Chương 69: Lựa Chọn Phía Trước

Sáng hôm sau.

Thịnh Thập Nguyệt tỉnh dậy sớm hơn Ninh Thanh Ca một chút. Nàng không đánh thức nàng, bởi hôm qua đã hỏi rõ, hôm nay được nghỉ nửa ngày, nên để Khúc dì và mấy người kia ngủ cho đã.

Nàng bật cười, cảm thấy chỗ Bắc Trấn Phủ Tư này thật biết hưởng thụ. Chỉ mới lập một công nhỏ đã được thưởng rượu thịt, lại còn được nghỉ nửa ngày. Nhưng nghĩ lại cũng phải, trong một ngày diệt sạch ổ sâu mọt lớn như Khuất gia, công lao không nhỏ, xứng đáng được ban thưởng.

Cũng phải nói, lúc này trong kinh thành, từ quan lớn đến quan nhỏ, ai chẳng mong họ được nghỉ thêm vài ngày? Có khi nằm chơi cả một hai năm cũng chẳng ai dám lên tiếng.

Chỉ có điều, trong lòng nàng lại thấy bực. Bình thường toàn ngủ tới trưa, hôm nay lại dậy sớm nhất, đàng hoàng đến Quốc Tử Giám.

Nhưng khi thấy lũ ăn chơi như Phan Huyền, ai nấy mặt mày ủ ê, rũ rượi chẳng còn tinh thần, cơn bực trong lòng nàng mới dịu đi đôi chút.

Lũ hàn môn vẫn như cũ, đứng cách xa nhóm nàng cả một khoảng, như thể phải chia đôi phòng học bằng một con sông, dọn hết bàn ghế giữa ra để giữ khoảng cách rõ ràng.

Mãi đến khi thầy giáo sắp vào lớp, mới thấy một học sinh ăn mặc cực kỳ giản dị vội vã chạy vào. Ánh mắt liếc một vòng, rồi chả thèm để ý bầu không khí kỳ lạ, ngồi phịch xuống chỗ trống giữa hai phe. Chưa kịp thở đã nghiêng người hỏi chuyện Tiêu Cảnh, xem ra hai người thân thiết lắm.

Thịnh Thập Nguyệt liếc nhìn thêm vài lần. Một lúc sau, thầy giáo vào lớp, đứng trước bắt đầu giảng bài.

Nhưng lạ thay, giảng chưa đầy một canh giờ, thầy đã bảo cả lớp tự ôn, rồi biến mất tăm hơi.

Tiêu Cảnh dường như đã quen, nói hôm nay chỉ đến vậy, ai muốn ở lại đọc sách hay về sớm đều được.

Lũ ăn chơi nghe vậy như được đại xá, sách chưa kịp mở đã vội vàng tháo chạy.

Thịnh Thập Nguyệt cũng chẳng mặn mà nán lại. Mới ra khỏi phòng học không lâu thì gặp Diệp Xích Linh và Diệp Lưu Vân.

“Điện hạ,” thấy nàng đến, hai người lập tức cúi đầu chào.

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, rồi hỏi:

“Không nghỉ thêm chút nữa à?”

Diệp Lưu Vân trả lời trước: “Sáng nay lâm triều, bệ hạ nghe chuyện Khuất phủ cho vay nặng lãi, giận dữ vô cùng.”

Thịnh Thập Nguyệt bước lên xe ngựa, chẳng màng hình tượng, nằm dài gối đầu lên đệm mềm, rồi hỏi một câu chẳng liên quan:

“Trước tiên ghé nhà Chung Thiên Phàm.” Nàng không giải thích lý do.

Rồi lại hỏi tiếp: “Rồi sau đó thì sao?”

Diệp Lưu Vân tiếp lời: Việc này liên lụy lớn, bệ hạ lập tức hạ lệnh điều tra triệt để, đồng thời trọng thưởng cho Ninh Thanh Ca cùng thuộc hạ. Lệnh khẩn cấp may cẩm y, cấp đao, ban phủ nha — chính thức xác lập chức vụ Bắc Trấn Phủ Tư.

Dù sao thì lập một cơ quan kiểm sát mới không phải chuyện nhỏ. Bệ hạ lại quyết nhanh như sấm, chẳng cho ai chuẩn bị, khiến nhiều người bất mãn, ngấm ngầm chống đối.

Lúc đó, Bắc Trấn Phủ Tư tuy đã có tên, nhưng thực chất chỉ có mỗi Ninh Thanh Ca mặc áo Phi Ngư, nhân lực phải mượn từ Thịnh Thập Nguyệt.

Giờ đây, Ninh Thanh Ca diệt Khuất gia, phanh phui vụ cho vay nặng lãi, lập đại công, chặn đứng lời dị nghị của quần thần, chính danh xác lập vị trí. Các hạng mục phủ nha được gấp rút sắp xếp.

Còn có một chuyện khác.

Lục hoàng nữ Thịnh Hiến Âm nhân lúc sắp tan triều, bỗng quỳ xuống, xin bệ hạ ban hôn với cháu gái Hoài Nam Vương.

Bệ hạ chưa đồng ý ngay, nhưng thấy nàng quỳ khóc nức nở, thành khẩn đến mức thương tâm. Nàng lớn hơn Thịnh Thập Nguyệt tám tuổi, mà Thịnh Thập Nguyệt — đứa nhỏ nhất — đã thành thân gần nửa năm. Nàng vẫn lẻ bóng, quả thật không hay.

Lại thêm phe Lục hoàng đảng dâng sớ khuyên nhủ liên tục, bệ hạ cũng dần xuôi lòng. Chắc chỉ cần thêm chút thời gian là sẽ chính thức ban hôn.

Giữa lúc nói chuyện, xe ngựa đã đến nơi ở tạm của Chung Thiên Phàm.

Thịnh Thập Nguyệt không để Diệp Xích Linh và Diệp Lưu Vân đi theo, một mình vào trong, rồi mới trở ra.

“Giá!”

Tiếng hô vang, xe ngựa lại lăn bánh, lần này hướng về phủ nha mới của Bắc Trấn Phủ Tư.

Vì nơi Chung Thiên Phàm thuê khá xa, đoạn đường đi mất không ít thời gian. May thay quang cảnh yên tĩnh, lâu lâu mới thấy một hai người đi ngang qua.

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh mỗi người ngồi một bên xe. Chưa kịp nói gì thì đã nghe tiếng hỏi từ trong xe vọng ra:

“Các ngươi không ai có toan tính gì sao?”

Hai người đồng loạt ngẩng đầu. Qua khe màn xe, thấy Thịnh Thập Nguyệt đang dựa vào đệm, nhắm mắt nghỉ. Nếu không quá quen giọng nói, chắc tưởng không phải nàng vừa nói.

Thịnh Thập Nguyệt như cảm nhận được, mở mắt trừng hai người, trách:

“Đêm qua các ngươi cùng Khúc dì và mấy người kia uống rượu ăn thịt, chẳng lẽ trong lòng không nghĩ gì sao?”

Hai người càng nghe càng mơ hồ.

Thịnh Thập Nguyệt thấy bộ dạng đần độn của họ, chỉ biết thở dài:

“Khúc dì, Phương Họa Ảnh, và năm trăm tinh binh kia — đều do ta tiến cử với Ninh Thanh Ca.”

Diệp Xích Linh và Diệp Lưu Vân càng nghe càng ngơ ngác, trố mắt nhìn nàng, như muốn hỏi: “Tiến cử thì đã sao?”

Thịnh Thập Nguyệt bất lực, không thèm vòng vo, dứt khoát nói thẳng:

“Bây giờ bệ hạ đã ban thưởng. Năm trăm tinh binh kia sẽ chính thức thuộc quyền Ninh Thanh Ca, được bổ nhiệm làm Cẩm Y Vệ, xuất phát từ thất phẩm — thực quyền thậm chí còn lớn hơn cả cửu khanh.”

Đừng coi thường thất phẩm. Trạng Nguyên mới đỗ cũng chỉ bắt đầu từ thất phẩm. Hầu hết quan viên từ khoa cử lên, chỉ ở bát hoặc cửu phẩm. Vậy mà hôm nay, bệ hạ phá lệ, không cần thi cử mà trực tiếp phong chức, lại vượt mặt cả văn võ, đủ thấy sủng ái đến mức nào.

Nghe đến đây, Diệp Lưu Vân dường như chợt hiểu, ánh mắt tối lại, dần trầm tư.

Còn Diệp Xích Linh vẫn ngơ ngác, hỏi tiếp: “Rồi sao nữa?”

Thịnh Thập Nguyệt tức nghẹn, đành quát:

“Rồi sao nữa? Phương Họa Ảnh và Khúc dì đều thành phó lãnh đạo Bắc Trấn Phủ Tư. Các thị vệ khác đều được thăng quan thất phẩm, tiền đồ rộng mở. Còn các ngươi — hai ‘hộ vệ nho nhỏ’ — chẳng có danh phận gì cả!”

Trong lòng nàng sớm đã toan tính. Từ ngày quyết định tiến cử người cho Ninh Thanh Ca, nàng đã biết sẽ có ngày hôm nay. Người nàng chọn đều đã qua sàng lọc kỹ càng.

Phương Họa Ảnh tính tình chân thành, trọng nghĩa, chí khí kiên cường. Năm xưa bị nhà mẹ đẻ chèn ép, trong môi trường Khôn Trạch coi thường võ tướng, nàng vẫn từng bước leo lên chức Thông Huyện — năng lực phi thường, chỉ thiếu cơ hội.

Khúc Lê thì càng xuất sắc. Nhưng vì chuyện năm đó, khuôn mặt và giọng nói bị hủy, chỉ có thể ở bên cạnh Thịnh Thập Nguyệt. Thỉnh thoảng say rượu, nàng kể lại quá khứ theo Võ An quân, lộ rõ nỗi bất lực và hoài niệm. Bây giờ vào Bắc Trấn Phủ Tư, ít nhiều cũng bù đắp được tiếc nuối.

Còn đội tinh binh tiểu dì để lại — vốn là lực lượng tinh nhuệ có thể lập đại công — nay lại chôn chân trong phủ, ngày ngày lãng phí thời gian, chỉ biết ngưỡng mộ những người từng theo Võ An quân xuất chinh.

Diệp Xích Linh vẫn chưa hiểu, chỉ chớp mắt nói: “Hộ vệ nho nhỏ thì cứ là hộ vệ nho nhỏ. Được ở bên điện hạ là tốt rồi.”

Thịnh Thập Nguyệt tức nghẹn họng, lại thở dài:

“Ta vừa hỏi Chung Thiên Phàm. Nàng nói bệ hạ định cử nàng đi rèn luyện ở Nam Cương.”

Nhắc đến Nam Cương, nàng lại nhớ tiểu dì.

Hiện giờ người ấy mất tích. Từ khi nghe tin, Thịnh Thập Nguyệt đã cử người dò hỏi khắp Nam Cương, nhưng đến nay vẫn không manh mối. Nếu không tin chắc tiểu dì không phải người hành sự bốc đồng, giờ này nàng đã tự mình mạo hiểm rời kinh đi tìm rồi.

Nàng nhíu mày, lòng rối bời, nhưng vẫn đè nén, chỉ nói:

“Chúng ta từng cứu mạng Chung Thiên Phàm. Nếu các ngươi đi theo nàng đến Nam Cương, nàng sẽ chiếu cố các ngươi hơn người khác — ít nhất sẽ không cố tình gây khó dễ hay cướp đoạt công lao.”

Vì vụ Chung Thiên Phàm từng đột nhiên biến mất, Diệp Xích Linh vốn đã có thành kiến với nàng, nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng.

Thịnh Thập Nguyệt liếc nàng, tiếp tục:

“Mấy ngày nữa là sang đông. Nam Cương thấy tiểu dì không còn, chắc chắn sẽ có động tĩnh lớn. Ta còn năm trăm tinh binh trong tay, sẽ bảo vệ các ngươi, cùng đi dẹp yên Nam Cương, lập quân công.”

“Biện Kinh hiện giờ chưa ổn định. Chỉ riêng vụ Khuất gia đã khiến bao người ngã ngựa. Khi đó sẽ có nhiều chỗ trống trong triều, các ngươi có thể nhân cơ hội thăng tiến. Một chức quan đánh đổi bằng đao thương, chắc chắn bền vững hơn Cẩm Y Vệ được ban tặng.”

Xe ngựa rẽ qua khúc quanh. Diệp Lưu Vân lơ đãng thất thần, khiến con ngựa bước chậm dần.

“Điện hạ…”

Thịnh Thập Nguyệt suy nghĩ lâu, lời nói chẳng dừng, dứt khoát ngắt lời:

“Nếu các ngươi không muốn đi Nam Cương thì cũng được. Ta sẽ bảo Ninh Vọng Thư sắp xếp cho vào Bắc Trấn Phủ Tư.”

“Ta thấy nàng chắc chắn còn hành động lớn, không chỉ dừng ở vụ Khuất gia. Dù các ngươi vào muộn, cũng không thiếu cơ hội thăng chức.”

“Điện hạ, thần không muốn đi!” Diệp Xích Linh vội nói, vẻ mặt như sợ bị vứt bỏ.

Diệp Lưu Vân cũng lắc đầu: “Chỉ là mấy chức hư danh. Thần và Xích Linh chỉ muốn ở bên điện hạ. Hơn nữa, nếu chúng thần đi hết, ai sẽ bảo vệ người?”

Bánh xe nghiền đá, thùng xe rung nhẹ.

Thịnh Thập Nguyệt hít sâu, cố nén cảm xúc hỗn loạn.

Hai người Diệp Lưu Vân không nỡ rời xa, bản thân nàng lại càng không biết phải để họ đi đâu. Từ ngày nhặt được hai người này, chưa từng rời nàng nửa bước. Giờ lại phải tự tay đẩy họ ra xa.

Nàng cong môi, gượng cười, rồi nói:

“Các ngươi theo ta bao lâu rồi, chẳng lẽ không hiểu kinh thành nguy hiểm thế nào? Không chỉ có đao kiếm, mà còn những thứ như lần ta bị giam trong cung — lúc đó các ngươi ngoài lo lắng thì làm được gì?”

Nói xong, nàng đá mỗi người một cái, giả vờ mắng vui:

“Chẳng lẽ định để các ngươi xông vào hoàng cung cứu ta chắc?”

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh giật mình, ôm mông ngơ ngác, uất ức chẳng nói nên lời.

Ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt tối lại, thở dài:

“Các ngươi là người thân thiết nhất của ta trên đời này.”

“Ta bị giam trong cung nửa tháng, suốt ngày suy nghĩ, hối hận. Khi Ninh Thanh Ca bị oan, tiểu dì mất tích, ta mới hiểu rõ thói đời thay đổi, và hối hận vì đã không lo cho các ngươi.”

Nụ cười ngày xưa rạng rỡ, giờ phủ một lớp u sầu. Giọng nói cũng không còn tươi vui như trước.

“Dù sao, ta cũng phải vì các ngươi toan tính một phen. Mặc dù… một ngày nào đó ta…”

“Điện hạ!” Diệp Lưu Vân đột ngột quát, cắt lời: “Nói cẩn thận!”

Thịnh Thập Nguyệt không giận, ngược lại ngẩng đầu, nhìn nàng với vẻ hung dữ — nhưng chẳng có chút uy lực nào, chỉ hờ hững nói:

“Cẩn thận cái gì? Đi nhanh đi, còn đứng đây làm gì, trời đã tối rồi.”

Diệp Xích Linh và người bên cạnh thở phào nhẹ nhõm.

Diệp Lưu Vân gãi đầu, vội thúc ngựa — vì con ngựa lười biếng chẳng chịu đi.

Thịnh Thập Nguyệt không thể giải thích rõ, đành nói thêm:

“Hai ngày trước, Mạnh Tứ Nhi lại gửi thư đến phủ, hỏi ta sao lại dính vào chuyện quan trường. Ta chẳng thèm đáp, nhưng khi ta hồi âm, nàng chắc chắn đã biết chuyện gì xảy ra — chỉ là…”

Nàng liếc Diệp Lưu Vân, người này lập tức ngẩng cao đầu, giả vờ bình tĩnh.

Thịnh Thập Nguyệt vừa tức vừa buồn cười, trong lòng thầm nghĩ: hôm đó buổi tối không nên đưa viên thanh hư đan cho nàng, nên trực tiếp thúc đẩy luôn.

“…chỉ là lần này, Mạnh Tứ Nhi trong thư nhắc nhiều đến Kim phu nhân. Mà Kim phu nhân thì hết lời khen ngợi nàng. Quan hệ hai người bỗng dưng trở nên thân thiết lạ thường.”

Vừa dứt lời, Diệp Lưu Vân nhếch môi, tay siết chặt dây cương, bắp tay căng lên, gân xanh nổi rõ, trông cực kỳ đáng sợ.

Nhưng nàng vẫn tưởng mình rất bình tĩnh, thực tế đang nghiến răng mà nói:

“Đi đường xa, thân thiết nhau cũng là chuyện thường.”

Thịnh Thập Nguyệt không nhịn được, vừa tức vừa buồn, đành nói:

“Nếu các ngươi chọn đi Nam Cương, trên đường có thể vòng qua vài nơi, giúp ta hộ tống Mạnh Thanh Tâm và người của nàng một đoạn. Cũng khuyên nàng, trốn nhà lâu thế rồi, nên có kế hoạch trở về.”

Diệp Lưu Vân quay đầu đi, nhưng vẫn không chịu buông lời.

Nhìn sang Diệp Xích Linh, mắt đã đỏ hoe, như đang chịu đựng nỗi tủi thân nào đó.

Thịnh Thập Nguyệt xoa trán, đây là điều nàng nghĩ mãi mà không thể nói rõ. Cuối cùng chỉ còn cách quát, giọng nghiêm khắc:

“Các ngươi từ nhỏ đã học võ, lại đứng ở vị trí cao trong Càn Nguyên, không nghĩ đến việc lập nghiệp, chẳng lẽ định cả đời chỉ giúp ta đánh mã cầu sao?!”

Hai người đồng thanh:

“Chỉ cần điện hạ nguyện ý.”

Câu trả lời nhanh đến mức nàng nghẹn lại.

Nửa ngày sau, nàng mới thốt ra:

“Xem như các ngươi thay ta làm việc.”

“Hiện giờ Đại Lương bề ngoài vững mạnh, nhưng bên trong đã lung lay. Tiểu dì mất tích — chỗ dựa lớn nhất của ta không còn. Lục hoàng nữ và Bát hoàng nữ tranh đoạt khốc liệt, không biết khi nào sẽ liên lụy đến ta.”

Nàng cố nói nghiêm trọng hơn, rồi tiếp:

“Ninh Vọng Thư tuy uy quyền, nhưng thực chất chẳng có gì. Đêm qua các ngươi không thấy, khi đối diện nàng, bá tánh sợ hãi đến thế nào.”

“Trong triều, các quan coi nàng như gai trong mắt, muốn tống khứ càng sớm càng tốt.”

“Đến lúc đó, ta dựa vào ai?”

Hai người nghe xong, lập tức lo lắng. Nhớ lúc Thịnh Thập Nguyệt bị giam nửa tháng, hai người sốt ruột không ngủ được, mệt mỏi đến mức kiệt sức.

“Hơn nữa,” nàng thở dài, “khi các ngươi đến Nam Cương, cũng giúp ta tìm tiểu dì. Ta thật sự rất lo cho nàng.”

Giọng nói lộ chút lo âu, dù nàng cố che giấu.

Nhưng nhanh chóng thu lại vẻ mặt, giọng nhẹ nhàng:

“Nếu các ngươi quyết định ở lại Biện Kinh cũng tốt. Bắc Trấn Phủ Tư an toàn hơn Nam Cương.”

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh còn định nói, nhưng Thịnh Thập Nguyệt không muốn nghe nữa. Nàng vén rèm xe, thấy trước mắt là một tòa phủ nha lớn, mắt sáng lên, thở phào:

“Rốt cuộc cũng tới rồi.”

Phủ nha náo nhiệt, người ra kẻ vào đang dọn dẹp, sửa sang sau thời gian dài bỏ hoang.

Xe vừa dừng, Thịnh Thập Nguyệt nhảy xuống, chạy đến chỗ Ninh Thanh Ca đang đứng.

Nàng ta đang nói chuyện với ai đó, mày cau, mặt trầm tư, toàn thân toát lên vẻ lạnh lùng, sắc bén.

Thịnh Thập Nguyệt không dám quấy rầy, bước nhẹ, đứng yên bên cạnh.

Người kia thấy nàng nhưng không nói thêm, chỉ lạnh lùng:

“Khuất Hạ quả thật miệng lưỡi sắc bén. Đại Lý Tự thẩm vấn suốt đêm, mà nàng vẫn không khai gì.”

“Một lũ vô dụng,” Ninh Thanh Ca lạnh lùng mắng.

Rồi tiếp:

“Khuất Hạ không hợp tác, vậy những người bên cạnh nàng đâu? Chẳng lẽ họ cũng ngoan cố như nàng, chịu tra tấn mà không khai?”

Thịnh Thập Nguyệt ngạc nhiên trước sự nghiêm túc của Ninh Thanh Ca.

Nàng nhớ lại lúc trước, Ninh Thanh Ca từng nói không cố ý tổn thương nàng, chỉ sợ nàng bị các đại thần trách cứ nên mới ngăn cản.

Lúc ấy, Thịnh Thập Nguyệt bán tín bán nghi, thấy Ninh Thanh Ca hung dữ, đâu có vẻ lo cho mình.

Nhưng hôm nay, nàng mới nhận ra — thái độ của Ninh Thanh Ca với nàng, thực ra đã ôn hòa biết bao.

Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt, liếc quanh, ra hiệu mọi người đừng nói lộ.

Nàng lùi lại một bước, trộm theo Ninh Thanh Ca…