Đến Kinh Thành

Trong kỳ thi hương, đề bài hỏi về vấn đề biên phòng. Dương Diệp đã trả lời dựa trên ba phương diện chính: công trình phòng ngự, binh lính đóng giữ và chính sách ngoại giao. Vì triều Đại Kỷ đã xây dựng hệ thống phòng ngự khá kiên cố, nên hắn chủ yếu tập trung vào hai điểm còn lại. Hắn đề xuất thành lập một cơ quan chuyên trách quản lý biên phòng, điều động những binh lính cường tráng nhất đến giữ vững biên cương. Đồng thời, cử các quan văn giỏi ngoại giao, am hiểu lễ nghĩa đến khu vực biên giới để giao thương với các bộ tộc man di, dùng lễ độ mà đối đãi. Sở dĩ các bộ tộc man di thường xuyên tấn công Trung Nguyên là vì đất đai của họ khô cằn, thiếu thốn tài nguyên, họ khao khát một cuộc sống tốt đẹp hơn. Nếu triều Đại Kỷ sẵn lòng giao thương, đáp ứng những nhu cầu cơ bản của họ, có thể sẽ làm giảm bớt dã tâm xâm lược của các bộ tộc này.

Hắn đã giành được giải nhất trong kỳ thi hương, không rõ là do các quan chấm thi đánh giá cao luận điểm sắc sảo hay vì tư duy mạch lạc, rõ ràng của hắn. Qua vài kỳ thi, hắn rút ra một kết luận quan trọng: cần phải nhạy bén với những vấn đề chính sự đương thời. Ví dụ, nếu phương nam gặp thiên tai, rất có thể đây sẽ là nội dung của đề thi hội. Vậy thì, thiên tai ở phương nam nên được giải quyết như thế nào? Khi triều đình cấp ngân sách cứu tế mà quan viên lại bóc lột dân chúng, thì phải xử lý ra sao?

Hắn tìm đọc các sách về thủy lợi và dược vật, đang say mê thì chợt nghe thấy tiếng đọc diễn cảm. Hắn khép sách lại, lắng nghe thật kỹ. Trong nhà có mời phu tử dạy cho Tiểu Tương và mấy thư đồng lớn tuổi hơn, nhưng trời đã tối, phu tử cũng đã về rồi, vậy ai còn dụng công đến mức này? Đi theo tiếng đọc, hắn thấy A Hỉ đang ngồi trên ghế đá trong hậu viện, trên bàn đá đặt một chiếc đèn lồng, cậu đang đọc sách diễn cảm.

A Hỉ đọc rất chăm chú, không hề hay biết Dương Diệp đã đến. Hắn không làm phiền, chỉ đứng đó lắng nghe cậu đọc chậm rãi, phát âm rõ ràng từng chữ, cố gắng tránh nói lắp. Nghe một lúc, hắn nhẹ nhàng trở về phòng lấy chiếc áo choàng. Chiếc áo đã được ủ ấm bên lò than, mang theo hơi nóng, hắn khoác lên người A Hỉ. Đến lúc đó, cậu mới giật mình nhận ra hắn đã đến.

A Hỉ hơi lúng túng, vội giấu cuốn sách ra sau lưng, lắp bắp hỏi: “Có… có quấy rầy chàng đọc sách không ạ?” Dương Diệp buộc dây áo choàng cho cậu, cười ôn hòa đáp: “Không, ta chỉ đến xem thôi.” Hắn kéo cậu ngồi xuống: “Trong viện gió lạnh, coi chừng bị cảm. Nếu muốn đọc, cứ vào phòng mà đọc, ta đọc ở thư phòng cũng được.”

Phòng ngủ gần thư phòng, A Hỉ sợ sẽ làm phiền Dương Diệp. Năm ngoái hắn bận rộn, ít có thời gian đọc sách, nay mọi việc đã yên tĩnh, cậu không nỡ quấy rầy hắn. “Sao tự dưng lại đọc sách thế này?” Dương Diệp hỏi. A Hỉ đáp: “Ta… có hỏi Thẩm đại phu, ông ấy bảo chứng nói lắp có thể chữa được, khuyên ta ngày ngày luyện đọc diễn cảm, hoặc hát, có thể sẽ có hiệu quả.”

Dương Diệp nhướn mày, nghiêng đầu nhìn cậu: “Nếu có hiệu quả thì cứ luyện tập thật kỹ đi. Nếu có thể khôi phục lại bình thường, đó quả là một chuyện đáng mừng!” A Hỉ cười gật đầu. Nếu chữa khỏi, cậu sẽ không còn phải ấp úng ở các buổi yến hội, cũng không làm Dương Diệp mất mặt. Dân chúng ở Văn Dương Thành đã quen với việc cậu nói lắp, họ không hề bất kính, nhưng những người mới gặp khó tránh khỏi sự ngạc nhiên. Cậu hiểu họ đang nghĩ gì.

Dương Diệp nắm tay cậu, cắt ngang dòng suy tư của cậu: “Vào phòng đọc đi.” Vài ngày sau đó, Dương Diệp đọc sách ở thư phòng, còn A Hỉ thì đọc diễn cảm trong phòng ngủ. Ban ngày, lũ trẻ cũng đọc sách ở hậu viện, cả Dương gia vang vọng tiếng đọc sách thanh thúy.

Đầu tháng Hai, những cây chanh mà Dương Diệp trồng từ năm trước đã sống và đâm chồi nảy lộc. Hắn đang hướng dẫn hạ nhân cách chăm sóc cây thì Bàng Triển Trung bất ngờ đến thăm. Mấy năm qua bận rộn buôn bán, hai người ít gặp nhau, chỉ lễ Tết mới gửi quà biếu, nhưng tình nghĩa vẫn còn sâu đậm. Gặp lại, họ vẫn thân thiết như xưa.

“Bàng lão bản khách sáo quá, đến chơi ngồi là được rồi, còn mang quà lớn thế này, thật là khách sáo!” Dương Diệp sai hạ nhân nhận quà, mời Bàng Triển Trung vào phòng khách, rồi tự tay pha trà. Hai người vừa trò chuyện vừa uống trà. Bàng Triển Trung nhìn ngắm phủ đệ của Dương gia, nhớ lại lần trước đến đây chỉ là một sân nhỏ, nay đã mở rộng, còn xa hoa hơn cả phủ đệ của hắn. Quả nhiên là thư sinh phong nhã, phủ đệ của hắn khó mà sánh bằng.

Thuở xưa ở Phượng Hương Lâu, Dương Diệp chỉ là một đồng sinh quê mùa. Mới vài năm, hắn đã trở thành Giải Nguyên, cuộc đời hoàn toàn thay đổi. Bàng Triển Trung từng cung kính gọi hắn là “cử nhân lão gia”. May nhờ Hoàng Tiến có mắt nhìn người, đối đãi tử tế, nếu không, hắn cũng khó có cơ hội được Dương Diệp tự tay pha trà mời như thế này.

“Lần này đến đây, ta có chuyện buôn bán muốn bàn.” Dương Diệp đáp: “Cứ nói đi.” Món xiên lạnh của Dương gia đang rất được ưa chuộng ở Văn Dương Thành. Bàng Triển Trung không hề hay biết tiệm Đồ Cổ Canh là của Dương gia, hắn đã dẫn bạn bè đến ăn vài lần, được ưu đãi rồi mới biết sự thật. Đồ Cổ Canh nổi đình đám khắp nơi, khách từ các huyện khác cũng kéo đến để nếm thử món ăn lạ miệng này, khiến các tiệm ăn khác không khỏi ghen tị, muốn được chia phần.

Ở Phố Tây, có tiệm mở ra cũng bán Đồ Cổ Canh, món ăn tương tự, giá rẻ hơn, nhưng lòng xử lý không kỹ, nước lẩu không ngon, khách ăn một lần rồi không quay lại nữa. Chỉ có những khách từ huyện khác không biết mà lầm tiệm, giúp tiệm đó tạm sống lay lắt, nhưng lão bản vẫn mặt mày ủ dột, vì vốn đầu tư lớn mà chưa thu hồi được, tiệm sắp phải đóng cửa. Thấy vậy, các tiệm khác cũng chùn bước.

Bàng Triển Trung biết khó mà chen chân vào món Đồ Cổ Canh, nhưng tiệm cũ của Dương gia ở Vân phố nay lại bán món xiên lạnh: đó là món Đồ Cổ Canh đã được nấu chín, xiên vào que, rưới dầu cay, vừa giống món nướng, vừa giống lẩu, nhưng lại ăn lạnh. Tiệm nhỏ, giá cả phải chăng, không đắt như Đồ Cổ Canh (300 văn một bàn). Một nồi xiên lạnh chỉ 120 văn, đủ cho bốn năm người ăn, hoặc có thể mua lẻ: rau 1 văn một xiên, thịt 2 văn một xiên. Trẻ con mua một xiên cầm ăn vặt, người lớn mang bát đến mua vài xiên về nhắm rượu, rất được dân thường ưa chuộng.

Bàng Triển Trung thấy rằng ngay cả tháng Ba trời còn lạnh mà món xiên lạnh đã rất được ưa chuộng, đến mùa hè chắc chắn sẽ bán chạy hơn nữa. Hắn muốn mua xiên lạnh về Phượng Hương Lâu, dùng làm món nhắm rượu cho khách. Các lão gia thường ngại mua đồ ăn vặt ngoài đường, sợ mất mặt, nhưng nếu được bày biện trong tửu lâu thì họ lại thoải mái dùng.

Dương Diệp khen hắn nhạy bén: “Việc này có thể làm được. Nếu lấy xiên lạnh từ tiệm của ta, rau 7 văn mười xiên, thịt 17 văn mười xiên. Bàng lão bản bán ở tửu lâu, tăng giá lên một chút, vẫn sẽ có lời.” Bàng Triển Trung mừng rỡ: “Dương lão gia thật sảng khoái!”

Dương Diệp nói thêm: “Nhưng nếu ta bán xiên lạnh cho các tửu lâu khác, thì việc làm ăn của Bàng lão bản sẽ khó khăn đấy.” Bàng Triển Trung trầm ngâm. Dương Diệp tiếp lời: “Xiên lạnh bán rất chạy, ta định mở tiệm ở các huyện khác, rồi cả tỉnh thành nữa. Phượng Hương Lâu cũng có chi nhánh ở các huyện khác. Nếu Bàng lão bản giúp đỡ tiệm của ta, ta sẽ chỉ bán xiên lạnh độc quyền cho Phượng Hương Lâu.”

Hắn muốn mượn tửu lâu của Bàng gia để quảng bá món xiên lạnh, cho khách hàng dùng thử, đồng thời thăm dò sức mua trước khi chính thức mở tiệm. Điều này có nghĩa là chia sẻ khách hàng, nhưng đổi lại là độc quyền cung ứng. Bàng Triển Trung cân nhắc một lát, rồi cười vang: “Dương lão gia vẫn thật khéo léo trong việc làm ăn! Vậy thì cứ quyết định như vậy đi!” Họ cùng uống trà, sau đó Bàng Triển Trung cáo từ. Dương Diệp dặn dò quản sự phụ trách món xiên lạnh.

Đồ Cổ Canh trong tháng đầu đã kiếm được 300 lượng (chưa trừ chi phí), còn xiên lạnh tuy lãi ít hơn nhưng lại bán rất chạy. Hắn muốn mở rộng việc làm ăn, mong Dương gia ngày càng vững mạnh, để khi vào kinh thành có đủ vốn liếng, không bị người ta áp bức, và có thể bảo vệ A Hỉ tốt hơn. Kỳ thi hội lần này, lộ trình rất xa, hắn phải đi sớm.

Đầu tháng Ba, Dương Diệp lên đường. A Hỉ không đi cùng, vì sợ những cố nhân ở kinh thành sẽ gây rắc rối, làm hắn phân tâm. Cậu đã chuẩn bị hành lý cho hắn rất chu đáo. Trước ngày lên đường, Dương Diệp đã đến Như Ý Quán, một tiệm nhạc cụ mới mở có chi nhánh ở tỉnh thành. Lần trước, A Hỉ có kể rằng cậu biết chơi cầm khúc, nên hắn muốn tặng cậu một cây đàn tốt. Tiệm ở huyện không có loại đàn như ý, nên lão bản đã lấy từ tỉnh thành về một cây đàn làm từ gỗ sam trăm năm, dây tơ tằm, giá 30 lượng – một món đồ mà dân thường khó lòng mua nổi.

A Hỉ nhận cây đàn, mừng rỡ vô cùng, liền thử ngay. Dương Diệp nói: “Ta đi kinh thành, đệ cứ đánh đàn giết thời gian, nhớ luyện đọc sách diễn cảm nhé. Ta sẽ mua thêm sách về cho đệ.” Sáng sớm, trời còn se lạnh, Dương Diệp ôm A Hỉ trước phủ đệ, dặn dò: “Vào phòng đi.” A Hỉ đáp: “Ta muốn nhìn chàng lên xe rồi mới về.” Hắn lên xe, vẫy tay qua tấm rèm. A Hỉ chạy theo, gọi lớn: “A Diệp, nhớ gửi thư nhé!” Dương Diệp đáp: “Đến kinh thành, ta sẽ gửi ngay. Đừng tiễn nữa.” Hắn buông rèm xuống, lòng chợt thấy trống trải. Xưa kia ly biệt không vương vấn, nay tương phùng lại chẳng nỡ dứt.

Một lúc lâu sau, hắn lại xốc rèm lên, đường phố vẫn xám xịt, nhưng đã vắng bóng A Hỉ. Đến cửa thành, Lý Cam và Ôn Hàn đã đợi sẵn. Ba người cùng nhau vào kinh thành, thuê chung một phủ đệ. Lý Cam muốn tránh mặt Tống Đình Du và biểu muội Tống gia, nên không ở Tống trạch. Đường đi mất năm ngày, họ đi ngựa nhanh để tiết kiệm thời gian. Nhớ vụ Tần Miện bị bắt cóc, họ ăn mặc giản dị, giữ thái độ khiêm tốn. Dọc đường, họ gặp nhiều thí sinh nghèo từ các huyện xa, phải đi bộ hoặc đi xe bò, trông rất phong trần. So với họ, ba người Dương Diệp có vẻ nổi bật hơn hẳn.

Ôn Hàn từng trải qua cảnh nghèo khó, nhưng khi thấy những cử nhân nghèo khổ như vậy, hắn vẫn cảm thán, không hề khinh thường, chỉ có chút ngạc nhiên. Dương Diệp nói: “Nhiều thí sinh bảo thủ, nhà nghèo nhưng lại tự cao, không chịu nhận sự tài trợ miễn thuế từ các thương hộ, nên đi thi rất khổ sở.” Hắn không đồng tình với quan điểm này, cho rằng họ quá cứng nhắc, dù có đỗ đạt cũng khó mà trụ vững ở quan trường.

Đến kinh thành vào ban đêm, cả ba đều mệt mỏi, toàn thân đau nhức. Kinh đô rực rỡ ánh đèn, sáng như ban ngày, người đông như trẩy hội. Các tửu lâu cao bốn năm tầng, những ngõ hoa liễu xa hoa hơn hẳn. Các thí sinh đều mơ ước trở thành trạng nguyên, cưỡi ngựa khoe áo đỏ, “xuân phong đắc ý, một ngày xem hết hoa Trường An”. Lý Cam vốn quen thuộc với kinh thành, nhưng ít đến vì muốn tránh Tống gia. Thấy hai người bạn hào hứng, hắn liền để xe chở hành lý, dẫn họ đi bộ ngắm cảnh đêm, vừa để giãn gân cốt. Cả ba đều đồng ý.

Lý Cam giới thiệu các phố phường, khiến mọi người quên đi mệt mỏi. Gặp nhiều thí sinh khác, họ cũng vui vẻ ngắm nhìn những tiệm lạ. Lý Cam nói: “Phủ đệ của ta ở phía đông nam, khá gần nơi thi. May mà nhà có tiền trang, đã sắp xếp sẵn rồi, không thì khó mà tìm được chỗ ở gần như vậy.” Ôn Hàn đáp: “Nghe nói kinh thành tấc đất tấc vàng, nhờ có Lý huynh, không thì chúng ta khó khăn rồi.” Lý Cam cười: “Người quen với nhau, khách sáo làm gì. Đã đến đây rồi, đừng chỉ nghĩ đến thi cử, cứ thả lỏng đi. Mai ta sẽ dẫn các huynh đi trà lâu, khác hẳn với ở huyện mình.”

Hắn vỗ vai Dương Diệp: “Đừng nhớ A Hỉ mãi như thế. Đệ ấy mà biết huynh không vui, cũng sẽ lo lắng đấy.” Dương Diệp cười: “Huynh an ủi giỏi thật.” Đang nói cười vui vẻ, một giọng nói chợt xen vào: “Lý Cam, ngươi đã đến kinh thành rồi à.” Đó là Tống Nhất Dục, đi cùng một cô gái trẻ, duyên dáng, tư dung dịu dàng, tuy không quá xuất sắc nhưng khí chất lại nổi bật. Nàng hành lễ rất thong dong.

Lý Cam đáp nhạt nhẽo: “Mới đến, không ngờ nửa đêm lại gặp biểu ca.” Ôn Hàn chưa từng gặp Tống Nhất Dục, thấy công tử này khí thế ngời ngời, không khỏi ngạc nhiên khi biết đây là biểu ca của Lý Cam. Tống Nhất Dục không đáp lời, chỉ liếc nhìn Dương Diệp, cười nhạo rồi nói với cô gái: “Liễu Nhiễm, đây là Giải Nguyên Kỳ Bình Thành mà phụ thân từng chấm thi. Nếu hắn đậu tam giáp, thì chính là lang quân như ý của muội đấy.”

Liễu Nhiễm liếc nhìn Dương Diệp, làm nũng: “Biểu ca đừng trêu chọc muội nữa. Bá phụ hôm thì nói là con trai thị lang, mai lại bảo con trai võ tướng, giờ đến thư sinh, chẳng lẽ biểu ca nghĩ muội ế sao?” Tống Nhất Dục cười, ngụ ý rằng Dương Diệp đang cố bám víu Tống gia: “Hắn là bạn của Lý Cam, phụ thân ta chỉ nói đùa thôi. Ở kinh thành này quý công tử nhiều vô số, ái mộ muội cũng không ít, ai mà chen chân nổi. Phụ thân ta đâu có tùy tiện sắp xếp hôn sự.” Hắn nhìn Dương Diệp, cười khẩy: “Phải không, Dương Giải Nguyên?”

Dương Diệp đáp: “Tống công tử nói đúng. Tiểu thư đẹp như tiên nữ, người thường như chúng ta đâu dám cầu.” Tống Nhất Dục cười, thấy Dương Diệp có vẻ nhục nhã thì trong lòng sảng khoái, hắn liếc nhìn Ôn Hàn, rồi nói với Lý Cam: “Ngươi chẳng chịu nghe ta, cứ gần gũi những kẻ không ra gì. Đã đến rồi thì dọn về Tống phủ đi. Đồng Ngôn nhắc ngươi mãi đấy.” Lý Cam đáp: “Rảnh ta sẽ bái phỏng.” Tống Nhất Dục châm chọc: “Ngươi cứ tốn thời gian với lũ bạn tồi tệ này, sao mà rảnh được?” Nói xong, hắn liền dẫn Liễu Nhiễm rời đi.

Lý Cam tức giận, siết chặt chiếc quạt khiến nó kêu khanh khách. Tống Nhất Dục vốn hay mỉa mai, bình thường hắn sẽ đáp trả lại, nhưng hôm nay lại châm chọc bạn bè trước mặt, không hề nể nang, làm hắn mất mặt, còn liên lụy đến Ôn Hàn và Dương Diệp. Hắn vội vàng xin lỗi: “Không ngờ lại gặp biểu ca, để các huynh bị chê cười rồi.” Dương Diệp đã quen với tính cách của các quý công tử từ kỳ thi hương, nên cũng không quá buồn lòng, nhưng hắn bất ngờ khi biết Tống Đình Du muốn đính hôn Liễu Nhiễm cho mình. Nàng ta có vẻ biết lễ nghĩa, hóa ra cũng ham giàu. Không hợp, thì chẳng thể chung một nhà.

Hắn ăn mặc giản dị, phong trần, chắc chắn Liễu Nhiễm đã chê hắn nghèo. Tống Đình Du đã sắp đặt hôn sự này, giờ hai bên không hợp, hủy hôn cũng chẳng ai trách hắn được. Ôn Hàn hiểu thêm nhiều điều, nói: “Cứ tưởng người quen của Lý Cam thì phải giữ lễ nghĩa. Hóa ra lại là người kinh thành hung hãn, đúng là mở mang tầm mắt. Lý Cam đừng áy náy, ta quen với những lời sắc bén rồi, chẳng là gì cả. Biết hắn không hợp với huynh, sau này tránh được thì cứ tránh đi.”