Món chân gà và dự định lớn

Trên đường về, Dương Diệp ghé qua chợ hoa. Dù không định mua hoa, hắn vẫn muốn dạo một vòng, để khuây khỏa tâm trạng sau cuộc gặp với Tống Nhất Dục. Ngẫm lại, gặp hắn cũng tốt, biết mặt hắn rồi, sau này có thể dễ dàng đưa A Hỉ tránh mặt.

“Tú tài, ngài xem hoa chứ? Kim quế mới trồng, dễ mang, dễ sống lắm!” Người bán hàng nhiệt tình chào mời. Dương Diệp dừng chân, nhìn vài cây hoa quế. Hắn không có ý định mua, nhưng vẫn nán lại sạp, tìm xem có hoa tươi nào cho A Hỉ không. Tiếc rằng mùa này ít hoa, đa phần chỉ bán cây giống.

Đang định rời đi, hắn chợt trông thấy một cây chanh lẫn trong đám quýt, trên đó có hai quả chanh to. Hắn ngồi xổm xuống, cầm lên xem. Người bán hàng giật mình, chắc hẳn đã quên hái quả trên cây chanh bị lẫn lộn này. Cây thì giống quýt, nhưng quả lại là chanh chua gắt. Sợ bị phát hiện, người bán cười gượng gạo: “Tú tài muốn quýt sao? Tôi sẽ chọn cho ngài cây tốt, quả to ngọt, cây này không được tốt lắm đâu ạ.”

Dương Diệp vẫn giữ chặt cây chanh: “Cây này được, bao nhiêu tiền vậy?”

Người bán ngạc nhiên, rồi nói: “Năm văn tiền.”

Hắn thầm nghĩ Dương Diệp biết đây không phải quýt mà vẫn muốn mua. Có tiền mà không kiếm thì uổng, hắn liền gói rễ cây bằng giấy, cung kính đưa cho Dương Diệp. Dương Diệp nhận lấy, chợt nghĩ hắn chỉ cần hai quả chanh thôi. Cây chanh thì hiếm thật, nhưng nếu mang về mà chết thì thật lãng phí. “Vậy thế này đi, tôi cho thêm hai văn, anh cứ giữ cây này trồng, mười ngày sau tôi sẽ đến lấy. Nếu có cây chanh nào khác, anh cứ mang hết đến, tôi sẽ mua cả.”

Người bán hàng lần đầu gặp kiểu làm ăn này, cứ như đặt trước cây giống vậy, vui vẻ nhận lời.

Cầm hai quả chanh trên tay, Dương Diệp rời chợ hoa, đi thẳng đến chợ gia cầm. Thời tiết oi bức, chợ lại tanh hôi, hắn vội vàng tìm sạp bán gà. Chủ sạp đang mổ gà, thấy có khách, liền lau máu trên tạp dề: “Tú tài mua gì ạ? Gà hôm nay hết rồi, nhà giàu đã mua ba mươi con để chúc thọ hết cả rồi.”

Dương Diệp nhìn lướt qua đám gà, đủ màu sắc, con nào con nấy to lớn, nhưng chân lại to, không giống gà thả vườn mà chắc là gà nuôi lồng. Hắn muốn mua chân gà, mà gà vườn chân nhỏ, ít thịt, không hợp để làm món hắn muốn. Chợ quá hôi, hắn không muốn đi sâu vào, bèn hỏi thêm: “Tôi muốn mua chân gà, anh có không? Nếu không, anh có biết ai bán không?”

Chủ sạp cười híp mắt: “Khéo quá! Nhà giàu chúc thọ không dùng chân gà, họ ngại xấu. Tôi sẽ bán hết cho ngài.”

Nhìn đống chân gà, Dương Diệp sợ hơi nhiều, chưa kịp nói gì, chủ sạp đã tiếp lời: “Mua hết đi, tôi sẽ giảm giá cho ngài.”

Thôi được, mua vậy. Hai mươi văn tiền mà được hơn ba mươi chân gà, đúng là giá hời. Gà chưa mổ xong hết, hắn dặn chủ sạp mang chân gà đến Tới Mộng Cư.

Trên đường về, hắn mua thêm gia vị, định tối sẽ làm món chân gà trộn chanh cho A Hỉ ăn ở hoa viên. Vừa đến khách điếm, A Hỉ đã chạy ra: “Chàng đi lâu quá, em cứ tưởng chàng xảy ra chuyện gì!”

Cậu cầm hai quả chanh vàng óng từ tay Dương Diệp, ngửi thử, thấy mùi thơm thanh mát, biết ngay đó không phải quýt. Hắn nói: “Quả này chua, tối ta sẽ làm món ngon cho em. Trưa nay em ăn có vài miếng thôi.”

A Hỉ mỉm cười. Cậu thích nhất là được cùng Dương Diệp nấu ăn, nghe nói làm món mới, cậu vui lắm: “Về phòng thôi, trán chàng đầy mồ hôi kìa.”

Chiều tối, chủ sạp mang chân gà đến đúng hẹn như đã dặn. Dương Diệp mượn bếp khách điếm, cắt móng, rồi luộc chân gà với gừng và hành. Chân gà chín rồi, hắn vớt ra ngâm ngay vào nước lạnh cho giòn. Hắn và A Hỉ tỉ mỉ rút xương, công việc này khá tốn thời gian, mất đến ba mươi phút mới xong.

Tiểu nhị rảnh rỗi, tò mò đến xem. Thấy Dương Diệp hào phóng, lại có phu lang xinh đẹp, chắc hẳn là người nhà dư dả, vậy mà lại làm món chân gà, thứ mà nhà giàu thường khinh rẻ. Sau khi bếp bắt đầu nấu cơm chiều, Dương Diệp trộn chân gà với hành lá, rau thơm, ớt thái khoanh, chanh thái lát, thêm đường, nước tương và dấm. Để món ăn ngon hơn, hắn ướp thêm một lúc, rồi làm nước chanh từ những quả chanh còn lại.

Đêm đến, hai người ăn cháo nhẹ ở đại sảnh, rồi hớn hở mang món chân gà ra hoa viên. Chân gà trộn không thơm nồng như các món nóng, chỉ khi đến gần mới ngửi được mùi thanh mát. Dương Diệp gắp cho A Hỉ một miếng: “Em thử xem có hợp khẩu vị không.”

A Hỉ cắn miếng chân gà hắn đút, vị chua cay kích thích, không xương, giòn sần sật, hương vị thật độc đáo. Trời oi bức, ăn món trộn mát mẻ này thật sảng khoái. Cậu không ăn cay giỏi, nhưng vị chanh đã trung hòa, tạo nên vị chua cay tươi mới, thật ngon miệng. Dương Diệp thử, cũng thấy ngon miệng. Lâu rồi hắn không ăn món này, hôm nay gặp được chanh mới có dịp làm. Dù ướp ít thời gian, nhưng gia vị vừa đủ, món ăn vẫn đậm đà.

Hai người ăn say sưa, món chua cay khai vị, càng ăn càng thèm, lại có nước chanh để giải cay, ngồi trong đình hóng gió thật khoan khoái. Khách đi ngang qua tò mò nhìn họ ăn uống vui vẻ. Hơn ba mươi chân gà không phải là ít, hai người ăn no căng bụng, Dương Diệp thấy thiếu rượu, bèn gọi tiểu nhị mang một bình nhỏ đến.

Bình gốm đựng hai lạng rượu, hắn rót một chén, ăn cùng chân gà, đúng là tuyệt hảo. Tiểu nhị ngửi mùi chua cay thơm lừng, không khỏi nuốt nước miếng. Dương Diệp hào phóng cho tiểu nhị thử mấy miếng. Tiểu nhị kinh ngạc, ăn vào mắt sáng rực, khen không ngớt: “Chân gà, chân vịt tôi ăn nhiều đến ngán rồi. Món tú tài làm, nay tôi mới biết trước giờ mình ăn uống uổng phí quá! Món mà nhà giàu khinh rẻ, hóa ra lại ngon đến thế này!”

“Khó trách tú tài lại tốn công làm món này. Nếu đem vào tiệm bán, chắc chắn khách sẽ đông nườm nượp!”

Dương Diệp cười: “Món này chỉ là cơm nhà thôi, không thể lên bàn tiệc sang trọng được. Nhà giàu chắc chẳng thèm để mắt tới đâu.”

“Họ không nhìn là tiếc nuối của họ thôi!” Tiểu nhị ăn chưa đã thèm, vui vẻ hẳn lên, làm việc cũng hăng hái hơn, vừa đi vừa hát khe khẽ về phòng nước.

Được chia sẻ món ngon, Dương Diệp càng vui vẻ, uống thêm vài chén. Ánh trăng sáng vằng vặc, hắn thấy mặt A Hỉ hồng hồng, bèn trêu: “Em không uống rượu mà mặt đã đỏ ửng cả rồi.”

A Hỉ sờ mặt, thấy nóng bừng vì ăn cay. Dương Diệp rót một chén rượu: “Em thử một chút nhé?”

A Hỉ nhìn chén rượu đầy, dù nhỏ thôi, nhưng cậu chưa từng uống, liền lắc đầu: “Em… em uống không nổi nhiều thế này đâu.”

Dương Diệp uống một ngụm, chén còn lại một nửa: “Giờ thì được chứ?”

A Hỉ tò mò nhận lấy, cầm chén nhỏ, mặt có vẻ khó xử, cuối cùng cắn răng uống cạn. Rượu trôi qua họng, cậu nhăn mặt lại. Dương Diệp bật cười: “Đồ ngốc, uống vội vàng làm gì!”

Hắn chỉ muốn cậu nhấp môi nếm một chút thôi. Rượu ngon, dễ say, hắn thấy mình cứ như người lớn lừa trẻ con uống rượu vậy. A Hỉ đáng yêu đến mức khiến người ta phải thương. Cậu uống nước chanh để giải cay họng. Lát sau, không thấy cậu có gì dị thường, Dương Diệp nghĩ cậu tửu lượng cũng khá. Bỗng A Hỉ lảo đảo, hắn vội đỡ lấy, sờ vào người cậu thấy nóng bừng.

Ăn no, định đi dạo tiêu thực, nhưng thấy cậu thế này thì đi không nổi rồi. Hắn gọi tiểu nhị dọn dẹp bát đĩa, rồi đỡ cậu: “Về phòng, ngủ thôi.”

A Hỉ đứng lên, đầu óc mơ màng, đường nhìn không rõ, dựa vào hắn, đi được hai bước thì dừng lại, lẩm bẩm: “Không… không thấy đường, phu quân, cõng… cõng em.”

Dương Diệp cười sủng nịch, chọc nhẹ vào mũi cậu: “Biết vậy ta đã không cho em uống rồi.”

Ngày thứ năm sau kỳ thi Hương, Dương Thành nhận được tin, liền đến Kỳ Bình Thành. Ban đầu, Dương Diệp không định gọi huynh ấy đến ngay, nhưng biết chuyện của A Hỉ, hắn muốn làm ăn lớn, kiếm thật nhiều tiền, để củng cố gia thế. Đối thủ mạnh, nếu không vững vàng, chỉ có thể trốn tránh nhất thời, không thể trốn cả đời. Hắn không nỡ để A Hỉ bị nhốt trong nhà, không dám ra khỏi cửa.

Dương Thành đến, ở cùng tại Tới Mộng Cư. Hai huynh đệ bàn bạc về việc mở chi nhánh Phúc Hỉ Trai. Dương Thành từng khảo sát trước đó, nhưng chưa quyết định. Thi Hương xong, họ bắt đầu đi xem xét các cửa tiệm. Kỳ Bình Thành đắt gấp đôi Văn Dương Thành, lại không có người quen, công việc càng khó khăn hơn.

Nhờ tích lũy nhân mạch, họ được giới thiệu vài lựa chọn, nhưng vẫn phải tự mình cân nhắc kỹ lưỡng. Có ba tiệm: một tiệm nhỏ ở phố chính, một tiệm lớn trong ngõ nhỏ, và một tiệm rộng rãi có vị trí tốt nhưng lại gần chợ gia cầm, mùa hè rất hôi, sẽ ảnh hưởng đến khách hàng. Dương Diệp loại bỏ tiệm này ngay lập tức, vì hắn nhớ rõ mùi hôi thối khi đi mua chân gà.

Hai tiệm còn lại giá cả tương đương, ưu nhược điểm rõ ràng. Phố chính đông khách, nhưng tiệm nhỏ, chật chội, không đủ không gian để làm bánh và sinh hoạt. Tiệm trong ngõ nhỏ thì rộng rãi hơn, phù hợp hơn. Dương Diệp chọn tiệm lớn trong ngõ: “Rượu thơm không sợ ngõ sâu. Điểm tâm đã nổi tiếng rồi, không cần phải dựa vào phố đông người.”

Dương Thành khảo sát các tiệm bánh ở Kỳ Bình Thành, mua nhiều món đặc trưng về thử. Có món ngon, nhưng không thể sánh bằng Phúc Hỉ Trai. Hắn tin tưởng vào tiệm bánh của nhà mình. Sau nhiều lần thương lượng, họ mua tiệm lớn với giá hai trăm lượng bạc, trả thẳng, không cần vay mượn như trước đây. Gia đình ngày càng khá giả, Dương Thành đưa ngân phiếu, trong lòng không khỏi cảm khái.

Chỉ mong chi nhánh Phúc Hỉ Trai ở Kỳ Bình Thành sẽ đắt khách, có như vậy mới sớm có thêm bất động sản.