Chương 3: Trong nhân thế

Bờ sông đá lởm chởm, nhưng Vân Diệp vẫn bước đi rất vững vàng. Ngay đêm qua, hắn đã thề sẽ không còn yếu đuối. Hình bóng vợ con, đặc biệt là Nhu Nhuận, tràn ngập trong tim hắn.

Hắn muốn dẫn dắt cả nhà mình đương đầu với thử thách ở thế giới vô danh này. Hắn tin rằng, chỉ cần không phải ở thế giới Man Hoang, dựa vào đôi tay khéo léo của bản thân, việc xây dựng một cuộc sống ổn định ở đây không phải là điều khó khăn.

Hắn không còn e ngại bất kỳ mãnh thú nào. Tình huống có tệ đến mấy cũng chẳng thể tệ hơn được nữa. Rời khỏi đàn ngựa, một mình sinh tồn giữa cánh đồng hoang vu này, Vân Diệp coi đó là bước đầu tiên để hòa nhập vào cuộc sống nơi đây.

Chân hắn để lại những dấu chân sâu hoắm trên cát vàng. Phía sau, một con tiểu mã tập tễnh bước theo. Đây là một con ngựa con bị đàn ngựa bỏ rơi vì bị thương, da chân sau bị sói xé rách, dưới ánh nắng gay gắt, vết thương đã nhanh chóng hoại tử.

Sáng sớm, đàn ngựa đã đi gặm cỏ trên thảo nguyên, chỉ để lại nó một mình bên bờ sông chờ chết. Vân Diệp đã vệ sinh vết thương cho nó, dùng bạch dược quý giá thoa lên. Hắn tin rằng chẳng mấy ngày nữa, vết thương sẽ hồi phục như cũ. Vân Diệp coi đây là sự báo đáp cuối cùng của hắn đối với đàn ngựa.

Sau đó, hắn vẫy tay từ biệt nó, lên đường tìm kiếm dấu vết con người. Không biết vì sao, tiểu mã giãy giụa đứng dậy, nhìn về phía nơi đàn ngựa đã đi, rồi khó nhọc bước về phía Vân Diệp. Vân Diệp nghe thấy tiếng bước chân của tiểu mã, nhưng không quay đầu lại, chỉ là bước chậm hơn. Vân Diệp dừng, tiểu mã dừng. Vân Diệp đi, tiểu mã đi. Cứ thế, một người một ngựa, vừa đi vừa nghỉ, bên cạnh con sông dài này, bước đi đầy vẻ tình nghĩa.

Ánh nắng mặt trời giữa trưa trở nên gay gắt, mồ hôi làm ướt đẫm y phục. Vân Diệp tìm một bóng cây để tránh nắng. Đó là một cây hòe khổng lồ, thân cành uốn lượn che phủ trọn vẹn nửa mẫu đất, dưới gốc chỉ có những thảm cỏ xanh ngắn ngủi, là một nơi nghỉ ngơi lý tưởng.

Vân Diệp ngồi phịch xuống gốc cây có rễ nổi lên, nới lỏng y phục, uống một ngụm nước lớn sảng khoái, xua tan cái nóng. Vừa định nghỉ ngơi một lát, tiểu mã đi tới, dùng đầu nhẹ nhàng dụi dụi vào người hắn, có vẻ muốn uống nước.

Vân Diệp lấy ra cái chảo, đổ đầy nước, tiểu mã cũng không khách khí, cúi đầu uống nước. Vân Diệp đặt túi đeo lưng xuống, kiểm tra vết thương cho nó. Vẫn tốt, vết thương không bị nứt ra. Không biết là do dược liệu hiệu nghiệm hay tiểu mã có thể chất tốt, vết thương đã lên một lớp màng mới, chẳng trách nó có thể đi theo hắn lâu như vậy. Vân Diệp gối đầu lên ba lô, trong miệng nhai nốt miếng thịt sói còn lại. Lương thực không còn nhiều, có thể tiết kiệm thì tiết kiệm. Tiểu mã nằm bên cạnh Vân Diệp, miệng nhai từ từ những cọng cỏ xanh mà hắn đã cắt.

“Ngươi cứ thế mà đi theo ta à? Ta còn không biết mình sẽ đi đâu đây, đáng đời ngươi xui xẻo.”

“Ngươi có biết không, theo một lão đại không có tiền đồ, nói trước rồi đấy, theo ta thì không được hối hận đâu.”

“Lão tặc thiên âm thầm ném ta xuống cánh đồng hoang tự sinh tự diệt, lão tử giờ chấp nhận rồi. Hai anh em ta cứ thế mà sống thật kịch tính trên đời này. Sau này ăn ngon uống sướng, sẽ có lúc tiểu tử ngươi được hưởng phúc.”

“Sau này ngươi cứ gọi là Vượng Tài đi, mang đến cho ta tài vận cửu cửu, thế nào?”

“Tên này phong cách quá, không có hàm dưỡng, không xứng với tên này.”

“Đừng có phun nước bọt, dù sao ta siêu thích cái tên này. Ngươi xem ngươi kìa, toàn thân đều là bùn đất, không gọi tên này thì phí quá rồi.”

Vân Diệp lải nhải nói không ngừng, Vượng Tài nhắm mắt lại nghe. Chẳng bao lâu, tiếng nói của Vân Diệp càng lúc càng nhỏ, dần dần không còn nghe thấy nữa.

Một trận tiếng vó ngựa dồn dập đánh thức Vân Diệp. Hắn giật mình bật dậy, kinh ngạc nhìn về phía khu rừng bên phải, âm thanh chính là từ đó vọng lại.

Vượng Tài cũng đứng dậy, ngoan ngoãn đứng bên cạnh, cụp đuôi không dám động đậy. Là hai con ngựa, tiếng vó ngựa dồn dập và có quy luật, đây không phải là ngựa hoang đang chạy. Vân Diệp chỉ cảm thấy máu dồn lên não, cầm xẻng công binh lao như gió vào rừng cây, chặt cỏ dại, chém đứt bụi cây, khiến vô số chim chóc bay tán loạn. Vượng Tài đứng từ xa, không hiểu chủ nhân kiêm đại ca của mình đang làm cái quái gì. Đợi đến khi Vân Diệp thở hồng hộc chém đổ mảnh bụi cây cuối cùng.

Tiếng vó ngựa đã từ từ rời đi. Nhìn đại lộ đất vàng dần dần lắng xuống bụi bặm, Vân Diệp cười to lên. Nước mắt và nước mũi dính đầy mặt, nhưng hắn chẳng hề quan tâm, ngã nhào lên nền đất vàng, rồi bật khóc nức nở.

Đây là dấu vết của văn minh nhân loại, nó uốn lượn vươn về chốn xa xăm, song hành cùng Hoàng Hà. Vân Diệp kết luận đây là Đại đạo nối liền Lan Châu, bây giờ có lẽ gọi là xa lộ. Hai vị cổ nhân (người Tộc Tùng Nghê) vừa cưỡi ngựa đi qua, Vân Diệp cảm thấy là lạ. Mặc dù hắn đã gặp nhiều cổ nhân, nhưng khi đó họ là xác ướp và thi khô. Ngay cả Mã Vương với hai mỹ nữ mới cưới cũng chẳng thể sống động như thế.

Ánh nắng chiều chiếu trên con đường cổ không một bóng người, hiện lên vẻ tĩnh mịch và thê lương. Đối với Vân Diệp, đó là một con đường dẫn đến nơi vô định, một bước lên thiên đường, một bước xuống địa ngục.

Vân Diệp đã tìm được dấu hiệu của con người. Vào khoảnh khắc sắp trở về với thế giới loài người này, hắn lại có vẻ do dự: Thiên đường hay địa ngục? Hắn nên bước đi như thế nào đây?

Ở cái thế giới này, hắn là một người không tồn tại. Tựa như một vũng đầm nước, nếu ném một hòn đá xuống, những gợn sóng sinh ra có thể sẽ nhấn chìm hắn hay không? Sự vô danh thật đáng sợ, với một thế giới hoàn toàn xa lạ, hắn lại sinh ra nỗi sợ hãi cực lớn. Mồ hôi đầy đầu chảy dọc theo cằm xuống. Vượng Tài đưa đầu qua, dùng lưỡi liếm mồ hôi trên mặt hắn, dường như đang an ủi hắn.

Đứng bên bờ sông, hắn cẩn thận dùng nước sông tẩy đi những vết bẩn trên người. Quần áo đã rách nát tả tơi, sau gần một tháng trời lang thang, giờ đây chỉ vừa đủ che thân. Hắn vẫn giặt giũ sạch sẽ, buộc vào người. May mắn là ba lô làm bằng da trâu mềm, không hề bị hư hại. Thấy Vượng Tài đầy bùn đất, hắn tiện thể rửa sạch cho nó luôn. Nước sông lạnh buốt dội lên người, Vượng Tài thích thú hí lên.

Sải bước nhanh trên con đường đất, hắn đã không còn bận tâm sẽ đi đến đâu, cứ đi theo đại lộ thì thế nào cũng gặp người. Dấu chân, dấu móng, vết bánh xe trên đường ngày càng dày đặc, tin rằng thôn làng, thành phố càng ngày càng gần. Trong lòng sớm đã mất đi sự hoảng loạn, việc đã đến nước này thì phải dũng cảm đối mặt. Vừa rẽ qua một bãi cỏ ngoại ô, tiếng người ồn ào đã vọng tới.

Nhìn theo tiếng ồn ào, chỉ thấy mười mấy chiếc xe bò dừng thành vòng tròn bên đường. Trên xe cắm một lá cờ, với một chữ “Đường” lớn bằng cái đấu phấp phới trong gió. Vân Diệp giật mình trong lòng.

Quả nhiên, trở về Đường triều mà lại không biết Hoàng Đế là ai. Vân Diệp hứng thú nhìn những người cổ xưa này: y phục bào màu lam dài đến đầu gối, quần làm bằng vải bố. Người dẫn đầu đi giày sợi đay, trên đầu búi tóc cao, dùng gậy gỗ tạm thời cố định. Đây chính là trang phục của dân thường sao?

Còn có vài người mặc giáp da, thắt lưng đeo hoành đao, trông uy phong lẫm liệt. Người cầm đầu là một tráng hán râu ria xồm xoàm? Vân Diệp đang đứng nhìn sang bên cạnh thì người đó liền tay cầm hoành đao, sải bước đi về phía hắn.

“Thằng nhóc người Khương, dám đến cướp xe lương, thật to gan lớn mật!” Nói xong, hoành đao sáng như tuyết vừa ra khỏi vỏ, đã chém xuống.

Giọng Quan Trung quen thuộc quá! Vân Diệp vội vàng lùi lại phía sau, hai tay loạn xạ giơ lên, tiếng Thiểm Tây thuận miệng thốt ra: “Vị võ sĩ này, ai là người Khương? Ngươi nhận nhầm người rồi!”

Con đao trong tay hán tử to lớn không buông, dừng lại giữa không trung, trong mắt tràn đầy nghi hoặc: “A, thằng nhóc Quan Trung, sao lại chạy đến Lũng Hữu? Đại nhân nhà ngươi đâu?”

“Không có đại nhân nào cả, sư phụ của ta đã qua đời rồi. Ta một mình từ trong núi ra, chỉ có một mình ta thôi.”

Hán tử to lớn rút đao cắm lại vào vỏ, nhìn chằm chằm Vân Diệp từ trên xuống dưới, còn đi đến trước mặt hắn ngửi:

“Không có mùi hôi của dê, đúng là người Quan Trung. Thằng nhóc con không lớn mà chạy loạn cái gì chứ!”

“Nuôi sói thì phải làm sao?”

Vượng Tài thấy tráng hán giữ chặt Vân Diệp không buông, không chịu được nữa, há miệng cắn ngay. Tên tráng hán kia buông lỏng tay, tay trái vừa nhấc lên, tay phải như chớp giật tóm lấy cằm Vượng Tài. Vượng Tài đau đớn hí lên. Tráng hán cười ha hả buông tay, vỗ vào lưng Vượng Tài, kêu lên một tiếng: “Ngựa tốt!”

Những gã đàn ông to lớn khác đứng bên ngoài, thấy Vân Diệp và Vượng Tài chật vật như vậy cũng cười phá lên. Vượng Tài sợ người lạ, trốn sau lưng Vân Diệp, lén lút nhìn những người này.

Tráng hán cầm đầu cũng đang nhìn Vân Diệp. Hắn thấy y phục trên người Vân Diệp bị cành cây bụi gai cào xé thành từng mảnh vải vụn, dù rách nát, nhưng lại được chế tác tinh xảo, kiểu dáng cổ quái, chất liệu vải không giống loại vải gai thông thường, tuyệt đối không phải đồ bình thường. Lại nhìn Vân Diệp mặt mày thanh tú, làn da non mịn, đôi tay tinh tế, rõ ràng không phải là con em nhà bình thường. Dưới chân đi một đôi ủng da, trông cổ quái nhưng lại vừa vặn chân. Tráng hán không khỏi có chút hối hận vì sự vô lễ vừa rồi của mình, liền dịu giọng lại:

“Tiểu lang quân muốn đi đâu?”

“Tại hạ thuở nhỏ theo ân sư ở thâm sơn. Trước đây không lâu, gia sư của tại hạ qua đời. Vân Diệp thủ linh cho vong sư ba tháng. Nơi ở bị lũ ống phá tan, bất đắc dĩ chỉ đành xuống núi. Không ngờ xuống núi lại gặp đàn sói, may mắn đào thoát, nên mới thành ra bộ dạng như bây giờ. Tại hạ quyết định muốn đến Trường An, mong quân gia cho biết Lan Châu còn xa không?”

“Lan Châu cách đây chỉ chưa đến sáu mươi dặm. Với cái thân thể này của ngươi, lại mang theo một con ngựa bị thương, phải mất hai ngày mới tới.”

“Chư vị đại ca đây là vận lương đến đâu? Bây giờ là năm nào? Trong núi không biết tháng năm, xin hãy cho biết.”

“Sư phụ hồ đồ lại dạy ra đệ tử hồ đồ, ngay cả việc Bệ hạ đăng cơ năm ngoái cũng không biết. Nhớ kỹ đây, bây giờ là Trinh Quan năm thứ hai. Còn về việc vận lương đi đâu, đó là quân cơ.” Tráng hán đối với câu hỏi của Vân Diệp tràn đầy khinh thường, như thể cả thiên hạ ai cũng phải biết vị Hoàng đế vĩ đại Lý Nhị đã đăng cơ năm ngoái.

Vân Diệp chỉ cảm thấy đầu như bị búa tạ giáng một đòn nặng nề. Trinh Quan năm thứ hai, Lý Thế Dân. Tần Vương. Cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự tính toán của lỗ sâu, cuối cùng vẫn bị ném về một ngàn ba trăm năm trước. Ngẫm lại hoàn toàn rời xa vợ con, điều này khiến hắn làm sao chịu nổi. Miệng lẩm bẩm: “Ta làm sao có thể sống sót lâu đến vậy?”

“Ngươi không vui sao? Bệ hạ đăng cơ chẳng lẽ không phải là chuyện đại hỷ sao?” Tráng hán hỏi. Vân Diệp sắc mặt tái nhợt, lung lay sắp đổ, dùng ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm hắn như nhìn kẻ thù không đội trời chung. Hắn biết, chỉ cần trong miệng mình thốt ra nửa chữ “không”, thanh hoành đao kia nhất định sẽ chém xuống cổ hắn.

“Thích, làm sao lại không thích. Bệ hạ đăng cơ, khắp chốn mừng vui.”

“Vậy ngươi khóc cái gì?”

“Vui đến phát khóc.”

“Vậy ngươi cứ khóc thêm chút nữa đi, tiện thể giúp sư phụ ngươi cũng khóc một chút.”

(Kết thúc chương này)