Chương 11

Buổi chiều, khi Dương Diệp sắp tan làm, Phượng Hương Lâu nhận mấy chục quả dưa hấu. Trời nóng bức, thực khách thích gọi vài miếng dưa để giải nhiệt.

Một vị tiên sinh khác phụ trách ghi sổ của tửu lâu đi thanh toán cho nông dân chở dưa. Nào là phí vận chuyển, tiền dưa, lại thêm chiết khấu, nghe thật phức tạp. Trên đường xảy ra chuyện gì đó, các khoản chi không khớp với sổ sách.

Nếu tính sai, ông ta phải tự bỏ tiền túi ra bù vào. Mấy hôm trước, vị tiên sinh kia đã tính nhầm một khoản, khiến khách giận, phải xin lỗi rối rít. Cuối cùng, bàn ăn hơn ba trăm văn, vị tiên sinh ghi sổ phải chịu. Giờ ông ta đang đau đầu nhức óc.

Tửu lâu chỉ có hai tiên sinh phụ trách sổ sách, thay ca nhau. Dương Diệp về thôn nên được sắp xếp làm ban ngày. Vị tiên sinh kia làm ở tửu lâu nhiều năm, được tửu lâu lo chỗ ở, nên đảm nhận ca tối.

Ban ngày, có Dương Diệp, sổ sách tính nhanh, khách gọi món, trả tiền cũng thuận lợi. Tối đến, trước quầy phải xếp hàng, khách không tránh khỏi càm ràm.

Thấy sắp hết giờ, Dương Diệp tốt bụng tính giúp mấy bàn cuối cùng. Với hắn, đó chỉ là chuyện nhỏ. Thu dọn xong, chuẩn bị về, vị tiên sinh ghi sổ kia thở hổn hển chạy đến, nhờ hắn tính tiền dưa.

Hắn không từ chối, ra ngoài xem xét. Hai bên cãi cọ về sổ sách một hồi lâu, hắn kiểm tra lại, phát hiện chỉ thiếu khoản chiết khấu. Cộng vào, sổ sách khớp ngay lập tức.

Vị tiên sinh ghi sổ thở phào nhẹ nhõm, thầm than rằng tuổi già không bằng người trẻ nhanh nhạy. Dương Diệp làm việc nhiều ngày, không ít lần giúp đỡ ông, ông cảm ơn rối rít, tự bỏ tiền mua một quả dưa hấu tặng hắn, coi như tạ ơn.

Dương Diệp từ chối, nghĩ ai cũng kiếm cơm, giúp một chút là chuyện thường tình. Nhưng vị tiên sinh nhất quyết đưa, nói không nhận thì như không muốn giúp nữa. Dương Diệp không lay chuyển được, nghĩ trong thôn hiếm dưa hấu, bèn nhận.

Xách quả dưa gần mười cân, nặng trĩu tay, hắn đi dưới nắng chiều qua cổng thành. Huyện thành bán hai văn ba cân, quả này đáng giá không ít tiền.

Phía sau vang tiếng gọi: “Dương đồng sinh về thôn à? Chuyến cuối đây, chẳng có ai, lên xe, ta chở về.”

Trưa nay, Chu sư phó về ăn cơm, con dâu đã kể chuyện A Hỉ nhờ vả. Ông lái xe bò hơn hai mươi năm trên con đường này, ít gặp Dương Diệp, vì hắn hiếm khi lên huyện. Thôn nhỏ, chuyện Dương Diệp ông nghe loáng thoáng, nhưng ông kính trọng người đọc sách. Dù thôn dân nói xấu hắn, ông chẳng bận tâm. Phu lang nhà Dương Diệp may yếm đẹp cho cháu trai ông, ông nhận ân tình, phải đáp lại ân tình.

Dương Diệp thấy quanh Chu sư phó chỉ có hai người trung niên chờ xe, đúng là ít khách. Hôm nay nóng bức lạ thường, tối sợ mưa, lưng hắn ướt mồ hôi. Ngồi xe bò về tiết kiệm sức lực, là chuyện tốt.

Hắn giúp Chu sư phó buộc dây cương vào bò, trò chuyện đôi câu. Nghe hắn làm tiên sinh phụ trách sổ sách ở huyện, Chu sư phó càng thêm kính nể: việc này chỉ người đọc sách mới làm được.

“Đợi chút, Trương Dứu cũng đi chuyến này, hắn chưa tới.”

“Không sao,” Dương Diệp đáp.

Chừng mười lăm phút, Trương Dứu bước ra từ cổng thành. Chu sư phó gọi, rồi lên đầu xe, giục mọi người lên xe.

Trương Dứu ngồi đối diện Dương Diệp, hơi ngượng. Hắn không ngờ gặp Dương Diệp hôm nay. Trước đây, hắn giới thiệu việc ở Phượng Hương Lâu, định bụng chế nhạo, nhưng chờ mãi chẳng ai nói gì. Sau mới biết Dương Diệp được nhận, khiến hắn tức đến phát điên.

Hắn không hiểu sao Phượng Hương Lâu lại chướng mắt với đồng sinh, lại giữ Dương Diệp. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn đoán Dương Diệp giấu đi thân phận đồng sinh. Hắn cho rằng Dương Diệp không biết mình đã chơi xấu, nên cười tươi chào hỏi.

Dương Diệp, từng trải hơn Trương Dứu mười mấy năm, sao lại không rõ ý đồ của hắn. Hắn cười nhạt: “Việc này nhờ Trương huynh giới thiệu, chưa kịp cảm ơn.”

Trương Dứu thấy nụ cười không chạm đến đáy mắt, lòng hắn thót lại: “Dương huynh khách sáo, ta chỉ dẫn đường, nhờ huynh có bản lĩnh mới được giữ.”

Dương Diệp không nói nữa, Trương Dứu đứng ngồi không yên.

Xe bò lắc lư nửa canh giờ, tới cổng thôn. Thường ngày, hoàng hôn vẫn còn rực rỡ, nhưng hôm nay trời đã âm u, sắp đổ mưa. Mọi người vội về nhà.

Dương Diệp xuống xe, thấy một cô gái cầm ô đứng ở cổng thôn. Chiếc váy hồng đào thêu hoa nổi bật. Thôn dân thường mặc váy nâu để lao động, màu tươi như thế hiếm ai mặc, trừ khi ra ngoài. Nhưng cô gái nhà khá giả, không phải làm việc nặng, lại đang hẹn hò tình lang, mới ăn mặc như vậy. Trong thôn, chỉ có Mai Tiểu Chi, con gái địa chủ, phù hợp.

Dương Diệp nhớ rõ cô gái này, người mà nguyên chủ ngày đêm tương tư. Nếu là nguyên chủ, thấy cô gái mình thầm yêu cầm ô gọi “Trương Dứu ca” đầy tình ý, chắc chắn sẽ đau lòng đến đấm ngực. Nhưng hắn chẳng cảm giác gì, thậm chí hơi khó chịu, bước nhanh đi trước.

Trương Dứu không thích Mai Tiểu Chi công khai đón hắn. Hắn cảm thấy tùy tiện, ngày thường đã nổi giận. Nhưng hôm nay khác, chỉ có đàn ông, chẳng ai dám nói lời gièm pha. Quan trọng hơn, Dương Diệp ở đây. Mai Tiểu Chi càng ân cần với hắn, Dương Diệp càng khó chịu, hắn lại càng khoái chí.

Thực ra, hắn chẳng mấy mặn mà với Mai Tiểu Chi, chỉ không ghét. Được con gái địa chủ yêu mến, là chuyện nở mày nở mặt. Hắn chỉ ứng phó qua loa, chẳng định cưới cô. Dù nhà cô khá, cô vẫn là người quê, không biết chữ nghĩa, cầm kỳ thi họa, làm sao sánh được với tiểu thư huyện thành. Cưới về, làm sao có thể mang ra mắt bạn bè, người quen?

Hắn nghĩ chỉ Dương Diệp mới mê cô, do kiến thức nông cạn, tầm nhìn hạn hẹp, lại cưới một ca nhi nói lắp, thật đáng nực cười. Nhưng hôm nay, Dương Diệp thấy hắn với Mai Tiểu Chi, lại chẳng nói gì, đi thẳng.

Mai Tiểu Chi nhìn bóng Dương Diệp xa dần, lòng vẫn còn bực tức vì chuyện cũ. Giờ hắn thấy cô mà chẳng thèm chào, càng khiến cô tức giận.

“Nhìn hắn làm gì? Luyến tiếc thì đuổi theo,” Trương Dứu nói.

Mai Tiểu Chi đứng sững người: “Trương Dứu ca nói gì? Biết rõ tâm tư Tiểu Chi, còn nói vậy để cố ý chia rẽ.”

Trương Dứu cười: “Lần sau đừng ra cổng thôn đón ta.”

“Ta sợ trời mưa, Trương Dứu ca không ô, nên mới đến. Sao, ta thành người lạ à?”

“Ta đâu có ý đó. Ngươi xinh như hoa, để người khác thấy, chẳng phải sẽ hụt hẫng lắm sao,” Trương Dứu đáp.

Mai Tiểu Chi cười mà như giận.

Dương Diệp vừa đến cổng sân, gặp A Hỉ vội vã về từ nhà Dương Thành: “Về… về rồi?”

Cậu mở cổng, ngập ngừng chẳng nói mình đi đâu: “Đậu nhà đại ca hôm nay đã thu hoạch… xong rồi.”

Thấy trời sắp mưa, cậu vội về định đón Dương Diệp. May mắn là trời chưa mưa, hắn đã về đến nhà, lại còn sớm hơn dự kiến. Cậu đoán hắn đi xe bò.

Vào sân, Dương Diệp thấy mồ hôi lấm tấm trên tóc mai trên trán A Hỉ, rõ là làm việc cả trưa. Hắn bỗng dưng cảm thấy không vui, đưa quả dưa hấu: “Tối ta nấu cơm. Ngươi đem dưa ngâm giếng cho mát.”

A Hỉ ôm quả dưa nặng trĩu, tưởng tượng vị ngọt bên trong. Cậu bất ngờ, vì Dương Diệp tiết kiệm từng đồng tiền xe bò, vậy mà lại mua dưa. “Là người tửu lâu tặng,” Dương Diệp giải thích.

A Hỉ cười tươi: “Vậy… vậy ngươi ở tửu lâu chắc làm tốt lắm.”

Cậu ngẩng mặt, làn da trắng nõn, nụ cười ấm áp. Dương Diệp cũng cười: “Ừ, cũng được.”

Đêm đến, hai người vừa ăn xong, bên ngoài lóe sấm, gió thổi mạnh, cây cối lay dữ dội. A Hỉ dọn bát, Dương Diệp cắt dưa hấu ngâm mát. Dưa đỏ mọng, ngọt thanh, cắn một miếng mát lành, giải nhiệt tuyệt vời.

Dương Diệp ăn hai miếng, thấy A Hỉ ăn, lại chẳng muốn ăn thêm nữa. Cậu ăn tao nhã, cắn từng miếng nhỏ, má phồng, cổ họng chuyển động, như chú chuột đáng yêu, càng nhìn càng muốn ôm vào lòng.

Hắn thở dài, thấy dưa trong tay chẳng còn thấy ngọt, càng ăn càng nhạt nhẽo, bèn đứng dậy rửa mặt, lánh đi chỗ khác. A Hỉ bỏ dưa, lau miệng, nhìn bóng lưng hắn: “Không… không ăn à?”

“Ngươi ăn đi. Ta không thích dưa hấu, nhiều hạt, phiền,” Dương Diệp đáp.

Dưới ánh nến, A Hỉ nhìn miếng dưa đỏ mọng, hạt đen lấm tấm bên trong, khẽ thở dài. Thư sinh quả nhiên là người kén chọn. Cậu tỉ mỉ gỡ từng hạt.

Đang tỉ mỉ gỡ hạt, một trận gió thổi tắt nến. A Hỉ mò mẫm vào bếp để lấy gậy đánh lửa. Đêm không trăng, tối đen như mực, sấm rền vang, trong nhà tĩnh lặng. Cậu hơi sợ, bước vội, không ngờ vấp vào chân ghế, ngã nhào về phía trước.

Nhưng cậu không chạm đất, mà va vào một lồng ngực ấm áp, thoang thoảng mùi hơi nước. Tia chớp lóe, sáng một thoáng, cậu thấy gương mặt Dương Diệp gần ngay trước mắt, tim đập loạn.

Dương Diệp không nói, vòng tay ôm A Hỉ. Qua lớp áo vải thô, hắn cảm nhận vòng eo mảnh, không một chút thịt thừa, tỏa ra hơi ấm. Eo nhỏ, dễ ôm.

A Hỉ đẹp, nhưng hay cúi đầu, ăn mặc giản dị, xám xịt, chẳng mấy nổi bật. Nếu lớn lên, tự tin hơn, chắc chắn là ca nhi khiến người khác khó lòng quên được.

Dương Diệp nghĩ, nếu A Hỉ rời đi, gả cho người khác, những kẻ chỉ biết nghĩ bằng nửa thân dưới, sẽ bắt nạt cậu, sai khiến như người hầu kẻ hạ. Nghĩ đến cậu khổ sở, hắn đột nhiên cảm thấy khó chịu. Sớm tối bên nhau, tình cảm dễ nảy sinh.

A Hỉ đỏ mặt, cảm giác tay trên eo siết chặt, rồi buông ra. Giọng nói ấm áp vang bên tai: “Đợi đây, ta lấy gậy đánh lửa.”

Phòng sáng lại, A Hỉ vội chạy vào phòng trong. Dương Diệp nhìn miếng dưa trên bàn, không hạt, nham nhở…