Dương Diệp Đạt Giải Nguyên

Người báo tin vui đến, tay cầm cờ, chắc hẳn là để thông báo cho một trong sáu thí sinh đứng đầu, những người có vinh dự đặc biệt. Các thư sinh trong đại sảnh nhìn nhau, lòng thấp thỏm không yên, không biết ai lại may mắn đến vậy.

Dương Diệp chưa kịp lên tiếng, tiểu nhị đã vội vàng chạy ra: “Có! Dương tú tài đang ở đây! Tôi sẽ đi mời ngay.”

Nói xong, tiểu nhị thấy Dương tú tài cùng người nhà đang đứng ở cầu thang: “Dương tú tài kia kìa!”

Các thư sinh đồng loạt nhìn theo. Dương Diệp nắm tay A Hỉ, thong thả bước tới. Người báo tin cười rạng rỡ: “Chúc mừng Dương tú tài, Giải Nguyên thi hương!”

Cả khách quán ồ lên. Dương Diệp không ngờ mình lại đứng đầu. Hắn tự tin vào bản thân, nhưng Kỳ Bình Thành nhân tài lớp lớp, hắn chỉ mong đỗ cử nhân, dù là cuối bảng cũng được. Tin tức này vừa khiến hắn vui mừng, vừa làm hắn bất ngờ. Sau khi trấn tĩnh lại, hắn liền hậu tạ người báo tin.

Người báo tin nhận được khoản tiền hậu hĩnh, nét mặt vui tươi, nói thêm vài lời chúc tụng. Sau đó, họ tiếp tục xướng tên ba người nữa: á khôi thứ hai, kinh khôi thứ ba và thứ tư. Kỳ thi hương chỉ có sáu người đứng đầu được phong danh hiệu, và lần này, bốn trong số đó lại đang ở Tới Mộng Cư. Đặc biệt hơn, ngay cả Giải Nguyên cũng đang ở đây. Chủ quán mừng rỡ khôn xiết, danh tiếng quán sẽ lan xa, có thể khoe là nơi có phong thủy tốt, thu hút thí sinh, việc làm ăn chắc chắn sẽ phát đạt.

Chủ quán lập tức mở bốn bàn tiệc miễn phí để chiêu đãi các thí sinh cùng bạn bè của họ, vừa là để cảm tạ, vừa để tạo dựng tiếng tốt về sự hào phóng. Ai mà biết được, trong số những người này, sau này có thể có người sẽ trở thành đại quan. Bàn tiệc dành cho Dương Diệp là thịnh soạn nhất.

Đỗ cử nhân, Dương Diệp đã có một bước tiến vượt bậc, có thể dự thi hội, làm quan, trở thành quan viên dự bị của triều đình, và được gọi là “cử nhân lão gia”. Dương Thành vui đến mức miệng không khép lại được, nắm chặt tay hắn: “Gia đình ta hưng thịnh rồi! Nhà ta có cử nhân lão gia, tổ tiên phù hộ!”

Hắn muốn báo tin ngay cho Ngô Vĩnh Lan, nhưng đành để A Hỉ viết thư về Văn Dương Thành. Tiền đồ của Dương Diệp rạng rỡ, khi về huyện chắc chắn sẽ vô cùng vẻ vang. A Hỉ cười không ngớt từ khi nghe tin, theo lời thúc giục của Dương Thành, đã viết thư cho đại tẩu.

Dương Diệp mừng rỡ, nhưng vẫn lo lắng cho Ôn Hàn và Lý Cam. Người báo tin đã đi rồi, chắc ít người còn đứng xem bảng công bố. Hắn chi ra vài đồng, nhờ người đi xem danh sách, tìm tên của hai người bạn. Vừa sai người đi, Lý Cam và Ôn Hàn đã vội vã đến.

Hắn liền đón: “Tin tức của các huynh nhanh nhạy thật! Kết quả thế nào rồi?”

Lý Cam phe phẩy quạt: “Cả Kỳ Bình Thành đang bàn tán, Giải Nguyên là Dương Diệp, muốn không biết cũng khó. Ta đỗ kinh khôi, đứng thứ năm.”

“Chúc mừng Lý huynh!” Dương Diệp nhìn Ôn Hàn.

Ôn Hàn thở dài: “Ta kém hơn, đứng thứ mười hai.”

Dương Diệp vỗ vai: “Lần này huynh chưa tốt, nhưng tương lai còn dài.”

Ôn Hàn không quá buồn, khá hài lòng với thứ hạng của mình. Kỳ thi hương có mấy ngàn người tham gia, chỉ 120 người đỗ, dù thua Dương Diệp và Lý Cam, nhưng vẫn không phụ lòng thầy và mẫu thân. Qua kỳ thi này, hắn đã hiểu ra rằng: đọc sách không nên chỉ cắm đầu vào, mà phải lý giải, mở rộng kiến thức. Những đề thi lạ như lần này mới thực sự cho thấy được sự sâu sắc hay cạn cợt của kiến thức.

Ba người trẻ tuổi với khí thế hăng hái, đứng trên phố, trông có vẻ hơi nổi bật. Dương Thành gọi từ cửa khách quán: “Đừng đứng ngoài nữa, chủ quán đã mở tiệc rồi, vào ăn đi!”

Ba người nhìn nhau, cười nhẹ. Trong bữa tiệc, chủ quán đến kính rượu, chúc mừng Dương Diệp. Biết bạn của hắn cũng là những người xuất sắc, ông ta càng thêm ân cần. Quả nhiên, người giỏi thường kết giao với người giỏi. Khi chủ quán rời đi, mọi người trở nên thoải mái hơn, bạn bè quen thuộc cứ thế tự do ăn uống. Gặp chuyện vui, Ôn Hàn dù ít uống rượu cũng nâng chén.

Lý Cam cười: “Đúng rồi! Sau này vào thi hội, đỗ cao, tiệc rượu sẽ không thiếu. Giờ không luyện tửu lượng, sau này biết xoay sở thế nào?” Hắn rót đầy chén Ôn Hàn: “Khi về huyện, đến nhà ta uống nhé, cha ta có nhiều rượu ngon lắm.”

Ôn Hàn uống ba chén, rồi xua tay: “Không được! Sao Lý huynh không rót cho Dương huynh? Hôm nay huynh ấy mới là người nên uống nhiều.”

Dương Diệp đang ăn, cười nói: “Có phu lang ở đây, ta không dám uống nhiều đâu.”

Lý Cam trêu chọc: “Đừng lấy phu lang ra làm cớ. A Hỉ cấm huynh uống sao?”

A Hỉ dịu dàng nói: “Lý công tử đừng chuốc rượu A Diệp, hắn uống không có chừng mực đâu.”

Dương Thành nâng chén, chỉ cười mà không nói gì. Lý Cam tiếp lời: “Huynh đệ, hôm nay chúng ta phải uống cho tới bến, không say không về!”

Uống cạn chén liên tục, Lý Cam mới bắt đầu hối hận. Hắn vốn tưởng mình quen rượu từ nhỏ, thường theo cha dự tiệc, đủ sức khoe khoang. Ai ngờ, trước Ôn Hàn thì còn được, nhưng gặp Dương Diệp thì lại hoàn toàn lép vế. Khi Dương Diệp chê chén nhỏ, đòi uống cả bình, Lý Cam chỉ muốn chuồn đi mất: “Không được, ta không uống nổi nữa! Chuốc Ôn Hàn đi!”

Dương Diệp nhướng mày. Ôn Hàn đã say mềm, gục xuống bàn ngủ mê mệt. Hắn lắc đầu, không ép buộc nữa.

Lý Cam vừa ợ hơi rượu, vừa nói: “Biểu thúc của ta muốn gặp huynh.”

Dương Diệp nhíu mày, liếc nhìn A Hỉ, không đáp lời Lý Cam mà quay sang cậu: “Ta khát, em lấy nước lạnh cho ta nhé?”

A Hỉ đứng dậy: “Để em đi lấy.”

Lý Cam ngơ ngác, tưởng hắn thật sự khát, liền giục: “Huynh có nghe ta nói không?”

“Lộc Minh Yến do Tống đại học sĩ chủ trì, tất nhiên là sẽ gặp được rồi.”

“Không, ông ấy muốn gặp riêng huynh. Ngày ấy biểu ca ta gặp huynh, giờ biết huynh là Giải Nguyên, liền báo với biểu thúc. Ông ấy rất xem trọng huynh, bảo ta nhắn lại.” Lý Cam dù đã say, vẫn cố gắng nói một cách nghiêm túc: “Biểu thúc ta là người nghiêm khắc, ta không hợp với ông ấy, nhưng ông ấy là quan chính tam phẩm. Dương Diệp, huynh và ta đều hiểu rõ, sau này bước vào quan trường, vận mệnh đã định rồi. Nếu thân cận với biểu thúc, huynh sẽ bớt được nhiều đường vòng.”

Dương Diệp hiểu ý của Lý Cam: dựa vào cây lớn dễ được che mát, quan trường kéo bè kéo phái, các quan văn thường chọn mầm non sớm, thu nhận môn hạ, để sau này hỗ trợ triều đình. Một thư sinh được quan lớn nhìn trúng là một vinh dự lớn. Nếu không thân thiết với Lý Cam, cơ hội này sẽ chẳng đến với hắn. Hắn cảm kích, nhưng số phận đã định, hắn không thể vào Tống phủ. Tuy nhiên, hiện tại hắn không thể từ chối gặp, cũng không thể thẳng thừng khước từ Tống học sĩ. Nếu đắc tội ông ấy, với thực lực hiện tại, hắn không đủ sức chống lại.

“Được, Tống đại học sĩ muốn gặp ta khi nào?”

“Ngày mai, trước Lộc Minh Yến.”

Dương Diệp im lặng suy nghĩ.

Tiệc tan, hắn mở một phòng khác cho Ôn Hàn ngủ lại, vì say quá không thể đi về được. Lý Cam mặt đỏ bừng, nhưng vẫn còn đứng vững. A Hỉ nấu canh giải rượu, sau khi nghỉ ngơi vài canh giờ, Lý Cam được đưa về bằng kiệu mềm.

Sau cuộc vui, Dương Diệp về phòng, mệt mỏi nằm xuống giường. Hôm nay hắn chẳng làm gì nhiều, vậy mà vẫn thấy mệt mỏi. Nghĩ đến hai ngày tiệc tùng tiếp theo, hắn càng thấy mệt hơn. Trước đây ở thi viện, Trâm Hoa Yến đã phiền phức, khi ấy hắn chỉ là lẫm sinh, ít được chú ý, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Ôn Hàn. Còn lần này, là Giải Nguyên, chắc chắn sẽ như “sao vây quanh trăng”, đầy rẫy những lời nịnh hót, hoặc cả những lời chua chát. Nghĩ cách phải ứng phó thế nào, hắn lại thấy đau đầu.

A Hỉ mang nước ấm, khăn ướt, lau mặt cho hắn. Thấy phụ quân mệt mỏi, cậu nhẹ giọng hỏi: “Sao thế?”

“Phu quân em đỗ cử nhân, lại là Giải Nguyên, em có vui không?”

A Hỉ cười: “Tất nhiên là vui rồi.” Ai mà chẳng mừng khi phụ quân công thành danh toại.

“A Diệp không vui sao?”

Dương Diệp trêu: “Em vui thì ta vui.”

A Hỉ thu khăn lại: “Lại nói bậy rồi. Công danh của chàng, sao lại bảo người khác vui chàng mới vui được.”

“Không có em đốc thúc, ta đâu có được ngày hôm nay.” Dương Diệp kéo cậu vào lòng: “Đạt được công danh, ta phải cảm tạ phu lang thật tốt mới được.”

A Hỉ chớp mắt: “Cảm tạ thế nào đây?”

Dương Diệp đá rèm sang một bên, xoay người đè lên cậu: “Lấy thân báo đáp, được không?”