Tiệm mới khai trương, bảng vàng sắp yết

Sau khi mua được cửa tiệm mới, vô số công việc lặt vặt chờ đợi: dọn dẹp, tìm thợ mộc làm bảng hiệu, quầy trưng bày, khuôn bánh, và cả việc phác thảo mẫu điểm tâm... Đây không phải lần đầu tiên, nên mọi việc cũng trở nên quen thuộc và dễ dàng hơn. Ba người họ phân công nhau rõ ràng: A Hỉ lo dọn dẹp cửa tiệm, Dương Diệp đi tìm thợ mộc, còn Dương Thành thì dán cáo thị tuyển người.

Việc mở chi nhánh ở Kỳ Bình Thành đã được Dương Thành khảo sát và chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Trong mấy năm kinh doanh Phúc Hỉ Trai, họ vẫn luôn mua nguyên liệu từ Thôn Táo Trang. Dân làng đã quá quen thuộc, cứ đến mùa là họ tự động mang táo, sắn đến tận cổng nhà. Dương Hạ và Dương Đông sẽ phụ trách kiểm kê. Trước đây, họ chỉ mua táo và sắn; riêng hoa hồng và sơn tra thì phải mua từ Văn Dương Thành. Giờ đây Phúc Hỉ Trai đã phát đạt, dân làng cũng bắt đầu trồng thêm sắn, hoa hồng và sơn tra. Năm nay, sắn và hoa hồng đã có thể thu hoạch, còn sơn tra thì phải chờ thêm hai năm nữa. Dương Diệp tỏ ra hài lòng: nguyên liệu được thống nhất, tiện lợi, dân làng lại có thêm thu nhập, đúng là đôi bên cùng có lợi.

Khi Dương Thành báo tin mở tiệm mới, cần rất nhiều nguyên liệu, dân làng ai nấy đều phấn khởi. Những người trước đây lười trồng trọt, nay thấy cơ hội tốt, cũng muốn dành đất để trồng cây ăn quả. Ôn mẫu đã làm lòng đỏ trứng muối được hai năm, nhu cầu ngày càng tăng cao nên bà phải thuê thêm người giúp việc. Trứng vịt trong làng gần như được cung cấp hết cho nhà Ôn.

Cửa tiệm mới khai trương ở Kỳ Bình Thành cần tuyển thêm tiểu nhị. Dương Diệp quyết định giao Tiểu Lục làm chưởng quầy. Hắn là người nhanh nhẹn, cơ trí, rất phù hợp với môi trường tỉnh thành. Dương Hạ và Dương Đông sẽ phụ trách việc làm bánh, cả hai đã thạo nghề nên đủ sức gánh vác. Tuy nhiên, cửa tiệm không đủ chỗ ở cho nhiều người, vậy nên phải thuê một sân nhỏ riêng cho Dương Hạ và Dương Đông. Tiểu Lục sẽ ở lại tiệm, làm những loại bánh đơn giản tại chỗ, còn các loại bánh đặc trưng thì vẫn làm từ nhà mang lên.

Mọi việc đã được quyết định xong, hai ngày sau, Tiểu Lục, Dương Hạ và Dương Đông đã đến, mang theo các nguyên liệu như sắn từ làng. Dương Diệp đưa chìa khóa cửa tiệm cho Tiểu Lục và dặn dò: "Giờ đây ngươi là chưởng quầy. Kỳ Bình Thành có nhiều quan to quyền quý, ngươi phải cẩn thận trong lời ăn tiếng nói, khi làm việc cũng đừng dùng mánh khóe, kẻo đắc tội với người khác."

Tiểu Lục gật đầu đáp: "Tiên sinh cứ yên tâm, tôi đã hiểu rõ. Ngài đã tin tưởng giao cửa tiệm cho tôi, tôi nhất định sẽ không phụ kỳ vọng, sẽ giúp Phúc Hỉ Trai ngày càng phát đạt hơn nữa!"

Dương Diệp mỉm cười. Tiểu Lục đã làm việc rất tốt trong mấy năm qua, vậy nên hắn mới tin cậy giao cửa tiệm này. "Ta nói trước, ta chỉ nhìn vào việc làm, chứ không nghe những lời hay ý đẹp. Ba tháng đầu, đại ca sẽ thường xuyên đến kiểm tra. Ngươi làm tốt, thì vị trí chưởng quầy này mới vững chắc được."

Tiểu Lục hiểu rõ, hắn biết Dương Diệp là người trọng dụng kẻ có năng lực. Vì thế, hắn phải chứng minh được bản thân mình. Trước đây, khi còn làm tiểu nhị ở Phượng Hương Lâu, mỗi khi Dương Diệp giao việc, hắn đều làm rất tốt và được cất nhắc lên. Việc đi theo Dương Diệp là một quyết định đúng đắn, nếu không thì giờ này hắn vẫn còn phải chạy vặt, tiết kiệm từng đồng để cưới vợ. Giờ đây, hắn đã là chưởng quầy ở tỉnh thành, tích cóp thêm hai năm nữa là có thể mua một căn nhà nhỏ ở Văn Dương Thành, cưới vợ, và sống một cuộc đời mỹ mãn như Hoàng Tiến ngày trước.

Giờ đây có rất nhiều người muốn kết thân, nhưng Tiểu Lục vẫn không vội vàng. Nam nhân đã có sự nghiệp, có nhà cửa rồi thì lo gì không có vợ? Hắn mơ ước cưới được một người vợ như A Hỉ, không cần quá xinh đẹp, chỉ cần có được một nửa phần ôn nhu, hiền thục như cậu ấy là đủ rồi. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy cuộc đời thật mỹ mãn.

Dương Diệp thấy hắn tràn đầy nhiệt huyết, liền vỗ vai nói: "Cửa tiệm của chúng ta bán bánh với giá cao, khách hàng thường là những người hay làm thơ, vẽ tranh, rất phong nhã. Ngươi nên may vài bộ áo mới, đừng để mất thể diện. Chi phí cứ báo lại cho ta. Tết vừa rồi, Hoàng lão bản có tặng ta một khối ngọc tốt, ta đã bảo người mang đến cho ngươi rồi đấy."

Tiểu Lục cười rạng rỡ: "Tiên sinh quả thật chu đáo, tôi xin được cảm tạ trước!"

Sau khi mọi việc chuẩn bị cho cửa tiệm đã xong xuôi, Dương Diệp mệt rã rời, trở về Tới Mộng Cư, cảm thấy cả người nhẹ nhõm. A Hỉ bưng cháo đến, hắn vừa ăn xong, vừa tính toán giá bánh. A Hỉ liền đấm lưng, xoa vai cho hắn.

Một lát sau, Dương Diệp vỗ tay cậu và hỏi: "Tay đệ không mỏi sao?"

A Hỉ lắc đầu: "Ngoài việc dọn dẹp cửa tiệm mấy hôm trước ra, em chẳng làm gì cả, nhàn rỗi lắm."

Dương Diệp cười nói: "Mới rảnh rỗi vài ngày đã không quen rồi sao? Sau này có con rồi, không làm được việc gì, chẳng phải sẽ nhàn đến hỏng người sao?"

A Hỉ cúi mắt xuống, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Cái đó... khác mà."

Dương Diệp mỉm cười, không trêu cậu nữa. A Hỉ nói tiếp: "A Diệp, mấy hôm nay chàng bận rộn với cửa tiệm, chắc hẳn không để ý đến kỳ thi hương rồi. Ngày mai là ngày yết bảng, chàng... có biết không?"

Dương Diệp giật mình, cây bút trong tay cũng ngừng lại. Nếu A Hỉ không nhắc, hắn suýt nữa đã quên mất rồi. Hắn cứ tưởng còn khoảng mười ngày nữa, nhưng vì bận rộn quá, thời gian trôi qua thật nhanh. "May mà đệ đã nhắc ta."

A Hỉ ngồi xuống bên cạnh: "Các thư sinh trong khách điếm ai nấy đều đứng ngồi không yên, hôm nay thì càng hoảng loạn hơn. Chắc chỉ có một mình chàng là chạy ngược xuôi, chẳng giống một thư sinh chút nào."

Dương Diệp hơi hổ thẹn, quả thật hắn trông giống một thương nhân hơn là một thư sinh. Hai hôm trước, Ôn Hàn và Lý Cam đến giúp hắn nửa ngày, nhưng lại bị hắn đuổi về. Kết quả thi đã được định đoạt ngay từ khi đặt bút, lo lắng cũng chỉ là vô ích, chỉ có thể tự an ủi bản thân mà thôi. Hiểu được điều đó, hắn tạm gác kỳ thi hương sang một bên, chuyên tâm làm những việc khác để tránh phiền não. Hơn nữa, dù cho thí sinh có đông đến mấy, hắn vẫn tự tin rằng mình sẽ đỗ.

Thấy hắn bình thản như vậy, A Hỉ đành bất đắc dĩ. Dù cùng chung chăn gối, nhưng cậu lúc thì hiểu được hắn, lúc lại không tài nào đoán được hắn đang nghĩ gì. Trước đây, cậu thấy hắn coi trọng công danh, có chí lớn muốn đi khắp bốn phương, điều đó rất bình thường. Nhưng trong lần thi hương này, hắn lại tỏ ra hờ hững, dường như thích làm ăn hơn, điều này khiến cậu cảm thấy bối rối. Liệu có phải vì thân thế của mình mà hắn chùn bước? Nếu đúng là như vậy, cậu sẽ mãi áy náy, không muốn hắn vì mình mà từ bỏ lý tưởng của cuộc đời.

Yêu thật lòng, thì không nên trói buộc đối phương. Cũng như mẫu thân năm xưa, dù đau lòng đến mấy, bà vẫn ủng hộ phụ thân theo đuổi danh lợi.

Dương Diệp xoa đầu cậu và hỏi: "Sao mặt đệ trông khó coi thế? Đệ lo ta thi rớt sao?"

Hắn ôm lấy cậu, đặt cằm lên vai và nói: "Nếu ta thi rớt, đệ phải an ủi ta đấy nhé. Đừng ghét bỏ phu quân không đậu nổi cử nhân."

A Hỉ đẩy nhẹ hắn ra: "Chàng nói bậy bạ gì thế, làm người ta lo lắng quá."

"Nếu ta mà thi rớt, chẳng phải là phụ công đệ đã thức khuya dậy sớm đốc thúc ta sao? Có thí sinh nào lại có điều kiện tốt như ta, trong nhà lại có một phu lang học thức phong phú như vậy. Thế mà rớt, chẳng phải là chứng minh ta kém cỏi hay sao?"

"Cái gì mà ngụy biện chứ!" A Hỉ nhíu chặt mày, thật sự cảm thấy bực mình.

Dương Diệp đè vai cậu xuống, hôn lên trán và nói: "Mọi thứ cứ để ngày mai rồi sẽ rõ ràng."

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, nhưng khách điếm đã bắt đầu ồn ào. Thí sinh chiếm đa số, đã nghẹn ngào chờ đợi lâu như vậy, đêm qua chắc hẳn ít ai có thể ngủ yên. A Hỉ cũng trằn trọc không ngủ được. Trời vừa hửng sáng, họ đã vội vàng kéo nhau ra xem bảng. Ở lần thi viện trước, Dương Diệp đã không ngăn được A Hỉ đi xem. Lần này, hắn không có ý định đi nữa. Kỳ Bình Thành có rất đông thí sinh, nếu chen chúc ở đó thì dễ bị giẫm đạp, trời lại nóng bức, thà cứ ở trong khách điếm chờ người báo tin còn hơn.

Hắn thong dong sửa soạn, rồi chậm rãi bước xuống lầu. Trong đại sảnh vẫn còn vài thí sinh khác, cũng không vội vàng ra xem bảng. Hai người vừa bước xuống, thì tiếng ồn ào từ bên ngoài vọng vào, hai nam tử bước nhanh vào trong và hỏi: "Dương Diệp, Dương tú tài có ở đây không?"