Chương 42: Ngoại Truyện

Tôi mang quân nhu từ Mặc Nhĩ Triết đến tiếp tế cho Hoàng Dương quan, nơi Lâm Sơ Tịch đang trấn thủ. Nàng đứng trước sa bàn, quần áo tả tơi, quấn quanh người tấm chăn thô, cùng các tướng bàn bạc tình hình quân sự đầu xuân. Không hề giống hình ảnh nữ tướng oai phong lẫm liệt trong các lời đồn.

Binh lính đều gọi nàng là Ngô tướng quân. Đúng vậy — Ngô Tiêu Minh tướng quân.

Trong chiến báo, trong sổ sách ghi công, tất cả đều là tên tôi. Nhưng người thật sự xông pha trận mạc, lại là nàng.

Những tướng lĩnh thân cận trong quân Trang tướng đều biết, có một bí mật mà ai cũng rõ — không còn là bí mật nữa.

Lần này là Ngô tướng quân, lần sau có thể là Ba tướng quân, hay một cái tên khác — nhưng tuyệt nhiên sẽ không bao giờ là Lâm Sơ Tịch tướng quân.

Khi truy sát thủ lĩnh Châu Nhĩ Đa, nàng bị thương ở chân. Thấy tôi khập khiễng bước vào, nàng cười hỏi:

“Mang gì ngon đến vậy?”

Tôi mang theo canh bánh xé — món duy nhất tôi học được từ Đông Vũ. Mỡ heo phi thơm tỏi ớt, đổ vào thịt dê thái mỏng nấu sôi, nêm tiêu trắng, muối, rồi xé bánh bỏ vào — mùi thơm nồng, vị đậm đà, xua tan cái rét căm căm.

Nàng uống từng ngụm lớn, vừa ăn vừa thuật lại chi tiết chiến sự, để tôi mang về Mặc Nhĩ Triết trình báo Đại tướng quân, tiện cho việc phân tích cục diện.

Rồi nàng rút ra một phong thư, bảo tôi tìm người gửi về nhà họ Lâm — bức thư đe dọa, viết bằng chính máu của nàng.

Thư ấy gửi đến phụ thân nàng. Nàng dùng mạng sống uy h**p, buộc ông bán sạch sản nghiệp chi thứ, lập tức chuyển ngân lượng ra tiền tuyến Bắc Cương. Nếu không, thì cứ ôm lấy kim sơn ngân sơn mà sống một đời. Còn nàng — sẽ không để lại cả xương cốt.

Nhìn đôi tay nàng nứt nẻ, mái tóc rối bù, vết thương ở chân được băng bó sơ sài, tôi bỗng hiểu ra vì sao ngày trước ở Ninh An thành, nàng từng phủ bao lớp phấn son, cài trâm ngọc, đeo vòng vàng, cưỡi ngựa mà vẫn mặc váy gấm rực rỡ.

Tôi suýt khóc.

Tôi hỏi nàng:

“Cô vào sinh ra tử, không có lấy một cái tên, chẳng thấy uất ức sao?”

Nàng vừa gặm thịt, vừa lắc đầu.

Tôi lại hỏi:

“Chỉ vì là nữ, công lao đều phải ghi lên tên tôi. Cô… thật sự không muốn tranh một lần sao?”

Tôi có chút phẫn nộ, nhìn nàng bình thản như chẳng mảy may để tâm.

Nàng ăn xong khúc xương, dường như vẫn chưa thỏa, chậm rãi nói:

“Nhạc Hương, để ghi tên ngươi, ta cam tâm tình nguyện.”

“Ít nhất ngươi đã mạo hiểm làm nội ứng, đứng đầu trận tuyến thuyết phục Mặc Nhĩ Triết.”

“Ít nhất ngươi đã chạy khắp doanh trại thu thập tình báo.”

“Ít nhất ngươi đã không tiếc bị trục xuất khỏi gia môn, mất hôn thê, dâng bốn trăm vạn lượng.”

“Lần trước ta ra trận, mang tên Từ Tuấn Sinh — là con trai phó Đô úy phủ tướng quân Cát Lâm.”

“Trước đó là Phú Tề — cháu trai một quan viên bộ Binh ở kinh thành.”

“Họ chưa từng đến Ninh Cổ Tháp, thậm chí chẳng biết nước sông Hải Lãng chảy về đâu.”

“Nhưng nếu ta muốn lên chiến trường, không liên lụy tỷ tỷ, tỷ phu, nhà họ Lâm — thì mượn danh, không tiết lộ, chính là cái giá phải trả.”

Nàng vén màn lều, chỉ tay ra ngoài:

“A nương ta mất sớm, tỷ tỷ và tỷ phu nuôi ta khôn lớn. Nước sông Hải Lãng nuôi ta, ta sao có thể không bảo vệ mảnh đất này?”

“Ta là biểu tiểu thư phủ tướng quân, hưởng lộc phủ tướng quân, mà phủ tướng quân lại nhận nuôi từ bách tính. Ta sao có thể không báo đáp?”

“Ta lớn lên trong quân doanh, bảy tám tuổi đã theo tỷ phu vào trung quân trướng xem ông điều binh. Những thúc bá nhìn ta trưởng thành, những huynh đệ cùng ta vào sinh ra tử, từng người, từng người… c.h.ế.t trước mắt ta…”

“Ta sao có thể không trả thù?”

“Quốc gia, thân tình — lúc này có phải lúc tranh danh đoạt lợi?”

“Chỉ cần được lên chiến trường, mạng ta cũng có thể bỏ lại đây, huống chi chỉ là một cái tên của người phụ nữ?”

“Chúng ta nhất định phải đoạt lại bình nguyên Y Nhĩ Hà, nhất định phải nắm Bắc Cương trong tay!”

“Đến lúc ấy… có lẽ… mới có người nối gót, quang minh chính đại bước lên.”

09

Chiến sự mùa xuân thuận lợi ngoài dự kiến. Vương phủ Thuần Vương ở Hoàng Long phủ cùng nhà họ Lâm ở Tế Nam đều gửi tới lượng lớn ngân lượng và lương thực.

Người mà Thuần Vương gia phái tới là một mưu sĩ trông rất quen — chính là vị tú tài duy nhất bên bờ sông Hải Lãng, môn sinh cưng của Lão đầu tử họ Lưu, người từng trong ngày Đoan Ngọ vì lời trách móc bất ngờ với Đông Vũ mà tranh cãi vài câu.

Cũng chính hôm đó, tôi nghe được một câu chuyện xưa.

Vị tú tài ấy từng là người thân cận với mẫu thân Đông Vũ. Mẫu thân nàng vốn định mang theo nàng rời đi, nhưng tổ phụ Đông Vũ yêu nàng như bảo vật, nhất quyết không buông. Sau khi bà rời đi, lòng đầy hối hận, không dám mặc gấm, không dám dùng đồ ngon.

Đặc biệt sau trận đại hồng thủy ở Hải Lãng Hà, khi nghe tin dữ quay về Bình Sơn thôn, thì Đông Vũ đã bị bán đi mất. Vì quá đau lòng, mẫu thân nàng sinh trọng bệnh, suýt mất mạng.

Về sau, biết nàng đã trở lại, bà lặng lẽ quay về Ninh An thành, đứng từ xa lén nhìn mấy ngày. Thấy mẹ tôi dạy nàng ghi sổ, dạy chữ sau quầy, thấy nàng nũng nịu, đấu miệng với cô cô và tổ mẫu…

Rồi bà lặng lẽ quay lại Hoàng Long phủ.

Trước khi đi, bà mua lại cửa tiệm, nhờ tôi trao khế ước cho Đông Vũ.

Chu tú tài chỉ nói một câu:

“Hãy nói với Đông Vũ, đừng oán mẹ nó.”

Tôi hỏi ông:

“Bà ấy… sống có tốt không?”

Ông khẽ gật đầu:

“Tốt.”

Chỉ cần sống tốt là được. Người như Đông Vũ — lương thiện, chân thành — sao có thể dễ dàng hận ai, huống chi là mẫu thân ruột thịt.

Phía nhà họ Lâm ở Tế Nam phái tới Lâm nhị lão gia. Dù đã sang xuân, ông vẫn quấn chặt áo hồ cừu, run rẩy, nhất quyết đòi đến gặp Lâm Sơ Tịch.

Lúc ấy nàng đã vượt qua Thiên An Sơn, tôi đành thuê xe ngựa chở ông tới đại doanh.

Trong doanh trại, vừa gặp con gái, Lâm lão gia lập tức túm tai mắng:

“Nghiệt chướng! Sao ngươi đối xử khắc nghiệt với chính mình đến thế!”