

Nhưng giờ đây, Thịnh Thập Nguyệt sợ nàng, hận nàng, kính trọng nàng — nhưng tuyệt đối không thể thân cận.

Ánh mắt Thịnh Lê Thư lóe lên, bỗng quét tay một cái!

“RẦM!”

Bàn cờ bay thẳng vào mặt Thịnh Thập Nguyệt, đập mạnh vào trán khiến toàn thân nàng run rẩy, quỵ gối xuống sàn. Quân cờ đen trắng văng tứ tung, va chạm vào nhau thành những tiếng “lạch cạch” lạnh lẽo.

Máu từ trán chảy xuống, người vốn sợ đau như nàng lại không kêu lên tiếng nào. Đôi mắt đỏ ngầu, môi cắn chặt, vừa sợ vừa giận, cả người run lên bần bật.

Nàng đã nhịn quá lâu rồi.

Từ lúc trơ mắt nhìn hoàng tỷ ngã xuống trong vũng máu, đến khi chứng kiến mẫu thân buồn bã mà qua đời.

Nàng giả điên, giả ngu, giả vô dụng, mặc kệ thân thể phân hóa thất bại, kinh mạch bị phế, chỉ để rời khỏi kinh thành này — nơi đã hủy hoại tất cả những người nàng yêu thương.

Nhưng vì sao… vẫn không ai chịu buông tha?

Hoàng tỷ nàng sai ở đâu?

Mẫu phi nàng sai ở đâu?

Tiểu cô cô nàng sai ở đâu?

Ninh Thanh Ca… thì có tội tình gì?

Máu nhỏ từng giọt, thấm qua lông mày, nhuộm đỏ đôi mắt, làm nát bét khuôn mặt xinh đẹp như hoa ngọc.

Vì sao? Vì sao lại đi đến kết cục này?

Nàng ngày đêm tìm kiếm, tra sử liệu, đọc ghi chép dân gian, thư phòng chất đầy sách cũ. Không ai hiểu rõ hơn nàng: vị nữ đế kia rốt cuộc muốn gì, vì sao lại làm vậy.

Bởi vì… nàng ta muốn tất cả.

Muốn Đại Lương thịnh trị đến cực điểm, muốn được ca ngợi ngàn đời, muốn một mình lấp lánh trong sử sách, không ai được phép che khuất ánh sáng của nàng.

Muốn cho những người từng xem thường mình — mẹ, tỷ muội — phải nhìn thấy ai mới là kẻ chiến thắng, ai mới là người ưu tú nhất.

Nhưng nàng xuất thân thấp kém, tự ti, đa nghi. Không thể tin ai.

Vị nữ đế cao cao tại thượng kia, thuở thiếu thời chỉ là một hoàng nữ vô danh, chẳng ai để ý.

Sử quan thậm chí quên ghi tên, chỉ sơ sài chép: “Mười bảy tuổi, nữ phân hóa thành Càn Nguyên.”

Thịnh Thập Nguyệt chỉ có thể lần theo manh mối hiếm hoi: ngày nàng ta được lập làm trữ quân, cung điện nàng từng ở bị thiêu rụi, tro tàn ngập trời. Mọi đồ vật mẫu thân để lại đều chìm trong biển lửa.

Nàng không cho phép hậu thế nhớ đến quá khứ hèn mọn của mình. Cũng không cho phép bất kỳ ai soi sáng hơn mình.

Dù là một hoàng nữ có thể kế vị, trị quốc an dân.

Dù là thừa tướng tài hoa tuyệt thế — Ninh Thanh Ca.

Dù là Diệp gia chiến công hiển hách, vì nàng chinh chiến khắp nơi.

Tất cả bọn họ… đều quá tốt.

Tốt đến mức làm mờ hào quang của vị hoàng đế này.

Dù kẻ tiếm quyền kia từng tỏ ra nhu nhược, nhưng triều đình giờ đây mới thực sự nằm trọn trong tay nàng, hoàn toàn nghe theo ý chỉ. Dù sao, bản thân nàng cũng không phải tầm thường — nếu không, hai dòng họ Ninh và Diệp đã chẳng dám đặt cược tất cả lên người nàng.

Ngay cả Vạn Lý Trường Thành còn có thể sụp đổ vì tổ kiến, huống chi một quốc gia đầy kẻ bất tài, vô dụng.

Thịnh Lê Thư từng vững tay lái con thuyền quốc gia. Nhưng khi tuổi đã xế, con thuyền mục nát ấy cuối cùng vẫn chìm.

Thịnh Thập Nguyệt từng nghĩ mình đã hiểu. Ít nhất cũng biết: một con thuyền đắm không thể được ca ngợi. Vì thế nàng dốc lòng bồi dưỡng Ninh Thanh Ca, chấp nhận trong triều có thêm một vị thừa tướng như trăng sáng giữa trời.

Nhưng hôm nay… vì sao? Vì sao lại thế này?!

Thịnh Thập Nguyệt nhắm mắt, mười ngón tay siết chặt đến mức móng cắm sâu vào da thịt. Máu từ môi nhỏ xuống đất, từng giọt đỏ thẫm nở thành những đóa hoa đau đớn.

Nàng run giọng hỏi: “Mẫu hoàng, tinh lâu có lạnh không?”

“Hoàng cung này… có lạnh không?”

“Người… còn nhớ mẫu thân không?”

Ánh mắt nàng trừng trừng nhìn Thịnh Lê Thư, trong lòng đỏ ngầu những tia máu.

Cô gái từng rạng rỡ, tự do vô tư, giờ đây đã xé toang lớp mặt nạ giả tạo, nghẹn ngào thốt lên: “Người còn nhớ không? Khi mẫu thân hấp hối trên giường, người đã nắm tay bà, hứa điều gì?”

“Người đã hứa — Tiểu Cửu sẽ không bước vào vết xe đổ năm xưa. Rằng người sẽ che chở nàng suốt đời phú quý bình an, để nàng sống tiêu dao, vô ưu vô lo.”

“Thế giờ thì sao?”

“Người ngay cả thê tử của nàng cũng muốn giết? Muốn nàng giống người — kết cục cô đơn lạnh lẽo, mỗi đêm phải trốn trong tinh lâu này, tụng kinh trừ tà mới dám ngủ yên sao?”

“Mẫu hoàng… con biết người hận con… Nhưng người thật sự đã quên mẫu thân rồi sao?”

Thân hình Thịnh Lê Thư khẽ run, vẻ điềm tĩnh cuối cùng cũng vỡ vụn.

Còn Thịnh Thập Nguyệt thì khuỵu xuống, ngồi phệt trên sàn, ánh mắt lặng lẽ quét khắp căn phòng — nơi nào cũng là tượng thần phật, pháp khí trang nghiêm.

Đau đớn thể xác khiến đầu óc nàng tỉnh táo lạ thường.

Nàng nghĩ: xong rồi. Ninh Thanh Ca… ta đã làm hỏng mọi thứ.

Ban đầu, nàng chỉ định nhắc đến mẫu thân — để gợi hoài niệm, xen lẫn trách cứ, mong lay động lòng người.

Nàng muốn khơi lại chút tình cảm còn sót trong lòng Thịnh Lê Thư, muốn người nhớ về Cảnh Dương Cung, nhớ lời hứa trên giường bệnh.

Nàng muốn biết: Thánh Thượng năm xưa có thật lòng yêu mẫu thân mình không? Và đến nay, thứ tình cảm ấy có còn sót lại chút nào không?

Chỉ cần còn một chút dịu dàng trong ký ức, nàng hy vọng người có thể nương tay, tha cho người phụ nữ nàng yêu — thê tử, con gái của người, người duy nhất nàng trân trọng trong đời.

Nhưng… nàng không chịu nổi nữa. Từ khi bước vào tinh lâu này, từng bước, từng bước, nàng đã mất hết lý trí.

Gương đồng, gỗ đào, pháp chỉ, đế chung — khắp nơi đều là vật trừ tà.

Thịnh Lê Thư… đang sợ cái gì?

Đang muốn đuổi đi ai?

Người dựa vào đâu mà phải sợ các nàng?

Đó là mẫu thân nàng, là trưởng tỷ, là hoàng quý phi — là con gái ruột của người!

Tất cả lời lẽ được chuẩn bị kỹ lưỡng, từng câu từng chữ, đều bị vứt bỏ.

Lời định van xin, cuối cùng lại thành chất vấn.

Sự lạnh lẽo mà hoàng đế dành cho nàng, chỉ cần nhắc đến một chữ “mẫu thân”, liền khiến nàng hoàn toàn mất kiểm soát.

Cuối cùng, giữa cơn đau, nàng nghẹn ra một kết cục vừa chua chát, vừa xót xa đến tê lòng.

Thịnh Thập Nguyệt kéo khóe môi — rồi nở một nụ cười.

Làm hỏng thì làm hỏng đi.

Ninh Thanh Ca… cùng lắm, chúng ta cùng chết.

Cũng tốt hơn là một mình bị chôn vùi trong hoàng thổ.

Ta nguyện chết cùng nàng. Thà thế… còn hơn sống mà không có nàng.