Giải Nguyên tiếp khách: Sắp đặt gia nghiệp

Sau khi trở về từ huyện học, Dương Diệp bận rộn cả ngày với các buổi yến tiệc chiêu đãi. Về đến nhà, hắn lăn ra ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, khi hắn còn đang nằm nướng, A Hỉ đã vào báo: “Có mấy thương hộ đến, muốn nương tựa vào Dương gia.”

Hắn biết trước sau gì cũng sẽ có người tìm đến. Với thân phận Giải Nguyên thi hương, hắn chẳng khác nào “chiếc bánh bao thơm ngon”, ai mà chẳng muốn nương tựa? Chẳng qua là họ muốn quan sát thêm một thời gian mà thôi. A Hỉ nhanh nhẹn giúp hắn mặc y phục, vừa làm vừa dặn dò: “Khách… khách đang đợi ở phòng khách rồi. Huynh đừng để mặt mày còn ngái ngủ thế này, mất thể diện đó.”

Dương Diệp làm nũng, gục đầu vào vai A Hỉ, khiến cậu không buộc nổi đai lưng. A Hỉ véo nhẹ vào eo hắn, Dương Diệp giật mình kêu đau, bật thẳng dậy. “Đừng… đừng có nghịch nữa, mau đi thôi!”

Trong phòng khách có hai thương hộ. Vừa thấy hắn, cả hai liền đứng dậy, cung kính chắp tay: “Dương cử nhân!” Dương Diệp không khỏi cảm khái. Ở Tống trạch, hắn cũng được người ta đối đãi cung kính như vậy, nhưng giờ về Văn Dương Thành, hắn lại trở thành một “lão gia” có quyền thế, được người khác nhìn sắc mặt. Sự thay đổi địa vị này khiến hắn có chút mơ hồ.

“Mời ngồi,” hắn nói. Hai người trung niên, ăn mặc tươm tất, trông có vẻ khá giả. Họ lần lượt tự giới thiệu: một người họ Lư, một người họ Quách. Lư thị làm chủ một tiệm ăn, vốn từ thôn quê lên huyện, tổ tiên làm nông, không có chỗ dựa. Tiệm ăn ban đầu khá phát đạt, nhưng sau đó bị quan viên bóc lột, việc kinh doanh trở nên khó khăn, nên ông ta đã mang hậu lễ đến đây cầu cạnh. Quách thị sở hữu trăm mẫu ruộng, tài sản cũng thuộc hàng khá giả. Năm nay triều đình trưng binh, ông ta không muốn tự mình đi lao dịch, cũng không nỡ để hai con trai phải đi, nên nguyện ý làm tá điền, nương tựa vào Dương Diệp.

Sau khi nghe rõ tình hình, Dương Diệp xem qua những món quà họ mang đến. Đều là đồ bổ, thịt khô, lạp xưởng, đồ sứ, trang sức, trông có vẻ đã chuẩn bị rất công phu, nhưng lễ vật của Lư thị thì đơn giản hơn một chút. “Ta đã hiểu tâm ý của các vị. Nếu Dương gia cần trợ lực, ta sẽ sai người đến báo.”

Nghe thấy câu trả lời có phần chung chung này, cả hai đều hiểu rằng việc này chưa chắc đã thành công. Khi cáo từ, Quách thị đột nhiên thì thầm: “Dương lão gia, nhà ta có một tiểu nữ, năm nay mười sáu tuổi, nếu được lão gia cho phép nương tựa, ta nguyện gả nàng làm thị thiếp.”

Dương Diệp nhíu mày, liếc nhìn Quách thị, nở một nụ cười đầy ẩn ý. Quách thị tưởng rằng mình đã thành công, liền cung kính nói: “Ta chờ tin của lão gia.” Vừa ra khỏi cửa, ông ta liền vênh váo, liếc nhìn hai tiểu thương đang đứng chờ, hất tay áo nói: “Mặt mũi khó coi thế này mà cũng dám đến Dương trạch, đừng làm bẩn ghế nhà Giải Nguyên!”

Hai tiểu thương nhìn nhau, xấu hổ ho khan, rồi quay mặt đi chỗ khác. Sau khi Quách thị rời đi, một người nói: “Mới ra một người, giờ lại thêm một người có tài sản. Như lời hắn nói, ta e rằng chúng ta không đủ tư cách.” Người kia đáp lại: “Ngưỡng cửa của Giải Nguyên cao thật. Văn Dương Thành mấy chục năm nay chưa từng có Giải Nguyên, nên người đến tìm chắc chắn sẽ rất đông. Nhưng ta nghe nói Dương lão gia tính tình bình dị, cứ vào gặp thử xem sao, dù có bị khinh thường thì vẫn hơn là phải nộp thuế cho triều đình.”

Họ động viên nhau, rồi cũng bước vào Dương trạch. Cả ngày hôm đó, Dương Diệp tiếp tổng cộng tám lượt người, cuối cùng chọn ra ba hộ: Lư thị, một hộ bán vải vóc, và một hộ mở trà quán. Dương Thành thắc mắc hỏi: “Quách thị không tệ, sao đệ lại không chọn?”

“Hắn có ‘năng lực’ lớn quá, nhà ta e rằng không chứa nổi,” Dương Diệp đáp. A Hỉ ngơ ngác hỏi: “Sao… sao lại thế ạ?” Dương Diệp kể lại: “Hắn muốn đưa con gái mình làm thị thiếp, ta sợ lắm.”

A Hỉ đang ăn, nghe chuyện xong tự nhiên mất hết cả ngon miệng. Cậu gắp vài miếng, nhưng khi biết Dương Diệp đã từ chối, lòng cậu lại nhẹ nhõm hẳn. Hắn gắp thức ăn cho cậu: “Nhà ta chỉ cần mình đệ là đủ, không cần thêm ai khác đâu.” Dương Thành cười nói: “Đúng vậy, A Hỉ đã theo vào lúc nhà còn khó khăn. Giờ đây khá giả rồi, nếu A Diệp mà phụ đệ, ta và tẩu tử sẽ không tha cho đệ đâu.”

A Hỉ nghe vậy, lòng thấy ấm áp hẳn: “Cảm ơn đại ca.” Dương Thành nói tiếp: “Sớm có con cái, thì người ngoài cũng chẳng nói được gì nữa.” A Hỉ gật đầu, ôm bát cơm ăn tiếp. Dương Diệp xoa đầu cậu: “Ép hắn cũng vô ích thôi.”

Vài ngày sau, Dương Diệp đến quan phủ làm thủ tục cho ba thương hộ chính thức trở thành gia nô của Dương gia. Sau khi hoàn tất thủ tục, Dương gia có thêm ba hộ gia nô, và toàn bộ sản nghiệp của họ cũng trở thành tài sản của Dương gia. Các thương hộ mất đi tài sản riêng, từ nay phải gọi hắn là “lão gia”, nhưng đổi lại, họ được miễn thuế, con cái cũng không phải đi lao dịch. Dương Diệp để họ tiếp tục quản lý tiệm của mình, không quản lý quá chặt chẽ, chỉ yêu cầu họ nộp 40% thu nhập. Con trai thì làm việc ở tiệm, còn con gái thì làm các việc vặt trong nhà như giặt giũ, nấu nướng, tất cả đều được nuôi ăn chu đáo.

Nhà cửa bỗng chốc trở nên đông vui, người ra vào tấp nập. Cuối năm, Văn Dương Thành cũng trở nên rực rỡ hơn. Mùa đông công việc ít đi, Dương gia lại đông người, Dương Diệp cũng trở nên nhàn rỗi hơn. Hắn đọc sách chán thì lại tìm việc khác để làm. Gần đến Tết, hắn và A Hỉ cùng đến tiệm thư cụ, mua giấy hồng về để làm đèn lồng.

Lư Viên, con trai của Lư thị, nghe tin họ làm đèn lồng, liền đi chặt trúc từ làng về, tước mỏng và giúp họ đan. Dương Diệp hỏi: “Trúc tước đều tay thế này, trước đây đã từng đan đèn lồng bao giờ chưa?” Lư Viên đáp: “Hồi nhỏ, lúc cha con chưa lên huyện, nhà con thường đan lồng gà. Trước mỗi hội đèn lồng, nhà con lại đan đèn lồng để bán, phụ giúp gia đình.”

Dương Diệp gật đầu. Lư Viên mới mười sáu tuổi, rất siêng năng, làm việc nặng nhọc ở tiệm ăn mà không hề lười biếng, đúng là một đứa trẻ nhà quê chịu khó. Hắn nghĩ, trong nhà hiện có bốn thiếu niên: hai nam, hai nữ, đều chưa biết chữ. Dù là gia nô, hắn cũng không muốn đối xử hà khắc với họ, định mời phu tử về dạy họ đọc viết. Không cần phải thi cử gì cao siêu, chỉ cần biết chữ, nam nhi có thể làm sổ sách, làm chưởng quầy nhỏ; nữ nhi hầu hạ trong nhà, biết chữ cũng dễ dàng tiếp xúc với những người có học thức hơn.

Đèn lồng làm xong, Dương Diệp bảo Lư Viên mang đến các tiệm, đồng thời báo cho mọi người biết tối nay về nhà ăn cơm. Buổi tối phải thật náo nhiệt, Dương Diệp đã lâu không vào bếp, liền tự tay hầm hai đùi heo, sai người trông lửa, rồi cùng A Hỉ đi chợ. Mùa đông ăn lẩu dê thì ấm áp vô cùng, họ không đi kiệu, thong thả đến chợ thịt, mua vài cân thịt dê, dê tạp, xương sườn, vịt lòng, và cả bò bụng – những món mà hiếm ai mua. Dân chúng chợ không khỏi ngạc nhiên, nhưng thấy lão gia giàu có, không ai dám hỏi, chỉ lén nhìn.

Mua xong, Dương Diệp sai người mang về nhà, rồi cùng A Hỉ mua thêm củ sen, củ cải để ăn lẩu. Chiều đến, hắn tự tay xào gia vị, A Hỉ và hai cô gái thì nhặt rửa rau, Tiểu Tương cũng chạy theo, vui vẻ líu lo. Các thương hộ nghe gọi về, cứ tưởng có việc lớn, ai nấy đều lo lắng, vội vàng đóng tiệm chạy đến. Vừa vào đến nhà, ngửi thấy mùi bếp thơm lừng, họ không khỏi nuốt nước miếng, nhìn nhau rồi yên tâm rằng không phải chuyện gì lớn lao cả.

Thời này đã có lẩu, nhưng thường chỉ là canh suông đơn thuần. Hiếm ai dùng ớt để tạo vị cay. Dương Diệp lại thích lẩu cay, nên đã sai thợ rèn làm một chiếc nồi uyên ương, rồi tự mình hầm xương heo, chuẩn bị một nồi lẩu hai ngăn. Khi các thương hộ đến, nồi lẩu đã sôi sùng sục, các món ăn cũng đã được dọn lên bàn. Dương gia dùng một chiếc bàn tròn lớn, thay cho những chiếc bàn vuông bằng gỗ lê khi có đông người.

Ban đầu, mọi người còn e dè, không dám ăn các món lòng. Dương Diệp liền chỉ cho họ cách nhúng bò bụng, vịt lòng vào nồi lẩu cay. Hắn tự mình nhúng, rồi ăn ngon lành, không hề giả vờ. Mọi người thử theo, món lòng ngày thường bị bỏ đi giờ đây như được phủ một lớp ánh vàng, giòn sần sật, thơm phức, chấm thêm gia vị lại càng trở thành một mỹ vị mùa đông. Bò bụng giòn hơn nữa, ăn vào không sao dừng lại được. Hắn nói: “Nồi lẩu cay nhúng lòng không bị tanh, chín đúng lúc là ngon nhất.”

Ăn đồ cay tuy nhanh no, nhưng mọi người đều rất vui vẻ. Sau bữa ăn, trong lúc tiêu thực, Dương Diệp nói ra ý định mời phu tử về dạy học cho con cái của họ. Các thương hộ mừng rỡ vô cùng, hứa sẽ không để việc học hành ảnh hưởng đến công việc. Sau Tết, vào đầu xuân, hắn sẽ tìm một phu tử tốt, dạy cả Tiểu Tương và Vân Dã nữa.

Cuối năm, tính toán thu nhập: tiệm bánh ở huyện thu được 200 lượng, tiệm ở tỉnh ba tháng gần 100 lượng. Ba thương hộ nộp tài sản, tổng cộng khoảng 100 lượng, và trong vài tháng qua cũng đã nộp thêm 20 lượng. So sánh thì các thương hộ kiếm được ít hơn, nhưng Dương Diệp muốn chỉnh đốn lại, tránh để lãng phí sản nghiệp. Trong bữa lẩu, Lư thị đề xuất ý tưởng đổi tiệm ăn của mình thành quán lẩu. Ý này rất hợp ý Dương Diệp, nhưng cần phải bàn bạc kỹ lưỡng hơn.