Chương 85: Bóng Ma Quá Khứ

Thịnh phủ, hậu viện

Trong một tiểu viện vắng vẻ ngập mùi thuốc, chỉ có chiếc bàn đá là chỗ duy nhất không bị chiếm đóng. Ninh Thanh Ca và Từ Tam Si ngồi đối diện nhau.

Từ Tam Si vẫn như thường lệ, uể oải rũ rượi, một tay chống cằm, một mắt nhắm, một mắt lim dim, người còn vương vất mùi rượu chưa tan.

Nàng cố gượng tỉnh, khẽ nói: "Phương thuốc không sai. Vài ngày nữa, để nàng ấy tới thêm một lần nữa, nếu tình hình ổn định thì có thể bắt đầu châm cứu."

Ninh Thanh Ca vẫn điềm nhiên, nghe tin Thịnh Thập Nguyệt đã có chuyển biến tốt, nét mặt giãn ra chút ít, nhẹ giọng: "Phiền Từ đại phu rồi."

Từ Tam Si không còn sức chịu đựng, hôm qua vừa uống rượu vừa đánh bạc suốt đêm, giờ buông tay khỏi đầu, người đổ vật xuống bàn đá. Từ dưới cánh tay, nàng hé nửa con mắt, giọng trêu chọc: "Sao? Ngươi chẳng hề thấy tiếc nuối một chút nào sao?"

"Ngươi cũng biết, thuốc dẫn không thể dùng lâu dài."

Ninh Thanh Ca vẫn thản nhiên: "Chỉ cần điện hạ hồi phục là đủ."

Từ Tam Si khẽ hừ một tiếng, cảm thán: "Tính cách này của ngươi y hệt mẹ ngươi, ngay cả lời nói cũng như đúc."

Nàng bỗng chốc ngẩn ngơ, có lẽ vì men rượu còn quẩn quanh, hiếm hoi nhớ lại quá khứ. Hồi ấy mới rời sư môn, nàng ngạo mạn khinh người, đắc tội không ít, khiến vợ con bị hạ độc. Ngay cả giải dược cũng không thể tìm đủ. Cuối cùng, chính Khương Thời Nghi tìm đến, hứa sẽ giúp nàng gom đủ dược liệu, đổi lại là phải vào cung bảo vệ một người.

Người đó là hoàng quý phi Diệp Thanh Ngô của Đại Lương.

Do mệnh hương không hợp, hoàng đế và hoàng quý phi kết hôn nhiều năm mà chẳng có con. Sau bao gian nan mới mang thai, nhưng thái y chẩn đoán thai nhi yếu, khó giữ lâu. Chỉ hơn bốn tháng mà bụng đã nhỏ hơn bình thường, thai phát triển chậm, dù được chăm sóc kỹ vẫn chỉ mong giữ được mạng sống.

Bệ hạ bèn ra lệnh treo thưởng khắp thiên hạ, tìm người cứu được cả mẹ lẫn con.

Từ Tam Si vốn chẳng định vào cung, nhưng Khương Thời Nghi dùng hết mọi cách để tìm nàng.

Nghĩ tới đây, Từ Tam Si tặc lưỡi hai tiếng, lắc đầu: "Đến cả bản lĩnh tìm người cũng giống nhau y hệt."

Năm đó nàng mang vợ con trốn vào núi sâu, sống trong hang băng trấn độc. Nay lại ẩn thân nơi phố xá, hành nghề xem mạch đánh bạc. Vậy mà mẹ con nhà họ vẫn tìm được, bằng đúng cách ngày xưa, dễ dàng chạm mặt.

Ninh Thanh Ca chỉ nhẹ nhàng đáp: "Chỉ là may mắn thôi."

Từ Tam Si xoa mặt, bỗng dưng hào hứng, nói thêm: "Ngươi nghĩ sao? Rốt cuộc bệ hạ đối với Cửu hoàng nữ có tình cảm gì thật lòng không?"

"Hoàng quý phi suốt ngày cưỡi ngựa bắn tên, thân thể khỏe hơn nửa số nam tử trong triều, làm sao có thể vì khí huyết hao tổn mà ảnh hưởng thai nhi? Rõ ràng là..."

Chưa dứt lời, ánh mắt lạnh lẽo của Ninh Thanh Ca đã quét tới. Từ Tam Si theo bản năng ngoảnh lại, thấy cổng viện vẫn khép kín, mới hạ giọng, không cam tâm: "Rõ ràng là có người cố ý hại. Nhưng trong cung này, ai dám ra tay với hoàng quý phi được bệ hạ sủng ái cả ngàn phần?"

Giọng nàng trở nên kiên quyết: "Chỉ có nàng ta."

"Ngày ta đỡ đẻ, khi bế Cửu hoàng nữ ra, nàng ta vui mừng đến mức không thể tin nổi. Vui như phát điên, không hề giả vờ."

"Ta từng nghĩ mình nghĩ nhiều, nên giấu kín chuyện này. Cho đến mấy tháng trước ngươi tìm đến, nói thân thể Cửu hoàng nữ mắc bệnh kỳ lạ, nếu không phải…"

"Nói cẩn thận, Từ đại phu." Ninh Thanh Ca cắt ngang.

Thấy nàng nghiêm mặt, Từ Tam Si cũng kiềm chế lại. Hình ảnh Thịnh Thập Nguyệt hôm ấy lại hiện về.

Dù tinh thần suy sụp, nhưng với một đại phu, được chứng kiến đứa trẻ mình từng đỡ đẻ, chăm sóc tận tâm, nay đã trưởng thành, trong lòng không khỏi mừng rỡ. Đêm đó, nàng còn uống rượu ăn mừng.

Không ngờ Thịnh Thập Nguyệt lại mặc áo đen, trùm mũ kín mít, không nói một lời. Nàng bực mình, cố ý trêu Khúc Lê, nói vài câu châm chọc.

Dù sao, chứng "gan nhiệt thận hư" là thật, thuốc bổ cũng thật sự có hiệu nghiệm.

Lúc này, nàng ngước mắt, nhìn thẳng Ninh Thanh Ca, cười nhẹ: "Điện hạ đã dùng thuốc bổ một thời gian, không biết Ninh đại nhân thấy hiệu quả thế nào? Có muốn ta thêm chút lộc huyết không?"

Giữa phố phường vẫn đồn rằng nữ thần y này tuy có thể "diệu thủ hồi xuân", nhưng tâm tư lại sắc bén như kim châm. Quả thật không sai. Vừa bị cắt ngang, nàng lập tức trả đũa không chút nương tay.

Bàn tay Ninh Thanh Ca đặt trên bàn khẽ cứng lại, những ngón tay đang gõ cũng dừng lại.

Từ Tam Si nằm dài, không buông: "Đại nhân nghĩ sao?"

Ninh Thanh Ca không phải kiểu người dễ thẹn quá hóa giận. Nhưng giờ "con tin" đang trong tay Từ Tam Si, dù nàng không đến mức ra tay, Ninh Thanh Ca cũng đành nuốt cơn giận, khẽ đáp: "Từ đại phu y thuật cao minh, đâu cần thêm thuốc bổ."

Từ Tam Si không buông, bỗng chuyển đề: "Ngươi nói xem, rốt cuộc nàng ấy đang nghĩ gì?"

Ngay cả người quái dị như Từ Tam Si cũng không thể lý giải hành động của đối phương.

Nói là yêu thương, thì từng ngăn cản Cửu hoàng nữ ra đời. Nói là ghét bỏ, lại vui mừng phát điên khi nàng chào đời. Khi hoàng quý phi còn sống, ai cũng biết bệ hạ yêu Cửu hoàng nữ nhất, thậm chí là sủng ái tận xương.

Ninh Thanh Ca hiểu rõ, hôm nay nếu không đưa ra đáp án, Từ Tam Si sẽ không buông tha. Nàng làm bộ suy nghĩ, đầu ngón tay lại gõ nhẹ trên mặt bàn.

Sau một hồi im lặng, Ninh Thanh Ca từ từ nói: "Trước khi đăng cơ, bệ hạ từng được người đời đồn là nhân hậu, ôn hòa, hiền lành."

Từ Tam Si lúc đó đang ẩn tu trong núi sâu, chuyên tâm học y, dĩ nhiên không biết chuyện gì xảy ra. Nghe vậy, nàng ngạc nhiên: "Lương thiện? Ôn hòa? Hiền hậu?"

Ninh Thanh Ca nhẹ giọng, ánh mắt hướng về giá gỗ nơi kia, gió thổi lay động khay thuốc trúc: "Nhưng hôm nay, trong ngoài cung đình, từ triều đình đến hậu viện, không ai không sợ nàng. Ngay cả huyết mạch ruột thịt, cũng có thể ra tay không nương tay."

Giọng nàng vẫn bình thản:

"Từ đại phu, hoàng cung này là nơi ăn thịt người. Nó không phải mãnh thú nuốt chửng một lần, mà từng chút từng chút gặm mòn ngươi bằng dã tâm, sợ hãi và tham vọng."

"Nó gặm từ xương tủy đến da thịt, rồi nâng ngươi lên cao, cho đến khi ngươi hóa thành quái vật – không mặt mũi, không tay chân – chỉ còn là một bóng hình bị nhốt trong cái lồng son gọi là long ỷ. Ngươi không dám bước xuống, cũng chẳng dám chạy đi, vì sợ người đời biết ngươi đã không còn là người. Nên chỉ còn cách che giấu, thi thoảng để lộ chút tàn tích còn sót lại, nhắc mình rằng: ta từng là con người."

Từ Tam Si sững người, ấp úng mãi mới thốt: "Chuyện này…"

Ninh Thanh Ca không nói thêm, chuyển giọng: "Từ đại phu, chuyện thuốc dẫn, tôi mong ngài đừng nhắc với điện hạ. Tôi sẽ tìm thời cơ thích hợp để nói rõ."

Từ Tam Si bật cười: "Nếu ngươi dám nói, chẳng phải đã nói từ lâu rồi sao?"

Nói rồi, nàng lắc đầu, hơi thở chìm dần trong men rượu, gục đầu lên bàn mà ngủ.

Một lát sau, một thị vệ nam từ phía nam viện bước vào, khom mình thì thầm: "Đại nhân, bệ hạ có chỉ, trong cung tổ chức yến tiệc, các hoàng nữ và phu nhân lưu lại thêm một ngày."

Ninh Thanh Ca nhíu mày: "Lục hoàng nữ và Bát hoàng nữ chưa gả, lấy đâu ra phu nhân?"

Thị vệ lắc đầu: "Ngoài ngài, còn có tôn nữ Hoài Nam Vương và tiểu thư Thái Phủ Tự Khanh."

Ninh Thanh Ca im lặng suy nghĩ.

Bên trong cung.

Thịnh Thập Nguyệt cắn môi, vết nứt rách ra, vị máu tanh loang trên đầu lưỡi.

Nàng kìm nén cảm xúc, điều chỉnh sắc mặt, trầm giọng: "Tiểu Cửu mấy đêm gần đây trằn trọc khó ngủ, nên đến đạo quán cầu phúc cho Đại Lương và cho Tiểu Dì."

"À?" Thịnh Lê Thư chỉ khẽ đáp, rồi tiện tay ném một miếng điểm tâm xuống nước.

Bánh vỡ, sóng lan, đàn cá cẩm lý lao tới, quẫy nước bọt tung tóe.

Thịnh Lê Thư thản nhiên: "Cầu phúc cho Tiểu Dì và Đại Lương?"

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, chậm rãi: "Tiểu Cửu nghe tin Nam Cương có biến, nghĩ mùa đông sắp đến. Theo lệ cũ, Nam Man thiếu lương sẽ quấy phá biên cương, khiến dân chúng khổ sở. Tiểu Dì lại mất tích từ lâu…"

Giọng nàng mang theo một chút áy náy:

"Xưa kia Tiểu Cửu ham chơi, khiến mẫu hoàng và Tiểu Dì phải lo lắng. Giờ nghĩ lại thật có lỗi. Nên đến đạo quán ăn chay tụng kinh, cầu Võ An Quân bình an trở về, biên cảnh Đại Lương được yên ổn."

Lời lẽ chu toàn, không chỗ sơ hở.

Thịnh Lê Thư im lặng một lúc, rồi hỏi: "Sao không đến Thanh Vân Quán? Gần Biện Kinh hơn."

Thịnh Thập Nguyệt lập tức cảnh giác. Quả nhiên, trọng tâm vẫn là chuyện nàng đến Trường Sinh Đạo Quán.

Nhưng nàng vẫn bình tĩnh: "Tiểu Dì từng vì Tiểu Cửu đến Thanh Vân Quán cầu Chân Võ Đại Đế. Nếu việc gì cũng nhờ người ấy, chẳng phải thành phiền? Đổi sang đạo quán khác, nhờ thần tiên khác phù hộ."

Lời nói ngây thơ như trẻ con tin thần linh, khiến người khó lòng nghi ngờ.

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm liếc nhau, nở nụ cười mỉa mai. Cảnh giác trong lòng cũng giảm bớt.

Dù Thịnh Thập Nguyệt có tỉnh ngộ, thì sao? Bọn họ âm thầm xây dựng thế lực bao năm. Nàng chỉ là tiểu công chúa mới lớn, làm sao chống nổi?

Thịnh Lê Thư không đáp, quay sang quát hai người: "Còn đứng đó làm gì? Muốn ta chọn giúp các ngươi sao?"

Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm giật mình, vội quỳ xuống.

Thịnh Hiến Âm nhanh miệng: "Hiến Âm xin được kết hôn với Thịnh Trĩ Tuyết, tôn nữ Hoài Nam Vương."

Nội Vụ Phủ dâng tranh, nhưng chưa có bức vẽ nàng ta.

Thịnh Hiến Âm bỗng thấy bất an, định mở lời, nhưng bị Thịnh Lê Thư lạnh lùng ngắt: "Không chọn nàng thì không được?"

Thịnh Hiến Âm vội nài nỉ: "Xin mẫu hoàng thành toàn."

Thịnh Lê Thư không đáp, quay sang Thịnh Lăng Vân: "Ngươi thì sao?"

Thịnh Lăng Vân đã quyết: "Nhi thần xin kết thân với tiểu thư Thái Phủ Tự Khanh."

Thịnh Lê Thư hừ lạnh, cúi đầu tiếp tục ném điểm tâm xuống nước.

Người hầu bên ngoài rùng mình.

Đàn cá cẩm lý quý giá, ăn thức ăn đặc chế, không dám lẫn tạp chất. Thế mà giờ đây, bệ hạ ném cả khay điểm tâm ngọt vào nước, vừa đường vừa tanh. Một hai miếng thì không sao, nhưng cả mâm thì đêm nay, đàn cá e rằng sẽ chết hàng loạt!

Không ai dám can.

Chỉ là lũ súc sinh. Trong mắt hoàng đế, chúng có đáng gì?

Mọi miếng điểm tâm vừa dọn lên đã bị cá tranh nhau nuốt sạch, thậm chí lá vàng rơi xuống cũng bị chúng giành giật, cắn không tha.

Ba người Thịnh Thập Nguyệt vẫn quỳ nguyên vị trí, không thể đoán nổi ý bệ hạ.

Đặc biệt là Thịnh Lăng Vân và Thịnh Hiến Âm – họ vốn không hiểu Thịnh Lê Thư, lại càng không đoán được đầu mối, chỉ âm thầm suy tính. Rõ ràng bệ hạ miệng thì đồng ý, lòng lại bực bội, đang nhân cơ hội trút giận lên từng người.

Quả nhiên, vừa gặp mặt đã trách Hiến Âm, rồi mắng Lăng Vân, cuối cùng kéo cả Thập Nguyệt vào – như thể ai cũng không vừa mắt. Nhưng Thập Nguyệt bị mắng nặng nhất, dù chẳng cầu xin gì, lại bị quở trách dữ dội nhất.

Dường như trong mắt bệ hạ, Lăng Vân và Thập Nguyệt đều bị Hiến Âm liên lụy, nhưng Thập Nguyệt là người chịu trận nhiều nhất.

Hiến Âm thì chẳng hề áy náy, ngược lại còn âm thầm thở phào. Quả nhiên, mẫu hoàng vẫn như xưa – chán ghét Thịnh Thập Nguyệt. Cảnh giác trong lòng tan biến.

Lúc đó, một cung nhân vội bước tới, khom người thì thầm vào tai hoàng đế.

Thịnh Thập Nguyệt từng luyện "vạn môn thính thuật", thính lực cực nhạy. Dù cung nhân nói khẽ đến mức, nàng vẫn nghe rõ ba chữ: "Hàn Thạch Tán."

Là...?

Nàng nhíu mày, cảm giác như đã từng nghe tên thuốc này ở đâu đó.

Chưa kịp suy nghĩ, hoàng đế đã đứng dậy, giọng khàn: "Hôm nay các ngươi lưu lại, dùng cơm tối rồi hãy xuất cung."

Ba người đồng thanh dạ.

Hoàng đế dẫn cung nhân rời đi, bóng dáng nhanh chóng khuất sau hành lang.

Đợi một lúc lâu, ba người mới được đứng dậy.

Thịnh Lăng Vân đầy đắc ý, cố ý nhướng mày, cười nhạt: "Lục hoàng tỷ, mời đi trước."

Cuộc gặp hôm nay, tuy nói vì hôn sự Hiến Âm, nhưng cuối cùng khiến bệ hạ bất mãn.

Còn hôn sự của nàng, là do mẫu hoàng đích thân giao cho Nội Vụ Phủ chuẩn bị, tự tay chọn người. Vừa lòng mẫu hoàng, nên nàng thêm tin tưởng mình đã chiếm thế thượng phong. Không bị nhà mẹ đẻ liên lụy, lại được chỉ hôn – như bù đắp cho mất mát năm xưa. Trong lòng vô cùng khoan khoái.

Hiến Âm dù được nhắc trước, nhưng chẳng mỉm cười, chỉ vung tay áo, khoanh tay sau lưng bước đi.

Lăng Vân bật cười, nhanh chân đuổi theo.

Chỉ còn Thịnh Thập Nguyệt bị bỏ lại phía sau. Trên gương mặt nàng hiện rõ vẻ suy tư.

Có phải Thịnh Lê Thư đã sớm biết chuyện năm đó?

Nàng nhớ lại sau khi mẫu thân qua đời, bệ hạ đột ngột trở nên lạnh nhạt, thậm chí chán ghét nàng.

Trước kia dù nàng bị gọi là phế nữ, lời ra tiếng vào, nhưng mẫu hoàng vẫn tử tế. Không nói đến tình cảm thật lòng, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn dịu dàng.

Sao sau khi mẫu thân mất, bệ hạ lại dứt khoát trở mặt, không chỉ xa cách mà còn khinh ghét ra mặt?

Nàng từng nghĩ, có lẽ vì mẫu thân lạnh lùng với bệ hạ, khiến người bất mãn, liên lụy đến nàng – lại càng giống mẫu thân như đúc, nhìn là giận cá chém thớt.

Nhưng hôm nay, e rằng chuyện không đơn giản như vậy.

Gió thu thổi qua, mang theo mồ hôi lạnh sau lưng.

Thịnh Thập Nguyệt hít sâu, trấn tĩnh, gác lại mọi suy đoán.

Trước mắt, phải đợi xuất cung, mới có thể cùng Ninh Thanh Ca bàn bạc kỹ lưỡng.

Khoảng nửa nén nhang sau, ba người đến đại điện đã được sắp xếp. Vừa bước vào, cả ba đều sững sờ.

Tôn nữ Hoài Nam Vương, ái nữ Thái Phủ Tự Khanh, và cả Ninh Thanh Ca – ba người đã ngồi ngay ngắn bên trong.

Trông thì không có gì bất thường. Nhưng Thịnh Lăng Vân vừa mới chọn tiểu thư Thái Phủ Tự, dù truyền tin ngay, ít nhất cũng mất nửa canh giờ mới tới.

Huống chi tôn nữ Hoài Nam Vương ở tận đất phong xa xôi – chẳng lẽ đã được triệu hồi từ mấy ngày trước?

Sắc mặt ba người nhất thời trầm xuống.

Một cảm giác áp lực vô hình lặng lẽ bao trùm…