Chương 69

Tống Nhất Dục tiến đến gần, giọng điệu châm chọc: "Phu lang của Dương cống sinh, sao phải giấu giếm? Gọi ra gặp mặt thì có làm sao, hay là xấu xí, không dám xuất hiện?"

Dương Diệp lạnh giọng đáp: "Phu lang của ta phong thái hơn người. Dù có xấu xí như công tử nói, cũng chẳng liên quan gì đến ngươi. Còn nếu ngươi cứ cản đường, đừng trách ta thất lễ!"

Tống Nhất Dục, mắt đỏ ngầu, không biết là do rượu hay do tức giận, quát lớn: "Hôm nay ta nhất định phải thấy bằng được!"

Một giọng nói nghiêm khắc vang lên sau lưng hắn: "Tống công tử thật to gan! Dù không phải ban ngày ban mặt, đây là đất kinh thành, ngươi lại dám cản đường, gây sự với phu lang của người khác!"

Dương Diệp ngẩng đầu lên, thấy thiếu phó Giang Giản, áo mặc giản dị, đang khoanh tay đứng đó. Hắn chắp tay vái chào: "Thiếu phó đại nhân." Dân chúng xung quanh vội vàng hành lễ. Tống Nhất Dục đứng sững người, quay đầu lại, trong lòng run sợ: "Giang đại nhân... khuya thế này ngài còn ở ngoài phố ạ?"

Giang Giản hừ lạnh một tiếng: "Lão phu không ra phố, sao biết Tống công tử, vốn nổi tiếng ôn hòa, lại dám làm chuyện trơ trẽn đến thế này!"

Tống Nhất Dục tái mặt: "Giang đại nhân, chỉ là hiểu lầm thôi! Ta chỉ thấy phu lang của Dương cống sinh giống người quen cũ, nên muốn gặp mặt."

Giang Giản nhàn nhạt nói: "Người quen cũ? Sao người ta lại sợ đến mức phải trốn trong kiệu, mà ngươi cứ ép người ta?"

Dương Diệp nói: "Tống công tử có bất mãn gì thì cứ nhắm vào ta, đừng làm khó phu lang của ta."

Tống Nhất Dục nhíu mày, nhìn Dương Diệp ra vẻ chịu lép vế, tức giận đến điên người: "Ngươi!"

"Đủ rồi!" Giang Giản quát lớn. "Ngươi say khướt, còn muốn gì nữa? Mau về tỉnh rượu đi!"

Tống Nhất Dục nghiến răng ken két, nắm chặt tay: "Đa tạ Giang đại nhân dạy bảo, ta về ngay." Nói rồi, gã quay lưng rời đi.

Dương Diệp hành lễ: "Đa tạ thiếu phó đại nhân giúp ta giải vây."

Giang Giản phẩy tay: "Không có gì. Tống Nhất Dục thật đáng ngạc nhiên, lại dám làm chuyện trơ trẽn như vậy."

Dương Diệp khẽ nhíu mày. Tống Nhất Dục vốn nổi tiếng là người tốt, hóa ra chỉ là giả tạo. Hắn kìm nén cảm xúc, bước đến bên kiệu: "A Hỉ, xuống chào thiếu phó đại nhân đi."

Giang Giản từng điều tra Dương Diệp theo lệnh hoàng đế, biết nhà hắn làm ăn buôn bán những món lạ, nổi tiếng ở huyện Văn Dương. Hắn cưới phu lang sớm, là một tiểu ca nhi cùng thôn. Ông từng tiếc cho Dương Diệp vì cưới vợ quá sớm, nghĩ rằng nếu còn độc thân, với sự chú ý của hoàng đế dành cho hắn, hẳn là hắn có thể tự do lựa chọn quý nữ hay tiểu ca nhi nào mình muốn.

A Hỉ bước xuống, hành lễ: "Bái kiến thiếu phó đại nhân, đa tạ ngài đã giúp giải vây."

Giang Giản sững sờ. A Hỉ dịu dàng, dung mạo xinh đẹp, hoàn toàn không giống một tiểu ca nhi thôn dã chút nào. Ông thầm nghĩ, chẳng trách Tống Nhất Dục lại ép người như vậy. Dương Diệp quả nhiên có mắt nhìn, cưới được người như thế này, chẳng có gì đáng tiếc cả.

Giang Giản cười nói: "Đúng là một đôi uyên ương đẹp."

Dương Diệp mỉm cười, nắm lấy tay A Hỉ.

"Kết quả thi đình sắp được công bố, ta còn có nhiều việc phải làm. Các ngươi về sớm đi," Giang Giản nói.

"Cung tiễn đại nhân" hai người đáp lời, nhìn ông rời đi.

A Hỉ thì thầm: "Hồi nhỏ em chưa từng gặp Giang đại nhân, chỉ biết ông ấy là thầy của hoàng thượng."

Dương Diệp xoa đầu cậu: "Một đời vua, một đời thần. Khi xưa hoàng thượng còn chưa lên ngôi thái tử, thầy cũng chẳng phải quan lớn. Em chưa gặp cũng là điều bình thường thôi." Hắn cười: "Nhưng Tống Nhất Dục sắp gặp rắc rối rồi. Thiếu phó chắc chắn sẽ mách với hoàng thượng."

A Hỉ lo lắng: "Hắn có trả thù chàng không?"

Dương Diệp nắm tay cậu: "Đừng sợ, có ta và thiếu phó. Hắn không dám làm gì em đâu." Hắn đỡ A Hỉ lên kiệu, rồi quay lại gian hàng, đặt hai lạng bạc xuống: "Mời ngươi uống chén trà, trò chuyện một lát."

Người bán hàng hiểu ý, vội vàng nhận bạc: "Vâng, tiên sinh."

Dương Diệp cười, lên kiệu, ôm lấy A Hỉ: "Em yên tâm, ta sẽ bảo vệ em."

Hai ngày sau, ngày công bố kết quả thi đình, kinh thành trở nên náo nhiệt lạ thường. Các cô nương, tiểu ca nhi ăn diện lộng lẫy, ra phố ngắm cảnh. Những gia đình bình thường thì đi dạo phố, những gia đình giàu có thì đặt chỗ ở các trà lâu, chờ đợi bảng vàng và xem Trạng Nguyên dạo phố. Kỳ thi đình năm nay có chút khác thường, không dán bảng sớm như mọi khi, mà triệu tập các thí sinh vào Tử Cấm Thành, cử hành truyền lư đại điển. Hoàng đế sẽ trực tiếp tuyên triệu, và những người đỗ nhất giáp sẽ được phong quan ngay tại chỗ.

Sáng sớm, Dương Diệp, Lý Cam và Ôn Hàn cùng nhau xuất phát. A Hỉ đi cùng, được Lý Cam đặt cho một nhã gian ở trà lâu. Dù ai có đỗ nhất giáp hay không, A Hỉ vẫn có thể thoải mái xem lễ dạo phố. Dương Diệp đưa cậu lên trà lâu, sau đó ba người họ cùng vào cung.

Gần trăm thí sinh, trong lòng đều bất an, tay rịn đầy mồ hôi. Việc vào cung hôm nay khác hẳn với ngày thi, tâm trạng của họ nặng nề hơn rất nhiều. Có người có lẽ chỉ được vào Tử Cấm Thành duy nhất một lần trong đời, nhưng cũng có người từ nay sẽ ra vào nơi đây hàng ngày. Tiền đồ chưa rõ ràng, ai mà không lo lắng? Vận mệnh của họ sẽ được định đoạt ngay khi thái giám mở thánh chỉ.

Giọng Kiều công công the thé vang vọng khắp điện. Sau khi hoàn tất các nghi thức, thánh chỉ bắt đầu đi vào nội dung chính. Dương Diệp cảm thấy hồi hộp. Thái giám ngừng lại một lát, rồi cất tiếng tuyên đọc: "Thi đình nhất giáp đệ nhất, huyện Văn Dương, Dương Diệp!"

Dương Diệp sững sờ. Tên mình lại được xướng lên một cách bất ngờ như vậy. Hắn chưa từng mơ mình sẽ đỗ đầu, nhất là sau thất bại ở kỳ thi hội. Chưa kịp hết bàng hoàng, hoạn quan lại tiếp tục đọc: "Nhất giáp đệ nhì, huyện Văn Dương, Lý Cam. Nhất giáp đệ tam, huyện Văn Dương, Ôn Hàn."

Mọi người trong điện xôn xao bàn tán. Một huyện nhỏ như Văn Dương lại chiếm trọn cả ba vị trí nhất giáp! Nhị giáp, tam giáp được tuyên sau đó, nhưng ba người họ chẳng còn bận tâm, trong lòng ngập tràn niềm vui sướng. Công thành danh toại, bạn thân cũng đỗ đạt cao – còn gì hạnh phúc hơn thế?

Trong trạng thái mơ hồ, họ hoàn thành các nghi thức, rồi cùng nhau ra ngoài cung. Dương Diệp là Trạng Nguyên, Lý Cam là Bảng Nhãn, Ôn Hàn là Thám Hoa. Hoàng đế đã phong quan, ban hồng bào và mũ quan cho họ. Khoác lên mình hồng bào, ba người rạng rỡ, khí thế ngời ngời.

"Chúc mừng Dương huynh!"

"Chúc mừng Lý huynh!"

"Chúc mừng Ôn huynh!"

"Chúc mừng!"

Ba người cười lớn, chúc tụng nhau trước cửa cung. Việc cả ba người bạn thân đều đỗ nhất giáp quả thật là chuyện hiếm có. Quan binh thấy họ vẫn còn đang rộn ràng, vội nhắc nhở: "Ba vị đại nhân, xin hãy lên ngựa, đừng để lỡ giờ dạo phố."

Dương Diệp ho khan một tiếng, thu lại nụ cười, rồi bước lên ngựa. Hắn dẫn đầu, cưỡi một con ngựa cao lớn, được buộc lụa đỏ, trông vô cùng uy nghiêm. May mà hắn từng cưỡi ngựa, nếu không thì khó mà lên được. Ngồi trên lưng ngựa, hắn cảm thấy mình như cao lớn hơn, nhìn xuống mọi người, một cảm giác thật khác lạ.

Nhất giáp đã lên ngựa, quan binh bắt đầu gõ chiêng trống, vó ngựa gõ lách cách trên nền đá, đoàn người từ từ tiến ra phố chính. Dân chúng nghe tiếng chiêng, vội vàng đổ ra hai bên đường, hướng về phía Tử Cấm Thành. Đám đông reo hò: "Cả ba vị nhất giáp đều là những thanh niên tuấn tú!" Tiếng hô vang dội, các cô nương, tiểu ca nhi ở các trà lâu vội vàng mở cửa sổ ra ngắm nhìn. Trạng Nguyên tuấn dật, Bảng Nhãn phong độ, Thám Hoa thanh tú – khiến bao người mê mẩn. Kỳ thi khoa cử ba năm mới có một lần, nhưng cảnh dạo phố thế này lại là lần đầu tiên triều đình tổ chức. Nếu không có quan binh hộ vệ, lại thêm hàng ngũ áo bào đỏ, thì người ta cứ ngỡ đây là một cuộc tuyển chọn giai nhân."

"Lý Cam ca ca!"

Một giọng nói nũng nịu vang lên từ trà lâu. Lý Cam nghe thấy tiếng gọi giữa sự ồn ào, ngẩng đầu lên, thấy Tống Diệu đang chen mình qua cửa sổ, mặt đỏ bừng. Một túi thơm bay đến, trúng vào vai hắn. Hắn nghiến răng ken két, thầm mắng cô nương này ra tay quá mạnh, rồi giả vờ không thấy, quay mặt nhìn đi chỗ khác.

Nghe nói trong lễ dạo phố, các cô nương, tiểu ca nhi sẽ ném hoa, túi thơm lên những người đỗ nhất giáp để bày tỏ lòng ngưỡng mộ. Hôm qua, Lý Cam còn đùa rằng muốn được ném thật nhiều để khoe sức hút của mình. Giờ thì bị ném thật, nhưng lại là Tống Diệu. Ôn Hàn định cười, nhưng chưa kịp cười thì một túi thơm khác đã sượt qua miệng hắn. Các cô nương, tiểu ca nhi khác thấy vậy cũng bớt rụt rè hơn, ném hoa, túi thơm như mưa, trúng vào cả ba người liên tục. Ngựa vẫn tiếp tục đi, chẳng phân biệt ai được ném nhiều hay ít, cả ba đều bị "tấn công" tới tấp, nhưng vẫn phải giữ dáng vẻ nghiêm trang, không được phép né tránh.

Từ vẻ đắc ý ban đầu, ba người dần trở nên nghiêm túc hơn. Dương Diệp thầm mắng Lý Cam – muốn hoa, túi thơm, giờ thì trông chẳng khác gì chuột chạy qua đường, mũ thì đầy hoa. Ở tửu lầu, Giang Giản xem cảnh dạo phố, mỉm cười nói: "Kinh thành đã lâu rồi chưa náo nhiệt đến thế! Hoàng thượng quả nhiên biết chọn người."