Chương 60

Dương Diệp đưa về phủ hai người tị nạn: đầu bếp tên Dư Đạt, đại phu tên Thẩm Đa Niên. Đúng dịp Tết, chưa tiện sắp xếp công việc ngay, hắn để họ ở tạm trong nhà. Cuối năm, Dương Diệp và Dương Thành bận rộn: Dương Diệp lo việc quan trường, Dương Thành thì bận buôn bán. Ngô Vĩnh Lan dẫn con cái, lo liệu cho bà con xa đến nương tựa. Việc nhà tự nhiên đổ dồn lên vai A Hỉ.

Tết đến, đã gọi người về thì không thể đối xử tệ bạc. A Hỉ sai hạ nhân may hai bộ áo ấm cho Dư Đạt và Thẩm Đa Niên, sắp xếp cho họ một căn phòng để ở. Ngày hai mươi tư tháng Chạp, cả nhà bận rộn: quét dọn, tế thần, chuẩn bị bữa tối thịnh soạn, tuy không bằng đêm Giao thừa nhưng vẫn hơn hẳn ngày thường. Hạ nhân ai nấy đều tất bật nhưng vui vẻ, bởi theo lệ của Dương gia, hôm nay họ sẽ được thưởng tiền.

A Hỉ dẫn hai nha đầu, Tiểu Cúc và Tiểu Mân, cắt hoa giấy. Hai nam hài, Bàng Viên và Đầu Hổ, dán giấy lên cửa sổ. Bàng Viên lớn hơn, trèo thang treo đèn lồng, Đầu Hổ giữ thang. Dư Đạt và Thẩm Đa Niên nghỉ ngơi hai ngày, nhận áo mới, vuốt ve đường may tinh tế, yêu thích khôn nguôi. Thẩm Đa Niên rưng rưng nước mắt – vợ ông mất trên đường chạy nạn, xưa kia nàng thường may áo bền bỉ cho ông, nay mặc áo ấm mới, tâm trạng ông không khỏi xúc động.

Dư Đạt an ủi, nói: “Dương cử nhân tấm lòng thiện lương, cho ta cơm áo, chẳng bắt làm việc gì. Hôm nay là cuối năm cũ, hạ nhân bận rộn, ta muốn giúp nấu bữa tối.” Thẩm Đa Niên gật đầu, nhưng lại lo lắng: ông là đại phu, không khỏe bằng người trẻ, chưa có công việc phù hợp. Dư Đạt gợi ý: “Hồi ở huyện cũ, mỗi dịp Tết, nhà giàu hay bố thí gạo, hoặc mời đại phu chữa bệnh từ thiện, lấy danh nghĩa của phủ đệ, sẽ được tiếng tốt. Dương lão gia là cử nhân, tiếng tốt sẽ giúp ích rất nhiều. Thẩm đại phu thử chữa bệnh từ thiện dưới danh nghĩa Dương gia, vừa hay có thể kiểm chứng y thuật của mình.”

Thẩm Đa Niên thấy ý kiến này rất hay, nhưng lại lo Dương gia chưa tin tưởng ông. Dư Đạt nói: “Dương lão gia quý trọng phu lang, việc nhà chắc chắn phu lang có thể quyết định được. Để ta đi tìm ngài ấy.” Thẩm Đa Niên run rẩy: “Được, ta đi cùng.”

Ra ngoài, A Hỉ đang xem Đầu Hổ dán giấy cửa sổ. Cậu bé vụng về, dán bị lệch, Tiểu Cúc nhìn thấy liền gạt tay: “Chân tay vụng về, dán cửa sổ cũng không xong, để ta!” A Hỉ nhìn hai đứa cãi nhau, ánh mắt ánh lên ý cười.

Lư Viên dẫn Dư Đạt và Thẩm Đa Niên đến: “Phu lang, Dư đầu bếp và Thẩm đại phu tìm ngài.” Cả hai ngượng ngùng, hành lễ. Ngày ở cửa thành, chỉ thoáng thấy A Hỉ trên kiệu, nay đến gần mới biết phu lang Dương gia dung mạo diễm lệ, khí chất rực rỡ.

A Hỉ dịu dàng: “Hôm… hôm nay ra khỏi phòng, thân thể đã ổn định chưa?” Dư Đạt vỗ chân bị thương: “Nhờ thuốc của Thẩm đại phu, việc đi lại đã dễ dàng hơn nhiều, không còn đau nhức nữa. Thấy khỏe, muốn làm việc. Nghe Lư Viên nói bếp bận, ta xin giúp.”

A Hỉ cười: “Tối lão gia mở tiệc mời vài bằng hữu, cần thêm vài món ăn. Nếu Dư đầu bếp muốn, cứ thử sức.” Dư Đạt vui mừng, Lư Viên dẫn hắn đến bếp. A Hỉ hỏi Thẩm Đa Niên: “Thẩm đại phu có việc gì sao?”

Thẩm Đa Niên nói ý tưởng chữa bệnh từ thiện. A Hỉ động lòng. Phúc Hỉ Trai ở tỉnh thành đã đi vào quỹ đạo, dân cư đông đúc, tiêu tiền nhiều, kiếm tiền cũng nhanh hơn so với Văn Dương Thành. Là cử nhân, Dương Diệp có tiếng tăm, làm việc thiện sẽ giúp ích cho con đường quan trường và việc buôn bán. Chữa bệnh từ thiện là cách hay, vừa đáp ứng được nhu cầu của dân chúng, vừa lấy được lòng người.

A Hỉ nói: “Ý của Thẩm đại phu rất tốt. Nhưng Tết, huyện đông đúc người, một mình ngài sẽ khó xoay xở. Nếu làm việc thiện, phải làm chu đáo. Ta… ta sai Lư Viên mời thêm đại phu, hỗ trợ ngài, có Lư Viên làm trợ thủ, ngài sẽ đỡ vất vả hơn.”

Thẩm Đa Niên mừng rỡ, thầm khen A Hỉ thông minh. Mời thêm đại phu, kiểm chứng lẫn nhau, tránh sai sót, mọi việc sẽ chu toàn hơn. Quả không hổ danh là phu lang của cử nhân, dù nói lắp, vẫn được cưới làm chính thất, không nạp thiếp.

A Hỉ rất để tâm đến việc này. Tiệm nhỏ Phúc Hỉ Trai ở Vân phố đã đóng cửa, cậu chọn nơi đó làm điểm chữa bệnh từ thiện, chi ra một lượng bạc mời Trần đại phu từ dược đường khám ba ngày cùng Thẩm Đa Niên. Hai đại phu xem bệnh, kê đơn, dân chúng tự mua thuốc. Tiết kiệm được phí khám bệnh, vốn chỉ từ vài văn đến vài chục văn, dân nghèo rất hoan nghênh việc chữa bệnh từ thiện này.

Chuẩn bị xong, Lư Viên hô lớn trên phố: “Chữa bệnh từ thiện đây! Dương gia mời đại phu, miễn phí khám bệnh, ai cần cứ vào!” Vân phố đông đúc, nghe hô, dân chúng đổ xô đến xem náo nhiệt. Hai đại phu ngồi trước bàn dài, dụng cụ đầy đủ. Dân chúng nhận ra Trần đại phu, nhưng lại lạ lẫm với Thẩm Đa Niên, hỏi: “Thật sự không lấy tiền sao?”

Lư Viên khẳng định: “Phu lang mời Trần đại phu và Thẩm đại phu, miễn phí khám, kê đơn.” Dân chúng vẫn còn nghi ngờ, cho đến khi một người khám xong, cầm đơn thuốc chạy ra: “Thật không tốn tiền! Chỉ khám ba ngày thôi, mau vào đi!” Dân chúng yên tâm, ùa vào. Ban đầu ít người, họ tìm Trần đại phu, sau đông dần, xếp hàng dài, rồi dần tìm Thẩm Đa Niên.

A Hỉ ở tiệm một lúc, thấy Thẩm Đa Niên bắt mạch, chẩn đoán chính xác, liền yên tâm. Tin tức lan truyền nhanh chóng, dân nghèo hiếm khi có được cơ hội này, ùn ùn kéo đến, hàng dài ra tận cửa tiệm.

Chiều, Dương Diệp, Ôn Hàn, Lý Cam từ phủ ở thành tây trở về. Cử nhân trong huyện không nhiều, cuối năm tụ họp, ba người là nhân tài mới nổi, được lão cử nhân mời, phải đến thăm hỏi. Lão cử nhân khó chiều, ăn nói chậm rãi, quanh co, cứ “chi”, “hồ”, “giả”, “dã” mãi. Kỳ thi Hương sáu năm trước không ai đỗ, lão cử nhân lúc đó cũng đã bốn, năm chục tuổi, ông ta coi trọng cương thường luân lý, giờ đây hoàng đế lại chuộng thực tế, nên hai bên khó lòng hợp ý. Nhưng vẫn phải giữ lễ, chỉ có thể nghe nhiều, nói ít.

Lý Cam xoa huyệt thái dương: “May mà yến tiệc này mỗi năm chỉ có một lần, nếu không thì ta chết mất. Đầu ta cứ ong ong như ve sầu.” Dương Diệp và Ôn Hàn cười lớn. Ra đường, họ gặp dân chúng mặc áo vải thô, tay cầm thuốc, vẻ mặt vui vẻ, thấy Dương Diệp liền hành lễ: “Tạ ơn Dương lão gia đã ban bố!” Dọc đường, nhiều người tương tự, khiến Ôn Hàn và Lý Cam ngơ ngác nhìn nhau, ngay cả Dương Diệp cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.