Bánh Táo Gai Mới và A Hỉ Bị Bệnh

Dương Diệp chẳng mấy ngạc nhiên. Phúc Hỉ Trai mở cửa gần nửa năm, chắc chắn đã khiến Nhất Phẩm Hương chịu tổn thất lớn. Việc họ nhẫn nại đến bây giờ mới ra tay đã là rất kiên nhẫn.

"Vậy giờ tiệm nhà ta phải làm sao?" A Hỉ lo lắng hỏi.

Dương Thành đáp: "Họ đâu thể giảm giá mãi. Sớm muộn cũng lỗ vốn thôi."

"Nhất Phẩm Hương mở lâu, có nền tảng vững chắc, giảm giá vài ngày vẫn chịu được. Họ làm thế không chỉ là chiêu trò nhất thời. Ở huyện thành bao năm, họ có lượng khách hàng thân thiết ổn định. Giờ giảm giá là để kéo khách cũ về," Dương Diệp phân tích. "Họ dùng giá rẻ để lôi kéo khách, ta sẽ dùng món mới để thu hút họ đến tiệm mình."

Dương Thành ngạc nhiên: "Định làm món mới à?"

A Hỉ mắt sáng ngời, hào hứng: "A Diệp, lần này chàng định làm bánh gì mới?"

"Ta thấy gần đây huyện thành bắt đầu bán táo gai sớm. Ta có thể dùng táo gai làm bánh," Dương Diệp đáp.

Dương Thành nghi hoặc: "Táo gai chua lòm, ngoài làm kẹo hồ lô, chẳng ai ăn. Chỉ nhà nào có trẻ nhỏ biếng ăn mới mua táo gai về ngâm đường để kích thích vị giác. Ngươi thật sự muốn dùng nó làm bánh sao?"

Dương Thành thoáng tiếc nuối. Nếu làm món mới, đáng ra nên làm từ mùa hè, khi hoa quả nhiều, đào, lê, nho đủ cả, có thể làm bánh nhiều tầng với đủ vị. Khi ấy tiệm làm ăn tốt, vừa khởi nghiệp, chưa nghĩ đến việc mở rộng.

Dương Diệp cười: "Việc gì cũng cần có bước khởi đầu. Làm thử mới biết được có hay không."

"Được rồi," Dương Thành gật đầu. "Sáng nay còn sớm, ta ra ngoài một chuyến. Nghe nói ngoài hai thôn có cây táo gai, người bán táo gai từ đó đến. Giờ chưa phải mùa táo gai chín rộ, e là mua được ít. Ta đi mua trước, ngươi thử làm món mới xem sao."

Nói xong, Dương Thành lấy sọt trong nhà, vội vã ra cửa.

Dương Diệp và A Hỉ nhanh tay làm xong mứt hoa hồng, chuẩn bị dụng cụ để tối làm bánh táo gai.

Cách làm bánh táo gai không khó. Táo gai tươi ngâm muối, rửa sạch, bỏ hạt, luộc sơ để bớt chua và đắng, căn thời gian để táo không bị nát. Sau đó vớt ra, nấu lại với nước đến khi táo mềm nhừ, lọc bỏ bã, lặp lại vài lần. Thêm đường phèn, đun nhỏ lửa, nấu đến khi sệt lại, dùng muỗng khuấy đến khi đặc sệt không còn dễ chảy là được.

Sau khi mứt táo gai hoàn thành, lót giấy nến vào khuôn để chống dính, giúp bánh táo gai khi đông lại có hình dáng đẹp mắt. Đổ mứt vào khuôn, ép chặt, đặt ở nơi thoáng mát khoảng hai canh giờ.

*Bánh táo gai

Ngô Vĩnh Lan bận chăm con, không giúp được, nhưng không muốn bỏ lỡ việc làm bánh táo gai, nên ôm con đến xem cho vui.

Cả nhà Dương Diệp ngày ngày làm bánh, giờ làm món mới chẳng còn lạ, thao tác thuần thục. Để bánh táo gai mau nguội và đông, Dương Diệp đặt khuôn vào giếng sau nhà.

Trong lúc chờ bánh thành hình, Dương Diệp lấy ít mứt táo gai còn thừa, dàn mỏng lên giấy nến, sấy khô như bánh quy, sau đó gỡ ra cuộn thành từng cuộn mứt táo gai. Rắc thêm lớp đường trắng mịn, hương vị càng thêm hấp dẫn.

*Mứt táo gai cuộn

Mọi người nếm thử mứt táo gai. Vẫn giữ vị chua thanh, nhưng không đắng, hơi dẻo, không chỉ ngon miệng mà còn kích thích vị giác, giữ được ưu điểm và loại bỏ khuyết điểm của táo gai.

Chờ bánh táo gai đông lại mất khá nhiều thời gian. A Hỉ bế tiểu chất nữ từ tay Ngô Vĩnh Lan. Bé mấy tháng tuổi, trắng trẻo, bụ bẫm. A Hỉ cẩn thận đút bé chút mứt táo gai, cho bé nếm thử.

Bé thấy A Hỉ thì rạng rỡ, nở nụ cười má phúng phính đáng yêu, tay nhỏ nắm ngón tay A Hỉ, miệng bi bô, mắt tròn xoe, nước dãi chảy ròng.

Dương Diệp nhìn bé, cười: "Chảy dãi với nhị thẩm là không ngoan đâu nhé."

Ngô Vĩnh Lan cười to: "Nhị đệ ghen cả với con nít sao."

Dương Diệp cười, không đáp.

A Hỉ ngượng ngùng nói: "Tiểu Tương ngoan như vậy, lớn lên nhất định là một cô nương xinh đẹp."

"Trẻ con nhỏ tuổi trông đứa nào cũng na ná nhau. Tiểu Tương ngoan là nhờ ngươi may quần áo đẹp, khiến bé xinh xắn hơn," Ngô Vĩnh Lan nói. Nàng biết A Hỉ thật lòng thương tiểu Tương. Từ lúc bé ra đời, phần lớn quần áo đều do A Hỉ may.

Nàng liếc Dương Diệp: "Nhị đệ và A Hỉ bao giờ định có con? Sau này tiểu Tương cũng có bạn."

Dương Diệp đáp: "Chuyện đó còn tùy duyên số." A Hỉ đỏ mặt, im lặng. Chuyện của hai người họ còn chưa ổn định, nói gì đến con cái.

Đêm xuống, cả nhà nói cười vui vẻ, thời gian trôi qua thật nhanh. Chiều muộn, bánh táo gai hoàn thành, lấy từ khuôn hình chữ nhật, cắt thành từng miếng vuông vắn, trông rất bắt mắt.

Bánh táo gai chua hơn mứt táo gai, nhưng thêm đường trắng, chua ngọt hòa quyện, rất ngon miệng. Giữa đám bánh ngọt ngào, bánh táo gai có hương vị độc đáo.

Dương Thành thấy bánh táo gai ngon thế, nóng lòng muốn mang ra Phúc Hỉ Trai bán ngay. Nhưng tối nay chỉ làm thử nên số lượng ít, phải làm thêm ngày mai, hôm sau mới bán. Dù còn thời gian, anh vẫn hào hứng: "Bánh táo gai định giá thế nào?"

"Bánh táo gai ngon, kích thích vị giác, nhưng một cân táo gai cần đến nửa cân đường phèn, chi phí khá cao. Tạm thời giá bằng bánh hoa hồng. Mứt táo gai thì bán theo cân, một lạng hai văn tiền," Dương Diệp nói.

Cả nhà thấy hợp lý, thống nhất giá này.

Đêm khuya bận rộn, gần nửa đêm mới ngủ. Sáng sớm hôm sau, cả nhà lại làm bánh. Bình minh vừa ló dạng, Dương Diệp định thức dậy sửa soạn, nhưng A Hỉ vẫn cuộn tròn trong lòng hắn, ôm eo, gối đầu lên ngực, ngủ say sưa. Hắn không nỡ đánh thức, nhưng hắn không thể không dậy, kẻo Dương Thành chuẩn bị xong lại phải chờ.

"A Hỉ," hắn khẽ vuốt ve mái tóc cậu, nhẹ nhàng gọi. A Hỉ cau mày, ậm ừ mấy tiếng, dụi dụi vào người hắn, chẳng có ý định mở mắt.

Thấy cậu mềm mại đáng yêu như vậy, Dương Diệp không muốn buông, nhưng cũng ngạc nhiên. Bình thường chỉ gọi một tiếng, A Hỉ đã dậy ngay. Hôm nay lại khác lạ. Hắn đặt tay lên trán cậu, rồi chuyển sang mu bàn tay mình: "A Hỉ, em sốt à?"

"Hử?" A Hỉ mơ màng mở mắt nhìn Dương Diệp, đầu óc vẫn còn mơ hồ. Dù ý thức mách bảo phải dậy, cậu vẫn cố gắng ngồi lên, nhưng tay chân rã rời, cả người nặng trĩu.

Dương Diệp vội ngồi dậy, ôm lấy cậu. Vừa ra khỏi chăn, cậu vẫn nóng ran, má đỏ ửng, trông rất uể oải. Hắn vội đắp chăn lại: "Hôm qua chắc đứng ngoài sân lâu, bị nhiễm gió lạnh. Ta đi mời đại phu."

A Hỉ nắm tay hắn: "Ta không sao, ngủ một lát sẽ ổn thôi."

"Bệnh không thể để lâu được. Nghe ta, ta đi mời đại phu ngay."

Dương Diệp mặc y phục, đến nhà cũ dặn Dương Thành làm bánh một mình, rồi chạy ra đầu thôn. Giả Xuân Hồi vẫn chưa dậy, hắn gõ cửa mấy lần mới có người ra mở. Bị quấy rầy giấc ngủ sáng sớm, Giả Xuân Hồi có chút khó chịu, nhưng khi thấy Dương Diệp, lão lập tức nở nụ cười, chưa kịp ăn sáng đã vội xách hòm thuốc đi theo.

A Hỉ bị gió lạnh xâm nhập, mấy ngày nay nóng lạnh thất thường, không chú ý giữ ấm nên bị nhiễm phong hàn. Dương Diệp sắc thuốc theo đơn của Giả Xuân Hồi. Sau bữa sáng muộn, thuốc cũng xong. Hắn đổ thuốc vào chén, bát thuốc đen sì, mùi chua loét nồng nặc.

Nhìn A Hỉ cuộn mình trong chăn, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn, Dương Diệp thấy xót xa. Nếu hắn nhắc cậu mặc thêm áo ấm, có lẽ đã không bệnh.

"Uống thuốc nào," hắn ngồi bên mép giường, múc một muỗng thuốc, thổi nguội rồi đút cho cậu.

A Hỉ cau mày, uống một muỗng, nhăn mặt, không để Dương Diệp đút tiếp, tự cầm chén uống cạn một hơi.

"Uống từng muỗng thôi, đắng quá," cậu nói.

Dương Diệp bật cười, lau khóe miệng cậu: "Muốn ta pha cho em chút nước đường nhé?"

A Hỉ gật đầu: "Ừm."

Dương Diệp xoa tóc cậu. Lúc bệnh, uống nước ấm nhiều sẽ mau khỏe. Hắn cho cậu uống hai chén nước ấm, đắp chăn kín mít, toát mồ hôi là cơn sốt sẽ giảm.

Uống nhiều nước ấm, cậu thường xuyên phải đi nhà xí. Dương Diệp dìu cậu đi, nhưng đến cửa, A Hỉ lại không muốn hắn đi theo.

"Nếu em ngã thì sao?" Dương Diệp không buông tay. "Yên tâm, ta sẽ không nhìn trộm đâu."

A Hỉ sốt ruột nói: "Không, em không sao đâu." Dương Diệp không lay chuyển được cậu, sợ cậu vội vàng quá mà ngã, đành để cậu tự đi, còn mình đứng ngoài cửa lắng nghe động tĩnh.

Dù ở bên nhau lâu, đêm nào cũng ngủ chung, nhưng để giữ chừng mực, Dương Diệp chỉ ôm cậu ngủ. Giờ đây hắn bỗng tò mò, không biết thân thể tiểu ca nhi trông sẽ thế nào.

Càng nghĩ càng miên man, suy nghĩ dần lạc lối.

A Hỉ trở ra, thấy hắn tựa vào khung cửa, đứng bất động. Cậu gọi một tiếng, hắn không đáp lời, bèn huých khuỷu tay hắn: "Xong rồi. Chàng nghĩ gì mà thất thần thế?"

Dương Diệp giật mình, xấu hổ sờ mũi, không nói gì.

A Hỉ truy hỏi: "Sao chàng không nói?" Chẳng lẽ vì không cho hắn dìu nên giận dỗi?

Dương Diệp nắm lấy tay cậu, cười tinh nghịch: "Ta đang nghĩ bao giờ sẽ cùng em sinh con."

A Hỉ ngẩn người một lát, rồi mắt cong cong, nở nụ cười.