Chương 43

Sau khi xem xét xong trạch viện, Dương Diệp vội về thôn Táo Trang để làm thêm bánh. Số lượng khách dự yến hội nhiều hơn dự kiến, nên cần phải chuẩn bị bánh thật đầy đủ. Danh tiếng Phúc Hỉ Trai đã đồn xa, nếu để thiếu bánh, khách ăn hết sớm, chẳng phải sẽ bị người ta chê cười sao?

Ngoài bánh ngọt, hắn còn định thêm vào vài món ăn vặt như hạt dưa, đậu phộng, quả hạch – những món tuy bình thường nhưng không thể thiếu. Về phần trà, Lý Cam khoe nhà mình có nhiều lá trà thượng hạng, sẵn sàng cung cấp, nên Dương Diệp liền giao cho hắn lo liệu.

Hắn đang suy nghĩ thêm món gì đó độc đáo thì A Hỉ gợi ý: "Đừng chỉ làm đồ lạnh. Mùa này trời rét, A Diệp... hay là làm sủi cảo và bánh trôi nóng?"

Dương Diệp rất thích ý tưởng này, bảo A Hỉ gói sủi cảo với vài loại nhân khác nhau, còn mình thì dùng nhân bánh ngọt để làm bánh trôi – nào là nhân đậu đỏ nhuyễn, nhân mứt hoa hồng, rất phong phú. Các món ăn được chuẩn bị phong phú, khiến ai nhìn cũng phải thèm thuồng.

Yến hội diễn ra vào giờ Mùi (khoảng 14 giờ chiều). Sáng sớm, Lý Cam đã dẫn bốn năm người hầu đến lấy bánh và trang trí hoa viên. Sau mấy ngày u ám, hôm ấy trời hửng nắng, đứng trong hoa viên không hề thấy lạnh.

Trong hoa viên bày biện sáu bảy chiếc bàn lớn nhỏ, bánh ngọt được đặt ở giữa. Khách khứa tự do đi lại, trò chuyện, không cần cố định chỗ ngồi.

Sau bữa trưa, các tú tài lục tục kéo đến. Vì không dùng thiệp mời, sợ có người lạ trà trộn vào, Ôn Hàn đã đến sớm, đứng ở cửa tiếp khách, vừa chào hỏi vừa ghi danh sách.

Người đọc sách luôn coi trọng việc đúng giờ. Trước giờ Mùi ba khắc (13 giờ 45 phút), mọi người đã tề tựu đông đủ. Dương Diệp mời khách tùy ý ngồi, thưởng thức bánh, chọn món mình yêu thích để vẽ tranh, làm thơ, tự do thể hiện tài năng.

Các tú tài lần đầu dự yến hội thoải mái đến thế, ai nấy đều thấy lạ lẫm, lại chẳng thể kiềm lòng trước mấy chiếc bánh ngọt đủ hương đủ sắc. Nhiều món họ chưa từng thấy! Một người thử trước, cả đám liền rộn ràng, đi lại nếm bánh, nhấp trà.

Ngay cả lão phu tử vốn nghiêm khắc ngày thường, khi ăn bánh ngọt thanh tao, nét mặt cũng dịu đi vài phần.

Yến hội bắt đầu được nửa canh giờ, mọi người mê mải nếm bánh, bàn luận về hương vị, hình dáng. Có kẻ say mê còn ngâm vài câu thơ khen ngợi. Nhưng người thực sự tập trung vẽ tranh, làm thơ thì hiếm như lông phượng sừng lân vậy.

Dương Diệp không vội. Sau khi tiếp khách được nửa canh giờ, hắn vào bếp. A Hỉ và gia nhân nhà Lý đang nấu bánh trôi, sủi cảo.

Khi nhào bột, Dương Diệp đã trộn nước rau xanh vào, khiến bánh trôi ra lò có màu xanh nhạt xen lẫn màu trắng, múc vào bát trông vô cùng bắt mắt. Các gia nhân nhà Lý tấm tắc khen ngợi sự mới lạ này.

Bánh trôi, sủi cảo được dọn lên, các tú tài đã thưởng thức đủ bánh ngọt, vừa lúc để ngồi xuống ăn món nóng hổi.

"Yến hội này đáng đến thật, đúng là phong nhã!" một người thốt lên đầy vẻ tán thưởng.

"Dương tú tài thật chu đáo, bánh ngọt còn chưa ăn đủ, đã có bánh trôi rồi!" một người khác tiếp lời.

"Thử ngay đi, nhân này thật đặc biệt!" cả đám rôm rả nói.

A Hỉ đứng ở cửa, thấy mọi người khen không ngớt, trong lòng vui như mở cờ. Khi các gia nhân mang hết bánh trôi, sủi cảo ra ngoài, cậu nói: "Vẫn... vẫn còn thừa nhiều, mọi người chia nhau nếm thử đi."

"Đa tạ phu lang!" Các gia nhân nhà Lý dù ăn quen món ngon, nhưng lại hiếm khi được dự tiệc thế này. Thấy A Hỉ dễ gần, họ liền cảm tạ, rồi vui vẻ chạy vào bếp ăn bánh.

Dương Diệp trở lại, thấy A Hỉ đứng ở cửa, hắn nắm lấy tay cậu: "Đi ra hoa viên gặp mọi người đi, phu lang."

A Hỉ nhíu mày: "Vẫn... vẫn không nên. Em dính bột mì, sẽ thất lễ mất."

Dương Diệp sờ vào góc áo cậu, cười: "Nào có dính bột mì đâu? Dù có, A Hỉ nhà ta vẫn khiến người yêu mến, chẳng có gì là thất lễ cả."

A Hỉ nhìn hắn, thấy nét mặt hắn đầy vẻ khích lệ, không giống như đang dỗ dành. Cậu mừng vì Dương Diệp trân trọng mình, muốn dẫn mình ra mắt mọi người, nhưng vẫn lo sợ mình không đủ tư cách.

"Dương tú tài! Giữa yến hội mà trốn góc phòng anh anh em em, như vậy thất lễ lắm! Đừng quên hôm nay ngươi là chủ nhân!" Lý Cam phe phẩy quạt, mắt sắc lẹm nhìn hai người.

Dương Diệp cười khẽ, ôm lấy vai A Hỉ: "Được, đi thôi."

A Hỉ bất đắc dĩ, đành bước theo Dương Diệp. Vào hoa viên, các tú tài đã no bụng, bắt đầu vẽ tranh, làm thơ, viết văn. Các phu tử cũng hào hứng viết thơ khen bánh. Dương Diệp nhân dịp này giới thiệu A Hỉ cho vài người quen.

Các tú tài trong lớp đều biết A Hỉ, vì cậu ngày ngày mang cơm đến cho Dương Diệp. Giữa trưa học hành nhạt nhẽo, bụng đói, nhìn thấy mỹ nhân ngoài cửa – dù là phu lang của người khác – cũng đỡ buồn phần nào. Vì thế, các tú tài trong lớp này đều có ấn tượng rất sâu sắc về A Hỉ. Nay thấy Dương Diệp dẫn cậu ra, họ liền thi nhau chào hỏi.

A Hỉ gật đầu đáp lễ, nói ít, nhưng rất lễ phép.

Dương Diệp xin lỗi: "Phu lang của ta tính tình thẹn thùng, mong chư vị đừng trách."

Ai mà chẳng muốn phu lang của mình trước mặt người ngoài phải đoan trang? Nếu cưới phải người đanh đá hay xảo quyệt, đó mới thật sự là khổ! Lời này như dỗ dành A Hỉ, nhưng thực ra là đang khen ngợi cậu. Mọi người đều cười, không nói gì, ngầm ngưỡng mộ đôi uyên ương này.

Lý Cam phe phẩy quạt, đứng cạnh Ôn Hàn: "Hễ có A Hỉ, Dương Diệp miệng chẳng ngậm lại được, mắt cũng chẳng rời đi. Không sợ người ta nói hắn mê đắm tình cảm cá nhân mà bỏ bê chí lớn sao!"

Ôn Hàn liếc nhìn chiếc quạt của Lý Cam, lắc đầu cười. Người tám lạng, kẻ nửa cân, ai có thể chê ai được chứ? "Dương huynh, Lý huynh mỗi người có một sở thích riêng, đều là chuyện tốt cả. Lý huynh đừng trêu nữa. Lý huynh vẽ tranh tài hoa, sao huynh không cầm bút thử xem sao?"

Lý Cam nhướng mày, nhìn đôi uyên ương trong hoa viên, khóe môi khẽ cong, ánh mắt đầy ý tứ sâu xa: "Được, để ta vẽ."

Dương Diệp dẫn A Hỉ giới thiệu vài người quen, rồi giới thiệu chung cho mọi người biết. Hắn sợ A Hỉ ngượng, nhưng bất ngờ, cậu lại biểu hiện rất hào phóng, lời ít nhưng lễ độ, chẳng chút gò bó nào. Có phu tử còn hỏi cậu là con nhà ai ở huyện thành nữa.

Dương Diệp mừng lắm, định đưa A Hỉ đi nghỉ ngơi một lát, thì một giọng nói vang lên đầy chói tai: "Dương tú tài tuấn tú, tài hoa xuất chúng, đỗ nhì kỳ viện thí. Phu lang cũng đẹp như tiên, hẳn không chỉ có nhan sắc suông. Chắc hẳn có tài năng hơn người khiến Dương tú tài mê mẩn, nên mới ân ái khiến người ta ghen tỵ đến vậy. Sao không để quý phu lang biểu diễn một chút, mở mang tầm mắt mọi người?"

Dương Diệp nheo mắt, nhìn kẻ vừa nói. Đó là Tần Miện, một tú tài mới vào lớp.

"Dương tiên sinh đừng keo kiệt, giấu phu lang không cho mọi người chiêm ngưỡng!" Tần Miện cố ý cao giọng, nói sang sảng, như thể biết A Hỉ có tài, muốn nâng cao Dương Diệp vậy. Các tú tài không rõ sự tình, nghĩ phu lang đã được giới thiệu hẳn phải có tài năng, nên cũng hùa theo, muốn A Hỉ biểu diễn.

Dương Diệp cười nhạt, ánh mắt lạnh hẳn đi: "Tần tú tài cố ý làm khó người khác. Phu lang của ta vốn thẹn thùng, nay lại bắt cậu ấy biểu diễn trước đám đông, chẳng phải cố ý khiến cậu ấy lo lắng sao? Ta mềm lòng, không nỡ thấy người mình thương yêu bất an."

Tần Miện không buông tha, cười lớn, nhìn quanh các tú tài khác: "Xem Dương tú tài bênh vực người của mình chưa kìa! Ở đây đều là bạn quen, biểu diễn trước người nhà, có gì mà khó xử? Sau này Dương tú tài đỗ cao, dự yến với các quan lớn, phu lang chẳng lẽ lại vì thẹn thùng mà tránh biểu diễn sao? Tập sớm đi, sau này sẽ quen việc thôi. Chư vị, mọi người nói có đúng không?"

Dương Diệp nắm chặt tay, mắt tối sầm lại. A Hỉ vội kéo tay hắn qua ống tay áo, nở một nụ cười dịu dàng: "Tần... Tần tú tài nói phải. Ta nghe nói 'nữ tử vô tài mới là đức', nghĩ tiểu ca nhi càng nên giữ lễ, nên đã lười học hành. Phu quân cũng chiều chuộng ta."

"Nhưng phu quân là người đọc sách, ta chẳng biết gì, quả là thất lễ với chàng. Nay Tần tú tài muốn xem tài mọn của ta như vậy, vậy... vậy ta đành thể hiện chút tài mọn vậy."