Chương 67: Bị Tính Kế

Bỗng nhiên, một tiếng gầm vang lên phía sau. Diệp Phong giật mình đứng khựng lại, lập tức quay người, khẽ huých tay phải của Ha Tu U La, cười hắc hắc: “Hóa ra là Kỳ Cách Mộc đại thúc! Hắc hắc, ngài vừa nói gì vậy? Chúng con có làm gì quá đáng đâu, phải không Tiểu Ha?”

Ha Tu U La vội gật đầu lia lịa: “Đúng! Đúng! Cha ơi, chúng con không làm gì cả!”

Kỳ Cách Mộc hừ lạnh: “Các ngươi có biết hắn là ai không?”

“Không phải là nhị hãn Tra Ba Lạp của Ha Xích tộc sao? Có gì ghê gớm đâu!” Ha Tu U La tức giận đáp. “Bọn họ ức hiếp người quá đáng! Một tháng đến tám, chín lần, bảo chúng con sống sao nổi?”

“Còn dám cãi!” Kỳ Cách Mộc vung tay đánh vào đầu con trai. “Hai đứa nhục mạ người ta như vậy, làm sao họ bỏ qua được?”

Diệp Phong kéo Ha Tu U La ra sau lưng, tiến lên nói: “Đại thúc, chúng con phản kháng là vì bọn họ quá ngang ngược. Hơn nữa, hắn cũng đâu biết Ha Tu U La là ai. Nếu có chuyện gì, cứ việc tìm con, đừng liên lụy đến người khác.”

Chưa kịp đợi Kỳ Cách Mộc trả lời, từ xa đã vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Một con tuấn mã cao lớn, lông đỏ sẫm xuất hiện trước mắt, trên lưng là một lão giả khoảng năm mươi tuổi, mặc áo bào đen. Khuôn mặt ông in hằn dấu vết thời gian, ánh mắt sâu thẳm, linh hoạt và đầy vẻ mưu lược. Râu mép hoa râm khẽ run trong gió. Đó chính là tộc trưởng của Ngạch Căn tộc — Phong Thúc. Phía sau là một nam tử trẻ tuổi khoảng hai lăm, hai sáu tuổi, da ngăm, nét mặt cương nghị — con trai ông, A Mục.

Phong Thúc nhanh nhẹn xuống ngựa, liếc mắt nhìn Diệp Phong một cái rồi bước thẳng vào lều của Kỳ Cách Mộc. Diệp Phong cảm nhận được áp lực từ ánh nhìn ấy, không khỏi rụt cổ, thầm nuốt nước bọt, ngoan ngoãn đi theo sau.

Chưa cần Phong Thúc hỏi, Kỳ Cách Mộc đã vội thuật lại toàn bộ sự việc. Phong Thúc vuốt chòm râu dài trước ngực, không nói gì, bầu không khí trở nên ngột ngạt. Trong lòng Diệp Phong lo lắng thầm: “Chẳng lẽ nghiêm trọng đến thế?”

Sau một hồi lâu, Phong Thúc thở dài, như đang nói với mọi người, lại như đang tự lẩm bẩm: “Từ đầu mùa thu năm ngoái, thảo nguyên rất ít mưa. Mùa đông chỉ có hai trận tuyết lớn. Còn mùa xuân năm nay thì khỏi phải nói… Tài nguyên dần cạn kiệt. Thảm họa sắp ập đến rồi.”

Ông nghẹn lời, quay sang liếc nhìn tất cả, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Diệp Phong: “Các bộ tộc đều đã nhận ra điều này, nên tranh chấp ngày càng gay gắt. Đặc biệt là Ha Xích tộc. Tra Cứng Lạp quản thúc thuộc hạ ngày càng nghiêm khắc. Những chuyện như hôm nay sẽ xảy ra liên tục. Có vẻ hắn muốn dồn ép các bộ tộc khác, đuổi tất cả về phía Nạp Tùng Hà.”

Nghe vậy, Diệp Phong không khỏi hút một hơi lạnh. Nạp Tùng Hà nằm ở Tây Bắc Tây Nguyên, quanh năm băng tuyết, lại khô hạn — nếu không có mưa, chẳng thể nào nuôi sống nổi người và gia súc. Ha Xích tộc đóng ở hạ nguồn Nạp Tùng Hà, nếu hạn hán xảy ra, họ sẽ là những người chịu thiệt thòi nhất. Gần đây, họ liên tục phái đoàn ngựa thồ khiêu khích. Hôm nay, bản thân lại nhất thời bốc đồng… chẳng phải là tạo cớ cho Ha Xích tộc mượn lý do đánh Ngạch Căn tộc sao? Xem ra, nàng đúng là đã gây họa rồi.

Nàng nói: “Phong Thúc, ý ngài là, Ha Xích tộc sẽ dùng chuyện hôm nay để gây khó dễ với Ngạch Căn tộc, phải không?”

Phong Thúc nhìn Diệp Phong với ánh mắt trầm ngâm, gật đầu: “Dù chuyện hôm nay có xảy ra hay không, xung đột giữa hai bộ tộc cũng không thể tránh khỏi. Chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Thám tử báo lại, từ mấy tháng trước, Tra Cứng Lạp đã bắt đầu huấn luyện quân đội. Chúng ta không thể tránh khỏi chiến tranh.”

A Mục lo lắng nói tiếp: “Nhưng cha, chúng ta làm sao so sánh được với Ha Xích tộc?”

“Nhưng cũng không thể để họ muốn làm gì thì làm!” Ha Tu U La nắm chặt tay, tức giận. “Nếu bị đuổi đến Nạp Tùng Hà, chúng ta chắc chắn sẽ chết đói! Phải liều mạng mà chống lại!”

“Ba!” Kỳ Cách Mộc lại vung tay đánh vào ót hắn, quát: “Thằng nhỏ biết cái gì mà nói!”

Ha Tu U La xoa xoa đầu đau, mặt mày ấm ức, nhưng sợ bị đánh thêm nên lùi lại, lén lút trốn gần Diệp Phong.

Diệp Phong lắc đầu: “Không thể liều mạng.”

Phong Thúc gật đầu: “A Phong nói đúng. Nếu liều mạng, chúng ta không có cửa thắng. Cuối cùng chỉ bị ép phải rời đi. Hiện tại, chỉ còn một cách duy nhất.”

A Mục và Ha Tu U La cùng hỏi: “Cách nào ạ?”

Phong Thúc đi qua đi lại, chậm rãi nói: “Liên minh với tộc Cây Mun, cùng chống lại Tra Cứng Lạp!”

“Tuyệt vời!” A Mục gật đầu. “Nhưng tộc Cây Mun và ta vốn có thù oán. Huống chi Trác Lực Đồ là người nhát gan, chắc chắn sẽ không đồng ý liên minh!”

Diệp Phong ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào đôi mắt thâm trầm của Phong Thúc. Khi thấy môi ông khẽ cong lên một nụ cười, nàng chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát — cảm giác như bị người ta tính kế từ trước.

Quả nhiên, Phong Thúc nhìn thẳng vào nàng: “Chuyện này, giao cho A Phong!”

“Con?” Dù đã đoán trước, Diệp Phong vẫn phản kháng. “Phong Thúc, ngài từng hứa với con, chỉ cần con ở lại Ngạch Căn tộc, ngài sẽ không ép con dính vào tranh đấu giữa các bộ tộc.”

Với Diệp Phong, giết chóc là cơn ác mộng chưa từng thức tỉnh. Ba năm qua, nó vẫn ám ảnh nàng. Làm sao có thể bước lại vào vết xe đổ?

Nhưng Phong Thúc không buông tha: “Đúng, ta đã hứa. Nhưng hôm nay khác rồi. Ta không ép con — chính con đã tự dấn thân vào. Thế nào, gây họa cho Ngạch Căn tộc rồi, giờ muốn phủi tay không nhận trách nhiệm à?”

“Ách…” Diệp Phong đau khổ. “Phong Thúc, ngài biết con không có ý đó. Nhưng…”

“Thôi, không cần nói thêm!” Phong Thúc vung tay, cắt đứt mọi phản kháng cuối cùng. “Con mau đi từ biệt phu nhân, rồi lập tức lên đường đến tộc Cây Mun.”

“Dạ…” Dù trăm ngàn lần không muốn, Diệp Phong vẫn cất lời rồi lui ra. Ai bảo tự mình gây họa?

Khi Diệp Phong và Ha Tu U La rời khỏi lều lớn, A Mục vội hỏi cha: “Cha, một mình A Phong đi, liệu có ổn không?”

Phong Thúc vuốt râu, cười khẽ: “Ngoài nàng ra, không ai hoàn thành được việc này.”

Thấy con trai nghi hoặc, ông cười lớn: “Có phải con thấy ta quá dung túng nàng không?”

A Mục gật đầu mạnh. Đại danh của Diệp Phong trong tộc ai cũng biết, không phải vì điều gì khác, mà vì con Trục Phong nàng cưỡi. Ban đầu, Trục Phong vốn thuộc về thảo nguyên, nhưng từ khi theo Diệp Phong, nó như cá gặp nước, ngày ngày tung hoành. Thân hình cường tráng, dáng vẻ tuấn dật, nó còn chuyên đi “trêu gái” trong đàn ngựa, khiến cả đàn hỗn loạn. Khi Phong Thúc biết chuyện, không những không trách, còn tự tìm ngựa cái tốt để phối giống cho Trục Phong.

Rồi là phu nhân — ai cũng kính nể, không ai được phép vào lều lớn nếu không có sự cho phép của bà. Ngay cả Phong Thúc cũng không ngoại lệ. Nhưng Diệp Phong thì khác. Nàng có thể vào bất cứ lúc nào. Dù chẳng ai hiểu tại sao, nhưng tộc trưởng đã nói, thì ai dám cãi?

Phong Thúc vỗ vai con trai: “Sau này con sẽ hiểu.”

Ra khỏi lều, Diệp Phong ngước nhìn trời, lòng thầm than khóc. Tra Ba Lạp đến quấy nhiễu bao nhiêu lần, sao lần này nàng lại không nhịn được? Nhưng nếu nàng thật sự nhịn, thì đó cũng chẳng còn là nàng nữa. Chờ đã… Chuyện này xảy ra nhiều lần như vậy, chẳng lẽ Phong Thúc không hề phòng bị? Sao lại trùng hợp đến thế? Đột nhiên, nàng nhớ lại nụ cười lúc nãy của Phong Thúc — ai da! Lão già này đúng là càng già càng xảo quyệt!

“Tiểu Phong tỷ, tỷ thật sự phải đi tộc Cây Mun à? Có kế gì không?”

Diệp Phong trừng mắt: “Không có!”

Ha Tu U La gãi đầu, chợt cảm thấy mùi thuốc súng nồng nặc — vội rụt cổ lại. Tiểu Phong tỷ đang giận, tốt nhất là câm miệng lại.

Chưa kịp đến lều lớn, bên trong đã vọng ra tiếng cười non nớt, cùng giọng nói dịu dàng thì thầm. Miệng Diệp Phong khẽ nở nụ cười, mọi phiền muộn tan biến. Nàng điều chỉnh tâm trạng, chắp tay: “Phu nhân, Diệp Phong cầu kiến.”

“Vào đi.”

Chưa kịp bước vào, một bóng nhỏ đã chạy vụt ra, ôm chặt lấy thắt lưng nàng. Diệp Phong ngồi xổm xuống, hôn nhẹ lên khuôn mặt đỏ ửng: “Thiên Nặc có nhớ A Phong không?”

Tiểu cô bé — con gái A Mục, chưa đầy ba tuổi. Khi chào đời, mẹ nàng mất vì khó sinh. Là Diệp Phong dùng nội lực bảo vệ tim mạch, cứu sống nàng. Từ đó, hai người thân thiết như ruột thịt. Vì mất mẹ từ nhỏ, nàng được phu nhân nuôi dưỡng.

Thiên Nặc cũng hôn lại: “Thiên Nặc nhớ A Phong.”

Diệp Phong chạm nhẹ vào trán bé: “Nhắc bao nhiêu lần rồi, không được gọi tên ta.”

Thiên Nặc lắc đầu, nghiêm nghị: “Mọi người đều gọi là A Phong, sao Thiên Nặc không được?”

Diệp Phong thở dài. Đã bàn bao nhiêu lần, nhưng tiểu nha đầu vẫn không chịu đổi. Thôi thì, mặc nàng vậy.

Giữa lều là tượng Quan Thế Âm nhỏ, ba nén hương khói xanh lượn lờ, mùi trầm thoang thoảng. Một nữ tử áo trắng, chưa quá ba mươi, khuôn mặt dịu dàng, da dẻ mịn màng, khác hẳn phụ nữ thảo nguyên, đang mỉm cười nhìn hai người.

Diệp Phong giao Thiên Nặc cho nha hoàn, rồi thi lễ: “Phong nhi bái kiến phu nhân. Hôm nay, Phong nhi đến để từ biệt.”

Phu nhân sững sờ, không đáp. Bà chậm rãi đứng dậy, mở tủ lấy ra một bộ áo mới, nhẹ giọng: “Ta vừa may xong. Thử xem có vừa không?”

“Này… Bộ áo lần trước phu nhân may, Phong nhi còn chưa mặc.”

“Sao? Không vừa à? Đưa đây, ta sửa lại.”

“Không, không, rất vừa!” Diệp Phong vội xua tay, sờ mũi, ngượng ngùng. “Chỉ là… chưa nỡ mặc.”

Phu nhân nghẹn ngào, khóe mắt ươn ướt: “Đứa nhỏ này… Mặc đi. Ta… sẽ may thêm bộ mới cho con.”

“Dạ, con mặc liền!” Diệp Phong vội vàng cởi áo ngoài, thay vào bộ mới.

Phu nhân không nói nữa, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, như muốn nói ngàn lời nhưng không thể thốt thành tiếng.

“Hắc hắc, vừa lắm! Cảm ơn phu nhân!” Diệp Phong ngắm mình, hài lòng nói.

Phu nhân cười: “Ừm, Phong nhi mặc áo này càng thêm vẻ anh khí. Chắc chắn thu hút nhiều cô gái.”

Diệp Phong khẽ biến sắc. Cô gái ư? Nghĩ đến hai người kia, tim nàng thắt lại. Ba năm rồi, sao vẫn còn đau? Làm sao quên được?

Thấy nàng tái mặt, phu nhân thở nhẹ: “Phong nhi, đừng tự nhốt mình mãi. Mọi chuyện, hãy để thuận theo tự nhiên.”

Nhìn người đàn bà dịu dàng trước mặt, Diệp Phong cảm thấy ấm áp lạ kỳ. Một năm trước, Phong Thúc dẫn nàng đến đây. Lần đầu gặp, nàng đã bị vẻ điềm tĩnh, ung dung của bà thu hút — giống như sư phụ. Một đêm, nàng say khướt, những nỗi đau dồn nén hai năm liền bật ra. Nàng khóc suốt đêm, kể hết cho người phụ nữ này, mà bà chỉ lặng thinh lắng nghe, không kỳ thị, không chất vấn, chỉ tràn đầy thương cảm. Đêm ấy, Diệp Phong ngủ trong lòng bà, lần đầu tiên sau nhiều năm, nàng ngủ yên, không ác mộng, không mộng mị. Từ đó, nàng thích đến đây. Ở đây, nàng được thư giãn, được là chính mình.

Diệp Phong gật đầu: “Dạ, Phong nhi hiểu.”

Không muốn nhắc chuyện cũ, phu nhân chuyển chủ đề: “Nãy giờ Phong nhi nói từ biệt… Con đi đâu vậy?”

Diệp Phong kể lại toàn bộ sự việc, cuối cùng còn phàn nàn: “Phong Thúc bắt nạt con, cố tình dồn con vào thế!”

Phu nhân nhẹ cười: “Phong nhi đi đường nhớ cẩn trọng. Nhớ, không được uống rượu nữa.”

Diệp Phong ngượng chín mặt: “Hắc hắc… Biết rồi. Phong nhi cáo từ.”

Nhìn bóng lưng nàng khuất dần, phu nhân khẽ nhíu mày. Nỗi đau này, đến bao giờ mới nguôi?

Ra ngoài, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn theo lệnh Phong Thúc — xe chở đầy vàng bạc, rượu ngon. Nhưng Diệp Phong chỉ lấy vài túi da buộc lên Trục Phong, rồi chỉ vào đống đồ: “Tất cả để lại! Tiểu Ha, đi thôi!”

Ha Tu U La ngơ ngác. Đi đàm phán liên minh mà không mang lễ vật? Nhưng Diệp Phong chẳng quay đầu, nhảy lên Trục Phong phi nước đại. “Tiểu Phong tỷ, đợi con!” Ha Tu U La vội quất ngựa đuổi theo.

Mọi người định đi cùng, ai ngờ Diệp Phong chỉ rủ mỗi Ha Tu U La. Nhìn nhau, họ vội chạy báo lại với Phong Thúc.

Phong Thúc nghe xong sững người, rồi vuốt râu cười to: “Ha ha ha… Đúng! Đúng! Quá giống rồi!”

A Mục và mọi người thì mù mờ. Sao không mang lễ vật? Sao tộc trưởng lại cười sảng khoái như vậy? Nhìn vẻ mặt ông, như thể đã biết trước tất cả. Không ai dám hỏi thêm. Nếu Phong Thúc tin tưởng Diệp Phong như thế, còn ai dám nghi ngờ?

Trời chiều buông xuống, cả thảo nguyên nhuộm một màu vàng kim tĩnh lặng. Dãy núi xa xa như khoác tấm áo rực rỡ, mây trôi lững lờ. Đàn cừu theo người du mục trở về, bờ sông vắng lặng…

Diệp Phong ngồi một bên, nhâm nhi rượu, thưởng cảnh đẹp không lời tả. Hoàng hôn thảo nguyên thật hùng vĩ, nhưng cũng thê lương. Mặt trời đỏ như máu, tô thêm vẻ bi tráng.

Ha Tu U La thấy Diệp Phong vẫn thảnh thơi, liền nhảy xuống ngựa: “Tiểu Phong tỷ, sao không mang lễ vật? Không mang gì đi, Trác Lực Đồ có chịu liên minh không?”

Diệp Phong híp mắt, lười biếng: “Vậy mang theo, hắn có chịu không?”

Ha Tu U La lắc đầu: “Ha Xích tộc luôn ức hiếp tộc Cây Mun, nhưng Trác Lực Đồ vẫn nhẫn nhịn. Hẳn là hắn sẽ không đồng ý.”

“Thế thì mang làm gì? Biết rõ hắn sẽ từ chối, còn lãng phí chi? Giữ lại uống rượu chẳng tốt hơn sao? Toàn rượu ngon!”

Ha Tu U La bất lực. Giờ này còn lo uống rượu: “Vậy tỷ có kế khác không?”

Diệp Phong lắc đầu: “Làm gì có.”

“Không có? Về nói sao với tộc trưởng?”

“Ai da! Tiểu Ha, sao mày dài dòng thế? Cẩn thận sau này không tìm được vợ!”

“Ách…” Ha Tu U La đỏ mặt, lẩm bẩm: “Tỷ còn dài dòng hơn, cũng chưa tìm được vợ đó.”

“Phốc… Khụ khụ khụ!” Diệp Phong sặc rượu, trừng mắt: “Còn dám nói, ta không dạy võ cho mày nữa!”

Ha Tu U La vội rụt cổ. Trong lòng nghĩ: “Nói tao không có vợ thì được, nói bản thân mày thì không được. Thật quá đáng!” Nhưng chỉ dám nghĩ, không dám nói.

“Tiểu Ha, tình hình tộc Cây Mun giờ ra sao?”

Thấy giọng nàng trở nên nghiêm túc, Ha Tu U La vội chỉnh lại thái độ: “Nhiều người trong tộc bất mãn Trác Lực Đồ nhẫn nhục. Trước kia còn có Toa Y Na — thỉnh thoảng ông ta còn phản kháng. Nhưng nửa năm trước, Toa Y Na lâm bệnh, từ đó ông ta càng nhu nhược. Lòng oán thán trong tộc ngày càng nhiều. Có người âm mưu lật đổ tộc trưởng.”

“Ồ?” Diệp Phong nhíu mày, suy nghĩ: “Có phải Toa Y Na — mỹ nữ đệ nhất thảo nguyên trong truyền thuyết không?”

“Đúng rồi! Người ta nói nàng đẹp như tiên. Là con gái duy nhất của Trác Lực Đồ, ông ta nghe lời nàng mọi thứ. Nhưng không may mắc bệnh nan y. Vu y giỏi nhất thảo nguyên cũng bó tay.”

“Cô ấy có thái độ thế nào với Ha Xích tộc?”

“Lúc Toa Y Na tám tuổi, Tra Cứng Lạp từng dẫn đoàn ngựa thồ tấn công Cây Mun. Người ta đồn mẹ nàng bị Tra Cứng Lạp… hãm hại. Nàng từng thề, ai giết được hắn, nàng sẽ gả cho người đó.”

“Vậy mày có biết nàng bệnh gì không?”

Ha Tu U La lắc đầu: “Không rõ. Chỉ nghe nói nàng sợ gió, thường ho ra máu.”

Diệp Phong cúi đầu suy nghĩ. Nếu chữa khỏi bệnh cho Toa Y Na, có lẽ việc liên minh sẽ thành. Nhưng y thuật nàng chỉ là công phu mèo cào, không chắc chắn. Nhưng… thử một lần cũng được.

“Tiểu Phong tỷ, tỷ thích nữ nhân, không nghĩ lấy mỹ nữ đệ nhất thảo nguyên làm vợ à?”

“Rầm!” Diệp Phong ném túi rượu vào đầu Ha Tu U La, quát: “Câm mồm! Ta dị ứng với mỹ nữ. Nhưng… nếu chữa được cho nàng, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.”

Ha Tu U La xoa trán, vẻ mặt nghi ngờ: “Tỷ biết chữa bệnh?”

“Sao? Không tin? Hay ta cho mày uống vài viên thử xem?”

“Không cần! Không cần!” Ha Tu U La lắc đầu như trống bỏi. “Tao chưa muốn chết!”

“Thằng nhóc thối! Tao thấy mày muốn chết thật rồi…”

Thấy Diệp Phong xăm xăm bước tới, Ha Tu U La vội bật dậy, cười lớn: “Tiểu Phong tỷ điên rồi! Quê quá hóa khùng!”

“Đuổi kịp là biết ngay!”

Tiếng cười đùa vang vọng khắp thảo nguyên mênh mông…