Chương 55: Đối chất

“... Con gái họ Đỗ không còn cha mẹ, vị hôn phu cũng đã qua đời, hôn sự của nàng, hoàn toàn do Hoàng thượng định đoạt.”

Hoàng thượng chống cằm, hỏi: “Có cần hỏi ý kiến cô nương ấy chăng?”

Nam nhân chậm rãi lắc đầu: “Thánh ý đã định, không cần hỏi ý nàng.”

Hoàng thượng nghe vậy liền bật cười:

“Nếu Duy Thạch ngươi muốn nàng, trẫm sẽ ban chiếu tứ hôn. Chờ qua rằm tháng tám, trẫm để nàng trở thành tân nương của ngươi.”

“Thần khấu tạ Hoàng thượng.”

......

Trong Chẩm Nguyệt Lâu, tiếng người ồn ào, kỳ thi mùa xuân đã cận kề, mọi âm thanh khi gần khi xa như dội vào tai Đỗ Linh Tĩnh, khiến nàng đau nhức, đầu óc choáng váng. Nàng cố bước ra ngoài, vừa đi được hai bước liền loạng choạng, suýt ngã.

Có người vội đỡ lấy nàng. Nàng quay đầu lại, thấy đó là Lục Lang.

Tưởng Phong Xuyên dìu nàng đứng vững, mắt hắn ta vằn tơ đỏ, phản chiếu vào đôi mắt nàng. Có lẽ vì men rượu, giọng hắn khàn khàn, như đá vụn cọ qua cổ họng:

“Ta nghi ngờ cái chết của Tam ca, cũng có liên quan đến hắn.”

Lời vừa thốt ra, cả tòa Chẩm Nguyệt Lâu như chìm vào tĩnh lặng.

Đỗ Linh Tĩnh mở to mắt: “Ngươi nói... Tam Lang?!”

Nguyễn Cung bước nhanh lên chắn trước, vội vàng quát: “Lục gia, không có chứng cứ, sao có thể tùy tiện buông lời?!”

Tưởng Phong Xuyên bật cười nhạt, như chẳng thèm để tâm.

Ngọn đèn hành lang chập chờn sắp tắt, chiếu sáng lờ mờ trên gương mặt người này.

“Các ngươi bây giờ có thể chưa tin. Nhưng ta nhất định sẽ tìm được chứng cứ.”

Giọng nói khàn đặc, lạnh lẽo đến rợn người. Nguyễn Cung vội dìu Đỗ Linh Tĩnh rời đi, vừa đi vừa lắc đầu than thở:

“Ba năm rồi, Lục gia vẫn không chịu chấp nhận cái chết của Tam gia.”

Ngoài Chẩm Nguyệt Lâu, trời tối không trăng, gió xuân lùa qua tay áo váy, mang theo khí lạnh se sắt như đầu đông.

Trong lầu, thái giám vừa tỉnh lại đôi chút, lại gục xuống bàn ngủ say.

Tưởng Phong Xuyên một mình tựa lan can, nhìn xuống đại sảnh ca vũ tưng bừng, lại rót thêm một bầu rượu.

Một người vì sao cam tâm tình nguyện tự sát? Lẽ nào chỉ để tránh liên lụy người con gái mình thương?

Ca cơ tình cờ đi ngang, thấy thiếu niên tuấn mỹ, dáng vẻ phiêu lãng, lại mang mấy phần vẻ nhã nhặn của người đọc sách, liền rót thêm cho hắn ta một chén, ánh mắt thẹn thùng dừng trên khuôn mặt người này.

Đối phương mỉm cười, chẳng phụ lòng tốt, ngửa cổ uống cạn, trả lại cho nàng ta chiếc chén rỗng.

Ca cơ càng thêm e ấp, nhưng bị người khác gọi đi, đành lưu luyến rời khỏi.

Bóng nàng vừa khuất, nụ cười trên mặt thiếu niên liền vụt tắt, thay vào đó là vẻ âm trầm.

Một người thật sự có thể tự nguyện đi vào cái chết ư? Hay vốn chẳng phải cam tâm... mà là bị ép buộc?!

Dưới lầu bỗng vang tiếng nâng chén chúc mừng của đám sĩ tử chuẩn bị vào trường thi.

Tưởng Phong Xuyên cũng nâng chén, nhưng không hướng về họ, chỉ nhìn vào khoảng không xa xăm:

“Ca... kỳ thi mùa xuân sắp tới, Lục Lang nhất định sẽ dốc hết toàn lực, quyết bước vào Kim bảng. Đến lúc ấy, huynh có thể nói cho ta biết không... rốt cuộc vì sao huynh lại...”

Giọng hắn ta nghẹn lại, khàn đặc:

“Vì sao huynh lại ra đi như thế?!”

Đôi mắt đỏ hoe khép lại. Tiếng ca múa huyên náo dần tan, trước mắt chỉ còn hiện bóng người từng ngồi cạnh mình, cầm tay hắn ta dạy từng nét bút.

Thuở ấy, Tưởng Phong Xuyên chỉ là đứa trẻ bị bỏ rơi nơi thôn dã, ăn còn chẳng đủ, nói gì đến học hành. Mười tuổi cầm bút lần đầu, còn hỏi:

“Bút lông này... có chấm tương ăn được không?”

Bọn nô bộc cười nghiêng ngả, chỉ có Tam ca không cười, dịu dàng nắm tay hắn ta tập viết, dìu dắt từng bước, để rồi một ngày tên hắn ta có thể lọt vào bảng cử nhân.

Vậy mà đến kỳ thi mùa xuân kế tiếp, hắn ta lại nghe tin Tam ca đã mất trong gió tuyết, cách ngày thi chưa đầy ba tháng...

Giọt lệ nóng rơi vào chén rượu, tan ra thành vị đắng.

Huệ thúc hớt hải chạy lên.

Tưởng Phong Xuyên ngoái nhìn, cười nhạt: “Huệ thúc đến muộn rồi, nàng đã đi.”

Huệ thúc nghẹn giọng: “Lục gia...”

Thiếu niên chỉ cười khàn, ánh mắt lại hướng về nơi nàng vừa rời đi:

“Nàng tâm tư bất an. Nhưng ta sắp vào trường thi, chỉ mong Huệ thúc để mắt đến nàng nhiều hơn. Đợi ta ra khỏi trường thi, sẽ cùng nhau liệu định.”

......

Bầu trời kinh thành xám mờ, ánh đèn rực rỡ khắp phố cũng chẳng xua nổi khí lạnh của đêm xuân.

Đỗ Linh Tĩnh rời Chẩm Nguyệt Lâu, bước đi vô định giữa phố đông người. Khi thì bị dòng người đẩy đi, khi lại bị xe ngựa chắn lối. Chợt nghe phía sau Nguyễn Cung gọi một người ven đường...

“Chương tiên sinh?”

Đỗ Linh Tĩnh lúc này mới ngoảnh lại, thấy đó chính là Chương tiên sinh, bằng hữu cũ của phụ thân, chủ tiệm sách ngoài thành.

Chương tiên sinh vốn vào nội thành chọn mua sách, giờ chuẩn bị ra khỏi thành trước khi đóng cổng thành, nào ngờ vừa khéo gặp nàng.

Chỉ là khi nhìn thấy Đỗ Linh Tĩnh, thần sắc ông có chút lúng túng, như thể trong lòng có điều muốn nói nhưng lại chẳng tiện thốt ra.

“Tiên sinh còn có điều gì không thể nói thẳng với ta sao?” Đỗ Linh Tĩnh cất lời.

Chương tiên sinh khẽ thở dài.

Đỗ Linh Tĩnh lại hỏi: “Có phải... tám bộ Tống bản ta nhờ tiên sinh dò tìm, đều là do người kia đưa tới?”

Người kia, tất nhiên là chỉ Lục hầu.

Chương tiên sinh đã điều tra trong thời gian ngắn, không dám khẳng định toàn bộ đều xuất phát từ tay Lục hầu:

“Nhưng trước mắt mà nói, Tĩnh Nương à, tám bộ Tống thư này quả thực đều có liên hệ tới Vĩnh Định hầu.”

Ông nói thêm: “Muốn xác nhận tin tức, e rằng còn phải hỏi thăm tỉ mỉ thêm một thời gian nữa.”

Những việc có liên quan đến hầu phủ, nào dễ dàng tra ra?

Song Đỗ Linh Tĩnh lại lắc đầu: “Tiên sinh không cần tra thêm.”

Nếu bốn bộ còn có thể cho là trùng hợp, giờ đây tám bộ đều có dính líu đến hắn, nàng không sao tìm nổi một cái cớ che đậy cho đối phương nữa.

Từ chỗ Chương tiên sinh đi ra, mây trời càng dày đặc, tựa hồ sắp có tuyết rơi.

Đỗ Linh Tĩnh bước trên đường, từ gan bàn chân đến tận vai đều thấm lạnh.

Người thường muốn gom tám bộ Tống bản đã là khó như lên trời. Thế mà hắn chỉ một lần vung tay, dùng chính tám bộ Tống bản ấy, từ Thanh Châu dẫn nàng đi một mạch tới kinh thành.

Nàng cúi đầu đi giữa phố xá rét mướt.

Hắn sớm đã mượn uy thánh chỉ để ép buộc nàng. Chỉ là vừa khéo lúc ấy vướng vào việc Thiệu Bá Cử cùng phất đảng, vì muốn áp chế nhóm người này mà hắn ta liền bàn bạc cùng thúc phụ nàng, muốn cưới nàng vào cửa.

Thiệu Bá Cử cưới nàng là để che giấu tội trạng, còn hắn cưới nàng... lại vì điều gì?

Nhưng bất kể là vì gì, Thiệu Bá Cử cũng thế, hắn cũng vậy, một người dùng thúc phụ để bức ép, một kẻ lợi hại hơn, trực tiếp dùng thánh chỉ tứ hôn, căn bản chẳng cần hỏi nàng có nguyện ý hay không.

Trong mắt bọn họ, nàng chẳng qua chỉ là vật để trao đổi lợi ích.

Nàng không cần biết, cũng chẳng cần hỏi. Cứ thế bị gả đi, dùng để ấm giường, để sinh con nối dõi, thế là xong.

Dưới bầu trời mù mịt, những chiếc đèn Thượng Nguyên còn vương lại, ánh sáng ảm đạm chiếu rọi, tựa như cười giễu cợt.

Đỗ Linh Tĩnh đi dưới ánh đèn, chỉ khẽ cười nhạt.

Nhưng hắn so với Thiệu Bá Cử quả thực thông minh hơn nhiều.

Hắn hiểu rõ, cho dù thánh chỉ đã ban xuống, nàng cũng vốn chẳng cam tâm; cho dù buộc phải nhập phủ, bước vào cửa hầu gia, cũng chẳng biết phải mất bao lâu mới có thể cùng hắn thuận hòa.

Cho nên, khi trong phủ truyền ra tin Thiệu Bá Cử cùng Vạn lão phu nhân, lại thêm thúc phụ nàng hợp mưu, toan tính cưới nàng bằng thế mạnh, hắn liền nhân cơ hội ấy, cố ý mượn dịp trung thu mà thỉnh chỉ tứ hôn. Hắn ngay lập tức nhận ra, đây chính là cơ hội che đậy tốt nhất cho chính mình.

Hắn một hơi tung ra tám bộ Tống bản, từ Thanh Châu dẫn nàng thẳng đến kinh đô.

Ban đầu nàng thấy quái lạ, còn chưa định vào kinh. Nhưng chỉ cần hắn dùng vài mưu mẹo, nàng rốt cuộc cũng chỉ có thể theo ý hắn mà đi.

Dưới ánh đèn, bóng dáng thiếu phụ khẽ cúi đầu cười tự giễu.

Nguyễn Cung đi theo bên cạnh, bất giác nhớ lại những việc đã qua kể từ khi họ vừa vào kinh.

Lúc ấy, nhị phu nhân sửa soạn của hồi môn để chuẩn bị cho hôn sự, cô nương còn cảm thấy bất ổn, liền sai y vào kinh dò hỏi. Khi ấy, y gần như chẳng tốn chút sức lực, đã nghe lỏm được chuyện Thiệu Bá Cử cùng nhị lão gia kết mưu.

Khi ấy cả nàng lẫn bọn Thu Lâm đều dốc tâm lo ngại Thiệu thị gây sóng gió, nào hay đâu, từng bước một sớm đã nằm trong tính toán của hầu gia.

Nguyễn Cung chỉ biết thở dài.

Từ thuở nhỏ, cô nương chỉ một lòng với Tam gia. Là vì cùng nhau lớn lên, cùng chung lời hẹn ước, lòng son dạ sắt.

Tam gia đi rồi, nửa hồn nàng cũng theo chàng. Nếu không nhờ tâm nguyện thu thập Tống bản của Tam gia, e rằng mùa đông năm ấy nàng đã chẳng gắng gượng nổi.

Từ đó thêm năm này qua năm khác, nàng vẫn ở Miên Lâu, lặng lẽ sống trong cô quạnh.

Đến năm ngoái, khi thánh chỉ ban hôn nàng cho hầu gia, Thu Lâm đã thấy nàng chẳng cam lòng, ngồi trên kiệu hoa mà nước mắt đầy mi. Đêm đêm canh dài trằn trọc, nàng buồn bã đến héo hon.

“Ai ngờ,” Nguyễn Cung nghĩ thầm, “thế mà cô nương lại dần dần hòa thuận với hầu gia. Thậm chí...”

Vài ngày trước, Thu Lâm còn lén nói với hắn, rằng phu nhân đã thôi uống thuốc tránh thai, còn muốn cùng hầu gia có hài tử.

Khi ấy y mừng rỡ khôn xiết, kéo Xương Bồ lại mà đánh mấy cái vì vui sướng không kiềm được.

Theo hầu bao năm, tính tình cô nương y hiểu rõ nhất.

Nàng chẳng phải kẻ đứng núi này trông núi nọ, mà trái lại, bản tính chậm rãi, kiên định, ít khi thay đổi.

Nàng giống như những cuốn sách cổ trong Thư Lâu, trải qua trăm năm vẫn còn tồn tại; như khe suối nơi chân núi, trong trẻo chậm rãi mà vĩnh hằng; như gốc cây cắm rễ nơi thổ địa, chẳng dễ dời đi.

Nàng giữ lấy vật cũ, thương nhớ người xưa; với đám nô bộc cũng đã theo bên nàng mười mấy năm, chưa từng bạc đãi. Ngay cả Xương Bồ kia vốn không thật thà, nàng cũng chẳng nỡ quở trách nặng lời.

Đến khi cùng nhị lão gia phân gia, nàng vẫn nhớ phải đưa Văn bá cùng mấy lão bộc trở lại Thanh Châu, để họ an hưởng tuổi già.

Cô nương vốn thuần tịnh như dòng nước, trong lòng nếu đã có một người, liền đem hết thảy chân tình dâng trọn cho người ấy.

Hầu gia, làm sao có thể từng bước bày mưu, hết lần này đến lần khác lừa gạt nàng?

Trong lòng Nguyễn Cung chua xót khó nhẫn, nếu lúc này Thu Lâm ở đây, ắt hẳn đã tức tưởi mà khóc òa.

Mà cô nương vẫn chỉ lặng lẽ cúi đầu, đi từng bước nơi ven đường.

Đỗ Linh Tĩnh rốt cuộc đã minh bạch sự tình trước sau của việc tứ hôn.

Hắn mượn chuyện Thiệu Bá Cử làm mồi, đưa nàng vào tròng; rồi bỗng dưng thánh chỉ ban hôn, khiến khắp kinh thành đều kinh ngạc. Nhưng mọi người, kể cả nàng, đều tin rằng đó là thánh ý.

Huống hồ, ngay cả hắn cũng nói như thế.

Hắn lừa nàng, nói rằng thánh ý khó trái.

Đỗ Linh Tĩnh vén một lọn tóc mai vương bên thái dương, khẽ vấn ra sau tai, gió đêm lùa tới, phảng phất mang theo hơi lạnh băng tuyết.

Chỉ có một điều nàng vẫn chưa rõ ràng.

Đêm ở Chẩm Nguyệt Lâu ngày ấy, đích thực là lần đầu tiên nàng thấy hắn.

Thanh âm của hắn, cũng hoàn toàn xa lạ.

Hắn từng bước một bố trí để cưới nàng, mà nàng lại vốn dĩ không hề quen biết hắn...

Khí lạnh từ mặt đất ngấm ngược lên, gió rét len vào cổ áo, thấm buốt toàn thân.

Bên đường, ngọn đèn dầu chập chờn u tối, chỉ còn thấy hoàng cung phía trong cùng thành lâu phía ngoài như hai cự thú ẩn mình trong bóng đêm, lặng lẽ mà lạnh lùng, chẳng rõ đã bao lâu đứng yên nơi ấy, âm thầm dõi mắt nhìn về chốn này.

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngay trước mặt.

Đỗ Linh Tĩnh ngẩng đầu, thoáng chốc liền thấy một thân ảnh cưỡi ngựa phi nhanh tới.

Trong đám đông, hắn chỉ liếc mắt đã nhận ra nàng. Lập tức xoay người xuống ngựa, xiêm y tung bay, sải bước tiến lại.

Nàng theo bản năng, liên tiếp lùi về sau hai bước, tránh khỏi.

“Tuyền Tuyền...”

Đỗ Linh Tĩnh khựng bước.

Từ lúc nàng rời Chẩm Nguyệt Lâu đến nay, mới chỉ chừng nửa khắc.

Hắn càng đi càng nhanh, đến khi dừng ngay trước mặt nàng, cũng chưa lập tức mở lời, chỉ chăm chú dò xét thần sắc nàng.

Hiển nhiên, hắn đã biết.

Mà Đỗ Linh Tĩnh đã mở miệng trước:

“Vì sao?”

Nàng nhíu mi, lặng lẽ nhìn thẳng hắn, ánh đèn nơi xa hắt vào gương mặt hắn.

Nam nhân đáp lại:

“Ta đúng là từng gặp nương tử, nhưng không phải ở Chẩm Nguyệt Lâu. Còn chuyện vừa gặp đã thương, không thể kìm nén, đó đều là thật.”

Năm ấy, khi hắn trọng thương, được Đỗ các lão đưa đến ẩn dưỡng tại ám các của Miên Lâu. Các lão nói, nữ nhi trong nhà thường lui tới Miên Lâu, nhưng nàng không biết có ám các; chỉ là nàng thích nhất chính là thư lâu này. Bảo hắn đừng để ý.

Khi đó, vết thương hắn đau đến không sao ngủ được, nửa đêm chỉ biết tựa vào tường mà tĩnh dưỡng.

Bỗng thấy nàng nâng đèn đi tới, giẫm lên ánh trăng, dung nhan thanh khiết như nước, trong khoảnh khắc soi thẳng vào mắt hắn...

Hắn nói vừa gặp đã thương, đều là thật.

Giữa kinh thành đèn đuốc rời rạc, nàng hỏi:

“Khi nào?”

Hắn thoáng khựng lại, rồi đáp:

“Ba năm trước.”

Ba năm trước? Sau khi Tam Lang đã mất?

Đỗ Linh Tĩnh nhìn hắn, bật cười khẽ.

Lại lừa nàng...

Thì ra Lục hầu gia, vốn không thể cùng nàng thẳng thắn thành khẩn, chẳng dối chẳng nghi.

Nàng đã suy nghĩ quá nhiều.

Nàng cúi đầu, né tránh, để mặc hắn tiếp tục đi phía trước.

Giữa không trung, lấp lánh vương vãi những hạt sáng mờ, rào rào tuôn rơi xuống.

Nàng chẳng buồn tin nữa. Nam nhân nhíu chặt mày, nhắm mắt lại, song không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ theo sau nàng.

Âm thanh đóng cửa thành vang lên, cả kinh thành bị màn đêm khóa chặt.

Đèn đuốc càng thêm rời rạc, bông tuyết từ bầu trời đen kịt rơi xuống, thấm ướt vai áo.

Nam nhân cởi áo choàng, phủ lên đôi vai nàng.

Nàng dừng bước, nói:

“Ta muốn về Thanh Châu.”

Chưa dứt lời, hắn lập tức gằn giọng:

“Không được.”

Đỗ Linh Tĩnh trầm mặc, vạt áo phủ đầy tuyết trắng, lớp chồng lớp đè nặng thân mình.

Hắn ngăn nàng tiếp tục bước.

Lục Thận Như nhìn thê tử, trầm thấp mở miệng:

“Tuyết lớn, chúng ta về nhà thôi.”

Ngoài cửa sổ chính viện, gió xuân chưa kịp về mà tuyết lại giăng dày. Lá chuối tây khô quắt, bị lớp tuyết đè nghiêng gục xuống đất.

Trong phòng, than lửa đã tàn, ánh nến cũng tắt, chỉ còn tiếng tuyết rơi bên ngoài thêm phần rõ rệt.

Trong chăn gấm, có người lặng lẽ nắm lấy tay nàng.

Đỗ Linh Tĩnh xoay người tránh đi.

Ngay sau đó, hắn bỗng mạnh mẽ kéo nàng trở lại, lòng bàn tay to lớn siết chặt vòng eo mảnh mai, cánh tay vững chãi ghì chặt, đem nàng giam vào trong ngực như vách sắt núi cao.

“Tuyền Tuyền...”

Nhưng Đỗ Linh Tĩnh đưa tay chống lại ngực hắn, kháng cự.