Chương 30: Xuân Đi, Thu Về

Ngôi làng chìm trong giá lạnh vẫn lặng yên, thi thoảng mới vang lên tiếng cười nói của những người đến thăm. Phu nhân và ma ma quan sát đã lâu, thấy những bà tám trong làng chẳng ai dám đem chuyện thiếu gia họ Ngô thoái hôn ra buôn dưa lê, lòng mới phần nào yên ổn.

Xuân rồi cũng sẽ đến. Năm nay, mùa xuân lại đến sớm một cách lạ thường. Chậu hàn lan trong nhà đã nở thêm hai nhánh, tôi nhẹ nhàng nâng niu cành hoa thơm ngát, cùng cả nhà chỉnh tề trở về thành, mở cửa hàng buôn bán trở lại.

Cây cối ven đường vẫn trơ trụi, chưa kịp đâm chồi nảy lộc, nhưng gió đã dịu, chim sẻ đã đậu kín cành.

Ngày tháng trôi qua êm đềm, theo nhịp cũ.

Tôi theo Anh thúc lo việc hàng hóa, học phu nhân cách tính sổ, quản lý; nghe tiểu thư đọc lớn những đoạn kinh sử, thi thư mà nàng chưa hiểu; đôi khi gặp tiên sinh đến tiệm dùng bữa, họ cũng không câu nệ lễ nghi, tiện tay giảng cho tôi đôi câu.

Chờ băng tan, tôi lại về quê lo việc cày cấy mùa xuân, thu hoạch rau vụ đông, rồi sắp xếp đoàn thương nhân từ phương Nam quay lại. Dọc đường, ghé nhà cô Thu trong làng, báo cho cô biết năm nay nên làm đồ thủ công từ vỏ cây bạch dương thì dễ bán hơn. Tôi khuyên cô đừng chỉ nhận trẻ trong làng, nếu làng bên có đứa nào ngoan, chịu học, cũng nên nhận về dạy nghề — biết đâu lại tìm được thêm một đứa như Thanh Thanh thì sao?

Mùa hạ ngắn ngủi sắp qua, trời quang mây tạnh, tôi cưỡi ngựa trở về làng.

Đúng vậy, tôi cũng đã biết cưỡi ngựa — là do Anh thúc nhờ phu nhân mời một vị võ tướng trong thành dạy tôi, còn tặng riêng tôi một con ngựa nhỏ lông đỏ tía nhân dịp năm mới.

Giá mà tôi biết ông ấy trân trọng mình đến thế, lúc còn ở kinh thành đã quỳ xuống gọi ông một tiếng “cha” rồi.

Gió xuân nhẹ nhàng vuốt ve, lòng người cũng thư thái dễ chịu. Nghe nói phương Nam năm qua đông không có tuyết, tuy chưa rõ hạt dẻ có được mùa hay không, nhưng dưa muối, rau khô chắc chắn sẽ bán được giá tốt.

Vừa tính toán số bạc kiếm được trong năm, tôi vừa suy nghĩ xem có nên xây một gian nhà làm học đường cho trẻ trong làng. Trẻ trong làng không nhiều, chừng hơn hai mươi đứa. Thay vì để chúng suốt mùa đông rong chơi đến mức rét run cầm cập, chi bằng gom lại dạy đọc, dạy vài chữ, cũng là điều đáng làm.

Vì tôi hiểu rõ — chữ và sách, thật sự là những thứ quý giá.

Mọi người đều nói tôi đã thay đổi. Trong thành cũng có người truyền tai nhau rằng chủ nhân của tiệm Xuân Hàn Sơn Hành là một nữ lang tài giỏi.

Trước kia tôi còn có thời gian để nghe thiên hạ bàn tán, nhưng giờ đây, thời gian quý giá quá, chẳng còn dư đâu. Mỗi ngày bận rộn xong, tôi chỉ mong dành ra chút giờ để đọc sách, vì nghi hoặc trong lòng ngày một chất chồng, mà trong sách, thực sự có thứ có thể giúp tôi tháo gỡ.

Phu nhân và lão gia dường như muốn bù đắp, đã nhờ người khắp thành tìm kiếm những cuốn sách phù hợp để tôi có thể hiểu được; tiểu thư cũng trưởng thành hơn, trầm tĩnh hơn, đôi khi tự nhiên đến nói chuyện với tôi, là thật lòng trao đổi chứ không còn nũng nịu, mè nheo như trước. Nhìn nàng lớn thêm một tuổi, nghe lão gia nói năm nay học hành nặng hơn, mà nàng cũng rất cố gắng.

Một hôm, có người phụ nữ lắm lời ngồi trong tiệm, cười khẩy hỏi phu nhân:

“Tiểu cô nương nhà này học hành chi cho nhiều? Không thể đi thi khoa cử, không thể vào triều làm quan, lẽ nào muốn bắt chước tuồng hát, thành nữ trạng nguyên hay sao?”

Phu nhân vừa gảy bàn tính vừa đáp tỉnh bơ:

“Con gái ta sao lại không thể làm trạng nguyên? Nếu không làm được, là tại cha nó không đủ bản lĩnh. Nếu có lỗi, thì chính là thế đạo bất công, không xứng đáng với con ta.”

Người phụ nữ kia bật cười khinh bỉ:

“Thế còn đứa lớn kia? Nghe nói là con dâu nhà ngươi? Con gái mà ra ngoài làm ăn đã là chuyện lạ, đằng này suốt mùa đông chẳng thấy bóng dáng, giờ lại thành mọt sách, ngày ngày ôm sách vờ vịt. Một nhà toàn người kỳ quái…”

Lời chưa dứt, cô cô — lúc ấy đã mang thai, bụng mới lùm lùm — xông tới, túm tóc chửi liền:

“Mày chắc là đầu lọ tương đầu thai! Mở miệng ra là thối! Con gái tao thông minh, biết chữ biết sách, mày ghen à? Ghen đến nỗi sắp mọc lẹo mắt rồi đúng không? Rảnh rỗi thì về dạy thằng con đầu lọ tương của mày đi, ba xu hai bát đậu hũ cũng tính không ra, ngu đến mức trong đầu chỉ còn nước sền sệt!”

Người phụ nữ kia hét lên van xin, trong lúc giằng co, còn vô tình đánh trúng cô cô.

Ma ma vội vàng chạy vào bếp gọi tổ mẫu. Tổ mẫu tay cầm cái chảo lớn xông ra, cuối cùng cuộc đại chiến kết thúc bằng việc cô cô bị vài cú đấm như rùa đập mai, nhưng cũng giật được một nắm tóc của mụ kia. Tổ mẫu thì không hề hấn gì, đánh hơn mười cái chảo, chỉ hai phát trượt đánh trúng cô cô, còn lại đều trúng đích vào mụ lắm mồm. Phu nhân còn phải đưa ra hai lượng bạc vụn để an ủi lính canh đến dẹp loạn.

Nghe A Bố kể lại như vẽ tranh, tôi và tiểu thư cười nghiêng ngả, chỉ tiếc phải mất số bạc kia.

Hừ, không phải tôi thay đổi, là ba người họ bảo vệ tôi như mạng sống của chính họ mà thôi!

Xuân qua, thu lại, vẫn là những ngày bận rộn như trước, chỉ là lần này, lòng người và túi bạc đều đầy đặn hơn.

Tôi cùng Anh thúc kiểm kê đống hàng sơn sản mà Lý Nhị Thiết thu gom từ các làng ngoại thành,一边 làm一边 trò chuyện về sự kiện đang làm chấn động cả thành:

Triều đình vào mùa hạ đã phát động chiến dịch lớn quét sạch Bắc La bộ, chém đầu các thủ lĩnh cốt cán người Cáp Tát Khắc, thu phục Mạc Nhĩ Triệt — bộ lạc vốn lâu năm bất hòa với triều đình — đuổi tàn quân chạy tán loạn tới tận vùng hoang nguyên Tây Bá Lợi Á. Nhờ đó, thu hồi toàn bộ bình nguyên Y Nhĩ Hà và vùng sông Ô Lạp.

Cuộc chiến này do Trang đại tướng quân trực tiếp chỉ huy. Nghe nói khi hồi triều lĩnh thưởng, ông sắp được phong làm Ngạc Bằng Chương Kinh, thống lĩnh toàn bộ quân đội, chính quyền và biên phòng khu vực Đông Bắc.

Nhị Thiết nói hăng như lửa, máu nóng sục sôi. Còn tôi thì nghĩ: lần này biên cương ổn định, không những dân chúng an cư lạc nghiệp, mà thương lộ từ phương Nam lên phương Bắc cũng sẽ thông suốt. Tôi đang tính, liệu có thể tranh thủ lúc triều đình chưa cấm vận, đến Mạc Nhĩ Triệt thu mua một đợt da thú… chắc chắn sẽ kiếm lời lớn!