Chương 57

Khi đoàn người về đến Văn Dương Thành lúc hoàng hôn buông xuống, ai nấy đều thấm mệt sau chặng đường dài ngồi kiệu. Kéo rèm cửa sổ, nhìn thị trấn quen thuộc dưới ánh hoàng hôn, một cảm giác thân thuộc ùa về trong lòng mỗi người. Cổng thành cũ kỹ, không thể sánh bằng sự rộng lớn của Kỳ Bình Thành, nhưng đã sống ở đây lâu, nơi này tựa như ngôi nhà. Dù cho bên ngoài có phồn hoa đến mấy, cũng chẳng bằng tổ ấm nhỏ bé này.

Khi đến cổng thành, Dương Diệp thấy có quan binh đứng gác, điều hiếm thấy. Hắn đoán có án lớn trong huyện, thì chợt nghe tiếng reo hò: “Cử nhân về rồi!” Quan binh dẫn ngựa vào thành, hai bên đường phố, dân chúng đứng chật kín, nhiệt liệt hoan nghênh. Dẫn đầu là tri huyện, theo sau là người nhà các bá hộ, phu tử, học sinh học đường, thương nhân, địa chủ và nông dân. Ngày thường, giờ này phố chính vốn yên tĩnh, nhưng hôm nay lại náo nhiệt bất thường.

Văn Dương Thành vốn hiếm khi có cử nhân, ba năm mới có một người đã là điều đáng mừng, nay một lúc có đến ba người, tất cả đều nằm trong top đầu, đây quả là niềm vui lớn của cả huyện. Mọi người xuống xe, cảm ơn, trò chuyện đôi câu, rồi được sắp xếp về nhà, không nán lại lâu ở cổng thành.

Ba người chia tay nhau mà không quá lưu luyến, bởi ngày mai chắc chắn sẽ có tiệc ăn mừng. Theo lệ thường, họ sẽ phải đến huyện học, chia sẻ kinh nghiệm thi hương với các tú tài. Dù ai đi thi cũng có thể nói được, nhưng ba người đỗ cử nhân, lại được chọn vì sự xuất sắc của mình. Tóm lại, những ngày yên ổn vẫn còn xa.

Trên đường về, A Hỉ vừa nhìn thấy Tiểu Tương đã bỏ Dương Diệp lại, chạy đến ôm đứa bé chơi đùa. Về đến nhà, Ngô Vĩnh Lan đã chuẩn bị cơm tối, nhưng vì hai hạ nhân đã đi Kỳ Bình Thành, căn nhà trở nên trống trải. Đại tẩu không có ai giúp đỡ, đồ ăn đã nguội, đành phải hâm lại. A Hỉ liền giúp Ngô Vĩnh Lan làm nóng thức ăn.

Dương Diệp kéo Dương Thành ra sân, hai huynh đệ cùng trồng cây chanh, coi như vận động sau chuyến đi dài. Một người đào hố, một người đặt cây, tựa như những ngày còn làm ruộng ở quê, nghĩ lại thấy những ký ức ấy có chút xa lạ. Dương Thành nói: “Nhà không có hạ nhân thật bất tiện. Vài hôm nữa, chúng ta nên nhờ người môi giới, mua thêm hai người nhanh nhẹn.”

Dương Thành có suy nghĩ thấu đáo, giờ đây nhà không chỉ là phú hộ, mà còn có cử nhân lão gia. Nếu không có hạ nhân, khách đến sẽ chê cười. Dương Diệp đồng ý. Dương Thành nói tiếp: “Huyện này nhỏ, trước đây mở hai tiệm Phúc Hỉ Trai bán rất chạy, nhưng gần đây bánh lại dư nhiều. Chúng ta nên đóng tiệm nhỏ, chỉ giữ lại tiệm lớn, sau này mở rộng ra các huyện khác, thậm chí là ở tỉnh thành.”

Dương Diệp rất đồng tình. Huyện nhỏ, sức mua có hạn, nhân lực lại thiếu. “Cứ dán cáo đóng tiệm nhỏ, chỉ giữ lại tiệm lớn. Sau này, Phúc Hỉ Trai sẽ mở rộng.” Trong lúc trồng cây chanh, hắn chợt nảy ra ý tưởng: sang năm, sẽ mở một tiệm rau trộn, bán những món ăn dân dã như dưa muối, các món ăn vặt.

Tối đến, cả nhà cùng ăn cơm. Tiểu Tương vừa ăn quà mang về từ Kỳ Bình Thành, vừa ôm cổ A Hỉ không rời: “Tối nay con ngủ với tiểu thúc thúc!” Ngô Vĩnh Lan cười nói: “Tiểu nha đầu này ngày nào cũng nhắc đến A Hỉ, giờ gặp được thì cứ dính chặt lấy không buông.”

Dương Thành nói: “Tiểu Tương phải ngủ với phụ mẫu. Tiểu thúc thúc phải ngủ với nhị thúc. Nếu không nghe lời, tiểu thúc thúc sẽ không thương con nữa đâu.”

Tiểu Tương bĩu môi, vẻ mặt tủi thân: “Con muốn ngủ với tiểu thúc thúc cơ. Nhị thúc là người lớn rồi, sao lại không thể ngủ một mình được chứ?”

Cả nhà bật cười. Dương Diệp trêu chọc: “Nhị thúc sợ tối mà. Không có tiểu thúc thúc, ta không ngủ được đâu.”

A Hỉ suýt bật cười, thấy Dương Diệp nhíu mày ra hiệu bảo cậu dỗ Tiểu Tương. Cậu nói: “Tiểu Tương ngoan, tiểu thúc thúc mệt mới từ Kỳ Bình Thành về, tối nay không thể chăm con được. Hôm khác con ngủ với tiểu thúc thúc nhé, được không?”

Tiểu Tương tuy không vui, nhưng nghe lời A Hỉ, liền gật đầu. Ngô Vĩnh Lan ôm con về phòng, cô bé cúi đầu, khiến A Hỉ cảm thấy xót xa. Dương Diệp trêu: “Em xót Tiểu Tương mà không xót ta sao? Ta mua bao nhiêu quà cho nó, vậy mà về nhà nó lại tranh phu lang với ta.”

A Hỉ bước vào phòng ngủ, cười trách: “Sao chàng lại so đo với trẻ con? Tiểu Tương chưa đầy ba tuổi, chàng có dáng vẻ nhị thúc chút nào không?”

Dương Diệp ôm cậu từ phía sau, đặt cằm lên cổ: “A Hỉ được trẻ con yêu thích, Vân Dã cũng thích quấn lấy em. Sau này có con rồi, liệu có còn chỗ cho ta không đây?”

A Hỉ nghe giọng hắn có vẻ tủi thân, không rõ thật hay giả: “Lại nói bậy rồi. Con cái... còn chưa có đâu mà.”

Dương Diệp hôn lên má cậu: “Vậy thì nhân lúc chưa có con, ta phải trân trọng những ngày này.” Nói xong, hắn bế ngang A Hỉ lên giường.

Sáng hôm sau, Dương Diệp đến huyện học, gặp Lý Cam và Ôn Hàn. Từ phu tử ra tiếp đón, một vinh dự hiếm có. Trước đây, hắn và Lý Cam từng khiến phu tử đau đầu, nhưng nay lại được đối đãi thân thiện. Dọc đường, các phu tử khác cũng nhiệt tình chào hỏi Từ phu tử. Lý Cam trêu: “Hôm nay phu tử được hoan nghênh quá nhỉ!”

Từ phu tử cười khẩy. Ngày thường nghiêm khắc, nhân duyên không tốt, nay ba vị cử nhân đều là học trò của ông, ai mà chẳng nhiệt tình? “Đừng có giở mánh khóe, đỗ cử nhân chưa phải là vạn sự đại cát đâu. Con đường phía trước còn dài lắm.”

Lý Cam chắp tay, giả vờ nói: “Vâng, lời ngài dạy đều đúng cả.”

Sáng hôm đó, ba người cùng chia sẻ kinh nghiệm. Dương Diệp nói lâu nhất, nhưng thực chất chẳng biết nói gì. Chẳng lẽ bảo học trò lười biếng, cãi phu tử như hắn sao? Cuối cùng, vì danh dự của Văn Dương Thành, hắn đành chia sẻ những cuốn sách tạp quý giá, khuyên học trò nên mua về đọc, hoặc có thể mượn hắn. Được Giải Nguyên chia sẻ, các học trò mừng rỡ, rối rít cảm tạ.

Gần trưa, ba người thu dọn sách vở trong phòng học. Giờ đã là cử nhân, địa vị cao hơn nhiều phu tử, họ đã tốt nghiệp, không còn phải rung đùi đọc sách mỗi ngày nữa. Trước đây từng ghét những ngày tháng khô khan này, giờ đây khi rời đi, lại cảm thấy có chút luyến tiếc.

Vừa ra khỏi phòng học, họ nghe thấy tiếng nói vọng ra từ đình hóng gió: “Lần này là do gặp phải kẻ bắt cóc, lỡ mất giờ tốt đến Kỳ Bình Thành. Nếu không thì ta đâu có *danh lạc Tôn Sơn. Dương Diệp và ba người bọn họ là cái thá gì? Ngày xưa, phu tử từng khen văn chương của ta tuyệt diệu. Nếu không có gì ngoài ý muốn, bọn họ làm sao có thể sánh bằng?”

*“Danh lạc Tôn Sơn” (名落孫山) là một điển cố Trung Hoa, nghĩa đen là tên rơi sau Tôn Sơn, nghĩa bóng là thi trượt, không đỗ đạt.

“Đúng vậy, sau này huyện học phải trông cậy vào Tần tú tài rồi. Ngài có kinh nghiệm thi hương, ba năm nữa thi lại, xin hãy chỉ điểm cho chúng tôi.”

Ba người nhận ra đó là Tần Miện. Lý Cam phe phẩy quạt, nói: “Hy vọng lần sau đi thi, đừng mặc vàng đeo bạc nữa, kẻo lại bị bọn bắt cóc nhớ thương.” Dương Diệp và Ôn Hàn bật cười lớn. Tần Miện đỏ bừng mặt, bị các cử nhân nghe thấy, thật mất mặt. Các học sinh xung quanh đều cúi đầu, tỏ vẻ ngại ngùng.

Ra khỏi huyện học, Ôn Hàn nói: “Hôm qua về, mẫu thân ta bảo có hai hộ địa chủ muốn dựa vào nhà chúng ta, dâng tài sản, mua một căn nhà nhỏ ở huyện. Dương huynh, Lý huynh thì sao?”

Cử nhân được miễn lao dịch, thuế má. Tiểu thương và địa chủ nhỏ, vì phải chịu thuế nặng, thường dâng tài sản, dựa vào cử nhân để tránh bị áp bức. Ôn Hàn là cử nhân, nhà lại nghèo, nên dễ tiếp cận, vì vậy có nhiều người tìm đến. Lý Cam nói: “Nhà ta đã có phụ thân lo liệu rồi. Là cử nhân, ta tự hưởng lợi ích. Nếu có gia đình nào hợp mắt, phụ thân ta sẽ chọn.”

Dương Diệp chưa có ai tìm đến, nhưng cũng không từ chối nếu hợp lý. Hắn nói: “Ôn Hàn, ngươi vừa ý nhà nào không? Họ mua nhà ở huyện, tiện cho việc gặp gỡ, điều kiện đọc sách của ngươi cũng sẽ tốt hơn.”

Ôn Hàn đáp: “Một hộ ở quê, một hộ buôn bán ở huyện, cả hai đều tốt. Trước đây họ từng bị huyện nha ức hiếp, nên muốn tìm chỗ dựa. Ta thấy ổn, định đồng ý. Mẫu thân ta tuổi đã cao, sức yếu, ta muốn đưa bà đến huyện dưỡng lão, hưởng phúc.”

“Sắp xếp như vậy, không còn gì tốt hơn nữa,” Dương Diệp nói.