Chương 56: Tiểu Thư Đó Là Ai?

Đêm khuya.

Trong căn phòng chứa củi, sợi xích sắt khẽ rung động. Cánh cửa mở hé một khe nhỏ, một chiếc bánh bao trắng tinh bị ném vào trong.

Mã Thiến Thiến vội vàng lao tới, nhặt lên, xé bỏ lớp vỏ dính bụi tro rồi cắm đầu cắn xé như người đói khát.

Nàng đã bị nhốt ở đây suốt một ngày một đêm. Người canh giữ tuân lệnh chủ, tuyệt đối không cho nàng một miếng ăn, ngụm nước nào. Bụng đói quặn thắt, đầu óc choáng váng, mắt hoa lên từng hồi.

"Mã di nương," giọng một thị nữ lạnh lùng vang lên ngoài cửa, "nô tỳ đã nói rõ với di nương rồi, bình dược kia lẽ ra nên dùng sớm. Giờ thì hỏng bét cả rồi, sau này muốn đối phó Hạ Lan Chi e rằng càng thêm khó khăn."

Đôi mắt Mã Thiến Thiến đẫm lệ, nhưng trong đó lại bừng lên ngọn lửa hận thù cháy bỏng.

"Chủ tử các ngươi quả là khôn khéo. Ta bị đẩy ra làm kẻ hứng đạn, còn nàng thì ngồi sau an nhàn xem kịch."

Thị nữ khẽ hừ một tiếng khinh miệt: "Tiểu thư nhà ta thân phận tôn quý, sao phải tự tay dính vào những chuyện bẩn thỉu? Nếu không phải di nương quá ngu ngốc, sao lại bị người ta vạch trần?"

Nàng ta nói xong, còn châm thêm một câu: "Tiểu thư nhà ta niệm tình cũ, mới đặc biệt sai ta mang cho di nương chiếc bánh này. Di nương chết đói thì không sao, nhưng nếu hại đến hài tử trong bụng, tội ấy thật khó dung thứ."

Mã Thiến Thiến nuốt nốt miếng bánh cứng ngắc, nước mắt đã hoà lẫn tro bụi trên mặt.

Nhưng nàng còn hài tử nào nữa đâu… Hài tử của nàng… đã mất từ lâu rồi.

Thị nữ tưởng nàng đau khổ vì chuyện ban ngày, khóa cửa lại rồi quay người đi mất.

Ngay khi bóng dáng kia khuất hẳn, một bóng trắng yểu điệu từ trong bóng tối nhẹ bước ra.

Hạ Lan Chi cau mày.

"Tiểu thư? Dược?"

Tối nay, nàng vốn định tìm Mã Thiến Thiến để hỏi rõ vì sao lại hãm hại mình. Nào ngờ vừa đến nơi, đã thấy một thị nữ mặc áo lam đứng canh trước cửa phòng chứa củi.

Trang phục đó rõ ràng là của nha hoàn trong Chúc phủ, không thể nhầm lẫn. Nhưng ánh đèn nơi này quá mờ, nàng không nhìn rõ mặt người kia, nên không biết là ai.

Trong phủ, Chúc Thành Hải có ba trai một gái. Trưởng tử Chúc Võ Tuyên và trưởng nữ Chúc Hoan Di do Chúc Lý thị sinh ra. Nhị công tử Chúc Võ Lâm là con của Tiểu Lý thị.

Riêng ấu tử Chúc Võ Bình, nghe nói là do một thị nữ trèo giường Chúc Thành Hải mà có thai, sinh con xong thì bị bán đi nơi khác.

Chẳng lẽ… người nãy là thuộc hạ của Chúc Hoan Di?

Con ngươi Hạ Lan Chi trầm xuống. Nhưng từ lúc nàng gả vào Chúc gia đến nay đã một tháng, chưa từng thấy bóng dáng Chúc Hoan Di lần nào.

Nàng liếc sâu vào trong phòng củi, rồi quyết định đêm nay tạm hoãn việc chất vấn Mã Thiến Thiến.

Trở về Kinh Viên, Hạ Lan Chi nhấp một ngụm trà nóng, ngẩng đầu hỏi: "Nguyệt Cô, ngươi biết gì về Tam tiểu thư không?"

"Tam tiểu thư?" Nguyệt Cô sững người, không hiểu: "Thiếu phu nhân sao lại hỏi đến Tam tiểu thư?"

Hàng mi Hạ Lan Chi khẽ run, giọng trầm: "Ta nghe nói Tướng gia có ba trai một gái, nhưng từ khi gả vào chỉ thấy phu quân và Nhị đệ, nên trong lòng có chút tò mò."

Nguyệt Cô gật đầu: "Hoan Di tiểu thư từ nhỏ thể trạng yếu ớt, nghe nói hay thấy những thứ không sạch sẽ, nên từ nhỏ đã được đưa lên đạo quán trên núi, sống như một cô nhi tu hành. Chỉ mỗi dịp ba mươi Tết mới về phủ dùng bữa tất niên cùng gia đình."

Hạ Lan Chi nhíu mày, lặp lại: "Vậy… Chúc Hoan Di là người tu đạo?"

"Ách… cũng có thể coi là vậy." Nguyệt Cô gãi đầu, lại nói thêm: "Tuy nhiên, sư phụ của Hoan Di tiểu thư từng nói, khi nàng tròn mười sáu tuổi sẽ sống như người thường được."

Nói xong, nàng ngước lên trời, bấm tay tính: "Năm nay vừa đúng là năm cuối cùng Hoan Di tiểu thư ở đạo quán."

Lòng Hạ Lan Chi chùng xuống. Nếu đúng như vậy, Chúc Hoan Di khó lòng liên thủ với Mã Thiến Thiến hại nàng.

Dù sao bấy lâu nay nàng không ở trong phủ. Dẫu với Chúc Võ Tuyên còn chút tình nghĩa huynh muội, nhưng cũng chẳng thể vì ca ca qua đời mà dồn hết hận thù lên nàng.

Vậy thì… vị "tiểu thư" mà nha hoàn kia nhắc đến, rốt cuộc là ai?

Nguyệt Cô không nhận ra vẻ lo lắng trong ánh mắt Hạ Lan Chi, tiếp tục: "Thiếu phu nhân còn chưa từng gặp Tứ công tử. Vì phu nhân không thích hắn, nên đưa ra nông thôn nuôi dưỡng. Tính ra cũng đã ba, bốn năm chưa thấy trở về."

"Ồ? Công công chẳng lẽ không thương xót sao?" Hạ Lan Chi nhíu mày. "Dẫu sao cũng là con ruột."

Nguyệt Cô do dự, rồi lắc đầu: "Lão gia đối với các vị thiếu gia, tiểu thư trong phủ đều dửng dưng, chẳng mấy quan tâm. Có đau lòng hay không, nô tỳ nghĩ… chắc cũng có phần."

Hạ Lan Chi khẽ xoa tay.

Quả thật là một tấm lòng lạnh lùng. Nữ nhi một năm chỉ được về phủ một lần, con trai út thì sống chết không rõ tung tích.

Nàng nhất thời không thể đoán được việc Cao Lệ Quân dựa vào Chúc Thành Hải về sau rốt cuộc là phúc hay họa.

Ngày hôm sau, người đi điều tra từ thôn Mã gia trở về bẩm báo: Mã Lão Tứ quả nhiên là chú ruột của Mã Thiến Thiến.

Trong nhà hắn tìm thấy một thỏi bạc nguyên bảo mười lượng.

Chúc Thành Hải nổi giận, suýt nữa hạ lệnh đánh Mã Thiến Thiến năm mươi trượng rồi đuổi khỏi phủ. May nhờ Chúc lão phu nhân nhắc nhở rằng nàng còn mang cốt nhục của Tướng phủ, mới miễn được tội nặng.

Tuy nhiên, từ nay nàng bị chuyển đến một viện nhỏ hẻo lánh, sống đơn độc. Toàn bộ nha hoàn, bà tử hầu hạ trước kia đều bị thu hồi.

Nghe Vương Lan bẩm báo, Hạ Lan Chi chỉ khẽ "ừm" một tiếng, mắt không rời quyển sổ: "Ta biết rồi."

Vương Lan và Nguyệt Cô trao nhau ánh mắt khó hiểu.

Tin lớn như vậy mà thiếu phu nhân lại dửng dưng?

"Hẹn một tháng với Hạ Lan Uyên nay đã qua nửa," Hạ Lan Chi chuyển chủ đề, hỏi: "Hiện tại tình hình buôn bán thế nào?"

Vương Lan cung kính đáp: "Sau khi thanh toán hàng hóa và chi phí, lời được một trăm hai mươi lượng bạc. Ngoài ra còn một lô y phục, dự kiến thu thêm bảy mươi lượng."

Đây là lợi nhuận ròng. Một lượng bạc đã đủ cho một gia đình thường ngày sống cả tháng.

Mép Hạ Lan Chi khẽ cong, lại hỏi: "Còn Hạ Lan Ký những ngày gần đây thế nào?"

Vương Lan nói: "Buôn bán của họ gần đây khá tốt. Nhưng thiếp thân thấy vải vóc toàn là hàng tồn từ năm trước. Một tấm gấm Tứ Xuyên họ chỉ bán tám lượng, trong khi các tiệm khác ít nhất cũng mười lăm lượng mới dám định giá."

Hạ Lan Chi khẽ cười. Xem ra vị ca ca này quả thật nóng vội.

Dù mỗi tấm vải lời ít, nhưng rõ ràng là đang dùng chiêu bán rẻ để tạo danh tiếng. Một khi Hạ Lan Ký nổi danh, sau này chen chân vào thị trường sẽ dễ dàng hơn.

"Thiếu phu nhân, với đà này, e rằng sớm muộn gì Hạ Lan Ký cũng vượt mặt chúng ta," Vương Lan chỉ vào sổ sách, nghiêm giọng: "Kho hàng gần cạn, chúng ta buộc phải bỏ tiền nhập lô mới."

Ánh mắt Hạ Lan Chi trầm xuống: "Không cần vội. Ngươi đã vất vả nhiều ngày, nhân cơ hội này hãy liên hệ trực tiếp với các hộ nuôi tằm, dệt vải, trả giá cao hơn một chút."

"Á?" Nguyệt Cô kinh ngạc: "Nhưng làm vậy chi phí sẽ đội lên mất?"

Vương Lan lập tức hiểu ý, giải thích: "Thiếu phu nhân muốn chúng ta mua tơ tằm trực tiếp từ nông hộ, bỏ qua các thương lái trung gian hưởng chênh lệch."

Một tấm vải thành phẩm phải qua bao khâu trung gian.

Nông hộ bán tơ cho thương nhân kéo sợi dệt lụa, rồi bán cho phường nhuộm. Nhuộm xong, lại bán cho phường thêu. Thêu may xong mới đưa đến tiệm bán.

Ở Giang Nam, còn thêm một bước nữa mới hoàn chỉnh.

"Nhưng..." Nguyệt Cô vẫn do dự: "Bạc nhiều như vậy, liệu có kham nổi? Khung cửi cần tiền, chảo nhuộm cần tiền, tiền thuê thợ cũng tốn kém…"

Hạ Lan Chi nhấp ngụm trà mát. Nếu làm trực tiếp từ gốc, ít nhất tiết kiệm được bốn, năm phần chi phí.

Hiện tại cần thuê một sân rộng đủ đặt nhiều khung cửi và chục cái chảo nhuộm. Nhưng nếu làm được, nàng sẽ mở rộng danh tiếng, Thanh Ti phường nhận đặt may toàn diện: từ hoa văn, chất liệu, kiểu dáng, thêu thùa, tất cả đều có thể định chế theo ý khách.

Nàng nghiêm giọng dặn: "Vương Lan, ngươi thay ta công bố: Thanh Ti phường ra mắt phương thức hợp tác mới. Khách hàng đặt cọc tại tiệm một trăm lượng bạc, sẽ được may miễn phí một bộ y phục mỗi dịp quan trọng: sinh nhật, thăng quan, dọn nhà, thành thân, sinh con…"

"Thêm nữa, số bạc đặt cọc được giảm giá mười phần trăm. Và ngươi hãy nói, chúng ta đã mời được một họa sư nổi danh. Khách tiêu từ hai mươi lượng trở lên có thể mời họa sư đến nhà vẽ chân dung, giá trị bên ngoài ít nhất năm mươi lượng bạc."

Vương Lan lập tức hoảng hốt: "Thiếu phu nhân! Một bộ y phục dù chỉ tốn năm lượng, nhưng nhiều khách như vậy mỗi năm, sao chịu nổi?"

"Đúng đó," Nguyệt Cô cũng lo: "Chưa kể giảm giá mười phần trăm. Nếu coi như lỗ hai lượng mỗi bộ, riêng bức họa đã tốn lớn! Năm mươi lượng là chuyện nhỏ sao?"

Hạ Lan Chi khẽ cười, mắt cong: "Nhưng nếu dịch vụ và ưu đãi tốt đến vậy, chẳng phải giá y phục chúng ta có thể tăng thêm chút sao?"

Vương Lan chợt hiểu, vỗ tay: "Đúng rồi! Khi đó chúng ta gom sản nghiệp, hạ chi phí quy mô lớn, nhìn thì như lỗ, nhưng kỳ thực lợi nhuận ngày càng cao!"

Hạ Lan Chi khẽ cười, nụ cười như có như không: "Những người dám đặt cọc trăm lượng bạc nào phải hạng thiếu tiền. Giữ bạc trong tay mới là quan trọng, còn quần áo, tính sau cũng được."

Nguyệt Cô vẫn lo: "Nhưng… năm mươi lượng cho một bức họa thì…"

Hạ Lan Chi trầm ngâm, rồi nhắc: "Ngươi ra chợ tây, tìm một thư sinh bán tranh chữ, hình như tên là Sài Ngạn Minh."

Lần trước nàng thấy bút pháp người này, tuy giờ chưa nổi tiếng, nhưng ai dám nói tương lai không thành danh?

"Bảo hắn, phường sẽ lo ăn ở, mỗi tháng thêm một lượng bạc tiêu vặt. Còn việc vẽ chân dung cho khách, tính một bức một lượng là được."

Như vậy, chi phí giảm mạnh, lại nhanh chóng hút bạc vào.

Ánh mắt Hạ Lan Chi lóe lên tia sắc lạnh, nàng nâng chén trà, nhẹ thổi bọt nước.

"Hạ Lan Uyên… lần này, ta xem ngươi còn cách nào để đấu với ta."