Chương 38

Dương Diệp múc nước ấm vào chậu, đặt dưới chân giường. A Hỉ như một cục bông, bất động, chỉ để lộ đôi mắt rũ mi, lông mi run run, trông như vừa mắc lỗi lớn.

“Sao lại ngẩn ngơ thế? Mau ngâm chân vào chậu nào,” Dương Diệp nói.

Hắn nắm lấy bàn chân nhỏ hơn cả tay mình, nhẹ nhàng đặt vào nước. Hắn nhớ ngày trước khi câu cá bên sông, đôi chân ấy đã từng tung tăng lội trong dòng nước trong vắt.

A Hỉ rụt chân lại, hắn hỏi: “Nóng à?”

Cậu vội lắc đầu: “A Diệp, em có thể tự rửa được.”

“Ta sợ phu lang của ta ngẩn ngơ, có khi rửa chân cũng chẳng sạch,” Dương Diệp trêu.

A Hỉ rúc sâu đầu vào chăn thêm một chút. Dương Diệp cười khẽ, không đùa nữa.

Rửa chân xong, lau khô, hắn nhét cậu vào trong chăn. Cánh cửa bị hắn đá bung, gió lùa vào phòng. Tiếng sấm rền vang liên hồi, hắn nghĩ phải sửa cửa trước khi trời mưa, kẻo nước bắn vào và đêm sẽ lạnh.

A Hỉ nghe tiếng lạch cạch từ nhà chính, bò dậy, quỳ bên mép giường, hé mắt nhìn ra. Thấy Dương Diệp đang cầm búa sửa cửa, cậu vội rúc vào chăn, chắp tay ra sau lưng, định tháo chiếc yếm.

Lòng cậu ngượng ngùng, hoảng loạn, dây yếm càng tháo càng rối. Loay hoay hồi lâu, nghe tiếng động bên ngoài ngừng hẳn, cậu vội rúc sâu hơn vào chăn.

Dương Diệp vào phòng, thấy cậu quay lưng vào trong: “Ngủ rồi à?”

A Hỉ không đáp.

Động tĩnh lớn thế, Dương Diệp đương nhiên chẳng tin cậu đã ngủ. Tiểu phu lang da mặt mỏng manh, bị bắt quả tang như vậy chắc thẹn lắm. Hắn nhếch môi cười khẽ, cởi áo ngoài, chuẩn bị nằm xuống.

A Hỉ khẽ gọi: “A Diệp…”

Hắn ngừng động tác, nhìn về phía người trong chăn: “Sao thế, phu lang?”

“Em… dây yếm tháo không được. Em muốn… đổi áo ngủ,” giọng lí nhí như muỗi kêu.

Lưng Dương Diệp cứng đờ, sau đó bật cười: “Không sao, để ta tháo.”

A Hỉ chậm rãi bò dậy, để lộ tấm lưng trần trắng mịn, tóc đen rũ xuống, trên eo là sợi dây đỏ lỏng lẻo của chiếc yếm. Dương Diệp ngẩn người mất nửa ngày, mới vươn tay gạt tóc cậu sang một bên, tháo sợi dây mảnh buộc ở cổ, rồi đến dây bên hông.

Làn da cậu ấm nóng, hơn hẳn ngày thường. Tay hắn lướt qua, cảm giác mềm mịn cùng hơi ấm truyền đến khiến hắn bỗng thấy nóng bừng.

Hắn trấn tĩnh lại, tháo xong hai sợi dây, hắn xốc chăn, nhẹ nhàng ấn A Hỉ nằm xuống giường.

A Hỉ chìm sâu trong chăn bông, ngước đôi mắt trong veo vô tội nhìn hắn. Bốn mắt chạm nhau, không lời, hơi thở của cả hai trở nên nặng nề.

Dương Diệp khàn giọng nói: “Em thế này, ta khó mà kiềm lòng được mất.”

A Hỉ né tránh ánh mắt hắn, rũ mi xuống, lí nhí nói: “A Diệp, ta… ta thành thân rồi, không… không cần phải kiềm chế.”

“Không được!” Dương Diệp tỉnh táo lại, rời khỏi người cậu.

A Hỉ tròn mắt: “Sao… sao lại không được? A Diệp không thích tiểu ca nhi như em sao?”

“Không phải,” hắn đáp.

Mắt A Hỉ bỗng đỏ hoe. Đã đến nước này, Dương Diệp còn từ chối, ngoài sự ngượng ngùng, cậu còn thấy mình thật vô dụng. Trùm kín chăn, cậu thút thít nói: “A Diệp muốn thế nào thì cứ thế đó. Dù sao… muốn có con là chuyện của chàng, không phải của em.”

Dương Diệp thấy cậu khóc, vội dỗ dành: “Ta không hề có ý đó. Đợi thi hương xong, ta với em sẽ viên phòng, được không?”

A Hỉ im lặng. Cậu nghe người ta nói, người đọc sách mà cưới sớm, dễ bị mất tự chủ. Nhà nào có trưởng bối, thường ép phu thê ngủ riêng, tránh thê tử hay phu lang làm phân tâm. Dương gia không có trưởng bối, cậu cứ tưởng mọi chuyện sẽ nhẹ nhàng hơn, nhưng giờ nghĩ lại, lòng lại thấy khó chịu. Chẳng lẽ Dương Diệp ngại cậu sẽ làm chậm trễ việc học hành của hắn sao?

“A Diệp… ý chàng là phải đợi đến khi trúng cử mới tính chuyện đó sao?” cậu hỏi.

Dương Diệp đưa tay xoa tóc cậu: “Ta đúng là có ý đó.”

A Hỉ cắn răng. Nói thế không hợp, nhưng nếu Dương Diệp muốn có công danh rồi mới viên phòng, trúng cử sớm thì tốt, cậu đợi được hai năm. Nhưng mười năm, hai mươi năm, cả đời không trúng, cũng có người. Không phải cậu không tin Dương Diệp, mà gần đây, bao nhiêu ca nhi, cô nương cứ xán đến. Họ chỉ muốn nhét người vào Dương gia. Nếu Dương Diệp ưng ai, mà hai người chưa có con gắn bó, cậu chẳng phải sẽ bị đuổi sao?

Hứa Thu Hà có bảo bảo, cậu thành thân trước, mà giờ ai cũng có con. Dù nói mình trẻ, không vội, lòng vẫn sốt ruột.

Sợ Dương Diệp giận, cậu hạ giọng: “Nếu… không trúng tuyển thì sao?”

Dương Diệp không để ý đến những lời không may mắn đó, đáp: “Dù không trúng, lúc đó em cũng đã đủ tuổi rồi.”

“Tuổi em thì làm sao?” A Hỉ hỏi. Dĩnh ca nhi bằng tuổi này đã có con rồi, đứa bé giờ còn lớn hơn tiểu Tương, chạy khắp nơi.

Dương Diệp nghiêm túc nói: “Ta mới hai mươi, tính trên đầu ngón tay được. Viên phòng sớm, sẽ gây hại cho thân thể.”

A Hỉ nghi ngờ: “Hại… hại ai chứ?”

“Em và ta đều hại,” Dương Diệp nói.

A Hỉ im lặng. Không biết hắn nói thật hay dỗ, nhưng cậu chẳng dám đùa với sức khỏe. Bản thân mình thì thôi, nhưng đây là chuyện của cả hai người, cậu không dám bướng bỉnh.

“Ta không hề lừa em đâu,” Dương Diệp lên giường, ôm cậu: “Gần đây có ai nói gì với em sao?”

A Hỉ đẩy hắn ra, giận dỗi nói: “A Diệp, chàng không biết sao? Bao nhiêu cô nương, ca nhi cứ vây quanh chàng, đừng nói chàng không biết gì nhé.”

Hết đường chối cãi, Dương Diệp bật cười: “Ta chẳng để ý đến một ai đâu. Phu lang, còn nhớ đêm thành thân, ta đã nói gì không?”

A Hỉ quay đầu: “Sao quên được. Câu nào cũng khó nghe cả.”

Dương Diệp há hốc miệng. Hắn tự chuốc lấy nhục nhã, may mà lần này còn thoát nạn. Hắn kiên nhẫn dỗ dành cậu: “Ta nói khó nghe, nhưng thật lòng. Hồi đó, ta từng nói mình khó thích ai, có khi mười, hai mươi năm cũng chưa chắc đã thích được ai. Ta đã nghĩ mình sẽ cô độc cả đời. Nhưng em đã làm ta thay đổi. Sự ôn nhu, săn sóc của em khiến ta không thể trốn thoát, đành phải nuốt lời. Trên đời này, chẳng ai khiến ta phải thế này, ngoài em.”

A Hỉ nhìn hắn, ngón tay siết chặt vào chăn, mặt đỏ bừng. Dương Diệp hiếm khi nói những lời ngọt ngào lộ liễu đến thế, lại còn là thật lòng. Sao cậu có thể không cảm động được chứ?

Cậu cứng miệng, nhưng giọng lại dịu đi, nũng nịu nói: “A Diệp, người đọc sách lúc nào cũng nói giỏi. Em… em không cãi lại được, em đi ngủ đây.”

Dương Diệp thấy cậu vùi đầu vào chăn, liền kéo chăn ra: “Không mặc áo lót, định trần truồng mà ngủ à?”

“Vậy… chàng lấy áo cho em đi, trong tủ ấy,” A Hỉ nói.

Dương Diệp đi lấy áo lót cho cậu. Cậu ngồi dậy, kéo chăn che kín thân mình: “Để ta mặc giúp em nhé?”

“Không cần! Em tự mặc,” A Hỉ giật lấy chiếc áo, trùm chăn kín mít, rồi mặc vào. Nhưng chăn lại trượt xuống, cậu chưa kịp kéo lên thì cổ tay đã bị Dương Diệp nắm lấy.

“Tiểu phu lang, đến chiếc áo cũng mặc không xong,” Dương Diệp nghĩ, sao hắn nỡ để cậu mang thai mười tháng, rồi lại chăm sóc con nhỏ đây?

Hắn kiên nhẫn mặc áo cho cậu. Cổ áo rộng để lộ xương quai xanh mềm mại, một nốt ruồi nhỏ nổi bật trên làn da trắng ngần. Hắn đưa tay sờ nhẹ, A Hỉ liền gạt tay hắn ra, che cổ áo lại: “Chàng nhìn… nhìn gì vậy?”

Dương Diệp không đáp, thổi tắt đèn, lên giường, ôm chặt cậu vào lòng, rồi hôn lên xương quai xanh của cậu. A Hỉ muốn tránh né, nhưng không thoát được. Bình thường, Dương Diệp chẳng mấy khi dùng sức mạnh, giờ cậu mới biết hắn có thể đá bung cả cánh cửa. Cậu đành để mặc hắn sắp xếp mọi chuyện.

Hôn xong, A Hỉ mệt mỏi, rúc vào lòng hắn như thường lệ. Có Dương Diệp bên cạnh, dù sấm có to đến mấy cậu cũng an tâm ngủ.

Dương Diệp ôm cậu, nhưng không ngủ được. Nhắm mắt, hình ảnh A Hỉ mặc yếm đỏ hiện lên, lòng hắn bứt rứt không yên. Cứng người cả đêm, sáng ra hắn thấy mắt mình thâm quầng.

A Hỉ dọn bữa sáng ra, thấy hắn có vẻ buồn ngủ, lòng cậu không khỏi đau xót: “A Diệp, sấm tối qua cũng đâu có lớn lắm, sao chàng lại mất ngủ vậy? Em… có đè tay chàng không?”

Dương Diệp cười gượng gạo: “Không sao. Ta ngủ nông, sấm sét đêm thường khiến ta khó ngủ.”

A Hỉ thấy áy náy. Ở bên nhau lâu, cậu biết hắn ngủ nông, nhưng không ngờ tiếng sấm lại khiến hắn mất ngủ đến vậy. Nếu không phải là ngày nhập học, cậu đã để hắn nghỉ ngơi rồi.

Cậu kiểm tra giấy bút mực vài lần, cẩn thận xếp vào sọt, rồi đưa cho hắn, dịu dàng nói: “Trưa nay em sẽ làm món ngon, A Diệp về sớm nhé.”

Dương Diệp gật đầu, mang chiếc sọt, đi về phía huyện thành. A Hỉ cùng Dương Thành, Ngô Vĩnh Lan mở tiệm.

Giờ Tỵ (9h-11h) là giờ nhập học của huyện học. Dương Diệp đến muộn, lo ngày đầu đã thất lễ, thì thấy một cỗ kiệu mềm thong thả tiến đến cổng.

Kiệu dừng, chẳng cần nhìn, hắn cũng biết đó là Lý Cam. Ngoài vị công tử ấy ra, còn ai có trận thế lớn đến thế nữa chứ?

Hắn lười xem cảnh náo nhiệt, chỉ còn mười lăm phút nữa, hắn vội vàng bước vào huyện học.

“Dương huynh, đợi ta với!” Lý Cam gọi.

Dương Diệp quay đầu lại, hơi ngạc nhiên: “Lý huynh biết ta?”

“Hôm qua mới gặp nhau, sao lại không biết chứ?” Lý Cam đáp.

Hai người sóng vai bước vào, Lý Cam được người hầu đưa cho chiếc sọt: “Công tử, đây là dụng cụ học tập của công tử.”

Lý Cam nhận lấy: “Đầy đủ cả chứ?”

Người hầu cười gượng gạo: “Đủ cả, công tử cứ yên tâm học tập ạ.”

Dương Diệp liếc nhìn chiếc sọt tinh xảo kia, thầm nghĩ vị công tử này đúng là quá cầu kỳ.

Huyện học không chỉ có tú tài mới, còn có cả lão sinh – những tú tài đã thi từ năm trước, chưa qua thi hương, nên ở lại học tiếp. Tân sinh và lão sinh học ở phòng riêng. Hai người đến muộn, chẳng biết phòng mình ở đâu, đành phải nhìn qua cửa sổ để tìm.

Hai phòng đầu, có bảy tám lão sinh tóc hoa râm đang lật sách đọc.

Dương Diệp nhẹ chân bước đi, còn Lý Cam thì phe phẩy cây quạt của mình, che mặt khi có học sinh trong phòng nhìn ra.

“Dương huynh, bên này!” Ôn Hàn vẫy tay từ cửa sổ phòng cuối.

Họ vội vàng đi qua. Hôm qua trong buổi trâm hoa yến, các tú tài đều đến đông đủ, chỉ thiếu hai người.

Ôn Hàn ngồi cạnh cửa sổ, giúp Dương Diệp nhận chiếc sọt, rồi nhỏ giọng nói: “Vị trí ngồi là tùy ý. Những chỗ gần phu tử, ai đến sớm thì chiếm hết rồi. Ta đến muộn, nên chỉ còn hàng cuối cùng.”

“Hàng cuối cũng tốt, dù sao phòng cũng nhỏ mà,” Dương Diệp nói. Thời này hiếm có người bị cận thị.

Hàng cuối có bốn chỗ, ba người đã ngồi rồi, chỉ còn lại một chỗ.

Dương Diệp xếp bằng xuống, mài mực, sắp xếp dụng cụ học tập. Xong xuôi, hắn liếc thấy Lý Cam đang cẩn thận lau bàn.

Phu tử vào, râu dài, trông uy nghiêm, khoảng chừng sáu mươi tuổi. Đôi mắt nghiêm khắc quét một lượt quanh phòng, khiến mấy tú tài phải nín thở.

Phu tử ra oai, giảng quy củ trong nửa canh giờ, rồi bắt đầu dạy học. Lý Cam lúc này cũng vừa lau bàn xong.

Kỳ thi hương khảo về Tứ Thư Ngũ Kinh, Bát Cổ Văn, Kinh Sử và các vấn đề thời sự. Phu tử dạy theo từng phần, bắt học trò đọc diễn cảm, rồi tự mình đọc lại.

Dương Diệp mất ngủ đêm qua, tiếng đọc như ru, mí mắt trĩu nặng. Ôn Hàn kéo nhẹ tay áo hắn: “Dương huynh, huynh sao vậy?”

Hắn ngẩng đầu, Ôn Hàn thấy mắt thâm quầng, giống hệt như lúc hắn thức khuya trước kỳ viện thí, liền khuyên nhủ: “Dương huynh, đừng thức khuya quá. Mất nhiều hơn được, sẽ làm chậm trễ việc đọc sách.”

Dương Diệp xua tay nói: “Đêm qua ta thức không phải vì đọc sách. Chỉ mong ngươi đừng giống ta, đọc một ngày mà thành ra thế này.”

Ôn Hàn ngơ ngác, không hiểu ý hắn. Thấy phu tử cầm thước đi xuống, hắn vội ngậm miệng lại.

Dương Diệp xoa huyệt Thái Dương, chấn chỉnh lại tinh thần. Đến bài hai, hắn thấy Lý Cam kẹp một chiếc gương đồng nhỏ trong sách, lúc thì sờ chân mày, lúc thì vuốt tóc mai, đúng là thói tự luyến khó bỏ.

Hắn nhếch môi, nhắc khẽ một tiếng: “Lý huynh, cẩn thận phu tử đấy.”

Buổi sáng, phu tử không cho học trò nghỉ giữa giờ. Có tú tài muốn đi nhà xí, nhưng vì phòng đọc nghiêm túc, ngại ngắt lời phu tử, đành phải nhịn đến khi tan học.

Buổi trưa nghỉ nửa canh giờ. Học sinh có thể tự mang cơm, hoặc giao lương thực cho phụ nhân trong huyện học nấu, chỉ cần trả một ít tiền. Những nhà ở huyện thành thì về nhà ăn.

Ôn Hàn tự mang cơm hộp, còn Lý Cam thì ngồi yên tại chỗ, người hầu mang cơm nóng đến tận nơi. Hộp cơm có thịt, canh và món đậu phụ trúc nổi tiếng của Phượng Hương Lâu. Lý Cam thấy Dương Diệp nhìn mình, liền nói: “Dương huynh về nhà ăn cơm sao? Hay là cùng ta đi, coi như ta cảm tạ ngươi đã nhắc nhở hôm nay.”

Dương Diệp cười: “Không cần đâu, nhà ta đã chuẩn bị cơm rồi. Nếu Lý huynh có lòng, chỉ cần nói cho ta biết gương đồng này mua ở đâu là được rồi.”

Lý Cam đưa gương: “Nếu Dương huynh thích thì cứ lấy đi. Nhà ta có nhiều lắm. Đổi lại, Dương huynh mang cho ta vài cái bánh táo gai của tiệm Phúc Hỉ Trai nhé. Người hầu của ta lười lắm, mà tiệm đó lại hay hết hàng.”

Dương Diệp nhận gương: “Thành giao.”

Huyện học nằm ở thành đông, còn tiệm Phúc Hỉ Trai lại ở thành tây. Dương Diệp bước nhanh chân, mất mười lăm phút mới đến nơi. Vừa vào phố Vân, hắn đã thấy A Hỉ thò đầu ra ngoài tiệm nhìn ngó.

Hắn tiến đến gần, A Hỉ liền đón lấy: “A Diệp, cơm xong rồi, em đang chờ chàng đấy.”

Dương Diệp đưa chiếc gương đồng cho cậu, rồi nắm tay kéo cậu vào trong: “Chiếc gương này đâu ra vậy?”

A Hỉ lật qua lật lại xem xét, mắt sáng rỡ: “Huyện học toàn nam tử, sao lại có người dùng thứ này chứ?”

Dương Diệp nhướng mày nói: “Công tử nhà giàu, ai mà đoán được sở thích của họ chứ.”

Vào sân, ăn trưa vội vàng xong, Dương Diệp gói hai phần bánh táo gai, rồi chạy vội về huyện học. Học sinh đa số đã ăn xong, vài người ngủ trưa, vài người khác thì chép lại những bài văn phu tử giao.

Hắn đưa bánh cho Lý Cam, còn một phần thì đưa cho Ôn Hàn. Ôn Hàn cảm động, không ăn ngay mà cất vào sọt, nói rằng sẽ mang về cho mẫu thân ở thôn Xa Nham.

Đậu tiểu tam nguyên, thôn Xa Nham được nở mày nở mặt. Thôn trưởng còn góp tiền mua quà, thuê xe bò chở hắn miễn phí vào thành. Hàng tháng, hắn nhận tiền thuế ruộng triều đình, đời sống khá lên, khiến hắn tự tin hơn, nói chuyện với các tú tài cũng thoải mái hẳn. Buổi trưa, có lão tú tài tìm hắn để bàn về học vấn, hắn cũng hào phóng đáp lời.

Một tháng trôi qua, Dương Diệp vẫn đều đặn đi học, trưa chạy về ăn, tối về thôn Táo Trang, sáng lại vội vàng đến huyện học. Mùa đông, trời lạnh buốt, nhưng huyện học không đổi giờ giấc. Học sinh ở huyện thành còn đỡ, chứ thôn dân thì khổ sở hơn nhiều, gặp mưa là giày vớ ướt sũng.

Dương gia khá giả, không chật vật, nhưng Dương Thành vẫn đề nghị mua nhà ở huyện thành. Làm ăn tốt thì cần có chỗ đứng chân vững chắc. Đã là lẫm sinh, càng phải khác biệt.

Dương Diệp thấy bất tiện thật, nên tán đồng. Nước chảy chỗ trũng, người hướng chỗ cao. Sớm muộn gì cũng thành hộ huyện thành thôi. Trong hai năm, tiệm Phúc Hỉ Trai đã tích lũy được hai trăm lượng bạc.

Trong thôn, đó là một khoản tiền lớn, cả đời khó mà kiếm được. Ở huyện thành, một tiệm nhỏ năm sáu năm chưa chắc đã tích góp được số tiền ấy.

Dương Diệp nói: “Số tiền này mua một căn nhà nhỏ có sân thì đủ dùng. Nhưng nếu hai nhà cùng ở, sau này có con thì sẽ chật chội.”

“Đúng thế,” Dương Thành nói. Hai huynh đệ thân thiết, đến huyện thành cũng chẳng thể ở hai nơi khác nhau. Cần một căn nhà lớn, làm ăn cũng cần không gian rộng rãi.

Nhưng tiền thì chưa đủ.

“Tiết kiệm thêm, mua nhà lớn một lần luôn,” Dương Diệp đề nghị. Hắn muốn mua nhà trả một lần, không vay mượn. Tiệm Phúc Hỉ Trai cũng nhờ quan hệ của Bàng Triển Trung mới mua được. “Chi tiêu giảm bớt, tiết kiệm để mua nhà.”

Dương Thành đồng ý ngay. Gia đình kiếm được khá, hai ngày một bữa thịt – gà, vịt, cá, dê được đổi món liên tục. Rượu của hắn từ năm văn đã lên đến mười hai văn một cân. Đúng là cần phải tiết kiệm.

Nhà lớn chưa mua được, Dương Diệp tính toán mua một chiếc xe bò. Xe ngựa thì nhanh, nhưng chở được ít đồ. Xe bò chở được nhiều hơn, lại rẻ hơn. Thường xuyên nhờ xe của Chu sư phó, rất bất tiện. Có xe bò, việc lên xuống huyện thành sẽ dễ dàng hơn, chở bánh cũng thoải mái hơn.

Đây là cách giải quyết tạm thời. Nhưng buổi trưa vẫn phải chạy đi chạy về.

A Hỉ biết chuyện, thương Dương Diệp phải chạy đi chạy về vội vã. Lúc hắn đi học, cậu lấy tiền riêng của mình, mua một chiếc hộp cơm to và đẹp. Thấy các phụ nhân, nương tử khác thường mang cơm đến huyện học, cậu cũng rất hâm mộ, muốn mang cơm cho Dương Diệp, vừa để xem huyện học, vừa để hắn đỡ phải chạy vội.

Hộp cơm vừa ý, người trong nhà cũng ủng hộ cậu. Trước khi đi, cậu chải chuốt kỹ càng. Huyện học có nhiều thư sinh, việc đua đòi cũng thịnh hành. Trương Dứu từng vì chuyện này mà hỏng việc. Cậu cẩn thận, sợ làm Dương Diệp mất mặt, để kẻ có dụng tâm thừa cơ.

Sẵn sàng xong, cậu tính toán giờ giấc, xách chiếc sọt, cẩn thận đi đến huyện học.