Chương 4: Muối so mệnh quý

Ngọn lửa đã được đốt lên, ánh hồng bao quanh mọi người. Những hán tử bên cạnh Vân Diệp là Phủ binh Đại Đường, họ thuộc Tả võ vệ, nhưng không phải là chiến binh mà là phụ binh, chuyên trách vận chuyển lương thảo, quân khí và các loại vật tư tiếp tế khác.

Người đứng đầu tên là Trương Thành, là một Đội suất, dưới quyền có năm mươi quân nhân cùng một số dân phu. Trương Thành vốn là một nông phu điển hình, khi bận thì canh tác, khi rảnh thì luyện võ. Con cháu Quan Trung vốn có phong thái thích võ, nên trong chiến dịch tiêu diệt Trường Nhạc Vương Ấu Lương, ông đã chém được hai thủ cấp, tích công thăng lên làm Đội suất. Vì Ấu Lương mưu phản, trị an Lũng Hữu lập tức trở nên hỗn loạn. Người Khương mất đi sự quản thúc, thỉnh thoảng lại tấn công các đội vận lương. Đây chính là lý do vì sao Trương Thành lại cảnh giác với Vân Diệp đến vậy.

Nhóm người này đều là người tốt, điều này Vân Diệp cảm nhận rất rõ. Thấy Vân Diệp có chút lạnh, Trương Thành lấy quần áo của mình ra cho hắn thay. Vân Diệp mười bốn tuổi mặc quần áo của Trương Thành trông buồn cười vô cùng. Hai người phụ nữ đi theo đội đã cầm lấy quần áo, tháo kim chỉ ra sửa lại cho Vân Diệp.

Trương Thành lặng lẽ nói với Vân Diệp rằng các nàng là đến Hắc Phong Khẩu thăm trượng phu, và nháy mắt ra hiệu nói thêm rằng “có thai mới trở về”. Nói xong, ông còn đánh Vân Diệp một cái vào đầu, bảo “thằng nhóc con không nên hỏi chuyện người lớn”.

Vân Diệp mặt đầy ủy khuất, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ là ta hỏi sao, rõ ràng là huynh tự mình nói cho ta biết còn gì”. Hai người phụ nữ khúc khích cười trộm, đưa cho Vân Diệp một dải vải trắng. Vân Diệp nhìn trái nhìn phải mà không hiểu đó là thứ gì. “Cái khố đấy, nhìn gì mà nhìn?”

Trương Thành nói rồi giật phăng y phục rách rưới của Vân Diệp. Giữa tiếng hét thảm của Vân Diệp và tiếng cười ha hả của mọi người, ông ta chỉ mất hai ba lượt đã quấn dải vải trắng quanh eo Vân Diệp. Lúc này Vân Diệp mới hiểu ra, hai tên mập mạp tinh quái kia vẫn quấn cái thứ đồ chơi này trên người để chơi vật lộn. Mãi mới hiểu ra, thì ra cái thứ này, tổ tiên ta cũng dùng.

Vượng Tài cũng khịt khịt mũi, rõ ràng là đang cười. Vân Diệp tức giận đánh nó một cái. Từ trong ba lô, hắn lấy ra miếng thịt dê hun khói mà mình không nỡ ăn, dùng cành cây xiên vào rồi nướng trên lửa. Chẳng mấy chốc, mỡ chảy ra, xèo xèo kêu.

Xung quanh vang lên tiếng nuốt nước bọt. Cảm giác thỏa mãn tăng lên gấp bội. Vân Diệp bảo Trương Thành tìm một tấm ván gỗ, dùng dao nhỏ chẻ thành những lát mỏng, rồi cầm lấy bánh mì trong tay mọi người, xé làm đôi, kẹp thịt vào giữa. Một chiếc bánh mì kẹp thịt ngon lành đã hoàn thành. Hắn đưa bằng hai tay cho Trương Thành. Trương Thành nhận lấy bánh bằng hai tay, hít hà một hơi thật sâu, mặt đầy vẻ say mê. Sau đó, ông chỉnh lại sắc mặt:

“Chia làm hai nhóm mà ăn, một nhóm ăn xong thì nhóm khác mới ăn.” Sau đó, ông đưa bánh thịt cho hai người phụ nữ. Hai người phụ nữ yên tâm nhận lấy bánh thịt, cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Vân Diệp thầm mỉm cười, hiểu rõ Trương Thành lo sợ trong thịt có độc. Vì vậy, sau khi kẹp xong chiếc bánh thịt thứ hai, hắn không đưa cho Trương Thành. “Trương Thúc, ta đói lả rồi, ăn trước đây.” Nói rồi, hắn cắn một miếng lớn. Con dê này vốn béo mập, cắn một miếng, mỡ liền chảy từ khóe miệng xuống, thật là một sự hưởng thụ tuyệt vời.

Trương Thành có đỏ mặt hay không thì không biết, dù sao trời tối cũng chẳng nhìn rõ lắm. Ông lại vươn tay đánh vào đầu Vân Diệp một cái: “Thằng nhóc con này, tâm tư cũng không ít đấy chứ.” Nói xong, ông tự mình cầm dao cắt thịt dê, quả không hổ là người sống bằng nghề cầm đao.

Trong nháy mắt, một cái đùi dê sau, dưới lưỡi dao của ông, đã biến thành một đống thịt. Trương Thành cắn một miếng bánh thịt, Vân Diệp thậm chí còn nghe thấy tiếng rên rỉ dễ chịu của ông. Vân Diệp không khỏi lắc đầu cười khổ, đây mới chỉ là bánh mì kẹp thịt thôi, nếu làm thêm vài món ngon nữa, chắc ông ta còn chẳng bay bổng như tiên ấy chứ.

“A?” Ông ta lại kêu lên một tiếng kỳ lạ sau khi nuốt miếng đầu tiên. Ông rút một lát thịt từ bánh ra, vươn lưỡi liếm một chút, nhìn Vân Diệp có chút phiền muộn: “Muối! Đồ nhóc con hỗn đản, có kiểu sống như thế này sao, bỏ nhiều muối thế này?” Nói rồi liền muốn đánh Vân Diệp. Vân Diệp ôm đầu bỏ chạy, bàn tay lớn kia mà đánh vào người thì cũng như bị gậy đánh vậy, có thể tránh được chút nào thì tránh.

“Không phải chỉ là muối thôi sao, nhiều lắm là thế thôi mà.” Nói xong, Vân Diệp từ trong ba lô lấy ra một túi vải. Trong túi chứa bốn năm cân muối mà Vân Diệp đã hái được trên một vài vách đá dọc đường đi. Trương Thành trợn tròn mắt, chộp lấy ngay lập tức, rồi cẩn thận mở túi muối bên cạnh đống lửa, ngẩn người nhìn bột phấn màu xám trắng.

Vân Diệp đi tới, đẩy đẩy ông ta: “Muối có gì mà đáng xem?” “Đồ nhóc con hỗn đản, lấy đâu ra muối tinh tốt như vậy, lại còn dám lãng phí đến thế!” Trương Thành hoàn toàn nổi giận. Thấy Vân Diệp trốn sau lưng hai người phụ nữ không tiện bắt giữ, ông đành giảm giọng xuống: “Đồ nhóc con hỗn đản, ngươi lấy đâu ra nhiều muối như vậy?” Vân Diệp có chút không hiểu, hai người phụ nữ cũng kéo Vân Diệp lại, tò mò nhìn hắn.

“Bên bờ sông này có mỏ muối, đào lên là được thôi.”

“Nói nhảm! Lão tử biết bờ sông có mỏ muối, nhưng đó là độc muối, không thể ăn. Ăn loại muối đó sẽ tiêu chảy đến chết, đừng nói là ăn thứ đó toàn thân sẽ tím tái. Ta đang hỏi muối trong túi ngươi kìa, nó còn tốt hơn cả muối quan, lấy ở đâu ra?” Trương Thành mắt đã đỏ hoe, lớn tiếng chất vấn Vân Diệp.

Vân Diệp vô cùng ngưỡng mộ tinh thần thử nghiệm của cổ nhân. Ăn muối thì không sai, nhưng nếu huynh ăn cả những tạp chất như diêm tiêu, thạch tín trong mỏ muối thì quả thật là muốn chết rồi. Ăn diêm tiêu có lẽ còn sống được một thời gian, chứ ăn nhiều thạch tín mà toàn thân không tím tái thì mới là chuyện lạ. Ở đời sau, Vân Diệp từng thấy người ta bổ sung canxi, bổ sung sắt, chứ chưa từng thấy ai bổ sung diêm tiêu, thạch tín cả.

“Trương Thúc, mỏ muối kia làm sao có thể ăn ngay như vậy? Cần phải đập nát, hòa tan, loại bỏ tạp chất, phân tích, cuối cùng kết tinh lại mới là muối ăn được. Giống như một số thảo dược rõ ràng có độc, nhưng trải qua một số phương pháp gia công đặc biệt liền trở nên không độc, thậm chí còn có thể chữa bệnh. Muối này cũng vậy. Vạn vật trên đời này đều là để phục vụ con người, chỉ cần tìm được phương pháp đúng đắn, thích hợp, thì vạn vật trong trời đất đều có thể dùng được cho con người. Cách chế muối này chỉ là một tiểu đạo sĩ tầm thường thôi.” Nhìn Trương Thành mắt đầy vẻ mơ hồ, Vân Diệp liền biết những lời vừa rồi hắn nói không được rồi.

“Nói như vậy ngài biết cách lấy muối ăn được từ độc muối ra sao?” Ông ta không ngốc, biết cách tổng kết, có thể hỏi đúng trọng điểm mà không bị choáng váng bởi những lời hoa mỹ.

“Không phải ta đã nói với huynh rồi sao, chỉ là tiểu đạo sĩ mà thôi.” Không cần thiết làm khó người thật thà, Vân Diệp trực tiếp đưa ra câu trả lời xác thực. Hắn cố gắng giả vờ như một cao nhân.

Bất kể là kiếp trước hay kiếp này, người hữu ích cho người khác, hay nói cách khác là người có thể mang lại lợi ích cho người khác, sẽ dễ dàng hòa nhập vào đám đông và được họ chấp nhận nhất. Việc cấp bách của Vân Diệp là gia nhập vào đại gia đình Đường triều, có được hộ tịch, trở thành một viên gạch trong đế chế phong kiến vĩ đại. Dù sao thì ngàn năm sau, bản thân hắn cũng là một viên gạch, làm gạch ở đó cũng đâu khác gì.

Trương Thành mặt đầy vui mừng, định mở miệng nhưng rồi lại im bặt, mặt kìm nén đến đỏ bừng, sốt ruột xoa tay. Ông đi đi lại lại trước mặt Vân Diệp, giống như con lừa kéo cối xay. Thân phận thấp kém đã kìm hãm sự khao khát muốn biết bí phương của ông ta. Ông không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào cho Vân Diệp. Thủ đoạn biến phế thành bảo, hóa đá thành vàng này chứa đựng quá nhiều lợi ích, tuyệt đối không phải một Đội suất nhỏ bé như ông có thể tham dự. Vân Diệp là cao đồ của Ẩn sĩ, chỉ cần hé lộ một góc đã khiến người ta kinh ngạc như gặp thiên nhân, nếu lộ hết ra thì không biết học vấn của hắn lớn đến mức nào.

“Tại hạ chỉ là một võ phu hạng xoàng, không xứng biết được bí phương. Cầu Công Tử thương xót nỗi khốn khổ của chúng ta, cho phép tại hạ bẩm báo việc này lên ngài Hiệu úy. Công Tử nhất định sẽ được triều đình khen ngợi, thiện hành của Công Tử cũng sẽ lan truyền khắp thiên hạ.”

“Trương Thúc, các vị ăn muối là loại như thế nào?”

Trương Thành cẩn thận từ trong ngực lấy ra một cái bao bố, từng lớp từng lớp mở ra. Một viên tinh thể màu vàng nâu to bằng hạt đào xuất hiện trước mặt. Vân Diệp cầm lên nếm thử một chút. Ngoại trừ vị mặn, còn có đủ loại mùi lạ, quả thực khiến hắn muốn sống dở chết dở. Hắn cầm lấy bình nước, súc miệng mấy lần thật mạnh, mùi lạ mới nhạt đi.

“Đây là muối sao, đây là thuốc độc!” Nói xong, hắn tiện tay ném ra ngoài. Vừa ra tay, nhìn chằm chằm khối muối trong tay Vân Diệp, Trương Thành liền như tia chớp vớt trở về. Ông bọc kỹ bằng vải, nhét lại vào lòng. Ánh mắt ông ta có chút thương cảm, cười thảm rồi chỉ vào những người xung quanh đang lắng nghe họ nói chuyện:

“Đại thiếu gia, ngươi nghĩ ai cũng giống như ngươi sao? Từ nhỏ gấm vóc ngọc thực, hai tay không dính nước, ngoại trừ nghiên cứu học vấn thì chuyện khác không màng không hỏi. Ngay cả khi bây giờ gặp khó khăn, cũng có tổ tiên để lại phương pháp sống sót, vẫn sống sung túc. Nhìn Công Tử tuấn tú lịch sự, thông minh, lại hiểu đạo lý đối nhân xử thế, qua hai năm nữa lớn lên, gấm vóc ngọc thực đối với ngươi mà nói cũng như mọc trên người vậy, muốn bỏ cũng không bỏ được. Đây chính là mệnh! Chúng tôi thì không giống vậy, mẹ già chỉ dạy chúng tôi cách kiếm ăn từ đất, chứ không dạy điều gì khác. Khối muối mà ngươi tiện tay ném đi kia là do ta chém được hai tên phản phỉ, ngài Hiệu úy đặc biệt ban thưởng đấy. Ngươi hỏi bọn họ một chút xem, có mấy người từng thấy khối muối lớn như vậy?” Vì tai họa, một vài hán tử đối diện đồng loạt lắc đầu, hai người phụ nữ cũng ngượng ngùng cúi thấp đầu.

“Không phải đã là năm Trinh Quán rồi sao, sao cuộc sống vẫn còn khổ sở đến vậy?”

“Công Tử có chỗ không biết, thiên hạ này vừa mới thái bình một chút thôi, không còn tai ương binh đao. Ngày thường, rau dại thêm lương thực cũng có thể giúp no nửa bụng rồi. Mấy năm trước, muối tuy quý nhưng ngẫu nhiên cũng có thể mua được vài lạng. Nhưng mấy năm nay, người Đột Quyết mỗi năm xâm phạm biên giới, cướp bóc, đốt giết, việc ác bất tận, đường buôn bán bị cắt đứt. Muối từ Sơn Đông không thể vận chuyển vào, trên thảo nguyên, hồ nước mặn cũng không thể thu hoạch muối. Tả võ vệ của ta đóng giữ Lũng Hữu đã ba năm rồi, mỗi năm đều phải tác chiến. Trong quân thiếu muối, phải dùng giấm để nêm nếm. Thể trạng quân sĩ năm nào cũng suy yếu hơn năm trước. Đại tướng quân biết rõ người Đột Quyết đã từ Thẩm Diên Xuyên quay về thảo nguyên, lính gác mệt mỏi, người yếu, chỉ có thể thủ thành chứ không thể truy kích. Nghe nói Đại tướng quân tức giận bẻ gãy bảo đao mà thề, nhất định phải chém tận giết tuyệt người Đột Quyết. Công Tử thân giấu tuyệt kỹ, một khi thực hiện, trong quân không còn thiếu muối, đợi chúng ta nghỉ ngơi dưỡng sức xong, chém sạch lũ chó Đột Quyết kia chẳng đáng gì.”

Trước tiên không để ý đến những lời lẽ có tính mê hoặc của Trương Thành, người thô lỗ mà dùng kế thì thật đáng yêu, thẳng thắn. Phương pháp thì nhất định phải truyền lại, nhưng truyền cho ai và truyền như thế nào thì đây mới là đại học vấn. Cấp trên của Trương Thành là Trình Xử Mặc, đại nhi tử của Hỗn Thế Ma Vương Trình Giảo Kim đại danh đỉnh đỉnh, đương nhiệm Lan Châu Chiết Xung Hiệu úy. Ông là con nhà quan chính hiệu, làm người hào sảng, trọng nghĩa khí. Mới mười tám tuổi đã theo cha thân chinh chiến trường nhiều năm, thuộc hàng cực phẩm trong số các công tử. Thông qua ông ta mà hiến dâng phương pháp chế muối, cũng coi như là một cách mượn đường Chung Nam để làm quan tắt. Quan trọng hơn là truyền thuyết Lão Trình sống qua trăm tuổi, đúng là cây trường xuân của Đại Đường. Mặc kệ đi, trước tiên cứ ôm lấy một cái đùi to đã.

Hắn liền đứng lên, đoan đoan chính chính hành lễ với Trương Thành và mọi người: “Nghe lời quân tử một buổi, hơn hẳn đọc sách mười năm. Hôm nay nghe Trương Thúc dạy bảo, tiểu tử chắc chắn sẽ ghi nhớ trong lòng, không dám lơ là quên đi.” Không phải hắn muốn khoe chữ, mà là thật sự tôn kính. Bỏ qua đoạn Trình đại tướng quân thề thốt kia, những lời khác lại khiến hắn sốc. Trời ạ, Trinh Quán thịnh thế nguyên lai là thế này sao? Tai ương binh đao, đói kém, ở khắp mọi nơi. Yêu cầu của Trương Thành và những người này thật thấp, chỉ cần không đánh trận, có thể ăn no bụng là đã mãn nguyện đến mức phải dùng cả mạng sống để đổi lấy. Kiểu người bưng bát ăn thịt, đặt bát xuống thì chửi mẹ, có tư chất thấp kém như hắn có tư cách gì mà tự xưng là ‘Đầu To’ trước mặt họ? Đại thiếu gia? Thật nực cười!

“Ầm” một tiếng, những hán tử kia đồng loạt né sang một bên. Trương Thành tay khoa chân múa như cối xay gió: “Chúng ta là những người khổ sở, có gì mà dạy bảo Công Tử chứ, chỉ là thuận miệng nói linh tinh thôi. Công Tử là người có bản lĩnh lớn, tương lai nhất định có thể ra làm tướng, vào làm quan. Được ở cùng Công Tử đã là phúc lớn rồi.”

Xem ra người đọc sách đối với bọn họ có áp lực quá lớn. Theo tư liệu lịch sử ghi chép, vào đầu thời nhà Đường, số sĩ tử trong thiên hạ chỉ chiếm một đến hai phần nghìn dân số. Học vấn cho đến bây giờ cũng không phải là điều mà dân thường nhà nghèo có thể hy vọng xa vời. Hào môn đại tộc nắm giữ cánh cửa tri thức. Trong thời đại mà tri thức chưa phổ biến này, người có học vấn liền có địa vị xã hội cao hơn người khác một bậc. Hơn nữa, chính những người thường khao khát tri thức này đã tự động nâng cao địa vị của họ. Điều này có thể thấy rõ từ cách Trương Thành gọi Vân Diệp, từ ‘Tiểu tử’, ‘Đồ nhóc con hỗn đản’ đến ‘Vân Lang quân’, ‘Công Tử’, từng bước một nâng cao xưng hô theo sự hiểu biết của ông ta về Vân Diệp. Ra làm tướng, vào làm quan sao? Họ thật đúng là mơ tưởng. Vân Diệp thầm bật cười, hắn thậm chí còn không thể nhận lời phong tướng một cách trọn vẹn được sao? Năm Trinh Quán là thời đại của những nhân tài khắp nơi trên thế giới. Một tiểu bạch trong quan trường như hắn, nếu gặp Lý Nhị, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Trưởng Tôn Vô Kỵ kia thì quả thật là muốn chết. Bị người ta bán đi còn giúp người ta đếm tiền, đó là điều tất nhiên. Thương nhân ư? Ngay cả tơ lụa cũng không được mặc, là người hạ đẳng sĩ. Trong triều đại phong kiến, có nhiều tiền không phải là phúc, mà là một con heo béo chờ bị làm thịt mà thôi.

(Kết thúc chương này)