Chương 63: Mua Tằm Lụa

Hạ Lan Chi sai người hầu dừng xe ngựa để xếp hành lý của Cao Lệ Quân. Dù nói là dọn nhà, song hành lý cũng chẳng có bao nhiêu, chỉ gói ghém trong một chiếc hòm gỗ nhỏ, phần lớn là xiêm y tắm rửa và chút đồ trang sức giản dị mà Hạ Lan Chi từng tặng bà khi còn ở Kinh Viên.

Xe ngựa lăn bánh chầm chậm, sắc mặt Cao Lệ Quân lộ rõ vẻ khó chịu.

Một lúc sau, bà mới lên tiếng, giọng khàn khàn: “Ta chưa từng gặp bà bà của ngươi… bà ấy trông có xinh đẹp lắm không?”

Tại tiệc mừng thọ của Chúc Thành Hải, khách khứa tấp nập, bà không phân biệt nổi ai là Chúc Lý thị.

“Bà bà tuổi đã cao, nhưng phong thái vẫn đoan trang, uy nghi. Chúc thẩm có da dẻ trắng mịn như tuyết, tính tình dịu dàng hiền thục. Nếu so về dung mạo, dĩ nhiên Chúc thẩm hơn bà bà một bậc rồi.” Hạ Lan Chi khéo léo đáp.

Nói xong, thấy khóe môi Cao Lệ Quân khẽ mỉm, nàng lại thong thả thêm: “Nhưng nếu so về gia thế, sự quyết đoán hay thời gian kề cận công công… thì Chúc thẩm làm sao sánh được với bà bà?”

Chỉ vài lời, vừa nâng bà lên chín tầng mây, vừa đẩy xuống vực sâu.

Sắc mặt vốn được chăm chút kỹ của Cao Lệ Quân thoáng chốc biến sắc.

Quả thật… Dù bà và Chúc Thành Hải từng là thanh mai trúc mã, có mối tình khó quên, song nay bà chỉ là kẻ lưu lạc nơi Giang Nam, lấy gì mà mơ làm chính thất bên gối tướng gia?

Hạ Lan Chi không bỏ sót bất kỳ sắc thái nào trên gương mặt ấy, mỉm cười nói tiếp: “Song Cao thẩm cũng chẳng cần quá tự ti. Bà bà vốn tính nóng nảy. Công công vốn là người Giang Nam như chúng ta, trong lòng e rằng vẫn thiên về nữ nhân Giang Nam dịu dàng, nhu thuận hơn.”

Mỗi lời của nàng đều thâm thúy, khéo léo đào sâu khát vọng chen chân vào phủ tướng của Cao Lệ Quân.

“Ừm, ta hiểu rồi.” Đôi mắt Cao Lệ Quân thoáng hiện bóng u ám, song giọng vẫn dịu dàng: “Dù sao cũng phải cảm tạ ngươi. Nếu không nhờ ngươi ngày ấy đưa ta từ chợ về, e rằng đến giờ ta vẫn phải tranh giành từng miếng ăn với bọn hành khất.”

Hạ Lan Chi khẽ chạm ngón tay lên môi, nhẹ nhàng đáp: “Người là trưởng bối, chuyện cũ sau này chớ nên nhắc lại nhiều.”

Đưa bà đến tiểu viện, thấy trước cửa đã treo tấm biển đề “Cao phủ”. Trong sân, hai nha hoàn và hai tiểu thư đã đứng chờ sẵn.

Hạ Lan Chi dặn dò đôi ba câu rồi nhân tiện nhắc đến việc hai viện kề nhau.

Cao Lệ Quân thấy nàng tín nhiệm mình đến thế, trong lòng vô cùng hân hoan: “Đáng tiếc, từ sau khi sinh con, ta chưa từng cầm kim thêu. Nếu còn có thể, ta muốn thêu cho ngươi vài món theo kiểu Tô Châu.”

“Thêu kiểu Tô Châu?!” Hạ Lan Chi ngạc nhiên thốt lên, “Ý ngài là loại lưỡng diện hoa, hai mặt không trùng hoa văn ư?”

Phương pháp thêu này từ xưa vốn được coi là khó bậc nhất, hi hữu vô cùng.

Một tấm vải, một bên thêu hoa rực rỡ, một bên thêu trúc xanh mướt, xảo diệu như thể muốn bước ra khỏi tấm lụa. Khó nhất là nếu người thêu khéo tay, có thể khiến hai mặt trình tự hoa văn đồng thời hiện ra, sinh động vô cùng.

Loại tài nghệ ấy, khắp thiên hạ tìm cũng chẳng đủ trăm người, còn những bức bình phong thêu hai mặt thì đúng là thiên kim khó cầu!

Cao Lệ Quân gật đầu: “Ta học chưa đến mức tinh tường, nhưng cũng tạm xem được. Ngày khác, ta sẽ thêu cho ngươi một chiếc khăn tay.”

“Được.” Hạ Lan Chi mỉm cười, trong lòng cũng hiếu kỳ muốn xem thử tài nghệ ấy đến đâu. Nàng lập tức sai nha hoàn đến Thanh Ti phường chọn những cuộn tơ lụa và chỉ thêu tinh xảo nhất đem tới cho Cao Lệ Quân.

Chỉ trong hai ngày bận rộn tấp nập, Hạ Lan Chi đã lùng sục khắp chợ đồ cũ, thu gom đủ tám khung cửi, máy dệt, lại mua thêm hai mươi bốn chảo nhuộm.

Nàng còn nhập về gấm vóc Tứ Xuyên, chỉ vàng chỉ bạc. Bạc trong tay gần như tiêu sạch, song bù lại, Thanh Ti phường nay buôn bán phát đạt, mỗi ngày bạc thu vào sổ đều trên sáu bảy chục lượng.

Hạ Lan Chi lại sai Vương Lan và Thạch Đầu sang các làng quanh kinh thành, bàn bạc với hộ nuôi tằm và trồng bông để ký hợp đồng nhập hàng.

Vương Lan đã sớm dò la giá cả chợ tơ tằm và bông vải. Lần này, nàng trả giá cao hơn trước, chỉ một chuyến đã tốn cả trăm lượng bạc mà chở đầy ắp xe tơ tằm trở về.

Xe ngựa của họ vừa rời khỏi thôn, đầu bên kia lại có bảy tám cỗ xe lừa lục tục tiến vào.

Người đi đầu mặc áo vải thô ngắn tay, lớn tiếng quát: “Tưởng lão Tam! Ta đến thu tơ! Mấy ngày nay nhu cầu nhiều, trong thôn có bao nhiêu, ta lấy bấy nhiêu!”

Trong nhà mấy hộ nuôi tằm, vốn đang ngồi đếm bạc lòng phấn khởi, nghe động tĩnh liền nhao nhao kéo nhau ra cửa.

“Ách…” Tưởng lão Tam có chút do dự, rồi nói: “Ngưu Tứ gia, tháng này tơ đã bán hết rồi. Ngài quá mấy ngày nữa hãy đến vậy.”

“Không có?!” Ngưu Tứ trừng mắt, quát lớn: “Cả thôn các ngươi mà cũng không còn tơ?”

Tưởng lão Tam mặt mày khổ sở, gật đầu lia lịa.

Nuôi tằm vốn là việc tinh tế, khó nhọc, chẳng phải ai cũng làm được. Vì thế, vùng phụ cận kinh thành chỉ có mỗi thôn này chuyên làm nghề nuôi tằm.

“Không thể nào!” Ngưu Tứ nhảy phắt xuống khỏi xe lừa, nghi ngờ hỏi: “Tưởng lão Tam, ngươi giỡn mặt với gia gia ta đấy à? Trong kinh thành, chỉ có phường nhà ta mua sợi tơ, ai có thể gom hết tơ ở thôn các ngươi?”

Tưởng lão Tam thở dài, mặt mày càng thêm nhăn nhó: “Không giấu ngài, vừa rồi có một cô nương đến thu sạch. Nghe đâu là người của một tiệm vải, tên gọi Thanh Ti phường.”

“Tiệm vải? Tiệm vải mua nhiều tơ như vậy để làm gì?”

Thấy sắc mặt Ngưu Tứ mỗi lúc một trầm xuống, Tưởng lão Tam dè dặt giải thích: “Chúng ta nuôi tằm quanh năm suốt tháng, bận rộn từ sáng tới tối, ngay cả trồng thêm dăm ba luống rau cũng chẳng có thời gian. Cả nhà trên có già, dưới có trẻ, đều trông cậy vào chút thu nhập này mà sống.”

Chung quanh, mấy hộ nuôi tằm gật gù phụ họa: “Ngưu Tứ gia, lần sau ngài tới, nếu chịu nâng giá thêm một chút, chúng ta sẽ không bán cho ai khác, chỉ chờ ngài đến thu tơ.”

Nói vậy là vì vị cô nương vừa rồi ra tay thật hào phóng, không chỉ gom toàn bộ số tơ trong thôn, mà còn trả giá cao gấp đôi thường lệ à!

Nghe xong, Ngưu Tứ giận dữ, túm chặt cổ áo Tưởng lão Tam, trợn mắt quát: “Chúng ta hợp tác với nhau bao năm nay, thế mà chỉ vì kẻ khác trả cao hơn một chút, ngươi liền quay sang bán cho họ?”

Mọi người đều bị dọa cho hoảng hốt. Tưởng lão Tam lí nhí biện bạch: “Nhưng ngài chưa từng đặt cọc, lúc thì đến sớm, khi thì đến muộn. Chúng ta nào dám cất hàng chờ? Làm gì có cái lý ấy!”

Quả thực, có khi nửa tháng Ngưu Tứ mới đến một chuyến, có khi kéo dài cả tháng. Không ngờ lần này lại trùng hợp đụng nhau.

“Đồ ăn cây táo rào cây sung!” Ngưu Tứ gầm lên, giơ tay tát liên tiếp hai, ba cái như trời giáng.

Bị đánh đến hoa mắt, Tưởng lão Tam ngã nhào xuống đất. Đến khi lồm cồm bò dậy, trong miệng tanh nồng, vừa mở miệng đã phun ra một ngụm máu lẫn theo cả chiếc răng gãy!

“Các ngươi thật quá đáng! Buôn bán không thành thì thôi, sao có thể ra tay đánh người?” Thê tử của Tưởng lão Tam vừa khóc vừa đỡ ông dậy, mấy hộ nuôi tằm khác cũng giận tím mặt.

Ngưu Tứ lại bật cười lạnh lẽo: “Không biết quy củ thì đáng bị dạy dỗ! Hôm nay ta không chỉ đánh ngươi, mà còn muốn phá nát cái thôn này, để các ngươi nhớ đời, đừng hòng dám chống lại nhà ta!”

Vừa dứt lời, bảy gã tiểu nhị trẻ khỏe kia liền ào tới, xông thẳng vào nhà Tưởng lão Tam.

“Các ngươi định làm gì?!”

“Dưới chân thiên tử, chẳng lẽ còn không có vương pháp nữa hay sao?!”

Song một đám thôn dân bình thường nào địch lại đám lâu la này. Chẳng mấy chốc, nhà Tưởng lão Tam đã bị chúng đánh cho tan hoang.

Bàn ghế gãy gập, bát trà, ấm nước vỡ nát đầy đất. Lại còn kẻ thừa dịp hỗn loạn, chạy vào chuồng gà trộm sạch mấy quả trứng cùng cả con mái già béo múp!

“Trời ơi, ta đã tạo nghiệp gì mà rơi vào cảnh này!” Tưởng lão Tam vừa khóc vừa cầu xin, “Ngưu Tứ gia, xin ngài tha cho nhà chúng ta! Sau này chúng ta tuyệt không dám tự tiện bán hàng cho kẻ khác nữa!”

Ngưu Tứ cười nham hiểm, ánh mắt độc ác: “Lần này chỉ coi như cảnh cáo! Nếu còn dám tái phạm, lần sau không chỉ nhà ngươi, mà cả mấy hộ khác trong thôn cũng bị ta đập nát đấy!”

Nghe thế, mấy nhà nuôi tằm khác sợ hãi đến toàn thân run rẩy, nào dám hé nửa lời phản kháng.

Ngưu Tứ cùng đám tiểu nhị ngang nhiên bỏ đi, để lại vợ chồng Tưởng lão Tam nước mắt ròng ròng giữa đống đổ nát.

Nhà cửa tan hoang, người bị đánh thừa sống thiếu chết, ngay cả con gà mái cũng bị cướp mất.

Phải biết, thường dân nếu nuôi được một hai con heo để dành ăn Tết đã tính là gia cảnh khấm khá, bằng không chỉ có thể nuôi gà mái lấy trứng đổi bữa. Thế mà giờ đây, ngay cả chỗ dựa ấy cũng không còn.

“Tướng công, chúng ta phải vào kinh cáo quan! Ta không tin ngay dưới chân thiên tử mà lại dung túng cho loại người coi trời bằng vung này!” Thê tử Tưởng lão Tam nghẹn ngào nói.

Tưởng lão Tam cắn răng, vỗ nhẹ tay bà: “Được, trước lấy cho ta một mảnh vải, ta cắn ngang.”