Chương 43: Câu chuyện bên lề

Mãi đến khi nhìn thấy lòng bàn tay dính đầy m.á.u, tôi mới nhận ra mình đã làm vỡ vết thương lở loét do lạnh trên tai cô bé. Hoảng hốt, tôi buông tay ra, lùi lại hai bước, nhìn dáng vẻ tiều tụy của cô bé rồi ngã ngồi xuống đất khóc lớn:

"Là tôi không đúng… tôi quá tham tiền, khiến con ta phải chịu khổ như thế này…"

Khóc xong, tôi lại ân cần hỏi han, tâm sự với cô bé như cha con.

Lâm Sơ Tịch muốn tôi hộ tống ông trở về thành Ninh An, nhưng ông ấy nhất quyết không chịu rời đi, nhất định phải sống c.h.ế.t ở đó.

Ông nói, cô bé đã buộc ông phải bán sạch gia sản, đến cả phủ đệ cũng bán hết, giờ trên người chỉ còn bộ áo này, phải bám theo con gái mà sống c.h.ế.t cùng nhau.

Không thể lay chuyển, tôi đành để ông ở lại.

May mắn thay, nơi đây có lương thực đầy đủ, tiền bạc dồi dào, tinh thần quân sĩ hăng hái, tướng sĩ đồng tâm hiệp lực. Lại thêm sự tàn bạo của tộc Cáp Tát Khắc khiến lòng dân phẫn uất, nội ưu ngoại hoạn chồng chất.

Trước khi thu sang, quân ta đã hoàn toàn thu phục được bình nguyên Y Nhĩ Hà, chiêu hàng những bộ tộc nguyện quy thuận, đánh đuổi tộc Cáp Tát Khắc ra khỏi bờ cõi.

Tôi — trên danh nghĩa là tiểu tướng tiên phong, chiến công hiển hách, được cùng Đại tướng quân tiến kinh bái kiến hoàng thượng lĩnh thưởng.

Trong triều, tôi thấy vài người mang ánh mắt cười cợt nhìn tôi, hẳn họ cũng giống tôi, chiếm công của Lâm Sơ Tịch mà đứng đây nhận thưởng.

Tôi mấy lần muốn tấu rõ chân tướng, nhưng vừa thấy ánh mắt ra hiệu của Tướng quân, lại nhớ lời Lâm Sơ Tịch từng phân tích về triều chính đại cục — chính trị không phải là chuyện trong thoại bản, một phút bốc đồng có thể khiến biết bao người chịu vạ lây, thế cục nghiêng ngả.

Tôi gắng nén xúc động, khấu tạ hoàng ân, chỉ là khi hoàng thượng đề nghị tôi lưu lại bộ Binh, tôi kiên quyết khước từ.

Tôi cúi đầu, rồi lại cúi đầu sâu hơn, nhớ tới tuyết trắng nơi đó, những con người nơi đó, tôi lại quỳ xuống, khẩn cầu hoàng thượng cho tôi hồi cố Ninh Cổ Tháp, nguyện suốt đời trấn thủ biên cương, tận trung báo quốc.

Hoàng thượng khen tôi tấm lòng son sắt, phong cho quan chức, xá miễn tội cho phụ thân.

Tôi không dám nán lại kinh thành thêm một khắc, lập tức lên đường hồi hương.

10

Tôi trở về thành Ninh An, quỳ gối giữa sân viện Xuân Hàn Trai.

Mẫu thân tay cầm một cành roi mây dài hơn cả A Miên, đi quanh tôi mấy vòng, miệng lẩm bẩm:

"Xem nên đánh vào chỗ nào để đánh c.h.ế.t cái đứa bất hiếu như mày đây."

Đông Vũ cũng quỳ bên cạnh tôi, dịu giọng thưa:

"Thiếu gia chẳng phải cố ý giấu giếm. Lần này trở về, mang theo chiến công hiển hách, lão gia lại được miễn tội, sao có thể gọi là bất hiếu? Huống hồ Hoàng thượng còn ngợi khen hắn trung quân ái quốc. Nếu người đánh thiếu gia, chẳng phải là bất mãn với thánh chỉ, lỡ bị truyền ra ngoài, chẳng phải rước họa vào thân?"

Mẫu thân bị chẹn họng, liền xắn tay áo lên, làm ra vẻ ác bà bà mà rằng:

"Tốt quá rồi, sách đọc không uổng công, giờ đã dám uy h.i.ế.p mẹ chồng rồi? Không nói ra thì ai biết được chứ?"

A Miên theo Anh thúc vừa gặm hồ lô đường vừa dõng dạc hét:

"Con nói được! Con nói được đó!"

Trở về Bình Sơn thôn tổ chức hôn lễ, Lưu lão đầu uống nửa vò rượu, đi khắp nơi rêu rao rằng tôi là kẻ vong ân phụ nghĩa, không chịu mua cho ông nửa dãy nhà phố như đã hứa — tâm địa đen tối. May mà tôi được người đời thương yêu, người khác chỉ tưởng ông là tửu quỷ đến phá đám.

Sau thành thân, tôi cùng Đông Vũ dọn đến nha môn Thủy sư doanh, mẫu thân bận rộn cùng cô cô chuyển giao cửa hàng, lại dạy Thanh Thanh quản sổ sách. Mải mê như thế, bất tri bất giác, thêm một năm trôi qua.

Mùa đông thứ tư ập tới, phụ mẫu và muội muội trở về Kinh, Cao Tổng quản suýt chút nữa bị bỏ lại ở tướng phủ cũng được tôi đón ra. Khi tôi tới đón, suýt nữa lại bị mẫu thân đánh một trận, may mắn khi ấy tôi đang mặc quan phục.

Ly biệt chẳng cần nói lời tiễn biệt hoa mỹ, vì dù ở nơi đâu, chúng ta đều sẽ gắng sống thật tốt, quý trọng chính mình.

Sau khi người nhà rời đi, tôi có phần cô quạnh mấy ngày, nhưng cũng không sao — vì tôi còn có Đông Vũ.

Sự tốt đẹp của Đông Vũ vượt xa tưởng tượng của tôi.

Nàng đã đọc rất nhiều sách, và vẫn đang tiếp tục học hỏi không ngừng. Lưu lão đầu và Anh thúc thường ghé nhà tôi uống trà, nói rằng từ sau khi A Miên đi, người chăm học nhất thành chính là Đông Vũ.

Nàng cũng bắt đầu làm ăn, tuy không có thiên phú bẩm sinh như mẫu thân, nhưng trầm ổn, tỉ mỉ, biết lo xa, luôn tùy cơ ứng biến, lên kế hoạch đâu ra đấy. Quả thật, nàng đã giúp thôn sửa trường học mới, dẫn dắt bà con làm ăn ngày càng khấm khá.

Hơn thế, nàng gan lớn mà tâm lại tinh tế.

Nàng đi dọc biên giới phía Bắc vừa bình định, vượt sang Sa Nga, năm thứ năm sau thành thân, nàng theo đoàn thương nhân vào Kinh thành, sau lại cùng thương đội do mẫu thân giới thiệu, xuôi Nam đến Lưu Cầu, Giao Chỉ.

Những năm tháng sau đó, nàng đi đến đâu, làm ăn đến đó, nhiều lần qua lại Pháp Lan Tây và Đại Bất Liêm.

Việc kinh doanh ngày càng phát đạt, ngoài thương đội lại có thêm thương thuyền, thậm chí còn nhiều lần được yết kiến hoàng thượng, thay triều đình đưa sứ giả đến Tây phương các nước, giao thư tay giữa tân hoàng và hoàng đế Pháp Lan Tây.

Thế nhưng, nàng không còn vui vẻ. Dường như, ngày càng không vui.

Cuối cùng, đến năm Lưu Cầu lấy cớ ngư dân bị hại, xâm chiếm đảo Di Châu, triều đình chẳng những không trách phạt, lại còn bồi thường hàng chục vạn lượng bạc trắng, tôi cảm nhận được — nàng đã hoàn toàn đánh mất khí cốt trong lòng.

Nàng hỏi tôi:

"Triều đình luôn tranh cãi là nên phòng biên ải hay hải cương, nếu đã không thể đánh, thì phòng ngự chẳng phải chỉ là lời hèn nhát sáo rỗng sao?"

Tôi không trả lời được.

Dù tôi đã làm quan nhiều năm, chúng tôi đã dọn đến phủ trị của Bắc La, nhưng…

Tôi muốn hỏi Lâm Sơ Tịch, nhưng nàng đã c.h.ế.t nơi Tây Vực, theo Trang Đại tướng quân bình loạn mười năm trước — một lần nữa c.h.ế.t không có tên tuổi.