Chương 39: Hắn muốn nàng có khả năng tự bảo vệ

Bắc Nhung quả nhiên bắt đầu chỉnh đốn thuyền bè, xuôi dòng Hoài Thủy xuống phía nam, có ý đồ tấn công cả đường thủy lẫn đường bộ, nhằm nuốt trọn trong một lần.

Đàm Châu là lá chắn của đất Thục, nếu bị Bắc Nhung công phá, Bắc Nhung sẽ tiến vào lưu vực Trường Giang, cổng lớn của triều đình sẽ mở toang, gần như không còn nơi hiểm yếu nào để phòng thủ.

Triều đình không còn vẻ thản nhiên như trước, liên tiếp hạ chiếu nghiêm khắc, lệnh cho các tướng phải ra trận giữ thành.

Trong lòng Tần Lăng biết rõ, năm đó Bắc Nhung công phá Đông Đô, Lý Doanh và những người khác còn có thể nam tiến, nhưng nếu Đàm Châu bị phá, e rằng thứ chờ đợi các quan viên Đàm Châu chỉ có cái chết.

Vì vậy, quan viên trên dưới Đàm Châu đều nghiêm chỉnh chờ địch.

Hơn mười vị quan văn võ của Đàm Châu, cùng với Tạ Bích, Lý Doanh, Bùi Quân, Giang Lai và những người khác, đều đứng trước bản đồ, sắc mặt nghiêm nghị phân tích tình hình.

Từ chuyện chiến sự nói đến khí hậu Đàm Châu, Tạ Bích lên tiếng: “Mạo muội hỏi một câu, trong các vị có ai là người Đàm Châu không?”

Chỉ có ba vị quan là người Đàm Châu, Tạ Bích lại hỏi ai từng sống lâu bên bờ sông, không ai dám đáp lời, chỉ nhìn nhau.

Tạ Bích nói: “Nói kỹ ra, quan viên thông thạo thủy lợi thì không ít, nhưng đa phần là kiến thức sách vở chứ không phải kinh nghiệm. Dân chúng Đàm Châu lớn lên bên bờ Tiêu Giang, Tương Thủy, họ quen thuộc địa hình và tình hình hơn các vị rất nhiều. Ví như Giang cô nương mà đại nhân từng nhắc tới, nàng sinh ra ở Bích Lung Hạp, nhà lại làm nghề buôn bán thuyền bè, rất am tường hệ thống sông nước. Nếu nàng đang ở Đàm Châu, tại sao đại nhân không mời nàng cùng đến bàn bạc?”

Để người trong dân chúng tham gia vào cơ mật triều đình, đặc biệt còn là một nữ tử, là chuyện chưa từng có từ khi khai quốc. Nhưng nay là thời điểm đặc biệt, Tần Lăng lập tức cho người đi mời Giang Vãn Nguyệt.

Nhờ lời của Tạ Bích, Giang Vãn Nguyệt và không ít những người lái thuyền lão luyện cũng cùng nhau tiến vào nha môn.

Ánh mắt Tần Lăng chăm chú nhìn Giang Vãn Nguyệt, cười nói: “Cô nương ra tay nghĩa hiệp cứu giúp, là may mắn lớn cho dân chúng Đàm Châu. Nay Bắc Nhung từng bước áp sát, mắt thấy lại sắp có cảnh sinh linh đồ thán, cô nương huệ chất lan tâm*, mong hãy cứ nói thẳng, cùng chúng ta chống giặc Nhung.”

Huệ chất lan tâm*: Người phụ nữ có phẩm chất thanh cao như hoa huệ và một tâm hồn trong sáng, thuần khiết như hoa lan. Đây là hình mẫu người phụ nữ tài sắc vẹn toàn, đức hạnh đủ đầy trong văn hóa phương Đông.

Giang Vãn Nguyệt khiêm tốn hành lễ: “Đại nhân quá khen, dân nữ hiểu biết nông cạn, nhưng việc này liên quan đến quốc sự, nhất định sẽ hết lòng hết sức. Nếu lời nói và hành động có gì thiếu sót, xin đừng trách tội.”

Tần Lăng xua tay, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Giang Vãn Nguyệt trong giây lát, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua, nhưng vẻ mặt vẫn hết sức hiền hòa: “Giang cô nương không cần khách sáo, năm đó ta và phụ thân cô nương cùng làm quan ở Giang Tây, cô nương cứ xem ta như thúc bá trong nhà là được.”

Nhắc đến phụ thân, lòng Giang Vãn Nguyệt nặng trĩu xuống, trên mặt nở nụ cười dịu dàng, đứng sang một bên.

Ngoại trừ những người quen biết Giang Vãn Nguyệt, những nam tử khác khi biết phải cùng một nữ tử bàn việc đều có vài phần không tự nhiên. Nhưng thấy Giang Vãn Nguyệt vẻ mặt ôn hòa, cử chỉ tự nhiên, nhìn bản đồ không chút lơ là, họ cũng nhanh chóng điều chỉnh lại.

Vì tường thành Đàm Châu kiên cố, phòng bị chu toàn, mọi người cũng không quá lo lắng Bắc Nhung sẽ tấn công trực diện, nhưng phía bắc Đàm Châu chính là sông Hoài, nếu Bắc Nhung vượt sông mà đến, chắc chắn sẽ rất khó giải quyết.

Lý Doanh lần này đến Đàm Châu đi đường bộ, đã thấy một cảnh tượng bất thường: “Sau khi Bắc Nhung chiếm được Giang Lăng, chúng không cướp bóc lương thực, vàng bạc, mà đi từng nhà thu gom những thuyền bè có thể sử dụng. Chỉ một thôn làng đã thu gom được không ít thuyền bè. Những thuyền này tuy không thể làm chiến hạm, nhưng số lượng lớn như vậy, e rằng dùng để vận chuyển lương thực. Ta đoán rằng, Bắc Nhung định một hơi xuôi dòng sông Hoài, lương thực đi theo.”

Tần Lăng suy nghĩ một lát, chậm rãi trầm ngâm: “Theo lời tướng quân, chúng ta có thể lợi dụng cơ hội đốt cháy thuyền lương, gây hoang mang trong quân địch.”

Mọi người mỗi người một lời, kế hoạch dần dần thành hình.

Ngoài lương thảo, “đánh rắn phải đánh đầu”. Đa số tướng lĩnh Bắc Nhung đều không quen chiến trận trên sông nước, Bắc Nhung sở dĩ thế mạnh hung hãn là vì đã tuyển mộ được đại tướng Hà Châu rất thông thạo sông nước và thủy quân. Hắn ta vẫn luôn cấp tốc huấn luyện thủy sư Bắc Nhung, rất được vương gia Bắc Nhung là Đa Vinh tin dùng. Nếu có thể loại bỏ được kẻ này, chắc chắn sẽ bớt đi một mối lo lớn.

Giang Vãn Nguyệt nhìn bản đồ, nhớ ra một chuyện bèn nói: “Khi giao mùa thu đông, Đàm Châu thường có sương mù lớn, quân Bắc Nhung lại không hiểu rõ địa hình, có lẽ sẽ lên vùng đất cao ven sông để quan sát tình hình.”

Một vị quan người Đàm Châu chợt nảy ra một ý, vội nói: “Đúng là như vậy, đặc biệt là trên sông, sương mù càng dày đặc. Để chỉ huy những binh lính Bắc Nhung thiếu kinh nghiệm thủy chiến, chỉ huy chắc chắn sẽ lên nơi cao.”

Bùi Quân nhìn bản đồ, trầm ngâm nói: “Các vùng đất cao xung quanh bờ sông có khoảng bốn nơi. Phía tây bắc, tây nam, và trên núi phía đông bắc đều có nhà dân, chỉ có chùa Thác Giang ở góc đông nam là nằm trong núi nhưng lại khuất nẻo yên tĩnh, địa thế hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công, rất có thể là lựa chọn của Bắc Nhung.”

Hắn ta suy nghĩ một lát, lập tức cao giọng nói: “Người đâu, bí mật phái quân tinh nhuệ bao vây ngôi chùa này, không được để lộ dấu vết. Đợi chỉ huy Bắc Nhung lên núi thì lập tức vây bắt.”

Các tướng lĩnh lập tức nhận lệnh.

Lý Doanh từ kinh thành mang theo không ít quân tinh nhuệ, một nửa theo hắn bí mật tìm đến khúc sông có thuyền lương, còn Bùi Quân thì dẫn theo số quân tinh nhuệ còn lại, lại điều thêm mấy trăm binh sĩ từ doanh trại lớn ở Đàm Châu. Binh sĩ lợi dụng đêm tối lặng lẽ lên núi, mai phục trong bụi cỏ, bao vây chùa Thác Giang.

Hà Châu và những người khác không hề hay biết gì, một ngày trước đại chiến, vừa lên núi đã bị quân tinh nhuệ vây bắt và tiêu diệt. Nhưng Bùi Quân không hề lộ vẻ kinh ngạc, mà vẫn như thường lệ truyền tin cho quân Bắc Nhung bên ngoài.

Ngày đại chiến, thuyền bè của binh lính Bắc Nhung ồ ạt tiến vào sông Hoài. Nhưng vì rừng núi rậm rạp che khuất, từ đây tấn công Đàm Châu sẽ có một phần tầm nhìn bị hạn chế. Theo thỏa thuận trước đó, chùa Thác Giang ở nơi cao nhất sẽ cắm cờ hiệu lệnh. Binh lính Bắc Nhung đứng trên boong thuyền mà quan sát, nhưng không thấy cờ hiệu lệnh trên núi đâu. Đang lúc hoài nghi, họ lại thấy Bùi Quân giơ cao thủ cấp của Hà Châu: “Đầu chỉ huy ở đây, các ngươi còn không mau chóng đầu hàng.”

Nếu là chiến trận trên bộ, binh lính Bắc Nhung có lẽ còn có thể kháng cự, nhưng giờ phút này sương mù dày đặc bao phủ bờ sông, người lại ở trên thuyền, binh lính Bắc Nhung vốn đã lòng đã hoang mang bất an, hoàn toàn dựa vào chỉ huy, vừa thấy cảnh này, tinh thần quân lính lập tức hỗn loạn.

Để thuyền đi ổn định hơn, giảm bớt tình trạng binh lính say sóng, thuyền bè Bắc Nhung dùng xích sắt nối liền các thuyền lại với nhau. Trong thoáng chốc, tên bắn ra như mưa, thuyền bè trúng tên bốc cháy, những chiếc thuyền được nối bằng xích sắt nhanh chóng bốc cháy dữ dội, đội hình vốn đã mỏng manh lập tức tan rã như cát. Hàng trăm thuyền bè của Bắc Nhung bị đốt cháy chìm nghỉm, sĩ khí quân Đàm Châu tăng vọt. Từ khi chiến tranh nổ ra, triều đình toàn phải tránh né binh sĩ Bắc Nhung như tránh cọp dữ, đây là lần đầu tiên xoay chuyển tình thế, từ bại thành thắng. Các tướng cũng dẫn binh sĩ dũng mãnh lên thuyền, giao chiến cận chiến với binh lính Bắc Nhung. Binh lính Bắc Nhung ồ ạt rơi xuống nước, hàng ngàn người chết đuối.

Cùng lúc đó, Lý Doanh và những người khác cũng đã đánh chìm thành công thuyền lương của Bắc Nhung. Cộng thêm thành Đàm Châu vững như thành đồng vách sắt, Đàm Châu nguy ngập trong sớm tối cuối cùng cũng được giữ vững.

Dân chúng Đàm Châu phấn khích đổ ra đường ăn mừng: “Đàm Châu đại thắng! Đàm Châu đại thắng!”

Trong phút chốc, các châu huyện Đàm Châu đều chìm trong không khí ăn mừng chiến thắng. Quan trọng hơn là, trước đây mọi người đều cảm thấy Bắc Nhung là không thể đánh bại, nhưng sau lần này, tâm lý mọi người đã thay đổi.

Chiến trận trên sông nước là điểm yếu của Bắc Nhung, sau trận thua này, Bắc Nhung lòng có bi thương, lấy Trường Giang làm chiến hào, không còn tiến xuống phía nam nữa.

Ngoài ra, nội bộ Bắc Nhung cũng có biến động quyền lực. Khi Hoàng tử Bắc Nhung giỏi chiến đấu là Đa Vinh xuôi dòng Trường Giang tấn công, Hà Tương, Thái Xung và những người khác đã thông qua liên lạc với cao tầng Bắc Nhung, xúi giục Đại hoàng tử Bắc Nhung tranh giành vương vị. Đa Vinh ở Đông Đô tranh đoạt ngôi vị với huynh trưởng, sau khi đoạt vị thành công cũng không dám tiến xuống phía nam.

Vì vậy, Đàm Châu đại thắng tuy là nguyên nhân trực tiếp khiến Bắc Nhung rút lui, nhưng Hà Tương và Thái Xung hai người lại được ban thưởng hậu hĩnh hơn, Hà Tương vẫn là Thủ phụ của một nước, vị trí không thể lung lay.

May mà triều đình ở đất Thục tuy là an phận một góc, nhưng cũng dần dần ổn định. Sau chiến tranh, triều đình hạ lệnh thăng chức cho các quan viên. Tần Lăng được thăng làm Thứ sử hai châu Đàm Châu và Giang Lăng, Bùi Quân được đề bạt làm Phó Tổng đốc thủy quân. Trong trận chiến, Lý Nguyên Cát chỉ huy bắn tên, dũng cảm giết địch, Bùi Quân lợi dụng cơ hội tấu xin miễn tội cho Lý Nguyên Cát. Hoàng đế chuẩn tấu, Lý Nguyên Cát cũng thoát khỏi tội danh đào ngũ, cùng Bùi Quân một lúc trở thành “Song tướng Đàm Châu”, danh tiếng vang dội.

Chiến sự bình ổn, triều đình liên tiếp hạ chiếu triệu Tạ Bích về Thục, nhưng Tạ Bích lại cứ chần chừ trì hoãn, mỗi ngày đi sớm về khuya, xem xét các ao hồ, kênh rạch ở Đàm Châu.

Dân chúng Đàm Châu thường thấy bên bờ kênh nước ở ngoại thành, có một nam tử áo vải nón lá một mình đi trên đê, ngồi xổm xuống cẩn thận xem xét chất đất bờ đê, vạt áo dính đầy đất mà không hay biết.

Niềm vui và sự hân hoan chiến thắng bao trùm khắp phía nam Trường Giang, chỉ có hắn là không bị ảnh hưởng.

Cuối tháng mười, tiết trời dần trở lạnh, Giang Vãn Nguyệt cùng Nhược San ra ngoài, đến gần tường thành Đàm Châu để hái hoa quế. Dưới chân tường thành Đàm Châu trồng khắp mười dặm quế vàng, mùa thu hoa quế nở rộ, rất nhiều người dân sẽ đến đây hái. Tiếc là bây giờ đã cuối tháng mười, gió thu sắp tàn, những nụ hoa vàng đã rụng, trên cành chỉ còn lại những chấm vàng lác đác.

Giang Vãn Nguyệt một tay cầm giỏ tre, một tay cẩn thận lật tìm những bông hoa vàng trên cành, không bỏ sót bất kỳ bông hoa quế nhỏ nào. Nhược San sinh ra trong gia đình quyền quý, chưa từng làm những việc này bao giờ, tò mò đi theo Giang Vãn Nguyệt, quan sát nàng một lúc rồi nói: “Tỷ hái nhiều hoa quế như vậy, định làm gì?”

Giang Vãn Nguyệt cười một cách bí ẩn: “Hoa quế có rất nhiều công dụng, muội cứ hái đi, lát về ta sẽ nói rõ cho muội.”

Nhược San cười một tiếng, cùng Giang Vãn Nguyệt hái được không ít. Xe ngựa trên đường phố Đàm Châu qua lại tấp nập, hai người men theo tường thành chậm rãi về tiểu viện Giang Vãn Nguyệt đang tạm trú – tiểu viện này cũng do quan phủ sắp xếp, tuy là nhà dân nhưng rất gần nha môn. Hai người bước vào sân, Giang Vãn Nguyệt cười nói: “Số hoa quế này có thể chia làm ba phần, một phần rắc nước cam thảo hấp lên làm bánh hoa quế, phần này thì cho vào men rượu để ủ thành rượu đào hoa, còn lại có thể làm dầu thoa đầu hoa quế.”

Nhược San cười nói: “Có món ăn, có đồ uống, có cả đồ dùng, một loài hoa ba công dụng, hoa quế nếu có linh hồn, chắc cũng phải cảm tạ tỷ.”

Hai người vừa trò chuyện, vừa cúi người lựa và rửa, lá hòe trong sân xào xạc. Hai người quay đầu lại, thì thấy một nam tử từ bóng cây lao ra vun vút, ánh sáng trắng lóe lên, hắn ta cầm lưỡi dao sắc nhọn đâm về phía Giang Vãn Nguyệt, tốc độ cực nhanh, không kịp né tránh. Nhược San vội dùng chiếc giỏ trong tay ném về phía hắn ta, mũi dao lóe lên, hoa quế bay lả tả, chiếc giỏ đã bị chém nát.

Kẻ đó tung chân đá ngã Nhược San, lại chém về phía Giang Vãn Nguyệt. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một nam tử cao lớn lao ra, nhanh chóng khống chế kẻ đó.

Người đến lại là Lý Nguyên Cát. Trước khi chiến thắng này, hắn ta vẫn luôn ẩn danh, giấu họ, chỉ nói là thân vệ cũ của gia đình Nhược San. Nay tuy không cần ẩn danh nữa, nhưng hắn ta vẫn thường đến tìm Nhược San, xem ra hai người đã dần nảy sinh tình cảm. Hôm nay vừa vào cửa thì thấy kẻ này đang hành hung, vừa hay cứu được hai người.

Giang Vãn Nguyệt hoàn hồn, cảm tạ Lý Nguyên Cát. Sắc mặt Nhược San tái nhợt, Lý Nguyên Cát và Giang Vãn Nguyệt đỡ nàng dậy, đưa nàng vào phòng nghỉ ngơi.

Kẻ ám sát Giang Vãn Nguyệt lại chính là tên lính Bắc Nhung lần trước áp giải các nữ tử, sau khi rơi xuống nước đã may mắn thoát chết, vì căm hận muốn báo thù nên mới đến hành thích.

Bùi Quân và Tạ Bích đều biết chuyện này. Bùi Quân buông công việc trong tay, điều sáu vệ binh có thân thủ cực kỳ xuất chúng giao cho Giang Vãn Nguyệt, nói với nàng: “Thời buổi bên ngoài đang loạn lạc, muội là một cô nương, vẫn nên hạn chế ra ngoài thì hơn. Dù thực sự phải đi đâu, cũng phải mang theo những người này để phòng ngừa vạn nhất.”

Giang Vãn Nguyệt nhìn sáu nam tử thân thủ nhanh nhẹn, võ công cao cường, dở khóc dở cười: “Đại nhân cũng làm quá lên rồi, triều đình đang lúc cần dùng người, những dũng sĩ này nên anh dũng báo quốc, không cần chỉ bảo vệ một tiểu nữ tử như ta.”

“Chỉ khi muội an toàn, ta mới có tâm tư cống hiến cho đất nước,” Bùi Quân thấp giọng nói, rồi dời mắt đi: “Nếu muội chê họ vướng víu, có thể để họ mặc thường phục đi theo.”

Bùi Quân nhìn Giang Vãn Nguyệt chăm chú: “Đừng để ta lo lắng, được không?”

Giang Vãn Nguyệt cụp mắt, giọng nói bình tĩnh: “Ta sẽ tự chăm sóc tốt cho mình, đại nhân không cần vì ta mà phân tâm.”

Ngày hôm sau, Tạ Bích đứng dưới hành lang, thấy Giang Vãn Nguyệt được mọi người hộ tống vào sân, mới chậm rãi quay về phòng.

Bóng hình xinh đẹp thường ngày đi đi về về một mình, nay đã được bảo vệ nghiêm ngặt, chỉ còn mơ hồ thấy được vạt váy.

Trúc Tây thấy Tạ Bích dường như có tâm sự, vội nói: “Lang quân đừng buồn, nay phu nhân là người được triều đình hạ chiếu khen thưởng, Bùi đại nhân xét về việc công cũng nên bảo vệ, lang quân đừng không vui…”

Tạ Bích khẽ cười: “Thời loạn lạc gian khó, nay có người bảo vệ nàng, tự nhiên là chuyện tốt, ta sao lại không vui? Còn nữa – sau này chú ý cách xưng hô.”

Trúc Tây đảo mắt, đáp một tiếng “vâng”.

Lang quân miệng thì nói vậy, nhưng sự mất mát trên mặt lại không che giấu được.

Một lúc lâu sau, chợt nghe Tạ Bích hỏi: “Chiếc tụ tiễn* ta hay dùng trước đây, hình như ở trong rương, ngươi tìm thử xem.”

Tụ tiễn*: Tên một loại vũ khí, mũi tên ẩn được giấu trong tay áo

Trúc Tây sững sờ, vội vàng đi tìm tụ tiễn. Chẳng hiểu sao, hắn ta cứ cảm thấy lang quân tìm chiếc tụ tiễn này là vì phu nhân… à không, vì Giang cô nương.

Đêm khuya trăng lên, Tạ Bích lấy tụ tiễn ra, dưới ánh trăng ôn lại những thủ pháp cơ bản, cũng luyện tập những kỹ thuật phức tạp như hồi toàn*. Tạ Bích đã lâu không dùng tụ tiễn, quả thật có phần gượng gạo. Vết thương trên vai hắn vẫn chưa lành hẳn, động tác thỉnh thoảng kéo theo cánh tay, mang đến cơn đau âm ỉ.

Hồi toàn*: Bắn ra những mũi tên có thể bay xoáy để tăng độ chính xác, hoặc cao hơn nữa là bay theo đường cong để tấn công mục tiêu một cách bất ngờ, khó đoán.

Nhưng hắn trước sau chưa từng dừng lại.

Hắn phải luyện tập cấp tốc, mới có thể sớm ngày đi dạy Giang Vãn Nguyệt cách vận dụng linh hoạt để tự bảo vệ mình.

Sau khi luyện tập khoảng một canh giờ, Tạ Bích thu lại tụ tiễn, mày khẽ rũ xuống, dáng vẻ dưới ánh trăng càng thêm thanh tú thoát tục.

Đối với cá nhân Tạ Bích mà nói, hắn không muốn ra ngoài bị người khác vây quanh bảo vệ, đặc biệt là những người này còn do người khác phái tới. Đây tuy là sự bảo vệ, nhưng nhất cử nhất động của mình đều sẽ bị đặt dưới ánh mắt của người khác.

Huống hồ, Giang Vãn Nguyệt không phải là tiểu thư khuê các, nàng như con chim non tung cánh, bay lượn giữa trời xanh, sao có thể lúc nào cũng được che chở dưới đôi cánh của người khác?

Nàng… hẳn là giống hắn, thích một mình đi đi về về, chuyên tâm làm việc.

Tạ Bích nhìn tụ tiễn, trên môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

Lần trùng phùng này, hắn không hiểu sao lại cảm thấy, khí chất trên người Giang Vãn Nguyệt có một sự tương đồng mơ hồ với mình.

Hắn muốn để nàng có khả năng tự bảo vệ, cũng như đủ tự tin để làm việc một cách tự tại hơn.