Chương 68: Diện Thánh Thi Đình, Dạo Phố Gặp Lại

Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Vượt qua cổng chính Tử Cấm Thành. Cổng này vốn dĩ chỉ dành cho hoàng đế và hoàng hậu, nhưng từ thời tiên đế, các cống sinh thi đình đã được phép đi qua cổng này, dần trở thành một thông lệ truyền đời. Với nhiều thí sinh vùng xa, được bước vào Tử Cấm Thành đã là một chuyện đáng tự hào cả đời, huống chi được đi qua cổng chính – một niềm vinh dự lớn lao.

Để chuẩn bị cho kỳ thi, các cống sinh đều ăn mặc chỉnh tề, lộng lẫy. Ôn Hàn, dù tiết kiệm, cũng sắm cho mình một bộ áo mới. Dương Diệp thì chẳng bận tâm lắm, vì A Hỉ đã chuẩn bị quần áo tươm tất cho hắn. Hắn cùng Ôn Hàn, Lý Cam ra cửa, nhưng vì thứ hạng thi hội của hắn quá thấp, hắn phải đứng cách hai người họ cả trăm vị trí. Thứ tự vào thi, chỗ ngồi đều được sắp xếp theo thứ hạng thi hội. Hắn thấu hiểu vì sao Tống gia lại thay đổi thái độ khi biết hắn xếp hạng cuối – quả thật, đứng ở hàng sau thì khó mà lọt vào mắt hoàng đế.

Thời tiết đẹp, kỳ thi diễn ra trên quảng trường thoáng đãng, không phải lo mưa gió, cũng không ngột ngạt như trong điện. Dương Diệp thầm mừng rỡ. Sáu vị quan chủ khảo, cộng thêm hoàng đế là bảy người. Ngoại trừ hắn, chưa ai từng diện kiến thiên tử. Trong cung uy nghiêm, ai mà chẳng kính sợ. Hoàng đế còn trẻ tuổi, nhưng phong thái đã vô cùng nổi bật. Hoạn quan cao giọng yêu cầu mọi người hành lễ. Dương Diệp đã quen thuộc với nghi lễ này, sau khi thực hiện xong, hắn liếc thấy thí sinh bên cạnh run rẩy cả chân, cứ như bị lạnh cóng. Nhiều người phía trước thì mồ hôi đầm đìa, dù đang là tháng Năm tiết trời mát mẻ, gió còn hiu hiu.

Họ bị sự uy nghiêm của hoàng đế và cung điện làm cho khiếp sợ. Dương Diệp hiểu rõ – gặp gỡ chủ nhân thiên hạ, ai mà chẳng hồi hộp. Một lời nói của hoàng đế có thể khiến cả chín tộc bị tru di, ai mà không sợ hãi? Lần diện kiến hoàng thượng trước đó, hắn cũng lo lắng không thôi, may mà đã quen rồi, nếu không thì trong kỳ thi đình này rất dễ bị phân tâm. Hắn từng ngưỡng mộ Ôn Hàn và Lý Cam vì sự tự tin, khí thế hơn người của họ, nhưng giờ đây lại thấy thương họ vì phải đối mặt với hoàng đế mà làm bài.

Nghi lễ kết thúc, các thí sinh ngồi xuống, bài thi được phát ra. Dương Diệp nhận ra hai vị giám khảo quen thuộc: Tống Đình Du và thiếu phó. Hắn rụt cổ lại, thầm mong Tống Đình Du đừng đến gần mình. Bài thi chỉ có sách văn, gồm hai đề dài hai ba trăm chữ, yêu cầu tả lại sự kiện và tóm tắt ý chính. Từ kỳ thi đồng sinh đến thi hội, đề bài đều quen thuộc, xoay quanh chuyện thiên hạ, chẳng có gì mới mẻ. Hiểu được đề, hắn say sưa viết nháp, quên cả mọi thứ xung quanh. Viết xong đề đầu tiên, hắn ngẩng lên, thấy Tống Đình Du đang cười nhạo, chắc là chê bản nháp của hắn tệ hại. Hắn mặc kệ – dù sao thì bản chính mới là quan trọng.

Tống Đình Du cố ý đứng phía sau hắn, gây áp lực, muốn hắn phân tâm. Dương Diệp bực bội, nhưng ở Tử Cấm Thành, sự uy hiếp của gã chẳng là gì so với hoàng đế hay thiếu phó. Lo gã sẽ nhìn thấy nội dung và phê bài ác ý, hắn đành bỏ ý định chép đề đầu, chuyển sang viết nháp đề hai bằng chữ thảo. Đang tập trung, một giọng nói sang sảng vang lên: "Ngươi đang vẽ bùa đấy à?" Ngước nhìn lên, hắn thấy hoàng đế đang đứng ngay đó, còn Tống Đình Du đã lùi ra từ lúc nào không hay. Hoàng đế từ hàng đầu lại xuống đến tận cuối này làm gì? Xem bài của thí sinh đứng chót bảng thú vị lắm sao? Giọng nói tuy nhỏ, nhưng trường thi tĩnh lặng, ai cũng nghe rõ. Hắn thầm kêu xui xẻo, rồi lại nghe thấy: "Nhưng cũng có khí thế khó cản."

Dương Diệp nghĩ: Thánh tâm quả nhiên khó đoán!

Viết nháp xong, hắn bắt đầu chép bài thi chính thức. Thi đình yêu cầu chữ viết phải đẹp. A Hỉ từng nói kinh thành ưa chuộng một kiểu chữ nhất định, hắn đã luyện tập từ lâu, giờ đây thật hữu dụng. Chép từ bản nháp thì chỉ cần trau chuốt thêm một chút. Gần trưa, nắng đã bắt đầu gay gắt, hắn chép xong đề đầu tiên, liếc thấy long bào – hoàng đế vẫn chưa rời đi! Hắn ngừng bút, nhìn quanh một lượt. Thí sinh gần đó mồ hôi tuôn như tắm, vẫn còn đang làm nháp đề đầu tiên. Hoàng đế chẳng dọa hắn, nhưng lại khiến những thí sinh xung quanh hoảng loạn. Hắn nhận ra thi đình quả là một cuộc chiến tâm lý – ai giữ được bình tĩnh trước mặt hoàng đế mới xứng đáng làm quan.

Nắng đã lên cao, nhưng hoàng đế vẫn đứng đó. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt chạm phải ngài. Hắn mấp máy môi, không thành tiếng:

Hoàng thượng không thấy nóng sao?

Hoàng đế không đáp, ánh mắt lạnh lùng. Hắn nghĩ mình thật to gan, thì thấy ngài mấp máy môi:

Mau làm bài đi, không thì chém!

Dương Diệp:

...

Kỳ thi đình chỉ diễn ra trong một ngày, dưới áp lực lớn, hắn hoàn thành bài nhanh chóng. Buông bút xuống, hoàng đế cũng rời đi. Còn nửa canh giờ nữa, hắn thấy chán nản, nhìn thái giám đang che ô cho hoàng đế ở hàng đầu. Xa xa, Ôn Hàn và Lý Cam vẫn đang miệt mài làm bài. Hắn mong cả ba đều có thể lọt vào tam giáp. Hoàng đế đi rồi, hắn cảm thấy thoải mái hẳn. Thiếu phó đến, ra hiệu cho hắn mở bài thi. Hắn làm theo, thiếu phó xem qua, không lộ chút cảm xúc nào, rồi rời đi. Tống Đình Du lại đến, muốn xem bài, hắn giả vờ nhìn thẳng phía trước, chẳng thèm để ý.

Chiều giờ Dậu, thi đình kết thúc, các cống sinh ra về qua cửa hông. Vừa ra khỏi Tử Cấm Thành, Ôn Hàn và Lý Cam đã chờ sẵn Dương Diệp. Ba người hội tụ, cùng thở phào nhẹ nhõm, như trút bỏ gánh nặng từ ngày còn là đồng sinh. Dù kết quả có ra sao, việc hoàn thành khoa cử đã là một vinh dự lớn lao.

Dương Diệp nói: "Thi đình một ngày mà mệt chết người. Ghế thì cứng nhắc, chẳng động đậy được gì. Thi hương, thi hội ít ra còn có giường để nghỉ." Ôn Hàn đồng tình: "Quan chủ khảo cứ đứng cạnh bên, ta sợ thật sự." Lý Cam cười: "Ôn huynh ngồi đầu, ai mà chẳng nhìn. Còn hơn là hoàng đế đứng ngay cạnh Dương huynh!" Ôn Hàn ngạc nhiên: "Hoàng thượng thật ư?" Dương Diệp lắc đầu: "Ta đã sợ toát mồ hôi hột rồi." Hắn trêu Lý Cam: "Ngươi làm bài không nghiêm túc, còn nhìn lén nữa!" Lý Cam phân bua: "Ai mà chẳng nhìn, ta chỉ hùa theo thôi. Chỉ có Ôn huynh là chăm chỉ." Ôn Hàn lo lắng: "Dương huynh có bị quấy nhiễu không? Tống Đình Du cũng là giám thị mà." Dương Diệp đáp: "Cũng có chút, nhưng ta quen rồi, hơn nữa còn đỡ hơn kỳ thi hội bị bệnh." Cả hai đều yên tâm phần nào.

Chờ công bố kết quả mất ba bốn ngày, họ lại rủ nhau đi tửu lầu uống vài chén. Kinh thành rộn ràng, thí sinh người buồn người vui, khiến các tửu lầu náo nhiệt hẳn lên. Hôm sau, Dương Diệp đưa A Hỉ đi ngoại ô. Hắn đã hứa đưa cậu đi xem hoa đào, nhưng hoa đã tàn, mà A Hỉ lại mang thai, chưa tiện ra ngoài. Thấy cậu buồn, hắn bèn thuê một chiếc kiệu mềm, đưa cậu đi chùa thắp hương, cầu phúc cho con, cũng là để giải khuây. Ôn Hàn và Lý Cam hiểu ý, để họ có không gian riêng tư, nên đi chơi chỗ khác.

A Hỉ vén rèm kiệu lên, nhìn phố kinh thành tấp nập, thoáng chút hoảng hốt như trở lại tuổi thơ. Bàn tay Dương Diệp ôm ngang eo kéo cậu về thực tại. Kinh thành vẫn phồn hoa, nhưng cậu đã chẳng còn là đứa trẻ năm xưa. Xưa kia, từ trong kiệu, cậu từng thấy các tài tử giai nhân, mơ ước được dạo phố cùng lang quân của mình. Sau bao nhiêu năm lưu lạc, giờ cậu đã trở về cố hương, ở bên người mình yêu thương, tâm nguyện sắp thành hiện thực.

Dương Diệp thấy cậu ngẩn ngơ: "Em đang nghĩ gì thế?" A Hỉ đáp: "Nghĩ cuộc đời thật khó lường, từ một thôn dã nhỏ bé lại về được kinh thành." Dương Diệp nắm tay cậu: "Nếu thi đình ta được làm quan, ta sẽ mua nhà ở đây, em sẽ sống ở nơi này." Hắn cười: "Ta sẽ để dành tiền, dù làm quan nhỏ, cũng sẽ khiến người khác không thể xem thường." A Hỉ tựa vào ngực hắn: "Chàng đừng vì em mà vất vả." Dương Diệp nói: "Không chỉ vì em, mà còn vì con của chúng ta nữa." Hắn mỉm cười, tay khẽ chạm vào bụng cậu.

Chiếc kiệu đến một ngôi chùa lớn ở ngoại ô, nơi hoàng đế từng đến cầu phúc, hương khói quanh năm lượn lờ không dứt. Sau nửa canh giờ, Dương Diệp dìu A Hỉ xuống kiệu. Chùa rộng lớn, khách hành hương đông đúc, có cả nhiều nam nữ trẻ tuổi. A Hỉ nói: "Hồi nhỏ em từng đến đây thắp hương. Ở đây có một cây cổ thụ treo đầy tơ hồng, túi thơm, cầu duyên rất linh nghiệm. Treo tín vật lên đó, tâm nguyện sẽ được toại nguyện." Dương Diệp trêu chọc: "Hồi nhỏ em đã treo chưa?" A Hỉ đẩy nhẹ hắn: "Nhỏ thế thì biết gì đâu, chàng đừng nói bậy!" Cậu bước vào trước, Dương Diệp vội đuổi theo sau. Lão tăng tiếp đón họ, hắn quyên góp nhiều tiền nhang, nên các tăng nhân cũng nhiệt tình hơn hẳn. Sau khi lễ Phật xong, lão tăng tặng họ một túi phúc đã được khai quang.

Lão tăng nói: "Phu lang tướng mạo hơn người, có tướng đại phú quý, con trong bụng ắt sẽ là quý tử." A Hỉ vui vẻ, dù cậu muốn cả con trai lẫn con gái, nhưng một đứa con trai sẽ giúp cậu tự tin hơn, đặc biệt là sau chuyện với Tống gia, để bịt miệng thiên hạ. Cậu giục: "A Diệp, chàng rút quẻ đi." Hắn chiều theo, cầm lấy ống quẻ, A Hỉ kéo tay hắn, chờ mong. Lão tăng xem quẻ rồi nói: "Là quẻ Thượng thượng, thí chủ nhẫn nhục chịu đựng, ắt sẽ khổ tận cam lai." Dương Diệp thầm cười, nghĩ bụng tiền nhang mình quyên nhiều, lời nói nghe cũng dễ chịu, rồi lại nói: "Hương đã thắp rồi, giờ đi xem cây duyên đi."

Lão tăng dẫn họ đến thiền viện. Cây cổ thụ to lớn, cành lá che mát nửa sân, treo đầy tơ hồng, túi thơm, đỏ rực cả một góc. Lão tăng nói: "Nhị vị ân ái như thế, sao không treo tín vật lên cầu mong gắn bó trọn đời?" A Hỉ tiếc nuối: "Chúng con chưa mang theo tín vật." Lão tăng bảo tiểu tăng mang đến hai đồng tâm kết tinh xảo, to hơn ngón tay một chút. A Hỉ nhìn Dương Diệp, hắn bèn lấy ra năm lượng bạc, rồi treo đồng tâm kết lên một cành cây cao, nơi có ít tín vật. Gió thổi, hai đồng tâm kết quấn quýt vào nhau, đẹp như một điềm lành. A Hỉ vui vẻ, Dương Diệp cũng cảm thấy hạnh phúc.

Trên đường về, A Hỉ than thở: "Đồ trong chùa đắt thật đấy." Chuyến này tiêu tốn nhiều, đại ca đã đưa cho hắn năm mươi lượng, A Hỉ sợ Dương Diệp sẽ thiếu tiền. Hắn không dùng, bảo cậu giữ lấy. A Hỉ ít khi ra ngoài, đi cùng Dương Diệp thì chẳng cần trả tiền bao giờ. Hôm nay tiêu cả chục lượng, cậu lo có con sẽ còn tốn kém hơn nữa. Cậu đưa ngân phiếu cho Dương Diệp: "Em tiêu nhiều quá, toàn là tiền của chàng." Hắn cười: "Em là phu lang của ta, tiêu tiền của ta là lẽ đương nhiên. Ta kiếm tiền chẳng phải là để em tiêu sao?" A Hỉ ấm lòng, lặng lẽ không nói gì.

Dương Diệp nói: "Nếu muốn tự trả, vậy thì vào thành ăn cơm, em trả tiền nhé, được không?" A Hỉ gật đầu: "Được ạ." Giữa trưa ăn chay ở chùa, nên về thành đã muộn. A Hỉ dẫn hắn đến một tửu lầu quen thuộc, tuy nhỏ nhưng rất đông khách. Họ chọn một nhã gian, rồi gọi món. Tửu lầu này chuyên về các món bổ dưỡng, như *gà hầm ô cốt thả vườn, thơm lừng. Dương Diệp gọi một nồi, thêm món *canh rau dại – một món nổi tiếng ở đây, được hái từ trên núi. Hắn ngạc nhiên: "Kinh thành lại thích món này sao?" A Hỉ múc canh: "Các quan lớn chán các món ăn thường ngày rồi, nên thích những món lạ."

*Gà hầm ô cốt thả vườn

*Canh rau dại

Dương Diệp hỏi: "Nếu mở chi nhánh Phúc Hỉ Trai ở đây, có kiếm được không?" A Hỉ đáp: "Được ạ, nhưng sẽ tốn kém hơn ở Văn Dương Thành." Dương Diệp gật đầu: "Vậy thì giá sẽ phải cao hơn." A Hỉ cười: "Mùa nóng, chè lạnh sẽ bán rất chạy." Dương Diệp hứa: "Về nhà ta sẽ làm chân gà chua, như kỳ thi hương năm ngoái." A Hỉ sáng mắt: "Chàng tìm quả chua đi, rồi làm cho em nhé."

Ra khỏi tửu lầu, trời đã tối hẳn, đèn lồng sáng rực khắp nơi. Kinh thành không ngủ, đêm về lại càng thảnh thơi hơn. Họ dạo chợ đêm, A Hỉ thích một con búp bê vải hình hổ. Dương Diệp trêu: "Lớn thế rồi còn chơi búp bê sao?" A Hỉ đáp: "Mua cho con!" Hắn cười, mua con hổ đó, rồi dìu cậu lên kiệu. Đang định mua lược gỗ thay cái bị hỏng, thì nghe thấy một tiếng gọi: "Tử Tương!" Quay lại, Tống Nhất Dục đang đứng đó, mặt đầy kinh ngạc, chắc là đã say rượu từ tửu lầu đối diện.

Dương Diệp nói: "Thật khéo quá, Tống công tử." Ngửi thấy mùi rượu, hắn đoán gã đã say. Tống Nhất Dục hỏi: "Người đi cùng ngươi đâu rồi?" Dương Diệp đáp: "Sao lại hỏi phu lang của ta?" Gã tiến tới: "Phu lang của ngươi ư?" Dương Diệp gật đầu: "Đúng vậy." Tống Nhất Dục trầm ngâm: "Nghe Lý Cam nói ngươi đã thành thân, phu lang cũng ở đây, sao ta lại chưa từng gặp?" Dương Diệp từ chối: "Cảm tạ ý tốt của Tống công tử, nhưng phu lang ta nhút nhát, không tiện gặp mặt. Trời cũng đã lạnh, em ấy lại yếu, ta xin phép."

Hắn quay người định đi, Tống Nhất Dục liền hét lên: "Hắn là Tiết Tử Tương!" Dương Diệp lạnh lùng nói: "Tống công tử đừng say rượu mà gây rối. Lẽ nào ỷ vào cha quyền cao chức trọng mà muốn bắt nạt người đọc sách? Đó là phu lang của ta, không phải Tiết Tử Tương!" Trong kiệu, A Hỉ thót tim. Dương Diệp từng nói, bị nhận ra là sớm muộn, không thể trốn tránh mãi. Nhưng không ngờ mới ra ngoài một chút đã gặp ngay Tống Nhất Dục. Do dự muốn xuống kiệu, cậu thấy Dương Diệp sờ vào bên hông mình. Hiểu ý, cậu vội lấy lệnh bài của thiếu phó ra, thì thầm với xa phu, rồi đưa cho hắn.