Kinh doanh phát đạt, thi cử đỗ đạt

Sáng hôm sau, Dương Diệp mang theo một hộp mứt táo gai tới Phúc Hỉ Trai, nhưng chưa vội vào cửa hàng. Hắn ghé Phượng Hương Lâu trước, gọi Tiểu Lục ra gặp mặt.

Tiểu Lục là người lanh lợi, quen biết nhiều tiểu nhị ở các tửu lâu, quán trà trong huyện thành, có mối quan hệ rộng rãi, chuyện gì cũng nắm rõ.

Dương Diệp đưa hộp mứt. Tiểu Lục vắt khăn lau lên vai, hai tay nhận lấy, hỏi: “Dương tiên sinh, đây là món gì vậy?”

“Món mới, ta mang cho ngươi nếm thử.”

Tiểu Lục cười tinh quái, vội mở hộp, thấy mứt táo gai trông lạ mắt. Ngay trước mặt Dương Diệp, hắn nếm một miếng, tấm tắc khen: “Mùi vị này đúng là ngon tuyệt!”

“Ta sắp mở cửa hàng đây. Dạo này làm ăn không tốt, hy vọng món mới này sẽ giúp cửa hàng khởi sắc,” Dương Diệp nói.

Tiểu Lục hiểu ý ngay, cười nói: “Tiên sinh cứ yên tâm, ta sẽ lo liệu chu đáo.”

Dương Diệp gật đầu hài lòng. Món mới cần được quảng bá. Nếu khách không biết có món lạ, làm sao họ chịu đến mua? Những tiểu nhị như Tiểu Lục ngày ngày bưng trà rót nước, tiếp xúc nhiều với khách hàng, chỉ cần buột miệng vài câu, tin tức đã có thể lan khắp huyện thành. Không thể xem thường đám tiểu nhị này được.

Xong xuôi, Dương Diệp yên tâm quay về cửa hàng. Dương Thành đã mở cửa Phúc Hỉ Trai, còn A Hỉ thì dán bảng thông báo món mới ngoài cửa, trên đó vẽ hình bánh táo gai nhỏ xinh.

Đến giờ Tỵ (9h - 11h), khách bắt đầu ghé. Họ chưa biết về món mới, chỉ là những tiểu nha hoàn hay lui tới mua hàng, thấy bảng thông báo mới nên tò mò hỏi han.

Dương Thành quen mặt đám tiểu nha hoàn này, biết họ làm việc cho các tiểu thư nhà giàu, thường là những người tiêu tiền hào phóng. Chỉ cần khéo léo bắt chuyện vài câu, họ sẽ tranh nhau mua, rồi về khoe với tiểu thư nhà mình. Các tiểu thư đua đòi, thế là việc làm ăn sẽ phát đạt.

Quả nhiên, nghe nói có món mới, đám nha hoàn chen nhau vào cửa hàng.

Dương Diệp dùng chiêu cũ: chuẩn bị một ít bánh táo gai và mứt táo gai, giới hạn số lượng, cố ý để nhiều người không mua được, khiến họ càng thêm thèm thuồng.

Tiểu Lục chia món mới cho vài bằng hữu, nhờ đó, họ ra sức khen ngợi với khách hàng, dù là cố ý hay vô tình. Chẳng mấy chốc, khách nghe tiếng đồn rồi kéo đến.

Đến giờ Tỵ bốn khắc (10h), Phúc Hỉ Trai đã náo nhiệt trở lại như xưa. Nhưng đúng lúc ấy, món mới đã bán hết. Khách hàng bĩu môi, càu nhàu vang khắp cửa hàng.

“Chư vị, thật ngại quá,” Dương Diệp cười nói. “Dạo này cửa hàng làm ăn không tốt, nên chúng tôi không chuẩn bị nhiều món mới. Nếu các vị thích, ngày mai mời ghé lại.”

Ngày thứ hai, khách hàng đã xếp hàng từ sáng sớm. Chưa đến giờ Tỵ, bánh táo gai đã bán sạch. Dương Diệp lại đổi lý do: “Bánh táo gai làm cầu kỳ, không thể làm được nhiều. Mong chư vị thứ lỗi.”

Những khách đến muộn mấy lần không mua được, bèn đòi đặt trước. Nhưng cửa hàng không nhận đặt bánh táo gai. Khách tức tối mắng mỏ, nhưng mắng thì mắng, vẫn phải đến sáng sớm xếp hàng.

Vài ngày sau, trước giờ mở cửa, Phúc Hỉ Trai đã đông nghịt người chờ. Cửa hàng chẳng màng, cứ bán đúng số bánh táo gai đã định sẵn, không thêm miếng nào.

Hoàng Tiến đến tìm Dương Diệp, thấy bên ngoài cửa hàng náo nhiệt, cười nói: “Cũng chỉ có Phúc Hỉ Trai nhà ngươi mới có cảnh tượng này. Trong huyện thành có cửa hàng nào làm ăn phát đạt được như các ngươi đâu? Giờ này chắc Nhất Phẩm Hương đang tức đến dậm chân. Ta về phải kể với lão gia về cách làm ăn của cửa hàng ngươi, biết đâu lại khiến Say Tiêu Lâu tức chết.”

Dương Diệp cười đáp: “Phúc Hỉ Trai chỉ là một cửa hàng buôn bán nhỏ, làm sao sánh được với đại tửu lâu chứ? Hoàng quản sự đừng trêu chọc ta.”

“Ta nói thật đấy. Cửa hàng bánh làm ăn tốt thế này, chẳng mấy chốc hầu bao sẽ phình to thôi!” Hoàng Tiến đáp.

Hai người đùa vui một lúc, Hoàng Tiến mới vào chuyện chính. Bàng Triển Trung sắp đi tỉnh thành gặp bằng hữu làm ăn, cần mang theo lễ vật. Đậu phụ khô của nhà họ không đủ sang trọng, phải thêm món lạ.

Lần này, Bàng Triển Trung sai Hoàng Tiến đặt một mẻ bánh ở Phúc Hỉ Trai để mang lên tỉnh thành.

“Không biết Dương tiên sinh có thể tiện tay chuẩn bị thêm bánh táo gai và mứt táo gai không?” Hoàng Tiến dè dặt hỏi, sợ làm phá vỡ quy tắc của cửa hàng.

Dương Diệp cười: “Khách sáo gì chứ? Ngươi chiếu cố cửa hàng của ta, làm gì có chuyện bắt ngươi phải sáng sớm xếp hàng.”

Hoàng Tiến mừng rỡ. Mỗi lần nhà họ mua hàng ở Phúc Hỉ Trai, Dương Diệp luôn chọn bánh mới ra lò, ba lần thì đến hai lần được ưu đãi. Kết giao với bằng hữu thế này, ai chẳng thoải mái?

“Được, chiều muộn ta sẽ bảo Tiểu Lục mang hộp quà đến. Phiền A Hỉ giúp trang trí, ta biết cậu ấy khéo tay,” Hoàng Tiến nói.

A Hỉ đã thấy Hoàng Tiến từ sớm, cậu lấy bánh táo gai và mứt táo gai đã gói sẵn, định đưa qua, đúng lúc nghe hai người nói chuyện.

Dương Diệp trêu: “Em nghe chưa, Hoàng quản sự nhờ em giúp đấy.”

A Hỉ mắt hạnh mở to, lí nhí hỏi: “Hoàng quản sự muốn tặng bánh cho ai? Nếu tiện, xin gửi kèm danh sách bánh, để ta dễ phân loại và trang trí.”

Hoàng Tiến hơi ngạc nhiên. Hắn đã quen A Hỉ vài lần, nhưng hiếm khi nghe cậu nói. Đây là lần đầu tiên cậu nói dài như vậy.

Dương Diệp cũng bất ngờ vì A Hỉ chủ động lên tiếng. Hắn biết cậu thường rụt rè trước người ngoài, chỉ đáp ngắn gọn hoặc im lặng. Lần này quả thật hiếm có.

Hắn nghiêng người, nói với Hoàng Tiến: “A Hỉ nói chuyện hơi khó khăn, ngày thường ít lời. Chỉ trước người quen mới nói nhiều. Hoàng quản sự đừng trách cậu ấy.”

“Không sao, không sao,” Hoàng Tiến hào sảng đáp. “Ta sẽ viết danh sách, bảo Tiểu Lục mang đến. Phiền cậu phí chút tâm tư.”

A Hỉ khẽ cười, đưa gói bánh mới: “Đây là món mới của cửa hàng, quản sự mang về nếm thử.”

“Ai da, sao ta dám nhận chứ!” Hoàng Tiến thốt lên. Nghe nói có khách mấy ngày không mua được, vậy mà hắn lại được tặng ngay, thật là có mặt mũi lớn.

Hoàng Tiến rời đi, bước chân nhẹ nhàng như bay.

Dương Diệp nắm tay A Hỉ, kéo vào sân. A Hỉ lo lắng hỏi: “A Diệp, em nói thế có làm chàng mất mặt không?”

“Em nói linh tinh gì vậy? Ta vui vì em đã cởi mở hơn thế này: vừa thoải mái, lại biết cách cư xử.” Dương Diệp đáp.

Được khen, A Hỉ lòng nhảy nhót: “Vẫn là A Diệp dạy tốt. Em mới ngày càng giỏi giang.”

Dương Diệp nhướng mày, cười: “Giờ còn biết nịnh nọt nữa chứ. Tối nay Tiểu Lục mang hộp quà đến, ta với em cùng trang trí bánh. Em dạy ta chút tay nghề nhé.”

Tối đến, sau khi Phúc Hỉ Trai đóng cửa, Tiểu Lục mang bảy hộp quà đẹp nhất đến. Dương Diệp và A Hỉ ở lại cửa hàng, chuẩn bị gói bánh.

Cửa hàng còn ít bánh vụn, do làm hỏng hoặc để lâu chưa bán. Dương Diệp gói một ít cho Tiểu Lục, cảm ơn hắn đã quảng bá tốt trước đó.

Tiểu Lục chẳng phải nhà giàu, được bánh vụn đã mừng lắm, luôn miệng khen làm việc với Dương Diệp thật sảng khoái, bảo sau này có “việc vặt” cứ tìm hắn.

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà rải nửa con phố đá xanh. Ánh sáng còn lại không còn gay gắt, phụ nhân trong hẻm gọi con về ăn cơm. A Hỉ quét sân ngoài cửa, đứng thẳng lưng, ánh tà dương phủ lên cậu một tầng sắc màu dịu dàng. Dương Diệp lòng rung động, tiến đến ôm cậu từ phía sau.

“Chàng làm gì vậy! Ngoài đường có người nhìn thấy bây giờ!” A Hỉ hốt hoảng.

Dương Diệp giả vờ điếc: “Phu lang, tối nay muốn ăn gì?”

A Hỉ nghĩ ngợi: “Lần trước ăn canh dê ngon lắm. Nhưng hôm nay không muốn ra ngoài cửa hàng, hay là mình ăn sủi cảo đi.”

Dương Diệp nhướng mày. Từ khi mở cửa hàng, hắn ít tự nấu ăn. Nghe A Hỉ nhắc đến, hắn thấy hợp ý: “Được, ta với em ra ngoài mua thịt và gia vị.”

“Ừm!” A Hỉ mắt cong cong, cười rạng rỡ.

Hai người đến chợ thịt mua hai lạng thịt ba chỉ, một ít rau hẹ, hành, gừng, tỏi, rồi qua cửa hàng bột mua bột mì. Vì là khách quen, lão bản bán cho họ với giá ưu đãi.

Về cửa hàng, Dương Diệp nhào bột cán vỏ, A Hỉ rửa rau, thái gia vị, băm nhân. Căn nhà trong huyện thành chật hẹp, quay qua quay lại dễ va vào nhau. Chuẩn bị xong vỏ và nhân, hai người dọn ra sân.

Ngồi sát nhau trước bàn, cùng gói sủi cảo. Những viên sủi cảo tròn trịa xếp đầy rổ, nhân đầy đặn, chẳng keo kiệt như ở tiệm ăn, trông rất bắt mắt.

Gói sủi cảo là niềm vui gia đình mà Dương Diệp chưa từng được trải qua. Hồi nhỏ, Tết đến, hàng xóm thấy hắn đáng thương, thường mang sủi cảo sang cho. Sau khi phụ mẫu qua đời, chẳng còn ai mang đến nữa.

Hắn đang thất thần, đầu ngón tay bỗng ấm lên. A Hỉ nắm tay hắn, khéo léo hướng dẫn: “A Diệp, chàng phải siết chặt thế này, rồi ép hai bên lại, nấu mới không bị bung ra.”

Mùi bồ kết trên tóc A Hỉ thoảng nhẹ, tươi mát. Cậu cúi đầu dạy Dương Diệp gói sủi cảo, cằm chạm vào hắn. Thấy hắn không đáp lời, A Hỉ ngẩng lên hỏi: “Chàng hiểu chưa?”

Dương Diệp chẳng trả lời. A Hỉ quay lại, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của hắn. Đột nhiên, hắn siết chặt tay, kéo cậu vào lòng, đặt lên đùi.

A Hỉ hoảng hốt, lông mi run rẩy: “Chàng làm gì vậy! Không lo gói sủi cảo đi!”

Dương Diệp ôm chặt, hôn lên má cậu: “Em dạy ta, ta biết rồi.”

A Hỉ tay dính bột, sợ làm bẩn áo, chỉ dám huých khuỷu tay: “Đừng đùa nữa!”

“Hôn ta một cái đi, ta sẽ thả em ra.”

“Không, không chịu đâu!” A Hỉ đỏ mặt.

Hai người đùa giỡn một lúc. Dương Diệp đứng dậy, áo dính đầy bột, sờ cằm đau nhói, chắc sắp tróc da. Hắn trêu: “Phu lang à, miệng em thật chẳng nể nang gì cả. Giờ ta mang vết này, biết tính sao đây?”

A Hỉ hừ nhẹ: “Ai bảo chàng không đứng đắn.”

Cậu bưng rổ sủi cảo vào bếp, để lại Dương Diệp trong sân đang nhe răng cười.

Bận rộn quanh cửa hàng, chẳng mấy chốc đã đến ngày yết bảng.

Ngày yết bảng náo nhiệt vô cùng. Từ sáng sớm, đám gã sai vặt nhà công tử và tiểu nhị nhận tiền đã tụ tập trước bảng vàng, chỉ để xem danh sách đầu tiên. Gần trưa, thư sinh và người nhà ùn ùn kéo đến, chen lấn xô đẩy, chân giẫm lên chân. Nha dịch quát tháo cũng vô ích, chẳng ai quản được.

Có thí sinh không dám xem bảng, sợ kết quả khó chấp nhận, chỉ chờ người khác mang tin đến.

Dương Diệp chẳng muốn chen lấn. Nếu đậu, quan phủ sẽ báo tin vui. Nhưng A Hỉ không trầm ổn như hắn, sáng sớm đã kéo hắn đi. Dù dậy sớm, đến nơi vẫn đến chậm, đám đông đặc kín người. Dương Diệp sợ A Hỉ bị chen lấn, che chở cậu né sang một bên: “Đừng vội, phía trước xem xong sẽ tản ra thôi.”

A Hỉ nhón chân nhìn, chỉ thấy toàn đầu người, thầm chán mình thấp bé: “A Diệp, chen chúc thế này, làm sao mà thấy bảng được?”

Dương Diệp cười: “Em sốt ruột muốn biết kết quả đến thế sao?”

“Chàng vất vả bấy lâu nay, em đương nhiên muốn biết,” A Hỉ đáp.

“Nếu ta không đậu, em tính sao?” Dương Diệp trêu.

A Hỉ dừng lại, mắt sáng long lanh: “Em đâu màng công danh lợi lộc của chàng đâu.”

Bỗng đám đông xôn xao, hô “Tránh ra!”. Dương Diệp vội ôm A Hỉ ra phía trước, thấy hai nam tử dìu một lão giả tóc hoa râm ra ngoài.

“Trịnh đồng sinh thi viện thí nửa đời người, giờ đã đậu tú tài. Đây là hỉ sự lớn, chỉ mong ông ấy đừng vui quá mà sinh bệnh,” một người nói.

Nửa đời kiên trì, giấc mộng thành hiện thực, thật khó mà tự kiềm chế được.

Lão đồng sinh được đưa đi, đám đông lại hỗn loạn như cũ. Chuyện như thế này, họ thấy nhiều nên chẳng lạ gì.

“Dương tiên sinh! Dương tiên sinh!” Một giọng hét vang lên.

A Hỉ thò đầu từ lòng Dương Diệp, nhìn ra. Tiểu Lục nhảy nhót, vẫy tay, chen ra từ đám đông, mồ hôi đầy đầu, tay cầm đồng la.

“Ngươi làm gì thế?” Dương Diệp hỏi.

Tiểu Lục thở hổn hển: “Dương tiên sinh, đứng hạng nhì!”

A Hỉ mắt sáng rực: “A Diệp, chàng đứng hạng nhì sao?”

Tiểu Lục gật mạnh: “Bảng vàng ghi rõ, Dương Diệp, hạng nhì!”

Dương Diệp nở nụ cười: “Ngươi nhảy nhót như khỉ để xem náo nhiệt à?”

Tiểu Lục lắc đồng la: “Hôm nay ta nghỉ, đến sớm xem bảng. Báo tin vui cho tú tài, kiếm chút tiền mừng!”

Dương Diệp cười: “Ngươi lanh lợi thật. Biết chữ sao?”

“Tiên sinh đừng xem thường ta. Hồi nhỏ, ta đứng ngoài học đường nghe phu tử giảng bài, biết được chữ trên bảng vàng. Chỉ vì nhà nghèo, không được đi học,” Tiểu Lục đáp.

A Hỉ kéo áo Dương Diệp: “A Diệp, đừng chỉ nói suông, thưởng tiền cho Tiểu Lục đi.”

Tiểu Lục xua tay: “Ta không lấy tiền của tiên sinh đâu, chỉ muốn báo hỉ thôi.”

Dương Diệp móc một chuỗi tiền ném qua: “Cứ coi như là tiền vui vẻ đi. Phu lang ta đã lên tiếng rồi, sao có thể không cho được? Mau đi báo tin tiếp đi, kẻo quan phủ đến trước.”

Tiểu Lục ôm chuỗi tiền, nặng trịch mấy chục văn, cười toe toét. Nếu ai cũng hào phóng như Dương Diệp, hôm nay báo tin chắc kiếm đủ tiền công cả tháng. Hắn chúc mừng vài tiếng, cảm tạ rồi chạy đi.

Chạy vài bước, Tiểu Lục quay lại: “Tiên sinh có biết Ôn Hàn không? Bằng hữu tiểu nhị của ta không nghe tin cậu ấy ở khách điếm nào.”

Dương Diệp nhíu mày: “Thành tích của cậu ấy thế nào?”

“Án đầu, ngay trước tiên sinh!” Tiểu Lục đáp.

Dương Diệp cười rạng rỡ: “Cậu ấy ở thôn Xa Nham, không ở huyện thành. Nếu có đến, cũng muộn rồi.”

“Thật đáng tiếc,” Tiểu Lục nói, rồi chạy mất.

Dương Diệp quay sang A Hỉ: “Ôn Hàn đậu án đầu, thành tiểu tam nguyên, chắc là vui lắm.”

Không phụ kỳ vọng, đúng là một hỉ sự lớn. Hắn không nhìn lầm Ôn Hàn.

A Hỉ để Dương Diệp nắm tay, nụ cười không tắt: “A Diệp có ánh mắt tốt thật. Ta mau về báo tin vui cho đại ca, đại tẩu!”

Tú tài chia thành ba bậc: lẫm sinh được cấp lương thực hàng tháng, tăng sinh không có lương, còn phụ sinh là bậc thấp nhất. Lẫm sinh và tăng sinh có giới hạn danh ngạch.

Sau này, Dương Diệp có tư cách bảo đảm thí sinh, được mời trà tặng lễ – một vinh dự mà nhiều người mơ ước. Như lão đồng sinh kia ngất xỉu, thi nửa đời người mới đậu. Dương Diệp mười chín tuổi đã đậu tú tài, tuy không sánh được với những thiên tài mười một, mười hai tuổi, nhưng đã là hiếm có. Thiên tài thường xuất thân từ nhà quyền quý, được tôi luyện từ nhỏ, làm sao sánh được với một thư sinh huyện nhỏ như hắn?

Hai phu phu hớn hở ra về. Đến phố Vân, từ xa đã thấy quan phủ đến báo tin vui, đang chờ trước cửa hàng.

Dương Thành hốt hoảng chạy ra: “Để quan lão gia đợi lâu rồi, mau vào, mau vào!”

“Dương huynh, từ từ!” Một giọng khác vang lên.

Dương Diệp quay lại, thấy Ôn Hàn chạy đến, miệng cười toe toét. Chắc chắn cậu ấy cũng đã xem bảng.

Quan phủ cười: “Ô, thế này tiết kiệm được một chuyến đi rồi.”

Ôn Hàn ngượng ngùng. Cậu biết quan phủ báo tin sẽ cần tiền thưởng, nên vội tìm Dương Diệp mượn tiền giải nguy. Ai ngờ đến muộn, lại gặp ngay quan phủ.

Quan phủ báo hỉ cho cả hai: một người án đầu, một người hạng nhì, lại còn quen biết nhau. Họ lần đầu thấy chuyện vui thế này. Người đứng hạng nhì là lão bản Phúc Hỉ Trai, chắc chắn sẽ thưởng hậu hĩnh. Còn tiểu tam nguyên, nhìn có vẻ hơi keo kiệt.

Dương Diệp cười: “Vất vả cho các quan gia. Huynh đệ ta xin gửi chút tâm ý.”

Hắn biết ý họ, đưa cho người dẫn đầu một bao bạc. Người của quan phủ tinh ý, cân bao bạc đã biết giá trị, nụ cười càng rạng rỡ hơn.

“Hai vị tú tài có lòng. Đậu tú tài, giờ có thể vào học đường huyện thành học tập, tỷ lệ đậu cử nhân rất cao. Giờ chúng ta phải đi báo tin cho nhà khác, không ở lại lâu được,” quan phủ nói.