Chương 59: Gió thu dậy sóng

Trước cửa sổ, hoa rơi thưa thớt. Từ đêm mưa lớn ấy trở đi, lớp lớp khí nóng bức bao phủ Biện Kinh cuối cùng cũng tan dần. Chẳng đầy nửa tháng, hơi thu đã len lỏi vào cành lá, nhuộm vàng những tán cây khô héo.

Thịnh Hiến Âm đứng quay lưng về phía cửa sổ, che khuất một nửa ánh sáng, khiến khuôn mặt vốn dịu dàng giờ đây ẩn hiện vẻ u ám, mơ hồ phủ một tầng âm u khó tả.

Các trợ tá trong điện đều vô thức cúi đầu, ánh mắt dán xuống từng viên gạch lát nền.

Một lúc lâu sau, Thịnh Hiến Âm mới chậm rãi lên tiếng: “Bọn Tiêu Cảnh vẫn chưa chịu yên sao?”

Một nữ quan tên Màn Liêu lập tức đáp:

“Nhóm người đó vốn dĩ ưa náo loạn, giờ càng không biết điều. Tưởng rằng xúi giục vài kẻ dân ngu thì có thể thay đổi cục diện ư?”

Giọng nàng đầy khinh miệt, chẳng buồn giấu giếm. Nói xong, nàng thêm lời:

“Tôi đã lệnh cho nha môn tăng cường phòng bị. Chỉ cần thấy dấu hiệu tụ tập, lập tức phái người giải tán!”

Lời vừa dứt, bên ngoài phủ bỗng vang lên tiếng hò hét ồn ã.

Sắc mặt mọi người trong điện lập tức trầm xuống.

Kể từ khi Ninh Thanh Ca bị giải giao vào Đại Lý Tự, Thịnh Thập Nguyệt bị phạt cấm túc ở Cảnh Dương Cung, đám công tử tiểu thư quen ăn chơi hưởng lạc kia như phát điên. Họ liên tục tổ chức liên danh vạn người, kéo nhau đến trước cổng hoàng cung quỳ gối dâng sớ thỉnh nguyện.

Thịnh Hiến Âm buộc phải cho người chặn các bản tấu, sai quân đuổi họ đi, rồi đích thân đến từng phủ khuyên nhủ các gia chủ. Tưởng chừng mọi chuyện đã lắng xuống, nào ngờ đám người không biết xấu hổ kia lại được đà lấn tới, ỷ vào việc nàng không dám ra tay, càng thêm ngang ngược. Không những không rút lui, họ còn biến cuộc đối đầu với quan binh thành trò mèo vờn chuột.

Phía đông vừa hô “Ninh Thanh Ca vô tội”, quan binh chưa kịp tới đã tan tác, thì phía tây lại gào “Xin Hoàng thượng minh xét!”, khiến cả Biện Kinh rối ren, gà bay chó sủa.

Bọn người Thịnh Hiến Âm bị quấy rối đến mức đau đầu, lần đầu tiên nhận ra, những công tử bột tưởng vô hại kia lại là kẻ thù khó xử lý nhất.

Tiếng ồn bên ngoài vẫn chưa dứt, tiếng quát tháo của quan binh vang vọng khắp nơi. Thịnh Hiến Âm nhíu mày, sắc mặt có phần dịu lại. Bỗng có người hầu bước vào báo:

“Lục điện hạ, Tiêu Cảnh dẫn theo vài võ cử sinh đang muốn vào cung cầu kiến!”

Sắc mặt Thịnh Hiến Âm lập tức trắng bệch, vội hỏi: “Đã ngăn lại chưa?!”

“Bát điện hạ đã kịp ra tay cản lại.”

Nghe vậy, nàng mới giãn mặt đôi chút. Nhưng vừa quay sang nhìn Màn Liêu, liền lạnh lùng quát:

“Đây là cách ngươi ‘tăng cường nhân lực’ sao?!”

“Nếu để bọn Tiêu Cảnh thật sự xông vào cung, phá hỏng đại sự của bổn vương, thì ngươi cứ rửa cổ mà chờ chém đầu!”

Ánh mắt nàng sắc lạnh, gương mặt dữ tợn, hoàn toàn không phải lời đùa.

Các trợ tá trong điện đều run sợ, chẳng ai dám ho he. Họ đều từng tận mắt thấy Thịnh Hiến Âm khi nổi giận, tay cầm chặn giấy bên cạnh mà ném chết người chẳng chớp mắt.

Chỉ có một vị phụ tá ngồi ở ghế đầu dám mở lời, ôn tồn khuyên:

“Dù đám Tiêu Cảnh có gây loạn, cũng chỉ là những thế tử vô quyền vô thế. Điện hạ không cần phải quá bận tâm. Việc đáng lo nhất hiện giờ là Bệ hạ đột nhiên giải lệnh cấm túc của Bát điện hạ.”

Thịnh Hiến Âm kính trọng người này, sắc mặt dịu lại, gật đầu:

“Võ An Quân bỗng mất tích, tình hình Nam Cương bất ổn. Có lẽ mẫu hoàng muốn phái Bát hoàng nữ đi trấn giữ biên ải.”

Vị tiên sinh gật đầu, nói tiếp:

“Nếu chỉ đóng quân thì còn đỡ. Nhưng nếu nàng lập được quân công, Bệ hạ ắt sẽ càng trọng dụng. Khi ấy, bao công sức chúng ta gây dựng sẽ tan thành mây khói.”

Thịnh Hiến Âm nghe xong, tim như nóng rực, vội hỏi: “Tiên sinh có kế gì ứng phó không?”

Chưa đợi người kia trả lời, bên ngoài cửa bỗng vang tiếng bước chân dồn dập:

“Điện hạ! Võ trạng nguyên bất ngờ xuất hiện tại nha môn, đích thân ra mặt minh oan!”

“Cái gì?!”

Tất cả trong điện biến sắc, choáng váng không kịp phản ứng.

Trên cành cây, một chú chim nhỏ cụp cánh, nhìn xuống hoàng cung bị giam giữ bởi tường đỏ ngói vàng, không hiểu vì sao con người lại cam tâm nhốt mình trong chốn ấy.

Cho đến khi cánh cửa sổ gỗ bật mở, một người mặc áo đạo bào rộng thùng thình tựa vào khung cửa, nửa thân phơi dưới nắng.

Chỉ nửa tháng, người này đã gầy sọp. Khuôn mặt vốn rạng rỡ nay u ám, dây lưng lỏng lẻo quấn quanh eo, áo xiêu vẹo, cổ áo hé lộ xương quai xanh nhô cao. Tóc dài rối bù chưa buộc, vài sợi rủ xuống vai. Dù ánh nắng rực rỡ, cũng không xua hết vẻ ủ rũ bao phủ trên người nàng.

Thịnh Thập Nguyệt ngước nhìn chú chim, đuôi mắt cong nhẹ như đang mỉm cười.

Chim không sợ, nghiêng đầu nhìn lại.

Thịnh Thập Nguyệt chợt nổi hứng, đưa tay khẽ vẫy, miệng phát ra vài tiếng “chíp chíp”.

Chim ban đầu ngơ ngác, có lẽ bị quấy rầy, nhưng cuối cùng vẫn đập cánh bay đến đậu bên cửa sổ.

Thịnh Thập Nguyệt hơi ngạc nhiên, lẩm bẩm: “Ngươi cũng lanh lợi thật, nhưng vẫn không bằng Chấn Phong nhà ta.”

“Ngươi biết Chấn Phong không? Nếu ngươi thường bay ra ngoài thành, hẳn đã từng gặp nó rồi. Một con ưng trắng tinh, đáng yêu, suốt ngày bay lượn quanh thành. À không, tên đó thích bắt chim nhỏ, nếu ngươi gặp nó thì chắc chắn không thoát khỏi móng vuốt đâu.”

Nàng vừa nói vừa lẩm nhẩm, chim nghe xong có vẻ mất kiên nhẫn, vỗ cánh bay đi.

Thịnh Thập Nguyệt không ngăn, ánh mắt dõi theo bầu trời xanh, nụ cười nơi đáy mắt cũng dần tắt.

Từ đêm ấy, sau khi đến linh lâu, nàng bị giam ở Cảnh Dương Cung, như thể bị thế gian lãng quên. Không hình phạt, không khẩu dụ, chỉ có người hầu mang cơm ba bữa, ngự y đến thay thuốc — như bị nhốt trong một chiếc lồng vô hình.

Không biết Ninh Thanh Ca giờ ra sao? Khúc Dì cùng mọi người có tìm được Võ Trạng Nguyên chưa? Trước khi nhập cung, nàng đã dặn Lưu Vân theo Tiêu Cảnh nói rõ: đừng vì nàng mà gây chuyện, nếu khiến bệ hạ nổi giận liên lụy gia tộc thì không đáng.

Thịnh Thập Nguyệt thở dài, mày khẽ cụp.

Đang chìm trong suy nghĩ, người hầu mang hộp cơm tới. Không thấy nàng ngồi bên cửa sổ, họ tưởng nàng vẫn nằm trên giường, liền thì thầm với nhau:

“Chỉ mang cơm thôi mà, sao ai cũng né tránh? Sợ Cửu điện hạ gây phiền à?”

“Mấy hôm đầu mới bị đưa tới, nàng ta ném đồ, chửi người, suýt xông ra khỏi cung, còn mắng bệ hạ là ngu xuẩn vô đạo…”

Nói đến đây, người hầu run sợ, dừng lại:

“May là thị vệ kịp ngăn lại.”

Người kia ngạc nhiên: “Cửu điện hạ gan thật lớn! Tôi tới đây mấy ngày rồi, chỉ thấy nàng nằm im, chẳng muốn nói chuyện.”

Người kia trừng mắt: “Gây ầm vài hôm rồi cũng phải mệt, tự nhiên im thôi.”

Nàng lại hạ giọng: “Nhưng buổi tối thì…”

Ánh mắt liếc quanh, giọng nhỏ hơn: “Cảnh Dương Cung này e là có điều gì không lành. Cửu điện hạ mỗi đêm đều trằn trọc, chỉ gần sáng mới chợp mắt được chút. Thái y nói, nếu cứ thế này, vết thương chưa lành, người đã suy kiệt thành bệnh nặng.”

Nói xong, nàng thoáng lộ vẻ thương cảm, thở dài:

“Làm ầm thì cứ làm, miễn đừng bỏ trốn khỏi cung. Chỗ này chẳng có sách vở, không người nói chuyện, cô quạnh hơn cả lãnh cung.”

Hai người vừa nói vừa đẩy cửa vào, chưa kịp bước vào đã giật mình thấy người lẽ ra nằm trên giường lại đang ngồi trên ghế, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng về phía họ.

Họ sợ hãi quỳ sụp, vội vàng hành lễ:

“Cửu điện hạ.”

Thịnh Thập Nguyệt thu ánh mắt, phất tay, không nói gì.

Tại Đại Lý Tự.

Một tiếng “rầm” vang lên nặng nề. Vài người nhanh chân bước vào hành lang tối tăm, hai bên là đuốc cháy bập bùng, bốc mùi nhựa thông cổ kính.

Nhà lao này tuy không mục nát như ngục thường, nhưng thấp và chật, vách đá cách âm hoàn toàn, chỉ còn nghe tiếng nước nhỏ giọt ở xa xa.

Ngay cả viên chức Đại Lý Tự cũng ngại đến đây. Ở lâu một chút đã như bị tra tấn, huống chi bị giam nửa tháng.

Họ dừng lại trước một buồng giam, bên trong vẫn sáng đèn. Một chiếc bàn gỗ kê tạm, bày đầy tấu chương. Người ngồi bên giường, cúi đầu chăm chú xem xét.

Người dẫn đầu không nhịn được gọi lớn: “Đại nhân!”

Ninh Thanh Ca nghiêng đầu, sắc mặt vẫn bình thản, không chút kinh ngạc.

Tiêu Tự Khanh vội bước tới mở cửa, cung kính nói:

“Tân Trạng Nguyên đã gõ trống minh oan ngoài cung, được đưa vào triều. Bệ hạ đã triệu Thừa Tướng đại nhân vào cung.”

Ninh Thanh Ca không biểu cảm gì, chỉ xoa ấn đường, nói:

“Nam Viên, mang mấy bản tấu này về.”

Nam Viên vội thu xếp.

Ninh Thanh Ca đứng dậy. Một nữ tử mặc triều phục bước đến, thấp giọng:

“Trong kinh mấy ngày nay thật hỗn loạn.”

“Những người thấy đại nhân bị giam, liền lộ đuôi cáo, tranh giành chức Thừa Tướng, vội che đậy sai lầm xưa.” Nàng liếc sang Tiêu Tự Khanh.

Tiêu Tự Khanh cúi đầu, giả vờ không nghe.

Ninh Thanh Ca không để tâm, phất tay:

“Mấy ngày nay, đa tạ Tiêu Tự Khanh chiếu cố.”

Tiêu Tự Khanh không dám nhận, chỉ cúi đầu:

“Hạ quan chỉ tuân lệnh.”

Vài câu qua lại, trán nàng đã đẫm mồ hôi. Dưới ánh đuốc lay lắt, vẻ mệt mỏi hiện rõ.

Người bên cạnh đột nhiên nói:

“Tiêu Tự Khanh chi nữ mấy ngày nay vì đại nhân mà chạy ngược xuôi, khiến Lục công chúa, Bát công chúa cũng phải e ngại.”

Ninh Thanh Ca mấy ngày nay chỉ được tiếp cận tấu chương, chưa rõ tình hình ngoài. Nghe vậy, chỉ khẽ gật đầu.

Tiêu Tự Khanh cúi đầu sâu hơn, lén lau mồ hôi, thầm may mắn vì không ngăn Tiêu Cảnh. Nhưng hắn cũng biết, bản thân khó lòng thoát khỏi phe cánh của Thừa Tướng đại nhân…

Ngay cả người luôn trung lập như hắn cũng không khỏi dao động.

Ninh Thanh Ca không nói nhiều, thu ánh mắt, hỏi:

“Điện hạ đâu?”

Người kia do dự, nhưng hiểu rõ địa vị của Cửu điện hạ trong lòng Ninh đại nhân, liền thuật lại toàn bộ sự việc những ngày qua.

Người luôn bình tĩnh ấy, từ lúc nghe đến chuyện Thịnh Thập Nguyệt vì nàng mà chạy khắp nơi cầu cứu, sắc mặt dần thay đổi. Huống chi biết nàng bị thương, bị giam ở Cảnh Dương Cung…

Ánh lửa đuốc hắt lên lay động. Ninh Thanh Ca不知 từ khi nào đã đứng bất động, đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu ánh lửa chập chờn. Cảm xúc dồn nén bấy lâu rốt cuộc cũng rò rỉ. Khuôn mặt thanh tao phủ lớp u ám, giữa nơi lao ngục lạnh lẽo, hiện lên vẻ đáng sợ lạ lùng.

Mọi người xung quanh nín thở, cúi đầu im lặng.

Lâu sau, Ninh Thanh Ca khẽ cong môi, nở nụ cười lạnh:

“Tiêu Tự Khanh, về nhớ nghỉ ngơi cho tốt. Vài ngày nữa, chốn lao ngục này e là sẽ thực sự… náo nhiệt.”

“Cái này…”

Tiêu Tự Khanh không hiểu ý, nhưng cảm nhận được áp lực như trước cơn bão, nhất thời sững sờ.

Còn Ninh Thanh Ca thì bước đi trước. Nàng biết rõ, lần này ra khỏi ngục có thể từ từ, nhưng khi nghe tin Thịnh Thập Nguyệt bị thương, chẳng thể chờ thêm nữa.

Cả đoàn người vội vã đuổi theo, bước chân dồn dập phía sau.