Chương 84: Trường Sinh Quán

Ngày hôm sau, giờ Mùi.

Dưới sự dẫn đường của người hầu, Thịnh Thập Nguyệt, Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm cùng bước vào Huyền Vũ Môn.

Chỉ cách một bức tường, phía sau là những chiếc lá rụng, cây cối mùa thu tiêu điều; trước mặt lại là một mảnh xanh tươi mát mắt, như thể có ai đó dùng bàn tay khéo léo giữ lại một mùa hạ trong khu vườn nhỏ bé này.

Cây cối xanh tốt, tiếng chim ríu rít, đàn cá chép ngũ sắc thi nhau ngoi lên mặt hồ trong vắt. Chỉ có cơn gió thu khô lạnh len lỏi mới hé lộ chút hơi se sắt, kéo người ta trở về thực tại.

Người hầu lặng lẽ lùi sang một bên, chắp tay trước ngực, cúi đầu hành lễ mời vào.

Thịnh Hiến Âm mặc triều phục thêu mãng long màu lam đậm, ống tay áo rộng phất nhẹ, lẽ thường phải đi đầu, liền bước nhanh về phía chiếc đình gần đó.

Phía sau, ánh mắt Thịnh Lăng Vân lạnh như băng, liếc nhanh bóng lưng Thịnh Hiến Âm rồi cũng vội bước theo sát.

Chỉ có Thịnh Thập Nguyệt là thong thả, đi sau hai người kia, không nhanh không chậm.

Trong đình, hai bên đã đặt sẵn bình phong chắn gió thu, cạnh đó là chậu than sưởi ấm. Vừa bước vào, hơi nóng liền ùa tới, ấm áp đến lạ.

Thịnh Thập Nguyệt chưa kịp cảm nhận, đã lập tức quỳ xuống.

“Nhi thần Hiến Âm xin thỉnh an mẫu hoàng, chúc mẫu hoàng vạn phúc.”

“Nhi thần Thịnh Lăng Vân thỉnh an mẫu hoàng, chúc mẫu hoàng vạn phúc.”

“Thịnh Cửu xin thỉnh an mẫu hoàng, chúc mẫu hoàng vạn phúc.”

Ba giọng nói nối tiếp vang lên. Lúc này, mỹ nhân đang tựa bên hoàng đế dường như mới để ý tới, quay người lại, đưa chén sứ Thanh Hoa đựng cá kho sang cho người hầu. Người hầu lập tức cung kính nhận lấy, lùi ra.

“Tới rồi à.” Hoàng đế chậm rãi lên tiếng.

Ánh mắt bà quét qua ba người, như thu hết dáng vẻ của họ vào đáy mắt, rồi thong thả nói: “Ngồi đi.”

“Tuân chỉ.”

Thịnh Hiến Âm lập tức đứng dậy, ngồi vào vị trí gần hoàng đế nhất. Dù cách nhau đến một trượng, nhưng nàng nghiêng người khom lưng, dáng vẻ vô cùng thân thiết.

“Mẫu hoàng, gần đây thân thể có khỏe không? Thái y đã bắt mạch và điều dưỡng đều đặn hằng ngày chưa ạ?”

Thịnh Hiến Âm trời sinh gương mặt tròn đầy, da trắng mịn, nét mặt ôn hòa, dịu dàng. Dù không cười cũng dễ khiến người khác cảm thấy gần gũi, huống chi giờ đây còn tràn đầy vẻ quan tâm chân thành, thật sự khiến người ta phải thốt lên một tiếng: hiếu thuận.

Thịnh Lăng Vân ngồi đối diện hoàng đế. Khoảng cách xa hơn một chút, nhưng nàng vẫn cố ý nghiêng người về phía trước. Vai rộng, eo thon, nét mặt lạnh lùng khẽ nở nụ cười, chẳng rõ ý gì, chỉ thoáng chút châm chọc.

“Vài ngày trước, nhi thần nhờ người ở Bắc Địch chọn mua ít dược liệu quý, đã đưa vào cung để thái y điều chế, dâng lên dưỡng thân cho mẫu hoàng.”

Nghe hai người lần lượt thăm hỏi, sắc mặt hoàng đế dịu lại, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Các ngươi có lòng.”

Rồi ánh mắt bà lại hướng về nơi xa xăm.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn chưa nói gì, chỉ lặng lẽ chọn một chỗ sau bình phong ngồi xuống. Dáng vẻ quy củ hơn mọi khi rất nhiều — không còn thói quen vắt chân lên đùi, cũng chẳng vơ nho bỏ vào miệng như trước.

Nhận thấy ánh mắt hoàng đế đang nhìn về phía mình, Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm vội chen lời, cố ý kéo sự chú ý của mẫu thân sang chuyện khác.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn im lặng, ánh mắt hướng về hồ cá chép, trong lòng thoáng hiện một tia ngẩn ngơ.

Trong phủ nàng cũng có một cái ao sen. Gần đây sen đã tàn gần hết, chỉ còn lại đài và cọng khô. Không biết bao giờ mới lại có ngó sen.

Chín, mười tháng?

Dường như chỉ còn cách một tháng nữa. Đến lúc đó phải xin nghỉ một ngày cho Tiểu Hoa Sen, dắt nó ra đầm dẫm bùn mới được. Một đứa trẻ suốt ngày chỉ biết học chữ đọc sách, nếu sau này thành ra tên thư sinh chỉ biết giảng đạo lý mà không biết sống, nghĩ thôi cũng thấy nhức đầu.

Đến lúc đó còn phải gọi cả bọn Tiêu Cảnh đến, đừng để năm nào cũng chỉ biết sang phủ nàng lấy sen, ăn uống như chuyện đương nhiên.

Đang mải nghĩ, nàng bỗng nghe hoàng đế đột nhiên nổi giận, mặt mày sa sầm.

Thịnh Hiến Âm lập tức quỳ sụp xuống, kêu lên: “Mẫu hoàng minh giám! Hiến Âm thật lòng si mê Trĩ Tuyết, tuyệt đối không hề có mưu toan!”

“Ngươi đang cố ép nàng?” Hoàng đế quát lớn.

Thịnh Hiến Âm vội cúi đầu chạm đất, dang rộng hai tay quỳ bò xuống nền, giọng nghẹn ngào: “Hiến Âm biết mẫu hoàng trong lòng còn vướng bận chuyện Hoài Nam Vương. Nhưng chuyện năm xưa, liên quan gì đến lũ hậu bối chúng con?

Hơn nữa, Hoài Nam Vương đã ẩn cư nhiều năm, không can dự chính sự. Nếu không phải vài năm trước vì việc thỉnh phong Thế tử mà tiến kinh, Hiến Âm cũng chưa chắc đã có cơ hội gặp Trĩ Tuyết.

Nhiều năm qua, vì kiêng dè chuyện cũ, Hiến Âm vẫn chưa dám thân cận Trĩ Tuyết, chỉ thỉnh thoảng trao đổi thư tín. Nhưng… tình cảm khó lòng kìm nén…”

Nàng quỳ trên đất, giọng nghẹn lại: “Cầu xin mẫu hoàng thương xót. Nhi thần đã ngoài hai mươi tuổi, vẫn lẻ loi một mình. Bao năm tận tụy vì Đại Lương, đêm về cô độc, không người bầu bạn, đến chén trà bên gối cũng chẳng ai rót.”

Hoàng đế chẳng mảy may để ý, ngược lại nghiêng đầu nhìn sang Thịnh Lăng Vân: “Ngươi cũng đêm dài trằn trọc, khó mà yên giấc sao?”

Câu nói quá rõ ý.

Sắc mặt Thịnh Lăng Vân biến đổi, vội cúi đầu che giấu, cung kính đáp: “Nhi thần cũng đến tuổi nên thành thân.”

Thịnh Thập Nguyệt nghe đến đây thì thấy chán ngán, liền ngoảnh sang nhìn Thịnh Lê Thư.

Mới đầu thu, trời chỉ hơi dịu, chưa đến cái lạnh mùa đông, thời tiết vốn dễ chịu. Thế nhưng Thịnh Lê Thư đã mặc áo dày, tay ôm lò sưởi tráng men Pháp Lang vẽ hình “tam dương khai thái”, xung quanh than cháy rừng rực. Tới mức Thịnh Thập Nguyệt chỉ mặc một lớp áo khoác mỏng màu thanh nhạt mà vẫn thấy nóng nực.

Nàng còn vậy, huống chi Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm đang mặc lễ phục nghiêm trang, vải dày nhiều lớp, chẳng bao lâu đã ướt đẫm mồ hôi.

Hoàng đế khẽ nhắm mắt, như đang suy tư, ngón tay gõ nhẹ lên thành lò sưởi. Lò men rực rỡ càng làm nổi bật bàn tay gầy guộc của bà, những vết sẹo loang lổ từ thuở thiếu thời, vì không được chăm sóc kỹ, nay theo năm tháng càng hiện rõ.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm quỳ một chân, cúi đầu, không dám lên tiếng.

Mãi đến khi hoàng đế thở dài một hơi, mở mắt nhìn xa xăm.

Người hầu bên ngoài đình lập tức gật đầu, vẫy tay hiệu lệnh. Lập tức, vài người hầu tay cầm cuộn tranh bước nhanh tới.

Không lâu sau, họ dừng lại cách đó không xa, đồng loạt mở tranh ra.

“Đây là…”

Trên các cuộn tranh là chân dung những người khác nhau, dưới mỗi bức đều ghi rõ họ tên, gia thế, xuất thân…

Thịnh Thập Nguyệt nhíu chặt mày.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm cũng không khỏi biến sắc. Nhưng hoàng đế chỉ phất tay, giọng mỏi mệt: “Quả thực là trẫm sơ suất, để chuyện hôn sự của các ngươi kéo dài đến tận bây giờ. Đây là danh sách các Khôn Trạch đúng tuổi do Nội Vụ Phủ tuyển chọn. Các ngươi xem thử. Nếu ai vừa ý, trẫm sẽ ban hôn.”

Thái độ này thật kỳ lạ. Trước kia bà bỏ mặc mọi tấu chương, tỏ vẻ chẳng quan tâm. Giờ lại âm thầm sai Nội Vụ Phủ chuẩn bị danh sách, đột ngột thay đổi, để các nàng tự chọn.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm đứng dậy, bước tới xem tranh.

Thịnh Thập Nguyệt vốn cho rằng chuyện này không liên quan đến mình, chỉ cúi đầu, thần trí mơ hồ.

Vừa rồi… hình như nàng thấy con gái Thái Bộc đại nhân?

Sau khi Khuất Hạ bị bãi chức, chức Thái Úy bỏ trống. Bệ hạ thường xuyên dìu dắt Thái Bộc. Nếu Bát hoàng tỷ chọn nữ nhi nhà đó, cũng coi như bù đắp tổn thất cho Khuất gia.

Mà Thái Phủ Tự Khanh bên cạnh cũng chẳng kém, quản lý toàn bộ lương thực, thuế má và lao dịch của Đại Lương. Nếu thông gia với nhà ấy, sẽ cực kỳ có lợi cho Thịnh Lăng Vân.

Đến cả Thịnh Hiến Âm cũng đỏ mắt, hơi thở gấp gáp. Thịnh Lăng Vân thì đắc ý, nhướng mày nhìn đối phương đầy thách thức.

Dù trước kia bị so bì thế nào, giờ nàng được chọn trước — hơn hẳn Thịnh Hiến Âm phải quỳ gối khẩn cầu.

Thịnh Hiến Âm hừ lạnh một tiếng, định lui ra. Nhưng hoàng đế cất tiếng:

“Ngươi cũng nhìn thử, có ai vừa ý không?”

Thịnh Hiến Âm sững lại, chưa kịp từ chối, hoàng đế đã quay sang nhìn Thịnh Thập Nguyệt, nhẹ nhàng nói:

“Tiểu Cửu, ngươi cũng vậy.”

Đồng tử Thịnh Thập Nguyệt co lại. Nàng không hiểu sao mẫu hoàng lại nói thế — rõ ràng nàng đã thành thân rồi.

Tâm trí hỗn loạn, chưa kịp nghĩ ra cách ứng phó, nàng đành đứng dậy chắp tay:

“Tiểu Cửu tuổi còn nhỏ, chẳng hiểu chuyện này. Bình thường chỉ biết rong chơi, sao dám xen vào việc hệ trọng như việc chọn vợ cho Lục hoàng tỷ và Bát hoàng tỷ? Nếu người ngoài biết, chẳng phải tương lai tẩu tẩu sẽ không vui, lại mang tiếng chê cười hay sao?”

Bất kể Thịnh Lê Thư có ẩn ý gì, nàng cũng giả vờ không hiểu, cố rút lui khỏi cuộc nói chuyện.

Thịnh Lê Thư ôm lò sưởi, thở dài:

“Hôn sự giữa ngươi và Ninh Thanh Ca vốn chẳng phải do ngươi nguyện ý. Chỉ là trẫm nhất thời tức giận, chỉ tay lung tung mà thành… Nay nghĩ lại, trẫm cảm thấy áy náy. Nhân cơ hội này, muốn để ngươi cưới được người mình thực sự thích.”

Ở Đại Lương, hôn nhân giữa Càn Nguyên và Khôn Trạch khá tự do. Miễn chưa lập khế ước chính thức, có thể cưới thêm nhiều Khôn Trạch. Nhưng vài năm gần đây, địa vị Khôn Trạch ngày càng cao, người ta vì trọng thị nên thường chỉ cưới một người.

Chỉ những ai như hoàng đế hay Hoài Nam Vương — quyền cao chức trọng, cần nối dõi — mới có thể cưới nhiều người cùng lúc.

Lời vừa dứt, sắc mặt Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm lập tức tối sầm. Hai người thầm nghĩ: chẳng lẽ mẫu hoàng muốn Thịnh Thập Nguyệt cưới một người trong danh sách này?

Thịnh Thập Nguyệt lạnh cả sống lưng, lập tức quỳ sụp xuống:

“Tiểu Cửu cảm tạ mẫu hoàng thương yêu. Nhưng Lục hoàng tỷ và Bát hoàng tỷ vẫn chưa thành hôn, mà Tiểu Cửu lại nhỏ hơn hai tỷ rất nhiều. Nếu cưới trước, chẳng phải quá vô lý? E rằng sẽ thành trò cười thiên hạ!”

Thịnh Lê Thư nheo mắt, gằn giọng: “Sao ngươi nhắc đến bị chê cười tận hai lần vậy? Trẫm nhớ không lầm, vị Cửu hoàng nữ từng danh chấn Đại Lương, gan to bằng trời, nay cũng bắt đầu để ý đến ánh mắt thiên hạ rồi sao?”

Giọng điệu bà ngày càng sắc bén, rõ ràng đang chỉ đích danh Thịnh Thập Nguyệt.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm cảm thấy điều bất thường, nhưng không rõ nội tình, đành cúi đầu im lặng.

Thịnh Thập Nguyệt trong lòng dấy lên nghi hoặc, nhưng chưa kịp suy nghĩ sâu, vội đáp: “Tiểu Cửu tuổi nhỏ nông nổi, quả thật từng làm nhiều chuyện hồ đồ. Giờ nghĩ lại, vô cùng hối hận…”

Thịnh Lê Thư lập tức cắt ngang: “Vậy là muốn sửa sai, biết quay đầu là bờ rồi chứ?”

Nói rồi, bà đặt lò sưởi sang một bên, tiếp lời: “Nghe nói dạo này ngươi đều ở Quốc Tử Giám đọc sách?”

“Vâng ạ.” Thịnh Thập Nguyệt vẫn quỳ, không dám ngẩng đầu.

Gió thu thổi tới nhưng bị bình phong chắn, góc đình than đỏ bùng lên vài ngọn lửa nhỏ, khiến trong đình càng thêm ngột ngạt.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm mặt đỏ bừng vì nóng, lén kéo cổ áo ra.

Trán Thịnh Thập Nguyệt ướt đẫm mồ hôi, những giọt nhỏ rơi xuống phiến đá trắng ngọc dưới chân, như nở ra những đóa hoa li ti.

Hoàng đế hơi nghiêng người, nhìn về hồ nước, nơi đàn cá chép vẫn tranh nhau ăn, giọng nói bỗng nhẹ nhàng:

“Đã muốn sửa sai, thì nên học hành ở Quốc Tử Giám cho tốt. Sao còn lén chạy đến Trường Sinh Quán?”

Trường Sinh Quán?!

Thịnh Thập Nguyệt âm thầm may mắn vì vẫn đang quỳ, cúi mặt áp xuống đất, không để ai thấy trong mắt nàng là nỗi kinh hãi và hoảng loạn đan xen.

Chính là ở Trường Sinh Quán nàng mới biết được bí mật năm xưa về mẫu thân!

Trong đầu nàng nhanh chóng hiện lên một khả năng: chẳng lẽ… Thịnh Lê Thư đã biết chuyện năm đó?!

Mồ hôi đổ như mưa, tim đập thình thịch như trống trận, không ngừng rung chuyển.