Tiệc Mừng Danh Tài và Trâm Hoa Yến

Sáng ngày thứ hai, từ giờ Thìn (7h-9h), dân làng lần lượt kéo đến giúp đỡ. Ai nấy cũng mang theo chút rau củ theo mùa, và không thể thiếu trứng gà.

Mọi người đều hớn hở, những người phụ nữ đến giúp thì đeo tạp dề, chia nhau công việc ngay khi chủ nhà mang nguyên liệu ra. Một nhóm các bà các cô tụ tập, tám chuyện vặt vãnh trong thôn, khiến không khí trở nên rôm rả, náo nhiệt hẳn lên từ tiếng nói cười của họ.

Hứa Thu Hà và Hình Hòe đến muộn hơn những người dân khác trong thôn, mang theo một khối thịt dê lớn. Mọi người nhìn vào, ai nấy đều thèm thuồng, không biết lát nữa có được dọn lên bàn không. Thịt dê quý hơn thịt heo, nhiều người chưa từng được nếm thử. Ai mà chẳng muốn ăn? Thấy Dương Diệp đưa thịt cho dân làng rửa, tiếng bàn tán càng thêm rộn ràng.

“Dương gia thật là hào phóng. Khối thịt dê lớn như vậy, bán cũng được vài trăm văn, chắc phải ăn cả tháng mới hết,” một người nói.

“Ôi, nghe nói Hình Hòe thường xuyên mang đồ đến. Chắc là hay được ăn thịt ngon,” người khác nói thêm.

“Thợ săn sướng thật, nhưng vẫn phải nói là Dương tú tài biết đối nhân xử thế. Nếu không, nhà bên phía A Hỉ đã chẳng lui tới thường xuyên như vậy. Dù gì thì A Hỉ cũng là người đã đi bước nữa,” một phụ nhân nói.

Có người tiếp lời: “Nghe chồng ta kể, Dương tú tài lúc trước làm ở phòng kế toán của quán rượu, còn giới thiệu việc vặt cho Hình Hòe. Quan hệ của họ trở nên thân thiết nhờ thường xuyên qua lại giúp đỡ lẫn nhau.”

“Giờ Dương gia sung túc, làm ăn phát đạt. Nhìn dáng vẻ Dương Diệp, biết đâu sau này còn làm quan lão gia!” một người cười.

Mấy bà mấy cô đồng thanh cười, lén lút nhìn quanh, xem nhà mình có thiếu nữ hay ca nhi nào đến không. Đến Dương gia lúc này là một cơ hội tốt. Nếu lọt vào mắt xanh của Dương Diệp, chẳng phải là được hưởng phúc sao?

A Hỉ có số tốt, sớm gả cho Dương Diệp. Hắn đối xử với cậu rất tốt, chắc vì cảm kích cậu đã theo hắn từ lúc còn nghèo khó. Nhưng hai người thành thân đã lâu mà chưa có con, e rằng khó tránh khỏi mâu thuẫn vì không có con nối dõi, dù tình cảm có tốt đến mấy đi chăng nữa.

Mai Tiểu Chi từng có cơ hội vào Dương gia, nhưng phúc phận không đủ, cuối cùng lại lên huyện thành làm thiếp cho một ông lão. Tình địch lớn nhất đã đi rồi, chẳng phải cơ hội này sẽ thuộc về những người dân trong thôn sao?

Đến trưa, A Hỉ dọn bát đũa xong, khách càng lúc càng đông hơn. Cậu nhạy bén nhận ra hôm nay có nhiều thiếu nữ và ca nhi, ai nấy cũng chải chuốt sạch sẽ, có người còn đánh phấn. Từ trước đến nay, thôn nào từng có bữa tiệc rình rang như vậy? Cậu lập tức hiểu rõ ý đồ của họ.

Ngày thường ở Phúc Hỉ Trai, không thiếu các thiếu nữ, ca nhi bắt chuyện với Dương Diệp. Nhưng các thiếu nữ ở huyện thành được dạy dỗ cẩn thận, rụt rè, dù có ý gì cũng không dám thất lễ khi biết cậu đang ở bên cạnh. Còn trong thôn thì khác, họ biết cậu là phu lang của hắn mà vẫn cứ xáp lại gần.

Đám người son phấn vây quanh Dương Diệp, nói lời chúc mừng, cố tình không tránh. A Hỉ ôm sọt đũa, trong lòng dâng lên cảm giác ghen tuông, nhưng hôm nay là ngày vui, cậu không dám biểu lộ bất cứ điều gì, sợ làm Dương Diệp mất mặt.

“A Hỉ, lại đây,” Hứa Thu Hà từ bếp bước ra, thấy cậu ủ rũ liền gọi đến.

“Thím, có chuyện gì ạ?” A Hỉ hỏi.

Hứa Thu Hà xoa đầu cậu, đỡ vai dẫn vào phòng, nhỏ giọng nói: “Thím biết con đang nghĩ gì. Đàn ông có danh lợi, của cải, xung quanh họ luôn có hoa lá vây quanh. Chẳng phải điều đó càng chứng tỏ A Diệp tốt sao?”

Ngày trước, khi gả A Hỉ cho Dương Diệp, Hứa Thu Hà lo hắn có tiếng xấu, A Hỉ sẽ phải chịu khổ. Sau này thấy hắn từng bước phát đạt, bà mới an tâm. Ai ngờ tốt quá lại thành ra lo lắng, sợ A Hỉ sẽ bị lép vế.

A Hỉ không muốn thím lo lắng, lí nhí đáp: “Con hiểu mà, thím.”

“Thay vì buồn bã, hãy nghĩ cách đi. Tâm trí A Diệp bây giờ đều dành cho con. Nếu con giữ được lòng hắn, hắn sẽ chẳng rảnh mà nhìn người khác đâu,” Hứa Thu Hà ghé tai, thì thầm vài câu.

A Hỉ đỏ mặt, hoảng hốt nhìn quanh xem có ai chú ý không: “Thím! Con… con không làm được đâu!”

Hứa Thu Hà giả vờ giận, gõ nhẹ đầu cậu: “Ngốc ạ! Có gì mà không làm được? Tình thế cấp bách rồi, không tự ép mình thì sau này A Diệp có người khác, xem con khóc ở đâu đây.”

A Hỉ cúi đầu, có chút tủi thân.

Dương Diệp vào bếp, thấy cậu ủ rũ, liền kéo lại: “Sao thế, phu lang? Đói bụng à?”

A Hỉ lắc đầu: “Không ạ.”

“Được rồi, hai đứa ra ăn trước đi. Ta dọn xong sẽ ra sau,” Hứa Thu Hà nói.

Dương Diệp nắm tay A Hỉ ra ngoài. Chủ nhà ngồi ở bàn chính, vị trí nổi bật nhất. Sau khi tiếp khách và mọi người đã ngồi vào chỗ, hai người mới ngồi xuống, và bữa tiệc bắt đầu.

Các ca nhi và thiếu nữ trong thôn tranh nhau ngồi gần bàn của Dương Diệp, chen vào hai bàn bên cạnh. Nhưng chẳng được hắn nhìn thêm lần nào, ngược lại, họ còn thấy dưới tay áo rộng, hắn đang nắm tay A Hỉ. Ngày thường ít ai để ý A Hỉ, nhưng giờ nhìn kỹ, cậu có một khuôn mặt mà người thường khó sánh bằng. Hai người sóng vai đứng cạnh nhau, trông xứng đôi vô cùng.

Dương gia sung túc, A Hỉ không mặc đồ lòe loẹt, nhưng nhìn gần thì thấy chiếc áo màu trầm của cậu có chất liệu rất tốt, mềm mại. Đâu như áo của họ, dù rực rỡ nhưng vẫn thô ráp. Hôm nay họ lăng xăng chuẩn bị, hóa ra chỉ để làm nền cho A Hỉ mà thôi.

Nhưng mọi người càng nhìn càng ngưỡng mộ cuộc sống của Dương gia. Ai mà chẳng muốn có một phu quân tú tài, được ăn ngon, mặc đẹp mỗi ngày?

A Hỉ nhận ra những ánh mắt đánh giá mình và Dương Diệp, cảm giác như nếm phải quả táo gai chưa chín, chua chát. Dù trong lòng chua xót, cậu vẫn ưỡn lưng, không hề thua kém khí thế. Dương Diệp chào hỏi khách, đọc diễn văn, cậu mỉm cười, tỏ ra hào phóng, đàng hoàng.

Ai ngờ cả hai bên đều có sự ganh tị lẫn nhau.

Bữa tiệc trong thôn kéo dài, thịt rau đầy bàn, dân làng ăn uống nhiệt tình, đũa gắp lia lịa. Nhà bình thường sao có thể chịu nổi khoản chi tiêu lớn như vậy? Đặc biệt, nồi canh dê được xử lý rất khéo léo, không hề có mùi tanh, ngay cả người không thích cũng phải gắp thêm vài lần.

Chiều muộn, tiệc tan, lại một phen dọn dẹp nữa. Dương Thành thấy thịt rau còn nhiều, thời tiết nóng bức không thể để lâu được, bèn chia cho các phụ nhân giúp rửa bát.

Chỉ còn lại một ít thịt vịt và thịt dê, được giữ lại cho Hình Hòe và Hứa Thu Hà dùng bữa tối trước khi về.

Chiều tối, nhà cửa đã dọn dẹp sạch sẽ, cả nhà ngồi trong sân trò chuyện, giết thời gian, đợi đến bữa tối.

Tiểu Tương ngủ trưa đủ giấc, hoạt bát hẳn lên. Hai người phụ nữ dạy bé tập đi.

“Tiểu Tương lớn nhanh thật, khỏe hơn những đứa trẻ bình thường. Nha đầu lanh lợi, ai cũng thích. Chẳng biết đứa bé trong bụng ta sẽ thế nào,” Hứa Thu Hà nói.

A Hỉ sáng mắt, kinh ngạc hỏi: “Thím có em bé ạ?”

Hứa Thu Hà ngượng ngùng, cúi mắt xoa bụng, gật đầu.

“Thím, sao không nói sớm với con?” A Hỉ hỏi.

“Ta cũng mới biết. Sáng nay bận quá, định chiều mới nói với con,” bà đáp.

Ngô Vĩnh Lan cười: “Lại thêm một tin vui! Sau này hai đứa bé sẽ làm bạn với nhau. A Hỉ, sao thế, con sợ thím có con rồi sẽ không thương con nữa sao?”

A Hỉ vội nói: “Con không có ý đó! Thím có em bé, con mừng lắm.”

Mấy người đàn ông nghe chuyện, Dương Thành cười nói: “Chẳng biết con nhà huynh là trai hay gái đây.”

Hình Hòe nhìn Hứa Thu Hà, vẻ mặt lạnh lùng của hắn giờ trở nên dịu dàng: “Là trai hay gái đều tốt.”

Nhà Hình Hòe chỉ có một mình hắn, trước khi cưới Hứa Thu Hà, nhà cửa quạnh hiu. Giờ có con, nhà sẽ trở nên náo nhiệt hơn. Dù là trai hay gái, hắn đều sẽ yêu thương.

Dương Diệp trêu chọc: “Hai đứa trẻ tuổi xấp xỉ nhau. Nếu là trai, đính thân từ nhỏ, chẳng phải càng tốt sao?”

Hắn chỉ nói đùa, ai ngờ Dương Thành và Hình Hòe lại thật sự hào hứng, tiếp tục bàn tán.

Thấy họ nói chuyện con trẻ sôi nổi, A Hỉ chẳng chen lời được, đành gọi cậu đi hâm đồ ăn, chuẩn bị bữa tối.

Sáng hôm sau, huyện học có Trâm Hoa Yến, Dương Diệp phải xã giao cả ngày. Đậu tú tài, vừa được thưởng bạc, vừa phải mở tiệc, khoản chi tiêu không hề nhỏ. May mà hắn là lẫm sinh, mỗi tháng có bạc và lương thực, cũng bù lại được một chút vốn. Nếu không, nhà bình thường khó mà kham nổi.

Về đến nhà, hai phu lang nghỉ ngơi sớm. Dương Diệp gối đầu lên tay, trò chuyện với A Hỉ, nói được một lúc thì buồn ngủ, rồi ngủ thiếp đi.

A Hỉ gọi hai tiếng không thấy hắn đáp lại, ngồi dậy nhìn hắn ngủ say, khẽ gọi thêm lần nữa, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn.

Cậu nhìn hắn, im lặng hồi lâu, rồi nhẹ nhàng trèo qua, lấy sọt kim chỉ, đi vào căn phòng nhỏ trước đây cậu từng ngủ.

Hôm nay thím bảo cậu vô tình, không chịu làm. Nhưng nghe thím và Hình thúc có con, cậu rất mừng, rồi lại thấy thím nói đúng. Không thể ỷ vào việc A Diệp yêu mình mà ngủ quên được. Cậu phải nỗ lực để giữ được lòng hắn.

Cậu thắp nến, cắt miếng vải đỏ tốt nhất. Ngượng thì có ngượng thật, nhưng đây là chuyện giữa hai người, A Diệp hẳn sẽ chẳng cười cậu đâu.

Trong phòng nhỏ hơn nửa canh giờ, cậu tắt đèn, rồi trở lại phòng. Dương Diệp mơ màng, sờ người bên cạnh, lẩm bẩm: “Sao người lạnh thế?”

“Con… con vừa đi tiểu đêm,” A Hỉ đáp.

“Ừ, ngủ ngon đi,” Dương Diệp nói.

A Hỉ chui vào lòng hắn, áp mặt vào ngực.

Năm nay, Trâm Hoa Yến của huyện học được tổ chức rất long trọng. Ôn Hàn đã làm rạng danh huyện Văn Dương. Trong các huyện thuộc phủ thành, án đầu lại thuộc về huyện của họ, thật là một vinh dự lớn.

Huyện thái gia đã tốn nhiều công sức cho yến tiệc này, bánh ngọt được đặt từ Phúc Hỉ Trai, thể hiện sự coi trọng đặc biệt.

Dương Diệp đến hơi muộn, dù vẫn đúng giờ, nhưng so với những thư sinh đến sớm thì hắn có vẻ thong dong hơn. Là người đứng hạng nhì, khi tiểu đồng dẫn vào, hắn không khỏi thu hút mọi ánh nhìn.

Ôn Hàn hiếm khi đến sớm như vậy, hắn bị các tú tài vây quanh, hỏi về đề thi. Thấy họ trầm ngâm, lẩm bẩm, chắc là Ôn Hàn đã có những giải thích mới mẻ.

“Dương huynh, huynh đến rồi!” Ôn Hàn reo lên.

Nhờ số bạc Dương Diệp cho, Ôn Hàn đã may áo mới ở tiệm vải. Chủ tiệm nghe tên Dương Diệp, nhiệt tình chọn loại vải hợp mốt, rồi cắt may. Người dựa áo, ngựa dựa yên. Dù vải không quá đắt, nhưng khi thay chiếc áo vá, cộng thêm danh tú tài, ai dám xem thường hắn?

Tại Trâm Hoa Yến, các tú tài vây quanh Ôn Hàn như sao vây trăng. Hắn căng thẳng, cẩn thận từng lời nói, sợ lỡ lời gây cười hoặc đắc tội với ai.

Thấy Dương Diệp, hắn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đón: “Hôm nay huynh đến sớm đấy.”

Dương Diệp cười: “Huynh đến sớm mới là lạ. Sợ đến muộn bị chê cười chứ gì? Nhưng ta thì khác, dù là kỳ thi trong viện hay yến tiệc, ta cứ thong thả. Mọi người lo nói sai, làm sai, sợ huyện thái gia nghĩ xấu. Huynh xem ta đây, có giống lo lắng gì không?”

“Chưa chắc đâu,” Ôn Hàn đáp. “Nhìn đằng kia kìa, người ngồi cạnh núi giả, uống trà một mình, chẳng phải cũng rất thong dong sao?”

Dương Diệp nhìn theo. Bên cạnh núi giả, có một thư sinh, không, phải nói là một công tử quý phái, có cả gã sai vặt theo hầu. Đâu như những thư sinh quê mùa, đầy lo lắng kia? Chẳng lạ gì khi hắn ngồi riêng, không chào hỏi ai.

Ôn Hàn bận giảng đề, không để ý người này.

“Chắc là một lẫm sinh khác. Nghe nói huyện ta có bảy tú tài, ba lẫm sinh. Huynh và ta chiếm hai, còn lại không ai nói mình là lẫm sinh. Ta vẫn thắc mắc, hóa ra người ngồi đó,” Ôn Hàn nói.

Vừa dứt lời, một tiếng cười sang sảng vang lên. Huyện thái gia đã đến.

Mọi người lập tức hành lễ.

“Chư vị không cần câu nệ. Các ngươi đều là nhân tài của huyện Văn Dương, sau này còn nhờ các ngươi làm rạng danh huyện!” huyện thái gia nói.

Sau vài lời khách sáo, các tú tài được dẫn đi làm lễ bái Khổng Tử, rồi trở về sảnh ăn uống. Không thể thiếu những màn làm thơ, điền từ để khoe tài. Đây chính là lúc các tú tài tỏa sáng.

Ôn Hàn làm thơ tại chỗ, cả sảnh reo hò. Huyện thái gia vuốt râu, không ngớt lời khen ngợi.

Dương Diệp không giỏi thơ, cũng chẳng muốn nổi bật. Hắn viết vài chữ, đủ để giữ danh hạng nhì, không phô trương, vừa phải.

Chữ hắn không sánh được với danh sư, nhưng nhờ công phu luyện tập, có khí phách riêng. Các tú tài trẻ tuổi khó đạt được trình độ này. Xem chữ hắn, mọi người lại không khỏi ngợi khen.

“Quả không hổ là án đầu và hạng nhì của phủ thành, tài nghệ thật xuất chúng!” một người nói.

Bữa tiệc tiếp tục với những bài thơ từ. Hai người mở đầu đã quá xuất sắc, khó ai có thể vượt qua. Dù những người sau làm không tốt, cũng chẳng ai chê bai, chỉ khen ngợi. Dương Diệp thấy chán, nhưng bức họa núi giả của vị công tử kia lại khá thú vị.

Huyện thái gia xem tranh, tán dương: “Lý công tử quả nhiên danh bất hư truyền. Núi giả vẽ sống động, như dời cả ngọn núi trong đình vào bức tranh.”

Được huyện thái gia ưu ái, các thư sinh đều chờ mong được chiêm ngưỡng. Bức tranh được truyền tay, Dương Diệp xem, đó là một bức tranh tả thực, dù vẽ vội, vẫn rất tinh tế. Hắn không khỏi đánh giá Lý công tử cao hơn.

Ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn chạm phải Lý Cam. Cả hai đánh giá nhau trong khoảnh khắc. Lý Cam khẽ phe phẩy quạt, phong thái nhẹ nhàng, mỉm cười với Dương Diệp.

Dáng vẻ công tử tao nhã lộ rõ từng nét.