Bình Tâm Từ và Kế Sách Ngầm

Lý Cam thuê một căn nhà nhỏ hai gian, cách trường thi chỉ mất ba mươi phút đi bộ – ở kinh thành rộng lớn, đây đã là khoảng cách rất gần. Dương Diệp và Ôn Hàn mỗi người góp hơn ba mươi lượng bạc, thuê ba tháng. Kỳ thi hội nếu đỗ bảng sẽ đến tháng Năm thi đình, thời gian kéo dài, nên việc thuê lâu để tránh rủi ro là cần thiết. Mỗi mùa thi hội, chủ nhà cho thuê kiếm lời lớn, chỉ hai ba tháng đã thu về không ít.

Căn nhà sạch sẽ, đồ đạc đầy đủ, có bốn năm phòng nghỉ, ba người đều rất hài lòng, cảm thấy số tiền bỏ ra xứng đáng. Dương Diệp thấy hoàn cảnh tốt, thoáng nghĩ đến việc đưa A Hỉ đi cùng, nhưng rồi lập tức gạt bỏ ý định đó. Nếu mang cậu ấy theo, vừa đến kinh thành e rằng sẽ gặp Tống Nhất Dục, lại bị vướng vào những chuyện rắc rối.

Hắn nghĩ, phải tìm ngày viết thư kể cho A Hỉ nghe chuyện Tôn Liễu Nhiễm, để cậu ấy hiểu rõ, tránh sau này ở kinh thành, Tống Nhất Dục gặp A Hỉ mà lấy chuyện này gây hiểu lầm. Hắn không bận tâm người ngoài nói gì – theo đuổi quyền quý hay phải chịu nhún nhường, họ chẳng ngại khó khăn. Chỉ cần A Hỉ tin tưởng, một lòng ở bên hắn, khó khăn nào cũng chẳng sợ.

Về phòng, Dương Diệp chưa mở hành lý, rửa mặt xong thì ngã vật lên giường. Mệt mỏi mấy ngày đường, lại gặp Tống Nhất Dục khiến tâm trạng hỏng bét, cả nhà đi ngủ sớm. Sáng hôm sau, trời còn tờ mờ sáng, Dương Diệp khoác áo, thức dậy, thắp đèn viết thư bình an cho A Hỉ. Thi hương, thư gửi đại ca chỉ viết vài dòng, vì ngại không biết viết gì nhiều. Nay viết cho A Hỉ, hai trang giấy vẫn thấy thiếu – giấy ngắn tình dài, không sao nói hết được tâm tư mình.

Thư khô mực, hắn dán kín lại, ra ngoài thuê ngựa nhanh gửi về, tốn thêm vài đồng để A Hỉ nhận được sớm hơn. Quay lại, Ôn Hàn đã dậy, đang đứng trong vườn đọc sách, dáng người mảnh khảnh bên khung cửa sổ phía tây. Dương Diệp không làm phiền, nghĩ nếu Ôn Hàn đỗ đầu bảng, chắc chắn sẽ được nhiều người ngưỡng mộ, tiểu thư quyền quý kéo đến cầu thân.

“Ta tưởng mình dậy sớm, hóa ra huynh còn sớm hơn,” Ôn Hàn thấy Dương Diệp, hạ sách xuống. Hắn cười: “Gửi thư về nhà.” Hai người trò chuyện trong vườn. Lý Cam dậy, cả ba cùng đi quán trà.

Kinh thành có rất nhiều quán trà, họ đến Tâm Hứa Trà Lâu, ngồi ở lầu trên ngắm cảnh phố phường – nơi các quan lớn, quý nhân hay lui tới. Theo Lý Cam, phải đến sớm mới có được gian riêng tốt, nếu không đã bị người khác chiếm mất. Lý Cam gọi trà Mao Tiêm sương mù núi, thêm vài món điểm tâm. “Trà Tâm Hứa ngon thật, nhưng điểm tâm thì bình thường. Ngày trước thấy rất ngon, nhưng giờ ăn đồ của Phúc Hỉ Trai rồi thì thấy món này thật khó nuốt. Huynh có định mở chi nhánh Phúc Hỉ Trai ở kinh thành không?”

Dương Diệp đáp: “Có ý định, nhưng kinh thành tấc đất tấc vàng, phải tính toán kỹ lưỡng.” Lý Cam mừng rỡ: “Nếu mở, ta có của để ăn rồi.” Uống trà xong, Lý Cam đề nghị: “Yên tĩnh quá, mời ca nương góp vui nhé?” Ôn Hàn ngăn lại: “Chúng ta là thư sinh, e rằng sẽ làm mất đi vẻ thanh nhã.” Lý Cam cười: “Ôn Hàn, huynh hiểu lầm rồi. Ca kỹ là nét đặc trưng của quán trà, các yến tiệc ở kinh thành cũng thường mời họ đến biểu diễn, đó là sự phong nhã, huynh đừng lo.”

Ôn Hàn đỏ mặt: “Là ta hiểu biết nông cạn.” Dương Diệp nói: “Văn Dương Thành cũng có quán trà, nhưng việc làm ăn kém, các ca kỹ vì mưu sinh mà sa ngã, biến thành nơi chẳng khác gì thanh lâu.” Lý Cam đáp: “Vậy càng phải xem phong thái của kinh thành.” Hắn mời hai ca kỹ. Vì khách ít, các ca kỹ đang rảnh rỗi, thấy Lý Cam phong độ, lại thấy bạn đồng hành của y là hai thư sinh tuấn tú, họ chủ động đến tiếp chuyện. Lý Cam chi tiền rất hào phóng.

Một ca kỹ là nữ tử, một là ca nhi khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đều rất xuất sắc, mỗi người một vẻ phong tình. Sau khi hành lễ, họ hỏi muốn nghe khúc nhạc nào. Dương Diệp không am hiểu về các khúc đàn, nhớ A Hỉ hát đêm nghe rất dễ chịu, nhưng không biết tên khúc. Hắn để họ tự chọn. Tiếng đàn réo rắt, lượn lờ, khiến lòng người thư thái. Ca cơ phong thái ung dung, còn ca nhi thì có tiếng đàn uyển chuyển, tinh tế. Sau một khúc, Lý Cam khen không ngớt lời.

Ca nhi khiêm tốn: “Tiết Tử Tương đã sáng tác khúc này từ năm mười tuổi. So với cậu ấy, tài đàn của ta còn kém xa, may nhờ công tử thưởng thức.” Dương Diệp nhíu mày, đặt chén trà xuống: “Khúc này là ai sáng tác?” Ca nhi đáp: “Tiết Tử Tương, công tử chưa nghe sao? Cậu ấy nổi danh từ khi còn trẻ, là ca nhi nổi tiếng khắp kinh thành. Đáng tiếc hồng nhan bạc mệnh, cậu ấy đã qua đời sớm. Đây là Bình Tâm Từ, khúc cuối cùng của cậu ấy.”

Lý Cam nói: “Tống Nhất Dục mắt nhìn cao cũng còn nhớ mãi Tiết Tử Tương. Ta chưa từng gặp cậu ấy, thật tiếc.” Dương Diệp chau mày, lẩm bẩm: “Sao huynh chưa gặp?” Lý Cam hỏi lại: “Huynh nói gì cơ?” Dương Diệp đứng dậy: “Ta ra ngoài chút, lát nữa sẽ quay lại.” Lý Cam ngơ ngác, nhìn Ôn Hàn, thấy mặt y đỏ như mông khỉ: “Không lẽ thế, sau này cưới vợ sao nổi?” Ôn Hàn ho khan: “Ta đi xem Dương Diệp.” Lý Cam phẩy tay, hai ca kỹ rời đi.

Dương Diệp cảm thấy trong lòng khó chịu, tâm trạng phức tạp, đứng ở hành lang, nhìn cảnh vật kinh thành. A Hỉ từng kể về thân thế mình một cách nhẹ nhàng, chỉ nói rằng cha mẹ dạy cậu âm luật, thi thư, hóa ra cậu ấy chính là Tiết Tử Tương, người nổi danh khắp kinh thành. Hắn từng nghĩ cậu ngày xưa là viên ngọc quý, mặc áo hoa, tài hoa từ thuở nhỏ, được tiểu thư, ca nhi ngưỡng mộ, ngồi kiệu mềm đi khắp phố phường, mang theo kỳ vọng của cả gia đình. Ai ngờ vận mệnh lại trắc trở, cuộc đời tụt dốc không phanh.

Hắn đau lòng cho A Hỉ. Nếu đời cậu bình lặng, có lẽ lưu lạc cũng không đến nỗi quá buồn. Sinh ra ở đỉnh cao, giờ đây chỉ còn lại những ký ức rực rỡ, thật bi ai biết bao. Nhớ ngày cắt lúa mạch, A Hỉ đã dùng khăn lụa bọc tay hắn, bảo tránh gai ráp. Khi ấy thấy cậu thật chu đáo, khiến lòng hắn ấm áp. Giờ nghĩ lại, đó lại là kinh nghiệm từ những đau khổ mà cậu đã trải qua. Đôi tay từng đánh đàn, soạn nhạc, thoáng chốc đã phải cắt lúa, cấy ruộng – thật đau xót biết bao. Hắn chỉ hận những kẻ đã lừa bán A Hỉ.

“Biểu tỷ, giúp ta cầu xin bá phụ. Ta không muốn gả cho gã thư sinh nghèo kiết xác, mặt mày xám xịt, từ nơi thâm sơn cùng cốc, không biết đã dùng cách gì mà lại bám víu được bá phụ. E rằng bá phụ bị những lời ngon ngọt mê hoặc, đưa ra quyết định hồ đồ,” giọng một nữ tử vang lên, kéo Dương Diệp trở về thực tại. Hắn quay lại, thấy hai cô gái cùng một nha hoàn bước vào một trà thất, cửa sổ của trà thất đó đối diện với hành lang. Hắn nghiêng người, liếc mắt nhìn sang: Là Tôn Liễu Nhiễm và một cô gái có thân hình đẫy đà, chắc hẳn là Tống Diệu, em gái của Tống Nhất Dục, người mà Lý Cam luôn tìm cách tránh mặt.

Tống Diệu ăn mặc rực rỡ, không nổi bật bằng Tôn Liễu Nhiễm, nhưng gia thế cao quý lại mang đến cho nàng vẻ ngạo mạn. “Biểu tỷ được bá phụ chọn cho phu quân tốt, nhà giàu, công tử phong nhã, thanh mai trúc mã. Muội đâu hiểu nỗi lo về hôn sự của ta,” Tống Diệu nói. Dương Diệp suýt sặc nước vì cách gọi "Lý Cam ca ca" của nàng. Tống Diệu lâng lâng: “Lý Cam ca ca chỉ có một, ta biết giúp gì được đây?” Hắn lười nghe tiếp, định bỏ đi, thì Tống Diệu nói: “Đừng lo, cha bảo chỉ cần hắn đỗ tam giáp thì sẽ gả. Chỉ cần làm hắn thi trượt là xong.”

Dương Diệp dừng bước, nhướng mày. Ý của Tống Diệu lại trùng khớp với ý định của hắn. Tôn Liễu Nhiễm hỏi: “Chuyện thi cử làm sao có thể can thiệp được?” Tống Diệu đáp: “Không cần động đến chuyện thi cử, chỉ cần động vào con người hắn thôi. Hắn là bạn của Lý Cam ca ca, mời hắn ăn cơm trước kỳ thi, muội kính trà, hắn chắc chắn phải uống. Cho hắn uống thuốc xổ, để hắn thi mà cứ phải chạy vào nhà xí, xem thử hắn còn đỗ tam giáp kiểu gì.” Dương Diệp sờ mũi, lùi về phía sau một bước. Cô gái nhìn có vẻ hiền lành, hóa ra lại đầy tâm cơ. Những người trong nhà quyền quý, quả nhiên không ai tầm thường.

Ôn Hàn chạy ra: “Dương Diệp, huynh ở đây à? Tìm huynh mãi.” Hắn cười: “Uống rượu à? Mặt đỏ như mông khỉ.” Ôn Hàn che mặt lại: “Đừng trêu, về thôi.”

Thi hội cũng giống như thi hương, có ba kỳ, mỗi kỳ ba ngày, tổng cộng chín ngày, do Lễ Bộ tổ chức. Mấy ngày sau đó, ba người ít khi ra ngoài, chủ yếu ôn bài, trao đổi về chính sự, và nghỉ ngơi dưỡng sức. Ôn Hàn tỏ ra khá thoải mái, nhờ đã có kinh nghiệm từ kỳ thi hương. Ngày thi đến rất nhanh. Trước thi một ngày, Lý Cam mặt mày ủ rũ, nói Tống Nhất Dục mời dự tiệc. Dương Diệp đồng ý ngay. Lý Cam lo hắn không đi – ngày mai là thi, lại còn gặp phải người phiền lòng, ai mà không khó chịu. Thấy hắn vẫn sảng khoái, Lý Cam cũng nhẹ nhõm phần nào.

Hắn đã viết thư cho A Hỉ, nhưng bảy tám ngày rồi vẫn chưa thấy hồi âm. Ngựa nhanh cũng không thể gửi kịp, ngày mai vào trường thi lại càng không thể xem thư được. Hắn viết thêm một lá thư nữa gửi về, rồi cùng Lý Cam đi dự tiệc. Trước khi đi, Dương Diệp mặc một bộ áo màu tối, không hề nổi bật. Lý Cam hỏi: “Huynh còn bộ nào như thế này không?” Hắn cười: “Huynh không mặc tơ lụa, không sợ làm xước da ngọc của mình sao?” Lý Cam đáp: “Huynh mặc được, tại sao ta lại không? Ta không muốn tỏ vẻ phong lưu để Tống Diệu mê mẩn, đến lúc đó khó mà thoát thân được.”

Dương Diệp từng thấy Lý Cam chê bai nữ tử, giờ gặp Tống Diệu, hắn mới hiểu nỗi khổ của y. Tống Diệu đầy tâm cơ, mà Lý Cam lại là người yêu thích mỹ nhân, sao có thể chịu nổi. “Ta chỉ có bộ này thôi. Nếu huynh muốn mặc, ta sẽ nhường, lát nữa ta sẽ đổi lại.” Lý Cam chỉ tay: “Huynh được đấy!” Hai người đổi áo, rồi lên đường. Dương Diệp cao hơn, áo lại rộng với Lý Cam, khiến cả hai trông đều kém nổi bật.

Tiệc bắt đầu, Tống Nhất Dục đến. Lý Cam bị Tống Diệu lôi đi. Dương Diệp tỏ ra cung kính. Tống Nhất Dục châm chọc: “Nghe nói Dương gia làm nghề điểm tâm, nhìn ngươi chẳng giống một thương nhân chút nào.” Dương Diệp nhẹ giọng: “Đại ca quản lý việc làm ăn, ta ít khi hỏi đến.” Tống Nhất Dục cười khẩy: “Đọc sách mãi, thành ra mọt sách, cơm áo đều nhờ người khác lo liệu. Biểu muội ta làm sao chịu khổ nổi.”

Tôn Liễu Nhiễm rót trà, nói: “Biểu ca nói thế, chẳng phải là nói ta không hiền lương sao?” Nàng đưa trà cho Dương Diệp: “Huynh đừng trách.” Hắn liếc nhìn chén trà, tỏ vẻ tâng bốc: “Cảm ơn Tôn tiểu thư.” Hắn nâng chén trà lên, giấu tay vào ống tay áo, giả vờ uống, rồi phun trà vào áo, giấu lá trà trong lòng bàn tay. Tống Nhất Dục cười: “Chưa từng uống trà ngon bao giờ, thật khiến người khác bật cười.” Dương Diệp cúi đầu: “Đã để Tống công tử chê cười rồi.”

Tôn Liễu Nhiễm thấy chén trà đã cạn, nàng yên tâm, chẳng thèm giữ vẻ mặt tốt bụng nữa. Nửa khắc sau, nàng nói: “Biểu ca, ta mệt, muốn về sớm.” Tống Nhất Dục nhìn Tống Diệu đang gắp thức ăn cho Lý Cam, đáp: “Ngồi thêm chút nữa đi, ta sẽ đưa muội về.” Tôn Liễu Nhiễm nài nỉ: “Ta không khỏe, muốn về nghỉ ngơi.” Tống Nhất Dục buông đũa xuống: “Thôi được rồi, Diệu Diệu, chúng ta về thôi.” Lý Cam nhẹ nhõm, đứng dậy: “Biểu ca đã nói vậy, ta và Dương Diệp xin phép về trước.” Hắn kéo Dương Diệp đi ngay.

Tống Diệu đứng dậy, giận dậm chân: “Tôn Liễu Nhiễm, muội có ý gì vậy!” Tôn Liễu Nhiễm mắt rơm rớm nhìn Tống Nhất Dục: “Biểu ca ~” Hắn hòa giải: “Diệu Diệu, thật sự đã muộn rồi.” Tống Diệu bực mình: “Hiếm lắm mới gặp Lý Cam ca ca, chưa nói chuyện được nửa canh giờ đã đi rồi. Đại ca còn bênh vực Liễu Nhiễm. Nàng ta làm xong việc của mình thì mặc kệ người khác.” Tôn Liễu Nhiễm chu môi: “Ta chỉ không muốn thấy cái gã thư sinh đó nhẫn nhục, ăn cơm mà chẳng dám ngẩng đầu lên. Giờ đã muộn, Lý Cam ngày mai còn phải thi hội, nếu ảnh hưởng đến hắn, chẳng phải là rất tệ sao?”

Nghe nhắc đến Lý Cam, Tống Diệu dịu lại, nhưng vẫn bực tức vì Tôn Liễu Nhiễm kết thúc bữa tiệc sớm, nên giận dữ đi xuống lầu. Tống Nhất Dục vội đuổi theo sau. Tôn Liễu Nhiễm bị bỏ lại một mình, lẩm bẩm mắng nhỏ: “Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, không soi gương lại tưởng Lý Cam thích ngươi sao? Nhiệt tình bám lấy người ta như vậy, không thấy người ta phiền phức đến mức nào à.”

Ra khỏi tửu lâu, Lý Cam thở phào nhẹ nhõm: “Về thôi, ta phải tắm rửa sạch sẽ mùi son phấn này.” Dương Diệp nói: “Huynh về trước, ta đi đến hiệu thuốc lấy chút thuốc an thần, sợ mai thi lại mất ngủ.” Lý Cam: “Đi sớm về sớm nhé. Ta không đi cùng đâu, Tống Diệu cứ cọ vào ta, dính đầy mùi hương khó chịu chết đi được.”

Sáng hôm sau, ba người dậy sớm, đến trường thi. Thẻ bài có số báo danh khác nhau, họ vào các phòng thi khác nhau, chúc nhau thi tốt rồi xếp hàng để kiểm tra người. Thi hội có bốn vị quan chủ khảo, đều là các văn nhân có địa vị cao, rất nghiêm khắc. Dương Diệp vào phòng thi, thấy tốt hơn thi hương: phòng rộng bốn thước, dài năm thước, cao tám thước, không bị dột, cửa sổ cũng kín đáo. Có thẻ bài "đi ngoài", giơ lên thì sẽ có tuần tra dẫn đi nhà xí. Hắn đi thêm hai lần, để tránh việc bị thất bại vì chén trà thuốc xổ của Tôn Liễu Nhiễm. Nếu thi kém, hắn cũng có cớ để giải thích, Tống Đình Du sẽ khó mà trách cứ hắn được, chỉ có thể tức giận Tôn Liễu Nhiễm thôi.

Hắn vui vẻ bắt tay vào làm bài. Thi hội giống thi hương, chỉ có đề khác. Kỳ đầu khảo sát kiến thức cơ bản, hắn làm bài qua loa, cố ý che giấu trình độ của mình. Kỳ cuối là về thời sự chính trị, đây là phần khó nhất. Xem đề bài, hắn suýt reo lên: đúng là nạn châu chấu ở phương nam, mặc dù phạm vi đề bài hẹp hơn hắn dự đoán. Hắn thở phào, may mắn đã đọc sách liên quan, nhưng đề quen thuộc như vậy, chắc chắn nhiều thí sinh đã chuẩn bị kỹ, sự cạnh tranh sẽ rất lớn.

Hắn đưa ra ba giải pháp: một là bảo vệ môi trường, trồng cây, che phủ đất, ngăn chặn châu chấu sinh sôi; hai là rắc vôi để diệt trứng; ba là sử dụng thiên địch khi châu chấu tràn lan. Hắn viết thêm về việc an trí cho dân chạy nạn, rồi hài lòng buông bút, cẩn thận chép vào bài thi. Một số ý kiến khá mới mẻ, chưa chắc quan chấm bài đã hiểu được, nhưng bố cục rõ ràng, lập luận chặt chẽ, khiến bài văn trở nên hấp dẫn. Nghe nói hoàng đế sẽ đích thân xem bài của Giải Nguyên, mà nạn châu chấu lại là một vấn đề lớn, nếu hoàng đế đọc được bài của hắn, chắc chắn hắn sẽ có lợi.

Đề bài hợp ý, hắn làm bài rất nhanh, vẫn còn nửa ngày nữa. Hắn sửa lại bài, rồi nằm nghỉ trên ván giường. Không có A Hỉ bên cạnh, hắn quên mang theo áo ấm, ngủ không được thoải mái. Thời tiết ẩm lạnh, hắn bị cảm, cả người mệt mỏi. Hắn lo kỳ đầu làm bài có phần phóng túng, kỳ hai lại chọn lọc, nếu không cân bằng tốt, giữa đám thí sinh giỏi giang này, e rằng sẽ trượt. Nhưng hắn buộc phải làm vậy, hắn không hối hận, chỉ sợ A Hỉ thất vọng, uổng công cậu đã cùng hắn đọc sách.

Hắn nằm đó, nghĩ vẩn vơ rồi ngủ quên lúc nào không hay. Tiếng thu bài đánh thức hắn, hắn vội vàng nộp bài, thu dọn đồ đạc, đầu óc mơ màng rời khỏi trường thi. Thấy không khỏe, hắn về ngay, không đợi Lý Cam và Ôn Hàn, rồi ngã vật lên giường ngủ mê mệt.

Lý Cam và Ôn Hàn vui vẻ trở về, nghe người hầu nói Dương Diệp đã về rồi. “Dương Diệp, sao huynh không đợi bọn ta, về trước làm gì vậy?” Họ đẩy cửa vào, thấy hắn đang nằm trên giường, quần áo còn chưa thay. Ôn Hàn sờ trán hắn: “Trời ơi, hắn sốt rồi, mau gọi đại phu!” Lý Cam hét: “Để ta đi!” Người hầu nói: “Thiếu gia, nô tài đi cho, nước ấm đã chuẩn bị rồi ạ.” Lý Cam quát: “Còn đứng đó làm gì, đi nhanh lên!”