Chương 72: Cuộc Chiến Giáp Mặt

Trời âm u, gió lạnh thổi vào mặt, lá cờ trước đài bay phần phật trong gió. Năm ngàn tráng đinh tề tựu tại đây, dâng lễ vật cúng tế Nguyệt Thần, tuyên thệ trước khi ra trận nghênh địch.

Đây không phải quân đội chuyên nghiệp. Khi ngoại tộc xâm lăng, họ buộc phải cầm vũ khí ra chiến trường. Thường ngày, họ sống bằng chăn thả trên thảo nguyên, nếu có thể coi là một đội quân thì cũng chỉ là dân binh, không thể so sánh với binh đoàn huấn luyện nghiêm ngặt của Tra Cứng Lạp. Thế nên, chỉ có thể dựa vào mưu lược mới mong chiến thắng.

Diệp Phong lười nhác ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt hướng về phía đài cao xa xa, nơi Toa Y Na đang đứng. Thân hình nàng được bao bọc trong bộ y phục đỏ rực, vẻ mặt kiên nghị, ánh mắt đầy tự tin. Người con gái đêm qua âm thầm rơi lệ giờ đã hóa thành nữ vương sừng sững, khí chất uy nghiêm, cuốn hút mọi ánh nhìn.

Sau khi hoàn thành nghi thức hiến tế, Toa Y Na nhìn xuống năm ngàn tráng sĩ đầy nhiệt huyết dưới chân đài, cất giọng dõng dạc:

— Các dũng sĩ! Nguyệt Thần đã nổi giận, giáng xuống hạn hán. Ban đầu, ta vốn chẳng nên đứng đây thay các ngươi tuyên thệ xuất quân. Nhưng Tra Cứng Lạp tàn bạo vô nhân, định diệt tộc Cây Mun, chiếm đoạt thảo nguyên! Ta không thể để tộc ta bị tàn sát, không thể để tộc nhân chịu nhục, càng không thể để vợ con, già trẻ trong các ngươi quay lại mắng ta và các ngươi là kẻ yếu đuối, bất lực! Chúng ta không phải không yêu quý sinh mạng, cũng chẳng ghét bỏ sống lâu — nhưng ta không thể trở thành tội nhân muôn đời! Nước mắt tộc nhân ta đã hóa thành sông Nạp Tùng, phải chăng vì sợ hãi chúng sao? Không! Đó là do hận! Chỉ cần chúng ta đồng lòng, cùng nhau đối mặt với kẻ thù mạnh, thì không kẻ nào có thể đánh bại ta! Kẻ địch giờ đây đang trước mặt, ta không còn đường lùi. Chúng ta phải liều mạng một trận — không phải vì ta, không phải vì tộc Cây Mun, mà vì mái nhà của mỗi người chúng ta!

Dưới đài lập tức vang lên tiếng gào vang dội:

— Liều chết một phen! Liều chết một phen!

Trong lòng Diệp Phong khẽ tán thưởng. Đây mới chính là sức hút của một lãnh tụ! Ngay cả nàng cũng cảm thấy máu sôi trào. Tiểu nha đầu này quả thật có bản lĩnh. Sĩ khí dâng cao, phần thắng đã tăng thêm mấy phần. Nàng lập tức quay ngựa, phi như bay.

Phía chân trời, không gian mênh mông, thỉnh thoảng vang lên tiếng ngựa hí. Đội quân của Tra Cứng Lạp hành quân chỉnh tề, tám ngàn người mà không hề hỗn loạn, trận thế nghiêm cẩn. Tra Cứng Lạp vẫn khoác áo giáp bạc sáng loáng, cưỡi bạch mã, tay cầm trường đao, khí thế ngút trời. Lần này, hắn dốc toàn lực, thề diệt tộc Cây Mun, bắt sống Diệp Phong và Toa Y Na, đồng thời rửa sạch nhục nhã trước đó.

Toa Y Na liếc nhìn xung quanh, lòng chùng xuống, khẽ hỏi Ba Ngưu Tắc:

— Sao không thấy Diệp Phong?

Chưa kịp đợi Ba Ngưu Tắc trả lời, một bóng người một ngựa từ xa lao đến như bay. Thân ảnh tím mờ dần hiện rõ — không ai khác ngoài Diệp Phong. Toa Y Na không biết nàng định làm gì, chỉ im lặng quan sát.

Bốn vó Trục Phong như sinh gió, chỉ trong chốc lát đã xuất hiện giữa chiến tuyến, cách đại quân Tra Cứng Lạp chừng hai mươi trượng. Diệp Phong ghìm cương, Trục Phong hí vang, giơ hai chân trước lên cao, đứng thẳng, rồi đổ xuống, tung bụi mù mịt.

Diệp Phong cười ha hả, giọng nói mang theo nội lực, vang dội khắp trận địa quân Tra Cứng Lạp:

— Tra Cứng Lạp, ngươi tưởng mạng ngươi cứng đến mức nào hả? Ha ha ha…

Tra Cứng Lạp nhìn thấy Diệp Phong, nhớ lại mối hận trước đó, tức giận tột độ:

— Xú tiểu tử! Hôm nay ta nhất định lấy đầu ngươi!

— Ta đang chờ ngươi! Tra Cứng Lạp, ngươi tàn bạo, thích giết chóc, khiến Nguyệt Thần nổi giận, giáng hạn hán xuống thảo nguyên, gây tai họa khắp nơi. Nhưng ngươi vẫn không biết hối cải, tiếp tục sai lầm. Hôm nay, ta thay Nguyệt Thần giáo huấn ngươi! Nếu ngươi biết lui binh, ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống. Bằng không… nơi này sẽ là nơi chôn thây ngươi!

Tra Cứng Lạp quát vang:

— Diệp Phong, đừng có ngông cuồng! Mọi tai họa của tộc Cây Mun đều do ngươi gây ra! Nếu ngươi quy hàng, chắc chắn ta sẽ rút quân, cùng tộc Cây Mun hòa hảo!

Diệp Phong cười lớn, tháo cung ra, kéo căng dây, nhắm thẳng vào Tra Cứng Lạp. Mũi tên xé gió, cắm phập vào mũ giáp trên đầu hắn, rồi bay tiếp, ghim sâu vào cây cờ lớn phía sau.

— Ha ha ha! Tra Cứng Lạp, mạng chó của ngươi ta muốn lấy khi nào cũng được, dễ như trở bàn tay! Ngươi tốt nhất nên mau mau rút quân thì còn sống! Nói xong, nàng quay ngựa, phi thẳng về phía Toa Y Na.

Tra Cứng Lạp giật mình, toát mồ hôi lạnh, thẹn quá hóa giận, quát lớn:

— Giết! Ai lấy được đầu Diệp Phong, bản đại hãn sẽ trọng thưởng!

Thiên quân vạn mã ồ ạt lao tới, bụi đất cuộn theo như sóng. Góc môi Diệp Phong khẽ nhếch — chỉ sợ ngươi không đuổi theo!

Nàng quay lại hét lớn với Toa Y Na:

— Bắn tên!

Một trận mưa tên ập xuống. Toa Y Na rút loan đao bên hông, quát vang:

— Các dũng sĩ! Vì gia đình ta, giết!

— Giết!

Cờ lớn tung bay, mũi tên sắc nhọn xuyên qua xương thịt. Hai bên giao chiến dữ dội, tiếng binh khí va chạm, tiếng hét đau đớn, hỗn loạn đan xen. Không khí lạnh lẽo bao trùm, trời đất như khép lại, hơi lạnh thấu xương lan tỏa khắp thảo nguyên. Tiếng trống vang không ngớt, thúc giục chiến sĩ xung phong. Mũi tên như mưa rơi, xuyên thủng da thịt kẻ địch. Hai quân giáp lá cà, chỉ còn cách quyết chiến sinh tử.

Giữa chiến trường đẫm máu, chim chóc câm lặng, núi rừng im bặt. Trước cảnh giết chóc, âm hồn ngưng tụ, trời đất xám xịt. Hai bên giao tranh, quỷ thần cũng phải tụ họp, tinh tú và mặt trăng mờ nhạt, âm thanh vang dội như xuyên thủng màng tai...

Diệp Phong tay cầm Tuyệt Sát, xông thẳng vào trận, nơi nào nàng đi qua, máu chảy thành sông, không ai sống sót. Mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, máu nóng của nam nhi vì bảo vệ gia đình mà đổ xuống chiến trường. Cảnh tượng ấy khiến huyết khí trong người Diệp Phong sôi sục. Nhớ lại bài thơ thuở trước, nàng gầm lên:

— Huyền đao bội kiếm, cung cầm tay, lập mã hoành đao khí thế ngút trời.

Vạn cổ lôi minh, núi sông chấn động, cờ thêu nhật nguyệt che khuất bầu trời.

Giục ngựa dương thương xông trận, quét sạch ngàn quân, ác chiến khốc liệt.

Quỷ thần khóc, phong lôi gầm thét, sử sách lưu danh, tán tụng anh hùng!

Nghe bài thơ hào khí vang dội, trong lòng Toa Y Na dâng trào khí phách. Nhìn lại, Diệp Phong một người một ngựa, chém giết trong lòng địch, không sợ hãi, không lùi bước — như một chiến thần giáng thế.

Diệp Phong vẫn không quên quan sát chiến cuộc. Nàng thấy quân Tra Cứng Lạp vẫn còn vững vàng, trong khi chiến sĩ tộc Cây Mun đã gần kiệt sức. Nàng quay ngựa lại, đến bên Toa Y Na:

— Truyền lệnh xuống: bỏ cờ hiệu, nhanh chóng rút lui về Hồ Nhân Cốc!

Lệnh vừa ra, binh lính tộc Cây Mun như thủy triều rút lui, dần tách khỏi đợt tấn công của Ha Xích tộc.

Một đầu mục vội báo với Tra Cứng Lạp:

— Đại hãn, tộc Cây Mun không chịu nổi, đang rút quân!

Tra Cứng Lạp nhìn về phía trước:

— Rút lui như thế nào?

— Bỏ lại cờ xí, khoảng bốn ngàn người, rút lui có tổ chức — rõ ràng là đại bại!

Tra Ba Lạp vội nói:

— Đại hãn, lần này tộc Cây Mun dốc toàn lực! Hãy thừa thắng truy kích, diệt sạch! Bắt sống Diệp Phong và Toa Y Na!

— Chậm đã! Chúng rút về Hồ Nhân Cốc — đó là con đường chết. Có khi nào là mưu kế?

Thấy Tra Cứng Lạp do dự, Tra Ba Lạp nóng lòng báo thù, vội thưa:

— Đại hãn, cho ta ba ngàn quân, ta nhất định bắt được hai người đó!

Tra Cứng Lạp suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu:

— Được! Nhưng nhớ đừng manh động. Nếu tình thế bất lợi, phải lập tức rút lui! Ta sẽ dẫn quân tiếp ứng phía sau!

— Tuân lệnh! Truy kích!

Diệp Phong và Toa Y Na dẫn đầu quân, phi nước đại về hướng đông. Ngựa họ cưỡi đều là giống thượng đẳng, chưa đầy nửa ngày đã tới Hồ Nhân Cốc.

Hồ Nhân Cốc là một hẻm núi sâu, chứa được hơn hai vạn người, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Vào trong cốc, Diệp Phong ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi, khôi phục thể lực.

Nàng hỏi Ba Ngưu Tắc:

— Tình hình thương vong ra sao?

— Khoảng hai trăm người chết, hơn ba trăm bị thương.

Số thương vong ít hơn dự kiến của Diệp Phong. Nàng lại hỏi:

— Việc rút quân thế nào?

— Theo lệnh, quân ta chia thành hai đường, gần như đã rút xong.

Diệp Phong gật đầu:

— Làm tốt lắm! Lập tức cử một tiểu đội ra tiền tuyến do thám. Mọi động tĩnh của Tra Cứng Lạp phải báo ngay!

— Dạ!

Ba Ngưu Tắc đi rồi, Diệp Phong rút túi rượu từ lưng Trục Phong, tìm một tảng đá, ngồi dựa vào, nhắm mắt, ngửa cổ uống một ngụm.

— Này! Ăn chút gì đi!

Diệp Phong từ từ mở mắt, thấy trước mặt là một miếng thịt bò. Nàng cười vui:

— Cảm ơn!

Toa Y Na ngồi xuống, liếc nhìn bốn phía:

— Hồ Nhân Cốc là đường cùng, sao ngươi chọn nơi này?

— Chính vì Tra Cứng Lạp cũng biết đó là đường cùng.

Toa Y Na biến sắc:

— Ngươi cố ý dẫn hắn tới? Nhưng ta chỉ còn hơn ba ngàn người!

— Nếu chỉ ba ngàn, Tra Cứng Lạp sẽ không dám đuổi theo mạo hiểm. Khi rút quân, ta đã chia quân thành hai đường, làm hắn tưởng ta dốc hết sức. Hắn tự phụ, Tra Ba Lạp thì ngu dốt, chắc chắn sẽ nhân cơ hội tiêu diệt ta. Huống chi… nơi này còn có thứ hắn muốn nhất.

— Thứ gì?

Diệp Phong cười lớn:

— Tất nhiên là hai người chúng ta!

Toa Y Na tái mặt. Nếu Diệp Phong rơi vào tay Tra Cứng Lạp, chắc chắn chết không nghi ngờ. Còn nàng… hậu quả không cần nghĩ cũng biết.

Diệp Phong vỗ vai nàng:

— Yên tâm, có ta ở đây.

Nghe vậy, lòng Toa Y Na rung động. Nàng khẽ hỏi:

— Nếu Tra Cứng Lạp không đuổi theo thì sao?

— Ta đã chuẩn bị một món quà lớn. Nếu hắn không tới, ta đưa cho ai đây?

Toa Y Na cúi đầu, giọng nhỏ:

— Diệp Phong… nếu ngươi giết được Tra Cứng Lạp… ta… ta sẽ giữ lời hứa với ngươi.

— Ha ha ha… Diệp Phong ngửa mặt cười lớn.

Toa Y Na đỏ mặt, cúi đầu:

— Ta nói thật đó.

— Dù ta có thể giết hắn… ta cũng sẽ không làm.

Sắc mặt Toa Y Na tái nhợt. Bị từ chối thẳng thừng, lòng nàng như nghẹn lại, không biết cảm giác gì:

— Vì sao?

Diệp Phong uống thêm một ngụm rượu:

— Thứ nhất: giết hắn, thù hận trong lòng người Ha Xích sẽ sâu thêm, thảo nguyên chẳng bao giờ yên. Diệp Phong không làm chuyện tổn thất lớn hơn lợi ích.

— Còn thứ hai?

— Thứ hai… là vì lời thề của ngươi.

— Ý ngươi là gì?

— Ta muốn tình yêu, muốn hai người đồng lòng. Không phải bị ép buộc! Nếu không yêu, cưỡng cầu làm gì? Nói xong, nàng nhắm mắt, im lặng.

Thảo nguyên hạn hán, ai cũng mong trời đổ mưa, nhưng mây đen chỉ giăng kín, trời dần tối. Toa Y Na ngước lên, suy nghĩ về những lời Diệp Phong vừa nói. Đúng vậy, lấy đầu Tra Cứng Lạp với nàng chẳng khác nào lấy đồ trong túi. Nhưng nếu nàng làm vậy, liệu có thể đối mặt thanh thản với lời thề của mình? Nàng vốn định cả đời không lấy chồng, chưa từng nghĩ sẽ gả cho một nữ tử. Nhưng tại sao Diệp Phong lại có thể thản nhiên thừa nhận mình yêu một người nữ?

— Đến rồi!

Một tiếng của Diệp Phong khiến Toa Y Na giật mình. Sau đó, Ba Ngưu Tắc vội chạy tới:

— Tra Ba Lạp dẫn ba ngàn người đang tiến tới!

— Cách bao xa? Tra Cứng Lạp đâu?

— Chưa tới hai mươi dặm. Tra Cứng Lạp vẫn ở phía sau, chưa đi cùng.

Diệp Phong cười lạnh:

— Xem ra Tra Cứng Lạp cũng có chút đầu óc! Truyền lệnh: để Tra Ba Lạp vào cốc, rồi phong tỏa cửa. Không để hắn thoát! Nhưng thả vài người về báo tin!

— Dạ!

Diệp Phong nói với Toa Y Na:

— Ngươi ở lại đây. Ta dẫn người ra nghênh chiến Tra Ba Lạp!

— Ta đi cùng!

— Không cần. Ngươi đi theo chỉ làm ta thêm gánh nặng!

Nhìn bóng dáng Diệp Phong khuất dần, Toa Y Na tức giận đỏ mặt, vung mã tiên quất mạnh xuống đất. Dám nói ta là gánh nặng? Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy, Toa Y Na tuyệt đối không phải!

Ngoài cốc, Tra Ba Lạp dẫn đầu quân, dò xét xung quanh.

— Nhị hãn, người tộc Cây Mun đã vào cốc. Có truy không?

Chưa kịp trả lời, một bóng người một ngựa lao ra từ cốc. Người đó mặc áo tím, tay cầm trường kiếm, ngạo nghễ quát:

— Tra Ba Lạp! Ngươi chỉ mang ba ngàn người mà dám mơ lấy đầu ta? Thật không biết tự lượng sức! Sao không chạy về bên Tra Cứng Lạp mà bám lấy, như đứa trẻ cần che chở? Ha ha ha!

Tra Ba Lạp giận dữ:

— Diệp Phong! Ta nhất định lấy đầu ngươi! Giết!

— Nhị hãn, đại hãn dặn không được manh động, có thể là mưu kế!

— Tra Ba Lạp! Ngươi là rùa đen rút đầu, mau chạy đi!

Mắt Tra Ba Lạp đỏ ngầu, quát tháo thân binh:

— Câm mồm! Ta phải giết nó! Giết!

Diệp Phong cười lạnh, quay ngựa chạy vào cốc:

— Chuẩn bị nghênh địch!

Màn đêm buông xuống, gió lạnh thổi từng hồi, làm ngọn đuốc lay động lúc sáng lúc tối. Tra Ba Lạp dẫn quân vào cốc, nhưng không thấy bóng dáng Diệp Phong đâu. Xung quanh im lặng, chỉ có bụi cây lay động trong gió, như đang giấu ngàn quân vạn mã.

— Nhị hãn, nơi này có thể có mai phục. Chúng ta… nên rút!

Tra Ba Lạp không cam lòng. Rõ ràng truy sát một đường, sao chốc lát đã mất hút? Hắn ngắt lời:

— Tạm tha cho nó! Rút!

— Ha ha ha! Tra Ba Lạp, ngươi đúng là rùa đen rút đầu!

Bỗng nhiên, từ đỉnh cốc vang lên tiếng hét vang, tiếng “rùa đen rút đầu” vang vọng khắp nơi, nhưng không thấy người.

— Diệp Phong! Có bản lĩnh thì ra đây đánh ta một trận! Trốn trong bóng tối thì gọi gì là anh hùng?

Ngay lúc đó, một tiếng huýt sáo vang lên. Hai bên sườn cốc bỗng bùng cháy hàng loạt đuốc, lan truyền nhanh chóng. Chưa đầy khắc, cả cốc sáng rực. Những bóng tím hiện lên trên cao, nhìn xuống Tra Ba Lạp dưới đáy cốc.

Toa Y Na gào lớn:

— Bắn tên!

Hàng ngàn mũi tên lửa rơi xuống, quân Tra Ba Lạp lập tức hỗn loạn, tiếng kêu thảm vang dội. Tra Ba Lạp hoảng hốt, biết mình trúng kế, hét vang:

— Rút! Mau rút!

Một thân binh đỡ đao, hét lên:

— Nhị hãn! Cửa cốc đã bị đóng!

Diệp Phong phất tay:

— Phóng hỏa lung!

Hàng chục quả cầu lửa như lồng sưởi lăn từ trên cao xuống đáy cốc. Lửa bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi. Quân Ha Xích mặc giáp sắt, vốn hành động chậm chạp, nay nhiệt độ tăng cao, đáy cốc chật hẹp không nơi trốn, giáp sắt nóng như bàn ủi, tiếng la hét vang trời, mùi thịt cháy xộc lên khiến người ta buồn nôn.

Toa Y Na nhìn cảnh tượng lửa đỏ cuộn trào, kinh hãi trong lòng. Cảnh này sợ rằng toàn bộ quân Tra Ba Lạp sẽ bị diệt. Nhìn khuôn mặt tuấn tú của Diệp Phong dưới ánh lửa, nàng hỏi, giọng đầy phức tạp:

— Ngươi chuẩn bị những thứ này từ khi nào?

— Đêm qua.

Nhìn đôi mắt Diệp Phong đầy tơ máu, Toa Y Na rung động:

— Tối qua... ngươi không ngủ?

— Kẻ địch quá mạnh, làm sao ngủ được? Nhìn những người đang giãy giụa trong biển lửa, Diệp Phong thở dài: Họ có tội gì? Vậy mà phải mất mạng… Nhưng đây là việc ta phải làm.

Toa Y Na biết nàng không muốn sát sinh, liền hỏi:

— Vì sao ngươi phải làm vậy?

— Để sau này, không còn nhiều người vô tội phải chết.

— Báo! Tra Ba Lạp dẫn một tiểu đội thoát ra khỏi cốc!

— Giao cho Ba Ngưu Tắc bắt sống Tra Ba Lạp. Còn lại, thả vài người về báo tin cho Tra Cứng Lạp!

— Dạ!

Diệp Phong liếc nhìn Toa Y Na:

— Ngươi ở đây tọa trấn. Ta ra trước xem tình hình!

Hai chữ “cẩn thận” còn chưa kịp thốt ra, bóng tím đã biến mất trong biển lửa.

Tra Cứng Lạp cách cốc khoảng năm mươi dặm, đang lo lắng chờ tin. Tra Ba Lạp đã đi ba canh giờ mà chưa thấy tin gì — sao hắn không nóng ruột?

— Đại hãn, phía trước cháy! Dường như là Hồ Nhân Cốc!

Tra Cứng Lạp nhìn xa, lửa cháy ngút trời, thế lửa dữ dội. Hắn lập tức biết không ổn:

— Phái người đi do thám!

Chưa kịp ra đi, đã nghe tiếng hô:

— Báo!

Một tộc nhân quần áo rách rưới, giáp nhuốm máu, mồ hôi đầm đìa, vội chạy đến trước ngựa Tra Cứng Lạp.

— Chuyện gì? Tra Ba Lạp đâu?

— Đại hãn! Nhị hãn không nghe khuyên can, dẫn quân vào Hồ Nhân Cốc, trúng mưu Diệp Phong, bị nàng dùng hỏa công vây khốn! Đại hãn, mau cứu nhị hãn! Nếu… nếu chậm, e rằng không kịp!

Tra Cứng Lạp giận dữ gầm lên:

— Hay cho Diệp Phong! Dám giết đệ ta? Hôm nay ta sẽ xé xác ngươi thành vạn mảnh!

— Đại hãn, không thể! Diệp Phong mưu kế quỷ quyệt, không thể xuất binh liều lĩnh!

— Câm! Ngươi bảo ta thấy chết không cứu ư? Đó là em trai ta!

— Đại hãn, cứu nhị hãn!

— Các dũng sĩ! Giết!

Tiếng vó ngựa rền vang, hơn bốn ngàn quân ào ào lao đến Hồ Nhân Cốc…