Tài Năng Hé Lộ Giữa Tiệc Đông

A Hỉ trải giấy Tuyên Thành, dùng thước chặn giấy cố định. Ở đây toàn người đọc sách, yêu thích thi ca, thư pháp và hội họa, cậu định vẽ một bức tranh, vừa hợp lễ nghi, vừa không làm mất thể diện.

Tranh thường là nhân vật, hoa cỏ, chim muông, hay sông núi. Yến tiệc được tổ chức trong hoa viên, vẽ cảnh sắc ở đây là hợp lý nhất. Nhưng mùa đông, cây cỏ úa tàn, khó mà vẽ được cảnh xuân tươi rực rỡ. Các nữ tử hay tiểu ca nhi thường yêu thích cảnh xuân, những bức tranh tràn đầy tình ý. Giờ là mùa đông lạnh giá, điều này khiến cậu khó xử.

Cậu cầm bút, suy nghĩ hồi lâu.

Tần Miện cười nhạt, ánh mắt châm chọc. Phu nhân của hắn đã gặp A Hỉ vài lần khi cậu mang cơm đến, lần nào về cũng nhắc mãi, khiến hắn nghe đến phát chán. Hôm nay, hắn muốn xem tiểu ca nhi dính khói bếp này có tài cán gì. Nếu làm cậu bẽ mặt, hắn sẽ có cớ về khoe với phu nhân, tiện thể dập tắt khí thế của Dương Diệp.

“Dương huynh, A Hỉ biết vẽ tranh sao?” Lý Cam thấy tình hình có vẻ không ổn, bước tới cùng Ôn Hàn, phe phẩy quạt, che nửa khuôn mặt, khẽ hỏi.

Dương Diệp chưa từng thấy A Hỉ vẽ tranh hoàn chỉnh. Trước đây, khi Phúc Hỉ Trai khai trương, cậu chỉ vẽ khuôn bánh cho vui. Nếu bảo mình không biết, e rằng người khác chẳng tin. Nhưng dù A Hỉ vẽ gì, hắn cũng chẳng hề bận tâm. Hắn chỉ nói: “Cứ xem rồi sẽ rõ.”

“Em cứ vẽ thoải mái.” Hắn nhìn cậu, ánh mắt khích lệ.

A Hỉ liếc nhìn Dương Diệp, như được tiếp thêm động lực, đặt bút vẽ. Mực loang trên giấy Tuyên Thành. Khoảng mười lăm phút sau, hình ảnh hành lang dài và đình nhỏ dần hiện rõ. Thêm mười lăm phút nữa, bức tranh trở nên phong phú hơn, cảnh đình viện mùa đông hiện lên sống động trên giấy.

Bức tranh tuy giản dị, không hàm chứa nhiều ý tứ sâu xa, nhưng nét vẽ mềm mại, cả bút pháp lẫn mực pháp đều vô cùng điêu luyện. Với những người yêu thích thi thư họa, có gu thẩm mỹ cao, việc nhận ra tài năng này không hề khó. Một tiểu ca nhi vẽ tranh không nhất thiết phải có ý cảnh sâu sắc, chỉ cần kỹ thuật tốt là đủ. Bức tranh này khiêm tốn, phù hợp với thời điểm, khiến người xem vô cùng ưng ý.

Dương Diệp khẽ nhíu mày, chưa kịp mở lời thì Từ phu tử đã vuốt râu cười nói: “Dương Diệp từng nói phu lang của con không xuất thân từ gia đình quyền quý, nhưng với nét vẽ này, nếu không được rèn luyện từ nhỏ, làm sao có thể đạt đến trình độ ấy? Thật là tài tình!”

A Hỉ khẽ gật đầu, đáp: “Phu tử quá lời. Ta… ta biết vẽ là nhờ phu quân rảnh rỗi chỉ bảo.”

“Vậy là Dương Diệp ngoài giờ học còn bỏ công sức dạy dỗ phu lang!” Từ phu tử cười vang.

Dương Diệp đáp: “Sao dám quên lời phu tử dạy bảo.”

Tần Miện đứng gần bàn vẽ, nhìn bức tranh A Hỉ, sắc mặt khó coi hẳn. Thấy nét vẽ thuần thục, hắn đã cảm thấy lạnh sống lưng. Không ngờ cậu thực sự có tài! Hắn cố nặn ra một nụ cười: “Ta đã bảo phu lang của Dương huynh không phải người thường. Dương huynh cứ chối, nhưng chư vị phu lang ở đây, e rằng chẳng ai có thể sánh bằng tài hoa của A Hỉ.”

Dương Diệp cười lạnh: “Tần tú tài quá lời rồi. Ta nghe phu nhân huynh ngày ngày đến huyện học đợi, đoan trang, khí chất hơn người, hẳn cũng tài hoa xuất chúng. Không biết bao giờ Dương Diệp ta mới có cơ hội được chiêm ngưỡng?”

Tần Miện cứng mặt, nụ cười đông cứng: “Phu nhân ta chỉ là một phụ nhân ngu dốt, không am hiểu mấy thứ này.”

Dương Diệp ánh mắt sắc lạnh: “Mới rồi Tần tú tài còn trách ta giấu giếm phu lang, sao giờ lại tự mình giấu phu nhân rồi?”

Tần Miện cứng họng, không khí trở nên căng thẳng. A Hỉ thấy không ổn, khẽ kéo áo Dương Diệp. Hắn cười nhẹ, như thể chỉ đang đùa vui: “Tần tú tài đừng trách.”

“Đâu có, đâu có.” Tần Miện đáp, giọng gượng gạo.

Các tú tài xúm lại xem tranh, không ngớt lời khen ngợi. Dương Diệp ngắm nhìn vài lượt, rồi cầm bút thêm hai nét vẽ. Gian đình trống vắng giờ có thêm hai bóng người, từ sự lạnh lẽo của mùa đông bỗng trở nên ấm áp lạ thường.

A Hỉ nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt lấp lánh ý cười.

Ôn Hàn nói: “Dương huynh quả nhiên biết cách điểm xuyết. Bức tranh này càng thêm tình ý, không biết Dương huynh có cho phép tiểu đệ đề thêm hai câu thơ không?”

Dương Diệp cười: “Ôn huynh có thư pháp xuất chúng nhất huyện học, nếu huynh chịu đề thơ đã là vinh hạnh cho ta rồi.”

Ôn Hàn gật đầu, nhìn thoáng qua Lý Cam, rồi vén tay áo, viết hai câu thơ tình ý triền miên: “Thơ này là do Lý huynh nghĩ, ta chỉ phụ trách viết chữ thôi.”

Bức tranh là công sức của bốn người, không chỉ thể hiện tình phu thê, mà còn mang theo lời chúc phúc của bằng hữu. Lão phu tử vuốt râu cảm thán: “Tuyệt vời! Tuổi trẻ thật đáng quý.”

Dương Diệp nâng niu bức tranh: “Thơ của Lý huynh hay, chữ của Ôn huynh đẹp, đây quả là một bức tranh quý giá. Ta sẽ tìm thợ mộc giỏi nhất huyện thành để đóng khung, rồi treo trong nhà.”

Sự việc này đã mở đầu cho ý nghĩa chính của yến tiệc. Các tú tài bắt đầu vẽ tranh và làm thơ cho những chiếc bánh.

“Ta thấy Tần Miện muốn xem tài năng của A Hỉ là giả, hắn ta cố ý làm khó chúng ta!” Một tú tài không giỏi vẽ, thấp giọng than: “Phu lang người ta vẽ điêu luyện như vậy, ta vẽ còn kém xa tiểu ca nhi, e rằng sẽ bị chê cười mất.”

Vị tú tài bên cạnh thở dài nói: “Ngươi hiểu là được rồi, đừng nói to nữa.”

Tần Miện cảm thấy mất mặt, liền lặng lẽ tránh xa, nhưng vẫn nhận được những ánh mắt không mấy thiện cảm. Hắn khó hiểu, mình đắc tội Dương Diệp, sao những người khác cũng bất mãn? Chẳng phải mọi vinh quang đều thuộc về Dương Diệp sao?

Yến tiệc dù có chút trắc trở, cuối cùng vẫn diễn ra suôn sẻ. Khi tàn tiệc, các tú tài vẫn còn bàn tán về hương vị bánh, lòng đầy lưu luyến. Sau này, dù làm quan hay dạy học, họ hẳn sẽ còn nhắc lại yến tiệc khó quên này.

Tiễn khách xong, chỉ còn Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn. Tranh và thơ thu được rất nhiều, ngoài những tác phẩm đã được khen ngợi tại tiệc, còn cần phải chọn lọc kỹ càng. Mỗi loại bánh như bánh hoa hồng, bánh nướng trứng chảy, mứt táo gai đều có vài bản vẽ. Về phần thơ, thì chọn được khoảng bốn năm bài đáng chú ý. Dù sao thì vì phong nhã, cũng không cần thiết mỗi loại bánh phải có một bài thơ riêng.

Yến tiệc tốn kém, nhưng danh tiếng Phúc Hỉ Trai vang xa, thu hoạch lớn. Nhân đà này, tiệm mới sẽ được khai trương sau ba ngày nữa.

Giờ đây có hai tiệm, nhà Dương Diệp sẽ ở lại huyện thành, không cần phải về thôn Táo Trang trừ khi có việc làm bánh. Tiệm mới còn thiếu thốn đồ dùng, chỉ có giường đệm khá đơn sơ. Dương Diệp và A Hỉ tạm thời nghỉ lại đó, còn Dương Thành, đại tẩu và tiểu Tương sẽ ở tiệm Phúc Hỉ Trai vốn đã đầy đủ tiện nghi hơn.

Trời tối đen, Dương Diệp và A Hỉ ăn tối ở Phúc Hỉ Trai, rồi về tiệm mới ngủ. Đi ngang qua tiệm làm bảng hiệu cũ, Dương Diệp ghé vào để đóng khung bức tranh A Hỉ đã vẽ.

“Tiên sinh, xin hãy dùng loại gỗ tốt nhất, làm thật tinh xảo nhé.” Dương Diệp dặn.

“Dương tiên sinh đã đến tiệm của ta làm bảng hiệu hai lần rồi, coi như là khách quen. Không cần dặn dò, ta cũng sẽ làm cẩn thận nhất.” Thợ đáp.

Dương Diệp gật đầu: “Vậy ta xin gửi bức tranh ở đây.”

“Khung xong, ta sẽ mang đến tiệm cho ngài.” Thợ nói.

“Vậy thì phiền tiên sinh rồi.” Dương Diệp đáp.

Ra cửa, A Hỉ hiếm khi chủ động nắm lấy tay hắn: “A Diệp… chàng hình như rất thích bức tranh đó thì phải.”

“Ý nghĩa của nó không hề nhỏ.” Dương Diệp cười: “Là bức tranh đầu tiên ta thấy em tự tay vẽ.”

Hắn nhìn A Hỉ, ánh mắt sâu thẳm. Cậu khẽ cứng người lại, biết Dương Diệp đã để ý đến điều đó. Suốt cả ngày qua, cuối cùng hắn cũng hỏi: “A Hỉ, ta biết hôm nay em vẽ tranh là để giữ thể diện cho ta. Ta trách mình đã không bảo vệ em tốt. Em vẽ đẹp như vậy, ta rất vui, nhưng cũng rất bất ngờ. Ta là phu quân, là người thân cận nhất của em, vậy mà lại chẳng hề hay biết em thực sự giỏi giang đến mức nào.”

A Hỉ khẽ cúi mắt. Cậu sớm đã đoán rằng Dương Diệp sẽ hỏi vì sao cậu lại biết thi họa. Cậu không muốn nhắc đến, nếu Tần Miện không ép buộc, cậu sẽ không lộ tài năng để tránh làm mất mặt Dương Diệp. Giờ đây tuy giữ được thể diện, nhưng lại có nguy cơ khiến hai người nảy sinh hiềm khích.

“Em… trước khi đến nhà thím, là con nhà giàu, học chút môn… dòng dõi, trẻ con trong nhà đều phải học thi họa.” A Hỉ khẽ nói.

Dương Diệp đã đoán được A Hỉ có xuất thân không hề tầm thường. Từ cách nói năng, gu thẩm mỹ trong việc trang trí bánh Phúc Hỉ Trai, cho đến những cử chỉ, đều không phải là điều mà người thường có thể có được. Trước đây hắn chưa từng hỏi, vì vẫn chờ A Hỉ tự mình kể ra. Cậu không nhắc đến, hẳn là vì quá khứ không mấy vui vẻ. Hắn không muốn khơi gợi lại vết sẹo đó, chỉ mong hai người có thể sống tốt. Nhưng hôm nay, nếu hắn không hỏi, e rằng cả hai sẽ chẳng được an lòng.

A Hỉ mới mười sáu tuổi, đến thôn Táo Trang đã được năm sáu năm. Ngoài những người đọc sách ra, ai có thời gian và tiền bạc để học thi họa? Giờ đây vẫn giữ được tài năng ấy, ngày xưa hẳn là cậu đã rất chăm chỉ. Ở tuổi mười mấy mà đã có tài năng đến thế, hoặc là thiên phú bẩm sinh, hoặc là được gia đình hun đúc cẩn thận. Chỉ có những gia đình thư hương mới có thể nuôi dạy được một đứa trẻ như vậy.

Dương Diệp thầm nghĩ, chắc hẳn mình đã tích phúc tám đời mới cưới được bảo bối này. Hắn càng thêm tò mò, không biết gia đình A Hỉ xưa kia đã xảy ra chuyện gì, sao lại nỡ để cậu lưu lạc bên ngoài?

“A Diệp, em… không cố ý giấu chàng.” A Hỉ thấy hắn im lặng, lòng thấp thỏm không yên, siết chặt tay áo hắn: “Giờ đây em sống tốt rồi, em… không muốn nhắc lại chuyện cũ nữa.”

Sợ rằng vì thân thế mà hai người sẽ xa cách, A Hỉ trong lòng hoảng sợ. Được Dương Diệp yêu thương thật lòng không hề dễ dàng, cậu đã đặt hết tâm tư, hoàn toàn ỷ lại vào hắn. Chỉ cần một chút rạn nứt nhỏ, cậu cũng không dám nghĩ tiếp.

Dương Diệp nghiêng đầu, thấy đôi mắt A Hỉ đã đỏ hoe, lòng hắn rối bời: “Sao thế, đừng khóc mà. Ta chỉ hỏi thôi, không phải chất vấn. Em không muốn nói, ta sẽ không ép buộc. Khi nào sẵn sàng, nói cho ta nghe cũng được.”

Thấy đôi mắt cậu đỏ ửng, hắn chẳng nỡ hỏi thêm nữa, chỉ tự trách mình đã khiến cậu rơi lệ.

Đêm đông lạnh giá, gió sắc như dao cắt. Dương Diệp kéo A Hỉ vào trong áo choàng, ôm chặt lấy cậu, rồi vội vàng đưa về tiệm mới.