Chương 14: Đậu Hoa Và Sắc Đẹp

Phu nhân vừa mời khách vào, vừa tươi cười nói:

"Tiệm chúng tôi mở bán món đậu phụ. Hôm nay khai trương, tất cả đều giảm giá, lại còn được nếm thử miễn phí. Kính mời bà con lối xóm ủng hộ."

Vương ma ma và cô cô nhanh tay múc đậu nhuyễn đã chuẩn bị từ sớm vào những chiếc đĩa nhỏ bằng lòng bàn tay. Từng khối đậu trắng mịn lấp lánh, trên rưới thêm một thìa mật ong hoa đoạn, trông mà khiến người ta phải ngẩn ngơ.

Tôi bước vào hậu trù, múc từng bát đậu hoa nóng hổi đặt lên khay.

Lên mặt đậu hoa lần lượt là củ cải muối, hoa kim châm, mộc nhĩ thái nhuyễn, đậu phộng giã nhỏ, tỏi băm, rồi rắc thêm hành hoa xanh mướt, điểm xuyết vài giọt dầu ớt đỏ rực.

Khi tôi bưng khay bước ra, đã có người liều lĩnh thử món đậu nhuyễn. Nhưng vừa thấy tôi xuất hiện, ai nấy lại dè dặt lùi lại. Tôi tự biết mình thân hình cao lớn, mặt mày thô kệch, chẳng hiền hòa dễ gần như phu nhân. Vừa định đặt khay xuống rồi quay vào bếp, thì thiếu gia — người vừa nãy kêu gió to rồi lủi về sân sau — lại bước ra.

Hắn đứng thẳng như cây bạch dương, tay cầm một bát đậu hoa, nở nụ cười ấm áp bước tới:

"Đây là món đặc biệt thứ hai của tiệm: Đậu hoa mặn. Đậu nhuyễn thì ngọt, đậu hoa thì mặn. Hôm nay miễn phí, mời các cô các bác nếm thử."

Thiếu gia tuy đã sống nửa năm ở Bắc địa, nhưng vẫn y như thuở xưa, được che chở kỹ lưỡng. Tuyết gió phương Bắc chẳng những không làm hao mòn vẻ tuấn tú của hắn, ngược lại còn khiến da hắn thêm mịn màng, môi hồng răng trắng, thần sắc tươi tắn.

Vài cô gái, người thiếu phụ ở đây chưa từng thấy công tử nào như thế, lập tức ùa tới như ong vỡ tổ.

Khi tôi hoàn hồn lại thì đậu hoa đã bị lấy sạch, mấy chiếc bàn trong tiệm cũng chật kín người. Tôi bị cô cô kéo vội về hậu trù, tay chân luống cuống, bận rộn tới không kịp thở.

Sắc đẹp của thiếu gia nổi tiếng còn hơn cả món đậu hoa, chỉ vài ngày đã lan khắp thành Ninh An. Dù hắn không phải lúc nào cũng xuất hiện, nhưng ngày nào cũng có phụ nữ đến tiệm chỉ để mong được thấy mặt: từ thiếu nữ, thiếu phụ đến cả bà già, thậm chí có cả mấy lão gia ghen tuông đến trừng mắt.

Nhưng thiếu gia không phải hôm nào cũng ra mặt. Có hôm ngủ nướng, có khi đang viết chữ, lúc lại nằm phơi nắng lười dậy, có hôm ôm sách giả bộ là tú tài ôn bài.

Phu nhân từng đùa nghịch định đẩy hắn ra tiếp khách, nhưng thiếu gia ngày nào cũng tìm lý do mới: hôm nay đau đầu, mai lại nhức chân.

Chỉ khi tinh thần và thân thể ở trạng thái tốt nhất, hắn mới xuất hiện như bước ra từ tranh. Từ màu sắc y phục, bàn tay cầm cành hoa lê hay lê gai, đến việc bước chân trái hay phải ra trước khi ra cửa — tất cả đều được hắn tính toán kỹ lưỡng, thậm chí còn kéo theo cả tiểu thư cùng ra trận.

Mỗi lần như vậy, tiệm ăn nhỏ lại xôn xao như sóng dậy. Hắn mỉm cười ôn hòa, nói năng lễ độ. Tôi đứng trong bếp, nghe thấy ở bàn tây có gã thanh niên nghiến răng ken két, định lên tiếng châm chọc, nhưng đã bị cô gái bên cạnh véo mạnh một cái, rồi trừng mắt như muốn xông tới đánh.

Phu nhân đứng sau quầy, đưa tay đỡ trán, vừa lắc đầu vừa mắng con:

"Đồ khoe của!"

Nhưng tôi lại thấu hiểu lòng các nữ tử kia — thật sự là quá đẹp mắt!

Quả đúng như cổ nhân từng nói: "Thực sắc tính dã" — mỹ thực và mỹ sắc đều là bản tính con người.

Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy lòng vui vẻ, khoan khoái!

Nhờ sắc đẹp mà danh tiếng lan xa, nhưng may mắn thay, hương vị độc đáo cùng giá cả hợp lý đã giữ chân không ít thực khách quay lại. Nhờ tiếng đồn, sinh ý ngày càng phát đạt.

Phu nhân vốn là người đứng đầu hàng thanh nhã ở kinh thành. Bà cắm vài cọng lau vào chiếc vò vỡ đặt ở góc tường, hay đặt nửa củ khoai vào bát, rồi cài thêm hoa cỏ theo mùa mà Chương ma ma hái được — giản dị mà tràn đầy sức sống. Lại thêm vài bức thư họa do bà ép thiếu gia viết treo trong tiệm, khiến quán ăn mang phong cách tao nhã, mộc mạc. Không ít học sĩ và quan lại trong thành cũng bị thu hút đến thưởng thức.

Xuân hàn chưa tan, các món như đậu hoa mặn cay nồng, bạch nhục kho cải chua nấu đậu phụ lại cực kỳ được ưa chuộng. Thường tới giờ ngọ là đã bán sạch. Đến chiều tối, những gã hán tử làm thuê, lính tráng hay sai nha kéo đến, gọi một vò rượu, thêm đĩa đậu phụ lộ thủy rưới dầu ớt, nửa cân lạp xưởng đỏ au, vừa ăn vừa trò chuyện, có khi lại than vãn, chửi bới đôi câu. Thỉnh thoảng có vài vị thư sinh mặc trường sam, nói giọng quan thoại, gọi rượu rồi thích ăn đậu phụ trộn hành hoa, hoặc canh tuyết hà.

Một hôm, một vị lão gia dáng vẻ nho nhã bước vào, tay cầm hộp cơm, hỏi:

"Tiểu nha đầu, tiệm các ngươi có biết nấu canh đậu phụ cá chép không?"

Tôi bảo ông chờ một chút, rồi chạy ra hậu viện hỏi phu nhân. Phu nhân bước ra tiền sảnh, vừa vái vừa chào:

"Lão gia, chẳng hay trong phủ có thai phụ chăng?"

Vị lão gia sững lại giây lát, rồi cười đáp:

"Vậy thì tiệm các ngươi chắc chắn biết nấu rồi."

Phu nhân bảo tôi đi mua một con cá chép nhỏ. Dưới sự chỉ dẫn của bà, tôi mang cá về hậu viện, đánh vảy, móc mang, làm sạch ruột. Đợi dầu nóng, cho cá vào chiên, kiên nhẫn chờ vàng mặt mới lật. Khi cả hai mặt đều vàng ươm, tôi vớt ra. Phu nhân lại dặn đổ bỏ dầu cũ, thay dầu mới. Tôi tiếc của, níu lại hỏi:

"Dầu này chẳng phải vẫn dùng được sao?"

Bà nhìn tôi, cười nói:

"Vậy thì chắt riêng ra, tối nay trộn với lạp xưởng thừa của khách, nấu cho Tiểu Hoàng ăn bồi bổ."

Vừa dứt lời, Tiểu Hoàng đã lặng lẽ tha bát cơm của mình đến đặt bên chân tôi, vẻ mặt gian xảo.

Thì ra, dầu chiên cá mang mùi tanh, không hợp để nấu canh. Tôi lại đổ dầu mới, phi thơm hành trắng và gừng lát, cho cá vào, đổ nước sôi, đậy nắp, hầm một lúc rồi nêm muối vừa ăn. Biểu cô đưa tới một khối đậu phụ, tôi nhẹ tay cắt mỏng thả vào nồi, hầm thêm một tuần trà, cuối cùng nêm thêm muối, hạt tiêu trắng và hành hoa. Mở nắp ra, canh trắng đục, mùi thơm bốc lên khiến ai ngửi cũng thèm.