Lời đề nghị của Tống Đình Du

Dương Diệp tỉnh dậy khi trời vừa hửng sáng. Liếc nhìn A Hỉ cuộn mình trong vòng tay, cậu như một chú cừu trắng nhỏ, hai tay ôm nhẹ lấy ngực hắn, ngủ say sưa. Lông mi đen rợp bóng dưới mí mắt. Hắn khẽ chạm vào, lông mi A Hỉ rung rung như cánh bướm, khiến lòng hắn khẽ rung động.

A Hỉ mơ màng mở mắt, đôi mắt thường ngày trong sáng, giờ đây mông lung, ngây thơ. Chưa kịp hỏi sao hắn dậy sớm, cậu đã nhích tới, cắn nhẹ môi hắn. Tối qua họ đã thức khuya một chút, Dương Diệp xoa tóc cậu, yêu chiều nói: “Ta có yến tiệc, phải ra sớm. Em ngủ thêm chút nữa đi, lát ta bảo tiểu nhị mang bữa sáng lên phòng.”

A Hỉ khẽ cựa mình muốn ngồi dậy: “Mai tiệm khai trương rồi, em… em muốn qua xem, có gì cần làm không.”

Dương Diệp đẩy cậu nằm xuống, kéo chăn đắp kín: “Có đại ca, Tiểu Lục, Dương Xuân, Dương Đông, lại thêm tiểu nhị mới, có thiếu gì người lo đâu? Tiệm chuẩn bị gần xong rồi. Nếu muốn đi thì cứ ngủ thêm đi, gần trưa rồi hãy qua, ăn trưa với mọi người.”

Nghe hắn sắp xếp chu đáo, A Hỉ không bướng nữa. Cậu mệt, tay chân rã rời. Sau nhiều lần ân ái, cậu không còn đau như lần đầu tiên, dần thấy vui thích. Nhưng khi cậu quen rồi, Dương Diệp lại đổi cách “trêu chọc” cậu, khiến cậu hôm sau phải nằm bẹp dí. Hắn thì như không, ngày sau vẫn làm việc bình thường, chỉ mỗi cậu khổ sở không dậy nổi.

Nghĩ lại, cậu đỏ mặt, nhớ lúc muốn động phòng, hắn ngại cậu đau. Nói với thím, thím bảo Dương Diệp thương cậu. Lúc ấy cậu tưởng hắn đùa, giờ mới hiểu, hắn thật sự lo cậu yếu ớt, không chịu nổi. Cậu kéo chăn che mặt, dù hắn đã rời giường.

Dương Diệp rửa mặt, mặc áo lụa, nhẹ nhàng, thoáng mát, đúng là đồ đắt tiền, vừa đẹp vừa thoải mái. Y phục chỉnh tề, hắn thấy mình sáng sủa, muốn khoe với A Hỉ. Ai ngờ cậu đã chui vào trong chăn. “A Hỉ, phu quân ra ngoài đây, không tiễn ta sao?”

Giọng cậu rầu rĩ vọng ra từ trong chăn: “Sớm… sớm về nhé.”

Dương Diệp cười bất đắc dĩ, nghĩ cậu mệt, không làm phiền cậu nữa, nhẹ nhàng đóng cửa rời đi. Tống Đình Du mời hắn đến Tống trạch. Lần trước hắn đã đi một lần, giờ đã quen đường. Đến nơi, gia nhân dẫn vào, qua hành lang dài, đến đại sảnh. Được mời trà, gia nhân lui ra. Lát sau, tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Một nam nhân trung niên cao lớn, đầy đặn, dáng vẻ tinh ranh, bước vào.

Dương Diệp đứng dậy, cung kính: “Tiểu sinh Dương Diệp bái kiến Tống đại học sĩ.”

Theo sau Tống Đình Du là Tống Nhất Dục và Lý Cam. Lý Cam, thường phe phẩy quạt, giờ gài quạt bên hông, đi đứng đoan chính, nhưng trước mặt Dương Diệp, hắn nháy mắt tinh nghịch. Dương Diệp cười nhẹ đáp lại, rồi lập tức cúi đầu cung kính.

Tống Đình Du ngồi ghế chủ vị: “Ngồi đi, Dương Giải Nguyên trẻ tuổi, tuấn tú, lịch sự. Khó trách Lý Cam nhiều lần nhắc đến ngươi.”

“Tống đại học sĩ quá khen,” Dương Diệp đáp.

Hắn từng thấy Tống Đình Du từ xa ở trường thi, nhưng sau đó không gặp. Phòng thi đông đúc, quan chủ khảo không thể tuần sát từng người, chắc không nhớ hắn. Hắn tỏ ra khiêm tốn, trả lời đúng mực. Khi được hỏi về gia thế, hắn nói nhà làm ăn bình thường.

“Nghe nói ngươi lớn hơn Lý Cam, chắc đã đến tuổi thành hôn. Đã có hôn phối chưa?”

“Tiểu sinh cưới sớm. Nhờ phu lang chu toàn, chăm sóc, tiểu sinh mới an tâm đọc sách, đậu công danh,” hắn khen A Hỉ.

Tống Đình Du vuốt râu, cười, tán thưởng: “Ngươi biết ơn phu lang, đúng là người của gia đình.”

“Nhưng nam tử có công danh, không còn nhàn hạ. Sau này, trong ngoài cần nhiều người lo liệu. Ngươi xuất thân hàn môn, lựa chọn hạn chế. Phu lang tuy săn sóc, nhưng không thể chu toàn được lâu dài.” Tống Đình Du nhấp trà, ra vẻ ân cần, dẫn dắt: “Ta có chất nữ, tuổi thanh xuân, chưa hôn phối. Phụ thân nàng là chính ngũ phẩm văn chức. Nếu ngươi muốn, ta sẽ se duyên.”

Tống Nhất Dục mặt lạnh, uống trà, không nhìn Dương Diệp. Lý Cam nhướng mày. Dương Diệp đoán Tống Đình Du muốn thu hắn vào môn hạ, nhưng không ngờ lại dùng cách liên hôn.

Với hàn môn, đây là cơ hội cá chép hóa rồng. Dù ngũ phẩm không cao, nhưng có mối quan hệ với quan tam phẩm, cưới chất nữ, nhà vợ sẽ mang lại nhiều lợi ích.

Nhưng Tống Đình Du ám chỉ A Hỉ xuất thân thấp kém, không sánh được khuê nữ, khiến hắn khó chịu. Bỏ vợ tào khang khi phú quý, Tống Đình Du coi là chuyện thường, đúng là người trọng lợi. Hắn hiểu vì sao A Hỉ hủy hôn với Tống Nhất Dục.

Hắn đứng dậy, chắp tay, tỏ ra vừa mừng vừa lo: “Đại học sĩ hậu ái, tiểu sinh thật hổ thẹn không dám nhận. Nhà đã có phu lang hiền lương, tiểu sinh không nỡ phụ bạc.”

Tống Đình Du hài lòng với thái độ cung kính, nhưng không vui khi bị từ chối. Hắn híp mắt, giọng uy áp: “Nam tử có bản lĩnh, ai chẳng tam thê tứ thiếp? Thê thiếp thành đàn là biểu tượng thân phận. Nếu phu lang hiền, sẽ khuyên ngươi nạp thêm thê thiếp, đỡ lo, nối dõi!”

Dương Diệp kinh hãi: “Nhờ đại học sĩ hậu ái, nhưng tiểu sinh chỉ là Giải Nguyên, công danh kém cỏi, không dám cầu chất nữ.”

“Sao? Ý ngươi là không hài lòng với sắp xếp của ta? Ngươi có biết bao nhiêu thư sinh muốn vào môn hạ của ta không!” Tống Đình Du nổi giận.

Lý Cam lo lắng, biết biểu thúc sắp nổi nóng, bèn xen vào: “Biểu thúc, Dương Diệp chỉ muốn chuyên tâm đọc sách, ngài đừng ép.”

Tống Đình Du trừng mắt: “Ta nói chuyện với hắn, ngươi xen vào làm gì!”

Lý Cam định cãi lại, Dương Diệp nháy mắt ngăn. Nếu cãi vã, hắn sẽ bị đổ lỗi, làm tổn thương tình thân của Lý Cam. Hắn không muốn sự việc căng thẳng.

Hắn hiểu, đối đầu với quan lớn triều đình, những kẻ chỉ quen nịnh hót, thuận theo thì sống, chống đối thì chết. Một thư sinh nhỏ bé như hắn, cãi lời, sẽ không có kết cục tốt. Cân nhắc, hắn nói: “Đại nhân hiểu lầm. Tiểu sinh tự biết kém cỏi, sợ không xứng với hậu ái. Xin đợi sau thi hội, nếu may mắn đậu tam giáp, khi ấy danh chính ngôn thuận, không khiến đại nhân bị chỉ trích.”

Tống Đình Du nhìn hắn, ánh mắt dò xét. Lý Cam hồi hộp. Cuối cùng, Tống Đình Du cười, vuốt râu: “Được! Ta thích thư sinh có chí khí như ngươi. Lý Cam quả nhiên kết giao được bạn tốt.”

“Vậy quyết định như thế. Nếu thi hội đậu tam giáp, ta thu ngươi làm môn sinh, đính hôn chất nữ. Nếu không, thôi bỏ, không tổn hại Tống gia.”

Dương Diệp cười, chắp tay: “Tiểu sinh không phụ kỳ vọng của đại nhân!”

Trưa, hắn dùng cơm ở Tống trạch, rồi trở về. Lý Cam tiễn hắn ra ngoài: “Ta không ngờ sự việc lại thế này. Ngươi không muốn cưới người khác, nhưng hứa hẹn này, biết làm sao?”

Dương Diệp tâm trạng nặng nề: “Thi hội không dễ, tam giáp càng khó hơn. Ta chỉ là Giải Nguyên một tỉnh, Đại Kỷ triều còn bao tỉnh khác. Ta không phải người xuất sắc nhất. Nếu thi lại, chưa chắc đã đệ nhất. Hứa hẹn này chỉ là kế tạm thời.”

“Nói thẳng từ chối, e rằng sẽ chọc giận đại học sĩ, cho rằng ta không biết điều. Khi ấy, ông ấy giận lây sang ngươi, mất nhiều hơn được.”

Nếu đắc tội Tống Đình Du, ông ấy sẽ gây trở ngại, con đường làm quan của hắn sẽ hỏng. Lý Cam thở dài: “Ta tưởng biểu thúc gặp ngươi là chuyện vui, thêm chỗ dựa. Ai ngờ ông ấy lại làm khó. Ông ấy thích kết thông gia, là ta sơ suất.”

Dương Diệp nói: “Ngươi vì tốt cho ta, chuyện này là ngoài ý muốn, đừng tự trách.”

Lý Cam áy náy với A Hỉ, sợ nếu Dương Diệp cưới người khác, mình có lỗi. Dương Diệp trấn an: “Yên tâm, ta có tính toán.”

Ở Tống trạch, Tống Nhất Dục nói với cha: “Trong kinh không thiếu tài tuấn cầu biểu muội. Sao cha dễ dàng hứa gả cho một thư sinh nghèo?”

Tống Đình Du buông bút thư pháp: “Ta đọc bài thi của Dương Diệp, thấy cách bố cục linh hoạt, văn phong tuy chưa thật xuất sắc nhưng tư duy sáng rõ, cách giải thích lại độc đáo. Hoàng thượng gần đây vốn chán ghét lối văn sáo rỗng, nên mới lệnh cho Hàn Lâm Viện khảo cứu lại đề thi. Năm nay, kỳ thi hương hẳn sẽ xuất hiện nhân tài. Bài thi nào nổi bật sẽ được dâng lên cho Hoàng thượng xem. Nếu may mắn lọt vào mắt xanh của ngài, con đường phía trước của hắn sẽ rộng mở, tiền đồ vô lượng.”

Tống Nhất Dục không vui: “Nếu chỉ là may mắn thì sao?”

Tống Đình Du buông bút: “Hắn tự nói đậu tam giáp mới vào môn hạ ta. Ta không ép. Nếu không có tài, bỏ đi, Tống gia chẳng mất gì.” Ông cười khẩy: “Tiểu tử này đúng là khéo léo.”

Ngày sau là Lộc Minh Yến, có lộc thịt hoàng đế ban, ngự thiện quý hiếm, biểu thị chiêu hiền. Ăn được là vinh dự lớn. Yến tiệc mở đầu bằng khúc “Lộc Minh”, mọi người ngâm nga bài thơ, tạo không khí. Dương Diệp bị vây quanh, nịnh bợ, giao thiệp, tránh bị chê cao ngạo. Cả tiệc, hắn chỉ ăn miếng lộc thịt, hương vị bình thường, uống đầy bụng trà.

Tiệc xong, hắn từ chối các yến hội nhỏ, tập trung vào chi nhánh Phúc Hỉ Trai, việc kinh doanh tốt. Mọi việc ổn thỏa, hành trình Kỳ Bình Thành kết thúc. Trước khi về, hắn dẫn A Hỉ đi mua quà cho Hứa Thu Hà, Ngô Vĩnh Lan, hai đứa nhỏ, và lấy cây chanh đã đặt.

Hành trình về, Lý Cam, Ôn Hàn đi cùng, từ việc đi một mình nhẹ nhàng giờ đã thành một đoàn xe đông đúc. Lần này, có vui có buồn, nhưng cả ba đều thu hoạch lớn. Từ tú tài, lẫm sinh, giờ là cử nhân lão gia, chỉ trong một tháng.