Chương 35

Trong kỳ thi viện lần này, phủ Vĩnh Đông tuyển được bảy mươi tú tài, huyện Văn Dương chỉ có bảy người. Mặc dù số lượng ít hơn so với các huyện khác, nhưng điều đáng nói là cả án đầu và hạng nhì đều thuộc về huyện Văn Dương, phần nào bù đắp cho việc thiếu hụt chỉ tiêu.

Dương Diệp và Ôn Hàn, với thành tích đứng đầu, vốn có thể vào phủ học ở phủ thành, nhưng vì đường sá xa xôi, đi lại bất tiện. Sau khi bàn bạc, cả hai quyết định ở lại học đường huyện thành.

Huyện học do nha môn phủ tổ chức, là một học đường công lập, khác hẳn với các trường tư trong huyện. Học sinh thường rất khó để được nhận vào, nhưng đổi lại, tài nguyên và chế độ đãi ngộ vượt trội, dù không bằng phủ học, nhưng vẫn hơn hẳn nhiều học đường thông thường khác.

“Dương huynh, may nhờ hôm qua huynh ứng trước bạc giúp đệ với quan phủ, nếu không thì đệ đã thành trò cười rồi. Số tiền đó, đệ xin mượn, sau này nhất định sẽ hoàn trả.” Ôn Hàn nói.

Dương Diệp cười: “Khách sáo làm gì chứ? Sau này khoa cử còn dài, huynh đệ chúng ta còn phải nương tựa vào nhau nhiều.”

Sau bữa trưa ở Phúc Hỉ Trai, Dương Diệp đưa cho Ôn Hàn một gói mười lượng bạc: “Nếu đã mượn thì mượn thêm một chút nữa đi. Lúc này chắc chắn sẽ cần chi tiêu nhiều.”

Đậu tú tài là một hỉ sự lớn, nhưng đâu thể chỉ một mình vui mừng được. Sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng, cần phải đặt tiệc, mua sắm đồ đạc. Huyện học còn tổ chức tiệc Trâm Hoa Yến để các tú tài mới gặp mặt, bái kiến phu tử. Lần đầu gặp mặt, nhất định phải ăn mặc tươm tất. Dù không cần quá xa hoa phú quý, nhưng cũng không thể mặc áo vá đến. Điều đó không chỉ khiến người khác coi thường, mà còn thể hiện sự xem nhẹ đối với buổi yến tiệc.

Ôn Hàn hiểu rõ đạo lý này. Dương Diệp chu đáo, giữ thể diện cho cậu, khiến lòng cậu ấm áp, ánh mắt ánh lên sự cảm kích. Dương Diệp hơn cậu vài tuổi, Ôn Hàn lại là con một, không có huynh đệ tỷ muội. Nhờ Dương Diệp giúp đỡ, cậu như có thêm một huynh trưởng. Cậu thầm thề, nếu sau này thăng quan phát tài, nhất định sẽ không quên ơn Dương Diệp, sẵn sàng báo đáp bất cứ khi nào cần.

“Ta biết một tiệm vải ở huyện thành, ông chủ quen biết ta. Đệ cứ đến đó may áo mới, báo tên ta, sẽ được ưu đãi.” Dương Diệp nói.

Ôn Hàn cảm tạ thêm lần nữa. Vì thời gian không còn sớm, cậu vội vã trở về báo tin vui cho mẫu thân, không ở lại lâu nữa.

Hôm nay, vì Dương Diệp đậu tú tài, Ngô Vĩnh Lan ôm tiểu Tương đến huyện thành. Cả nhà ai nấy đều gặp việc vui, tinh thần sảng khoái, nét mặt rạng rỡ. Chiều đến, Dương Thành giảm giá mọi loại bánh trong Phúc Hỉ Trai một văn, khách hàng ùn ùn kéo đến tranh nhau mua.

Bánh giảm giá bán rất chạy, cả nhà sớm thu dọn hàng quán, ra chợ mua thịt và rau. Xe bò của Chu sư phó chở cả nhà về thôn Táo Trang, đến nơi đã là giờ Dậu (17h-19h). Chỉ sau một ngày lan truyền, cả thôn đã biết Dương Diệp đậu tú tài, lại còn là lẫm sinh. Thấy cả nhà về đến, nhiều thôn dân bỏ cuốc, chạy đến chúc mừng.

Dương Thành và Ngô Vĩnh Lan cười không ngớt miệng, mời các thôn dân ngày mai đến nhà dùng bữa. Dương Diệp điềm tĩnh hơn, không lộ vẻ mừng rỡ quá mức mà vẫn giữ được sự khiêm nhường.

Thôn dân thấy nhà họ mua nhiều đồ, liền tranh nhau giúp dọn vào Dương gia. A Hỉ định phụ giúp, nhưng chẳng cầm được gì, đành ôm tiểu Tương, vừa vui vừa bất đắc dĩ.

“Dương tú tài tiền đồ xán lạn. Giờ đậu tú tài, sau này thành cử nhân, thôn ta sẽ có quan lão gia!” Một người nói.

“Dương tú tài phẩm mạo tốt, đức hạnh cao thượng, làm ăn không quên thôn ta.” Người khác thêm vào.

Họ nhắc đến chuyện Dương Diệp thu mua khoai sắn và táo, giúp thôn dân có thêm thu nhập ngoài việc đồng áng. Cả thôn đều thật lòng cảm tạ Dương gia. Cùng là làm ăn, nhưng Mai gia lại chẳng cho thôn dân chút lợi lộc nào, đến cả việc cắt cỏ nuôi heo cũng không thuê người trong thôn.

Mọi người đổi giọng, gọi “Dương tú tài” liên tục không ngớt. A Hỉ nghe vậy, mắt cười cong cong, tiểu Tương cũng khanh khách cười vui.

“Ôm mệt không? Để ta ôm một lúc.” Dương Diệp thấy hai thúc cháu vui vẻ, cũng muốn nhập cuộc.

Thôn dân cười: “Cứ để tiểu Tương dính chút phúc khí của tú tài. Sau này bé sẽ gả được người đọc sách, hưởng phúc. Dương tú tài cũng dính chút duyên con trẻ, mai mốt sẽ sinh cả đàn con mũm mĩm.”

Nam nhân bị trêu, Dương Diệp chẳng ngại ngùng, nhưng A Hỉ thì đỏ mặt. Hắn một tay ôm tiểu Tương, tay kia nắm lấy bàn tay của phu lang nhà mình đang thẹn thùng.

Trương Dứu vừa khỏi bệnh, đến chỗ Giả Xuân Hồi để lấy thuốc. Vừa đến nơi, y thấy hai phu thê Giả gia đang đóng cửa chuẩn bị đi đâu đó. Trương Dứu vội vàng gọi: “Giả đại phu, khoan đã, ta đến lấy thuốc!”

“Trương Dứu, thuốc lần trước uống hết rồi sao?” Giả Xuân Hồi hỏi.

“Đại phu diệu thủ hồi xuân! Nhờ mấy thang thuốc của ngài, ta đã khỏe hơn rất nhiều.” Trương Dứu đáp.

Giả Xuân Hồi được tâng bốc, liền cười tươi roi rói. Vợ ông huých một cái: “Mau kê thuốc đi, ta còn phải đi chúc mừng Dương tú tài!”

Trương Dứu giật mình: “Dương tú tài?”

Vợ Giả Xuân Hồi ngạc nhiên nói: “Ngươi còn chưa biết sao? Dương tú tài đứng hạng nhì kỳ thi viện, lại còn là lẫm sinh! Hôm nay cả thôn náo nhiệt, rất nhiều người đang đi chúc mừng đấy.”

Trương Dứu như nghẹn thở, lùi lại hai bước. Lẫm sinh – đó là giấc mơ mà hắn từng ấp ủ khi đọc sách, chép kinh, làm thơ. Hắn từng mơ được đậu tú tài, trở thành lẫm sinh, nhận lương bổng từ triều đình, được người người kính trọng, được các thí sinh nịnh nọt. Giờ đây, giấc mơ ấy đã thành hiện thực, nhưng lại là của người khác.

Hắn tưởng mình đã vượt qua cú sốc ấy, nhưng giờ mới biết hắn chưa từng thật sự buông bỏ. Nếu ngày trước không bị ma quỷ ám ảnh, chăm chỉ đọc sách, thì dù có thi trượt đi chăng nữa, với sự nỗ lực của mình, hắn vẫn sẽ có cơ hội.

Vạn sự do mệnh, đại khái là như vậy. Cả đời này, hắn chẳng bao giờ có thể sánh bằng Dương Diệp được.

Giả Xuân Hồi mang thuốc ra, thấy Trương Dứu mặt trắng bệch, lườm vợ: “Ngươi lắm miệng quá!”

“Ta nói sự thật mà!” bà đáp. “Trương Dứu, cầm thuốc về đi. Nhìn ngươi chẳng khỏe chút nào, nhớ bảo phụ thân ngươi trả tiền thuốc đấy. Nếu không nhờ Trương Đại Tài nhân phẩm tốt, ta đã chẳng cho nợ đâu.”

Trương Dứu không nói lời cảm ơn, cầm gói thuốc, lảo đảo về nhà.

“Ngươi nói với hắn làm gì? Gia đình Trương sợ là đang giấu hắn chuyện này,” Giả Xuân Hồi nói.

Bà vợ lẩm bẩm: “Ngốc hả? Hắn tức giận mà bệnh, lại đến chỗ ta tiêu tiền. Tức giận là việc của hắn, ta đâu có nói dối, cũng chẳng nói điều gì không phải về hắn.”

Giả Xuân Hồi vuốt râu: “Cũng có lý.”

Hôm ấy, Dương gia bận rộn đến tận đêm khuya. Thôn dân đến chúc mừng nối tiếp nhau, mãi đến tối muộn mới vãn người. Mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

A Hỉ quấn tạp dề, ngồi dưới hiên lột tỏi, thái hành lá. Ngày mai thôn dân đến ăn trưa, phải chuẩn bị nguyên liệu từ sớm, sợ không kịp.

Dương Diệp tiễn nhóm thôn dân cuối cùng, rồi vào nhà lấy áo, khoác lên vai A Hỉ. Hắn nắm lấy tay cậu, sờ sờ đầu ngón tay. A Hỉ trời sinh có thể chất ấm áp, dù đứng ngoài gió lạnh, tay vẫn không hề lạnh buốt.

Nhưng hắn vẫn lo lắng. Tiểu ca nhi da thịt mịn màng, thân thể không được khỏe mạnh như nam nhân, dễ nhiễm bệnh. Hắn không dám lơ là: “Vào bếp mà lột đi, lát nữa đại ca sát gà vịt, đun nước ấm, trong bếp cũng sẽ ấm hơn.”

A Hỉ kéo áo, Dương Diệp bưng rổ giúp cậu vào bếp.

Ở huyện thành mua hai con gà, ba con vịt, năm cân thịt heo. Ngày mai sẽ có gà hầm măng, vịt xào dưa chua, tính ra cũng đủ sáu bảy bàn tiệc. Tiệc không lớn lắm, nhưng nhà có thịt khô, rau vườn, cũng đã rất phong phú rồi.

Máu gà, máu vịt được giữ lại để làm món tiết. Ngô Vĩnh Lan ru tiểu Tương ngủ xong, liền giúp làm sạch lòng gà, vịt. Nồi nước sôi, bà luộc da heo vài lần rồi cạo sạch lông.

Bốn người bận rộn hơn một canh giờ mới xong.

Dương Thành vỗ tay, chống nạnh nhìn căn bếp đầy ắp thịt rau: “Muộn rồi, nhị đệ, A Hỉ về nghỉ đi. Ngày mai đến sớm, để ta với đại tẩu của đệ thu dọn nốt.”

“Được.” Dương Diệp đáp, liếc nhìn A Hỉ đang ngồi trong bếp. Cậu đang sưởi lửa, mắt lim dim, rõ ràng là rất buồn ngủ. Cũng chẳng trách, sáng sớm đã chạy đi xem bảng, bận rộn cả ngày, đến giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi.

Đêm trăng sáng vằng vặc, không cần đèn cũng có thể thấy rõ đường đi. Quãng đường ngắn, họ không thắp đuốc.

Dương Diệp nắm tay A Hỉ: “Mệt không, phu lang?”

A Hỉ giọng mềm mại, kéo dài: “Không mệt.”

Dương Diệp dừng bước: “Lên, phu quân cõng ngươi về.”

A Hỉ mở to mắt, nhìn Dương Diệp dưới ánh trăng. Ánh trăng dịu dàng, con người cũng càng dịu dàng hơn. Cậu đương nhiên rất muốn được phu quân cõng – hiếm ai được như vậy – nhưng sao dám nhận, nhận chẳng phải là thừa nhận mình lười biếng, buồn ngủ sao?

Thấy cậu chần chừ, Dương Diệp bế cậu lên, như ôm trẻ con, đặt lên tảng đá, xoay người cõng: “Hình như nặng hơn rồi.”

A Hỉ vòng tay qua ngực hắn, vùi đầu vào cổ: “A Diệp, không phải nặng, là cao hơn.”

“Đúng là cao hơn. Trước kia còn chưa tới vai ta, giờ đã ngang vai rồi,” Dương Diệp cười khẽ. “Nhưng không thể chỉ cao. Phải mũm mĩm thêm một chút chứ. Ăn bao nhiêu món vậy mà sao chẳng mập lên chút nào?”

“Ta ăn không mập thì biết làm sao.” A Hỉ hừ nhẹ.

Hai người trò chuyện câu được câu không, ánh trăng vẫn lặng lẽ chiếu sáng. Dương Diệp nói: “Sắp đến nhà rồi.”

Lâu không nghe thấy tiếng trả lời, hắn nghiêng đầu nhìn. A Hỉ lông mi run run, đã ngủ say trên lưng hắn từ lúc nào.