Gặp gỡ bất ngờ giữa trời tuyết

Hai ngày sau Tết, Tiểu Lục theo lời Dương Diệp, đã mang về từ Kỳ Bình Thành những tấm vải tốt và quà Tết. Dương Diệp liền may cho mỗi người trong nhà một bộ áo mùa đông mới.

Mùa đông năm nay đặc biệt giá lạnh. Tuyết đã rơi từ sớm, đến tháng Chạp thì rét buốt cắt da cắt thịt, tuyết phủ trắng xóa cả bầu trời. Vào ban đêm, tiếng cành cây gãy răng rắc dưới sức nặng của tuyết vang lên đều đặn.

Nếu không có than củi do dân làng Thôn Táo Trang gửi đến, chắc chắn mùa đông này sẽ vô cùng khó khăn. Dương Diệp đang viết chữ trong phòng, tay lạnh cóng khiến nét chữ xiêu vẹo, hắn cảm thấy khó chịu. Hắn bỏ thêm than vào chậu sưởi, căn phòng trở nên tĩnh lặng, không biết A Hỉ đã đi đâu.

Thời tiết mùa đông giá buốt khiến tay A Hỉ nứt nẻ, những vết nứt trên làn da trắng mịn của ngón tay trông thật xót xa. Ban đêm, cậu thường sốt nhẹ, ngứa ngáy khó chịu. Dương Diệp không cho cậu thêu thùa hay làm bất cứ việc nặng nào, sợ làm tổn thương đôi tay. Rảnh rỗi không có việc gì làm, A Hỉ không thể ngồi yên, lại chạy đi đâu mất rồi. Hắn thở dài, thu dọn đồ dùng học tập, định gọi xe ngựa đưa A Hỉ về thôn.

A Hỉ từ phòng của Ngô Vĩnh Lan bước ra, nghe người hầu báo rằng Dương Diệp đang tìm cậu và muốn đi Thôn Táo Trang. Cậu liền chạy ra chuồng ngựa. Thấy cậu mặc đồ mỏng manh, Dương Diệp kéo cậu vào phòng, khoác thêm chiếc áo choàng dày. Hắn còn lấy chiếc khăn quàng lông thỏ, cẩn thận quấn lên cổ A Hỉ.

Cậu ngăn lại: “Dày… dày quá, không thoải mái chút nào.” Dương Diệp nắm lấy tay cậu, dỗ dành: “Lông thỏ là đẹp nhất, mỗi mùa đông ta đều thích ngắm em quàng chiếc khăn này.” A Hỉ liếc nhìn hắn, đành để hắn quấn. Bọc cậu kín mít, Dương Diệp dắt cậu ra xe, đưa chiếc lò sưởi tay cho cậu cầm.

Hắn đến Thôn Táo Trang để kiểm tra việc trồng cây ăn quả của dân làng. Nghe nói có người đang khai phá đất hoang và hỏi nên trồng cây gì. Dương Diệp muốn làm mứt hoa hồng, nên hắn khuyến khích mọi người trồng hoa hồng – loại cây có chu kỳ sinh trưởng ngắn hơn cây ăn quả. Hắn hoàn toàn có thể sai người nhắn lời, nhưng tự mình đi, hắn muốn dân làng yên tâm hơn. Tiệm Phúc Hỉ cần nguồn nguyên liệu giá rẻ, ổn định, và việc này không hề dễ dàng.

Đang suy nghĩ, xe ngựa bỗng rung lắc dữ dội. Cả hai người đều chúi về phía trước. Dương Diệp nhanh tay ôm lấy A Hỉ. Ngựa hí lên, người đánh xe vội vàng trấn an con ngựa. “Có chuyện gì vậy!” Hắn vén rèm lên. Người đánh xe hoảng hốt nói: “Tiểu nhân đáng chết, đã làm lão gia và phu lang giật mình. Có người bất ngờ lao ra trước đầu ngựa, tiểu nhân vội kéo cương nên xe mới bị xóc mạnh ạ.”

“Lão gia, xin cho một miếng cơm!” Chỉ trong chớp mắt, mấy người ăn mặc rách rưới đã lao tới, níu lấy xe. Người đánh xe quát lên: “Dân đen, tránh ra, đừng cản đường cử nhân lão gia!” Dương Diệp từng nghe nói trong huyện có dân chạy nạn, nhưng chưa từng thấy tận mắt, giờ mới biết họ đang tụ tập ở cửa thành.

Hắn ngăn người đánh xe lại, rồi xuống xe. A Hỉ đưa ra những chiếc bánh táo đỏ định tặng dân làng. Dương Diệp chia cho dân chạy nạn. Họ tranh giành nhau, những người dân từ các túp lều tạm bợ bên cạnh cũng ùa tới, bánh hết ngay lập tức. Một người đàn ông cao to lấy miếng bánh cuối cùng, thấy một ông lão chống gậy đến muộn, liền chia nửa chiếc bánh cho ông. Ông lão cảm kích vô cùng.

Tuyết vẫn rơi không ngớt, những người dân chạy nạn co ro trong giá rét, mặt mày xanh xao, tóc tai rối bù, mặc những chiếc áo mùa thu rách nát. Họ trông chẳng khác gì những người bị bán vào nhà môi giới, nhưng ít ra những người đó còn có cái ăn. Tình cảnh của dân chạy nạn thật đáng lo ngại. Dương Diệp gọi người đàn ông cao to lại: “Các ngươi từ đâu đến vậy?”

Người đàn ông ngạc nhiên, xác nhận mình được gọi, liền bước tới, chân hơi thọt: “Thưa lão gia, chúng tôi đến từ một huyện nhỏ ở phía nam, bé hơn Văn Dương Thành nhiều. Năm nay bị nạn châu chấu, rồi lũ lụt, hoa màu mất trắng, triều đình không cứu trợ, dân chúng không thể sống nổi, đành phải rời bỏ quê hương, mong tìm được miếng ăn.”

“Ngươi là nông dân sao?”

“Tiểu nhân vốn là nông dân, nhưng cũng từng làm đầu bếp ở trong huyện. Lũ cuốn trôi cả làng, tiệm ăn cũng đóng cửa, tiểu nhân không thể tiếp tục làm việc được nữa.” Dương Diệp hỏi: “Có tay nghề như vậy, sao lại nghèo khổ đến mức này?”

“Tiểu nhân nghĩ đến đây tìm việc, nhưng các huyện khác nghe nói là dân chạy nạn thì đều đuổi đi ngay. Cứ đi mãi, đi mãi, cuối cùng mới đến được Văn Dương Thành.”

Dương Diệp nghĩ đến việc tiệm của mình đang thiếu đầu bếp, bèn nói: “Ngươi có lòng tốt dù đang phải lưu lạc, điều này thật hiếm có. Nếu là đầu bếp, ngươi hãy đến Dương phủ, nói rằng ta đã bảo. Ta sẽ sắp xếp cho ngươi, nhưng nếu ngươi nói dối, ta sẽ lập tức đuổi đi.” Người đàn ông dập đầu cảm tạ. Dương Diệp ngăn lại: “Đừng để lộ ra, kẻo những người dân chạy nạn khác sẽ ùa tới, ta chưa thể sắp xếp nổi đâu.”

Người đàn ông chợt nhớ ra: “Thưa lão gia, ông lão kia là một đại phu, y thuật của ông ấy rất giỏi. Chân của tiểu nhân bị thương, ông ấy đã chỉ cách chữa trị nên không bị mưng mủ.” Dương Diệp nhìn về phía ông lão, ngoài năm mươi tuổi, đáng lẽ ra phải được an hưởng tuổi già, vậy mà lại gặp phải biến cố, thật đáng thương. “Dẫn ông ấy theo.”

Người đàn ông mắt đỏ hoe, cảm tạ thêm lần nữa. A Hỉ thò đầu qua rèm xe, thấy tuyết đọng trên tóc Dương Diệp, muốn xuống che dù cho hắn, nhưng hắn bảo cậu đừng xuống. Cậu gọi: “A Diệp.” Hắn đáp: “Ta đến ngay đây.”

Lên xe, cảm giác lạnh buốt ập đến, A Hỉ liền đưa lò sưởi tay cho hắn. “Ta đã cho người đầu bếp và ông lão đến phủ, có chỗ để dùng người.” A Hỉ khẽ gật đầu, tỏ vẻ lo lắng: “Vẫn còn rất nhiều dân chạy nạn, trời lại lạnh thế này, e là họ không cầm cự được lâu.” Dương Diệp nói: “Chúng ta phải nghĩ cách thôi. Ôn Hàn sắp dọn nhà mới trước Tết, ta sẽ hỏi xem hắn có cần người hầu kẻ hạ không, có thể chọn vài người trong số họ.”

Đến cửa Thôn Táo Trang, tuyết đã rơi dày đặc, đường đi trơn trượt, hai người chậm rãi bước đi. A Hỉ suýt nữa thì trượt chân, Dương Diệp một tay giơ dù, một tay nắm chặt lấy cậu. Gặp một người dân từ đầu làng về, tay cầm hai bó thuốc, thấy hai người, liền chào hỏi: “Tuyết rơi lớn thế này, Dương lão gia về làng có việc gì sao? Nếu biết trước, chúng tôi đã ra đón rồi.”

“Không sao đâu, ta định về làng, lúc đi thì chưa có tuyết, giữa đường mới bắt đầu rơi thôi,” Dương Diệp nói. “Ngươi đi lấy thuốc ở chỗ Giả đại phu sao, thân thể không khỏe à?” Người dân lắc đầu: “Vợ ta bị cảm, mãi không khỏi, nên ta đi lấy thuốc. Giả đại phu không mở cửa, bắt ta phải đợi ngoài sân đến ba mươi phút. Thuốc bình thường chỉ vài văn, mà mùa đông này đã tăng lên mười mấy văn. Nhà nghèo, có bệnh là khổ lắm.”

Dương Diệp nhíu mày: “Tính tình của Giả Xuân Hồi khó mà thay đổi được. Nếu không phải chỉ có mỗi hắn là đại phu, thì ai thèm đến chỗ hắn chứ?” A Hỉ kéo tay hắn: “Ông lão ở cửa thành kia cũng là một đại phu. Nếu y thuật của ông ấy tốt, lại thật thà, mời ông ấy về làng, dân làng sẽ quý mến, mà ông ấy cũng có chỗ an cư.”

Dương Diệp gật đầu: “Ông lão đã lớn tuổi, ở trong làng sẽ hợp lý hơn.” Người dân mừng rỡ: “Nếu thế thì tốt quá rồi, khỏi phải nhìn cái mặt của Giả Xuân Hồi nữa! Để ta đi báo thôn trưởng!” Dương Diệp nói: “Chưa vội, nếu thấy phù hợp, sang năm hãy đưa ông ấy về. Khi đó, các ngươi phải hết mực tôn kính ông ấy.”

“Vâng, chúng tôi nghe lời lão gia!”

Họ đến nhà thôn trưởng. Người dân vừa đi lấy thuốc cũng đi theo, tạo nên không khí náo nhiệt. Tuyết rơi lớn, đường trơn trượt, nên không thể tập hợp toàn bộ dân làng. Dương Diệp nói chuyện với thôn trưởng, ý là sẽ truyền đạt sau. Hắn tính toán: Tiệm Phúc Hỉ sẽ mua nguyên liệu từ Thôn Táo Trang, đây là việc làm lâu dài, gieo sớm sẽ thu hoạch sớm. Hắn khuyến khích dân làng trồng những loại nguyên liệu mà tiệm cần, mỗi nhà trồng cùng một loại giống, và hắn sẽ hỗ trợ tiền mua giống.

Nghe nói có hỗ trợ, mắt thôn trưởng sáng rỡ. Giống cây thành quả, họ kiếm được tiền, Dương Diệp còn hỗ trợ tiền mua giống, dù ít cũng là một khoản lợi. “Khoản hỗ trợ sẽ dựa vào số lượng, loại giống và giá cả. Phiền thôn trưởng ghi chép cẩn thận, gửi sổ sách về huyện, ta sẽ cấp tiền.” Thôn trưởng đáp: “Lão gia cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ làm tốt mọi việc.”

Dương Diệp cười: “Không chỉ vì ta, mà còn là vì lợi ích của làng chúng ta.” Thôn trưởng vui vẻ nói: “Lão gia xuất thân từ Thôn Táo Trang, là niềm kiêu hãnh của cả làng. Lẽ ra chúng tôi phải góp công góp sức cho ngài, vậy mà ngài lại lo lắng cho làng. Ngài không quên chúng tôi, ngài thật sự quá tốt.” Dương Diệp đáp: “Đó là điều hợp lẽ. Dân làng ngày xưa đã chăm sóc ta, nay ta có chút danh tiếng, lo cho làng là điều đương nhiên. Dân làng luôn hướng về ta, thì ta cũng luôn hướng về mọi người.”

Thôn trưởng nói: “Không ai như lão gia lại lo lắng cho làng như vậy. Dân làng đều rất biết ơn. Tuyết rơi lớn thế này, nếu không thì họ đã đến tạ ơn rồi. Năm trước tuyết rơi dày đặc, nhà nào cũng vất vả sửa sang nhà cửa. Nhờ có lão gia, mấy năm nay dân làng đã dành dụm được chút ít, nên dù tuyết lớn cũng không còn khốn đốn như trước nữa.” Dương Diệp vui vẻ, biết rằng dân làng có lòng, thường xuyên gửi trứng, rau củ cho hắn, tuy ít ỏi nhưng vô cùng quý giá.

Nói chuyện xong, thôn trưởng định tiễn, nhưng Dương Diệp không để ông lão lớn tuổi phải đưa mình, đi vài bước rồi bảo ông về. Tuyết đã dày đặc, đường rất trơn. A Hỉ suýt nữa thì trượt chân. Dương Diệp nói: “Cầm dù đi, phu quân sẽ cõng em.” A Hỉ mở to mắt: “Nếu… nếu cả hai chúng ta cùng ngã thì sao?” Hắn cười: “Em nhẹ thế này, ta làm sao mà ngã được? Xưa ở làng, ta hay cõng em, em quên rồi sao? Lên huyện rồi thì ít cõng hơn. Ngã hay không ngã, điều đó không quan trọng, quan trọng là ta muốn cõng em.”

A Hỉ mím môi, đôi mắt ngập tràn ý cười, cầm lấy chiếc dù: “Vậy… thiếp theo chàng.”