Túi Thơm Định Tình và Âm Mưu Bại Lộ

Đoàn người diễu hành tiến vào trung tâm kinh thành. Từ trên lưng ngựa, Dương Diệp nhìn xa, thấy tấm bảng hiệu Tâm Hứa Trà Lâu, đôi mắt tìm kiếm bóng dáng A Hỉ.

Lúc này, những ô cửa sổ hướng ra đường của trà lâu đều mở rộng. Người xem náo nhiệt đứng hoặc ngồi bên cửa. Từ cửa sổ tầng hai, Dương Diệp thấy A Hỉ đang đứng tựa vào khung cửa, đôi mắt nhìn thẳng về phía hắn.

"Mau nhìn! Trạng Nguyên nhìn về phía chúng ta kìa!"

"Tiểu thư, chắc Trạng Nguyên đang nhìn nàng đó! Nô tỳ thấy chỉ có tiểu thư là nổi bật nhất ở Tâm Hứa Trà Lâu!"

"Đừng nói bậy!"

Trong trà lâu, không khí trở nên sôi động. A Hỉ thấy Dương Diệp đến gần, cả lầu bắt đầu ném hoa và túi thơm xuống. Không chuẩn bị hoa, cậu lén lấy chiếc khăn thêu, nhân lúc đám đông đang huyên náo, khi Dương Diệp đi ngang qua bên dưới, cậu liền ném xuống.

Dương Diệp vẫn luôn liếc nhìn A Hỉ, thấy cậu mỉm cười dịu dàng, rồi bất ngờ ném một vật nhỏ lẫn trong vô vàn cánh hoa rơi. Hắn nhướn mày, giơ tay bắt gọn lấy, rồi mỉm cười nhìn cậu.

Cả trà lâu bỗng chốc im lặng trong một thoáng, rồi sau đó bùng nổ những tiếng hò reo:

"Hắn bắt được túi thơm! Bắt được rồi!"

"Túi thơm của ai thế?"

"Không thấy rõ!"

"Hình như là của tiểu ca kia!"

"Sai rồi, rõ ràng là của tiểu thư kia! Ta thấy Trạng Nguyên nhìn nàng chằm chằm mà!"

A Hỉ thấy chiếc túi thơm mình ném đã được Dương Diệp giữ lấy, những tiếng reo hò từ lầu đối diện và dưới đường vang vọng khắp nơi. Cậu giật mình thót tim, mặt đỏ bừng, vội vàng nép mình vào nhã gian. Cậu chỉ muốn góp thêm không khí vui vẻ, bày tỏ chút tâm ý với phu lang giữa đám đông, nào ngờ Dương Diệp lại táo bạo đến thế, công khai bắt lấy chiếc túi thơm.

Cậu vân vê ngón tay, vừa mừng vừa lo, nghe thấy tiếng chiêng trống dần xa, liền lén bước ra cửa sổ. Đoàn người diễu hành đã đi xa, chỉ còn thấy bóng lưng cao lớn của Dương Diệp, một tay cầm cương, tay kia buông thõng bên hông ngựa. Nhìn kỹ hơn, bàn tay ấy đang nắm chặt một vật gì đó, kẽ ngón tay còn lộ ra sợi tơ hồng. Người khác có thể không biết, nhưng cậu thì rõ ràng – đó chính là chiếc túi thơm do cậu tự tay thêu.

Sau khi công bố bảng vàng, yến tiệc được tổ chức. Sau khi diễu phố, cả ba người đều ê ẩm mông vì cưỡi ngựa, nhưng không kịp nghỉ ngơi đã phải lập tức tham dự yến tiệc. Cùng với các thí sinh thi đình khác, họ tham gia yến tiệc do hoàng gia tổ chức.

Yến tiệc linh đình, các quan lớn quyền quý đều tề tựu đông đủ, mọi người tuy bận rộn giao thiệp nhưng vẫn rất vui vẻ. Dương Diệp, với thân phận Trạng Nguyên, từng được Hoàng đế chú ý, là đối tượng mà các đại quan muốn lôi kéo về phe mình. Nhưng trước khi họ tiếp cận, hắn đã thấy thiếu phó Giang Giản ở vị trí cao, liền nâng chén rượu kính ông.

Giang Giản uống cạn chén, vỗ vai hắn: "Ngươi đúng là người biết điều."

Dương Diệp đáp: "Học sinh có được ngày hôm nay là nhờ sự chiếu cố của đại nhân."

Giang Giản cười: "Không phải lão phu, mà là Hoàng thượng ưu ái ngươi."

Dương Diệp ngỡ ông khách sáo, bèn cười đáp lời. Không ngờ Giang Giản lại kéo hắn lại gần, thì thầm: "Từ kỳ thi Hội, Hoàng thượng đã để ý ngươi rồi. Chức Trạng Nguyên sớm muộn gì cũng là của ngươi."

Dương Diệp ngạc nhiên: "Kỳ thi Hội đã để ý? Nhưng thành tích của ta tệ như vậy, thật khó mà nói ra."

Giang Giản cười lớn: "Kỳ thi Hội, ngươi làm thơ như vậy, Hoàng thượng chẳng tức giận sao? Ngài cố ý cho ngươi một bài học, để ngươi làm việc cẩn thận hơn, đừng vì tự phụ tài hoa mà làm càn."

Dương Diệp giờ đây mới hiểu vì sao Hoàng đế triệu kiến mình, mà hắn lại rớt xuống hạng cuối cùng. Hóa ra lại có nhiều ẩn tình đến vậy. Hắn cười khổ: "Không sợ đại nhân chê cười, kỳ thi Hội không phải học sinh cố ý, mà do bệnh nặng, dẫn đến thất bại. Không ngờ lại khiến Hoàng thượng hiểu lầm. Mong đại nhân giải thích giúp."

Giang Giản ôn hòa nói: "Thì ra là vậy? Nếu thế, Hoàng thượng sẽ yên tâm. Ta thấy tính cách ngươi không giống kẻ tự phụ."

Ông nói tiếp: "Ta sẽ nói rõ với Hoàng thượng. Ngươi hãy nhớ kỹ, ngươi là Trạng Nguyên do đích thân Hoàng thượng lựa chọn. Sau này chỉ cần hết lòng làm việc cho Ngài. Chức quan sẽ thăng tiến rất nhanh thôi."

Dương Diệp xúc động: "Học sinh cảm tạ đại nhân đã chỉ điểm."

"Đi đi, đừng chỉ nói chuyện với ta. Hãy đi gặp gỡ các đại nhân khác nữa," Giang Giản bảo.

"Vâng." Dương Diệp đáp. Hắn hiểu mình đã thuộc phe của thiếu phó, trở thành tâm phúc của Hoàng đế. Có Hoàng thượng làm chỗ dựa, những quan lại khác chẳng đáng để bận tâm. Với những kẻ muốn lôi kéo, hắn chỉ giả ngây ngô, khéo léo từ chối.

Lý Cam thì khác, hắn cố ý tung ra cành ô liu, tính toán đường lui cho mình, không muốn bị Tống gia chi phối hoàn toàn. Yến tiệc kéo dài thêm nửa canh giờ, cả ba người đều mệt mỏi vì phải giao tiếp liên tục. Dương Diệp tìm một góc yên tĩnh để uống trà. Lý Cam cũng đi theo, tỏ ý muốn nghỉ ngơi.

Dương Diệp thấy Lý Cam uống trà như trâu uống nước, biết hắn bận rộn, bèn hỏi: "Hôm nay có nhiều đại nhân như vậy, sao không thấy Tống Đình Du?"

Lý Cam đáp: "Nghe nói vài hôm trước, Tống Nhất Dục say rượu, cản đường quấy rối một tiểu ca đã có phu quân, bị tố cáo trước Hoàng thượng. Hắn bị Ngài răn dạy. Tống Đình Du muốn biện minh, nhưng dân chúng kinh thành đã bàn tán xôn xao, không thể che đậy được nữa. Giờ chắc hắn đang đau đầu nhức óc trong phủ, nào dám đến dự yến tiệc."

Dương Diệp cười: "May mà hắn vướng vào chuyện đó, không thì đâu có cơ hội để chúng ta kết thân với các đại nhân khác."

Hắn nói tiếp: "Tống gia giỏi giữ thể diện bên ngoài, cũng đến lúc họ phải nếm chút khổ sở rồi."

Trong Tống trạch, Tống Nhất Dục đang bị Tống Đình Du cấm túc vì tội say rượu. Hắn đấm ngực, hối hận vì đã thất thố giữa phố, khiến phụ thân bị khiển trách. Sau trận mắng, hắn vẫn còn mơ hồ, không chắc người mà hắn nhìn thấy hôm ấy có phải là Tiết Tử Tương hay không. Tửu lầu ở xa, hắn lại say, có lẽ vì nhớ nhung Tử Tương nên đã nhận nhầm người.

Nhưng nghĩ lại, Dương Diệp đã ngăn cản không cho hắn gặp phu lang của mình, chắc chắn có điều khuất tất. Hắn quyết định ra ngoài tìm hiểu cho rõ. Vừa mở cửa, hắn đã thấy phụ thân đang khoanh tay đứng trong sân.

"Ngươi còn dám ra ngoài nữa sao!" Tống Đình Du quát.

Tống Nhất Dục trầm mặt đáp: "Phụ thân, con chỉ đi dạo trong sân thôi, không đi đâu cả."

Đúng lúc này, Tống Diệu và Tôn Liễu Nhiễm từ bên ngoài trở về, đang trò chuyện rôm rả. Thấy phụ thân và ca ca, Tống Diệu hào hứng nói: "Phụ thân, đại ca! Lý Cam ca ca đỗ Bảng Nhãn, hôm nay ra phố thật náo nhiệt, hai bên đường toàn là cô nương, tiểu ca ném hoa và túi thơm chúc mừng."

Tôn Liễu Nhiễm phụ họa theo: "Đúng vậy, náo nhiệt lắm!"

Tống Đình Du mặt hằm hằm: "Ngươi chỉ biết xem náo nhiệt! Nếu nghe theo sự sắp xếp của ta, giờ đây Trạng Nguyên đã là con rể của ngươi, sự náo nhiệt đâu chỉ riêng mình Lý Cam có được."

Tôn Liễu Nhiễm cười đáp: "Bá phụ, dù Dương Diệp có đỗ Trạng Nguyên, thì cũng chỉ là chức lục phẩm Hàn Lâm Viện Tu Soạn. Ở kinh thành này, ném một cục gạch trúng mười người thì ba người là quan rồi. Lục phẩm chỉ là hạng tép riu mà thôi. Một Trạng Nguyên xuất thân bần hàn như hắn, thì có tác dụng gì chứ?"

Tống Đình Du giận run người: "Ngươi dám chê lục phẩm là nhỏ bé sao? Phụ thân ngươi, từ chức tứ phẩm, đã lăn lộn bao nhiêu năm ở kinh thành rồi! Nếu từ đầu đã là hiển quý, thì ai thèm nhìn đến ngươi chứ? Lòng dạ cao ngạo như vậy, sao không thử leo lên làm hoàng thân quốc thích đi?"

Tôn Liễu Nhiễm bị mắng, mắt đỏ hoe, vội kéo tay Tống Diệu cầu cứu.

Tống Diệu nói: "Tiểu Nhiễm, con gái lòng dạ quá cao không tốt chút nào. Vân Tỉnh công chúa của tiền triều, vì quá kén chọn, đến giờ vẫn chưa có phò mã. Công chúa còn như vậy, huống chi là con gái quan lại bình thường như chúng ta."

Tôn Liễu Nhiễm kinh ngạc, cứ ngỡ Tống Diệu bênh vực mình, nào ngờ lại bị mắng ngược. Nàng nhìn Tống Nhất Dục: "Biểu ca!"

Tống Nhất Dục nặng nề, chẳng dám chống đối phụ thân, chỉ nói: "Ta còn sổ sách chưa xử lý xong." Nói rồi hắn chuồn mất.

Tôn Liễu Nhiễm tức muốn khóc, tứ cố vô thân, đành nhận lỗi với Tống Đình Du: "Bá phụ, Tiểu Nhiễm đã lỡ lời. Sau này nhờ bá phụ tìm giúp con một rể hiền."

Tống Đình Du hừ lạnh: "Rể hiền dễ tìm như vậy sao? Tân khoa Trạng Nguyên là miếng bánh thơm béo, bỏ lỡ hôm nay, ngươi còn muốn chờ đến ba năm nữa sao?"

"Bá phụ... con... không nhất định phải gả cho người đỗ khoa cử."

Tống Đình Du liếc nhìn Tôn Liễu Nhiễm, vốn dĩ ông nghĩ cô gái này thông minh, không ngờ lại lòng dạ cao ngạo, khinh thường Dương Diệp. Ông chợt nhớ lại, kỳ thi Hội Dương Diệp thất bại, rớt xuống hạng cuối, ông từng nghi ngờ chuyện này. Lý Cam từng cãi lại, nói rằng chuyện này có liên quan đến Tôn Liễu Nhiễm. Giờ đây ông thấy có manh mối, liền híp mắt, trầm giọng hỏi: "Kỳ thi Hội của Dương Diệp, ngươi đã giở trò gì?"

Tôn Liễu Nhiễm giật mình, mặt trắng bệch, định biện minh, nhưng làm sao qua mắt được Tống Đình Du lão luyện: "Đừng nói dối trước mặt ta!"

Ông quát lớn, khiến Tống Diệu cũng hoảng sợ. Hiếm khi thấy phụ thân tức giận như vậy, Tống Diệu sợ bị vạ lây, vội vàng đẩy trách nhiệm: "Phụ thân, hôm đó biểu muội thấy Dương Diệp, liền khóc lóc với con, chê hắn nghèo. Con khuyên mãi không được. Trước kỳ thi Hội, Tiểu Nhiễm bảo đại ca mở tiệc chiêu đãi Dương Diệp. Con thấy Lý Cam ca ca cũng có mặt, nên không để tâm lắm. Không ngờ sau bữa tiệc, muội ấy lại vui vẻ, con cứ tưởng muội ấy đã nghĩ thông suốt rồi."

Tôn Liễu Nhiễm kinh hãi: "Biểu tỷ!"

Tống Diệu nói tiếp: "Tiểu Nhiễm, ta không biết ngươi vì không muốn gả cho Dương Diệp mà lại dùng thủ đoạn mờ ám như vậy. Giờ đây đã bỏ lỡ một rể hiền, phụ lòng phụ thân rồi."

Tống Đình Du giận run: "Đám vô dụng!" Ông đã vất vả sắp xếp, giờ thì mọi thứ tan tành cả rồi. Ông đã quyết liệt đuổi Dương Diệp đi, nay hắn được Hoàng thượng sủng ái, muốn lôi kéo lại lại càng khó khăn. Lý Cam cũng khó mà khống chế được nữa. Tức giận quá, sợ sẽ đánh Tôn Liễu Nhiễm, ông liền phất tay áo bỏ vào phòng.