Trở Về Cố Hương: Đại Trạch Mới và Lo Toan Mới

Bữa tiệc kết thúc khi đã vào giờ Tuất (19h - 21h). Dương Diệp uống khá nhiều rượu, bụng hơi khó chịu, chậm rãi trở về nhà. Khu nhà nhỏ đã sáng rực ánh đèn lồng đỏ.

Vừa vào nhà, thấy A Hỉ đang bận rộn trong bếp, hắn liền từ phía sau ôm chầm lấy cậu: "Đã khuya thế này rồi, em còn làm gì vậy?"

A Hỉ cả ngày bận rộn, giờ thấy Dương Diệp về càng vui hơn, liền đẩy nhẹ cánh tay đang ôm eo mình ra: "Em đang nấu canh giải rượu cho các chàng đây. Xong rồi, để em múc cho chàng một chén nhé."

Dương Diệp khẽ nghiêng đầu, hôn nhẹ lên má cậu.

A Hỉ nhìn quanh, thấy không có ai mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đánh nhẹ vào người hắn: "Làm gì thế! Người chàng toàn mùi rượu, cẩn thận bị người ta thấy lại chê cười cho đấy."

"Được rồi, ta đi rửa mặt rồi uống canh giải rượu, được không nào?" Dương Diệp mỉm cười.

A Hỉ múc ba chén canh, mang hai chén cho Lý Cam và Ôn Hàn. Khi bưng chén cho Dương Diệp về phòng, hắn vừa tắm xong, vẫn chưa mặc áo trên. Đường nét cơ thể rắn rỏi dưới ánh nến vàng trông đẹp đến mê hồn. Nghĩ đến những hành động trêu chọc của hắn tối nay, A Hỉ đỏ bừng mặt, cúi đầu tránh ánh mắt, nhưng vừa thấy hắn bước tới, tay bưng khay đã khẽ run, khiến canh trong chén sóng sánh.

"Cẩn thận!" Dương Diệp bước đến, đỡ lấy khay. Thấy A Hỉ đỏ bừng mặt, hắn khẽ cười, ghé sát tai cậu thì thầm: "Em đang nghĩ gì mà mặt đỏ thế kia?"

A Hỉ xấu hổ, đẩy nhẹ hắn: "Ai bảo chàng... không mặc áo trong phòng chứ!"

Dương Diệp cười lớn, ôm chặt cậu vào lòng: "Sợ gì chứ, chỉ là khiến A Hỉ nhà ta phải ngượng ngùng đến nói không nên lời thôi mà." Hắn hôn vài cái lên khuôn mặt trắng nõn của cậu.

A Hỉ vội che mặt: "Đừng thế! Lỡ làm tổn thương bảo bảo thì sao!"

Dương Diệp nhíu mày: "Chỉ hôn vài cái mà hại được bảo bảo ư? Con ta không yếu ớt đến thế đâu."

A Hỉ bĩu môi, không nói gì, thầm nghĩ: Ta còn lạ gì chàng, nói là hôn vài cái, rồi lại muốn làm gì nữa chứ!

"Thả ta ra, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi."

Dương Diệp kéo tay A Hỉ đến giá áo, lấy chiếc túi thơm bạch đế tơ hồng treo trên đó. Ngón tay hắn lướt qua đôi uyên ương thêu tinh xảo: "Nói xem em thêu cái túi này khi nào, ta sẽ thả em."

A Hỉ với tay định lấy lại, nhưng bị hắn giữ chặt: "Hai hôm trước, lúc rảnh rỗi thì thêu."

Dương Diệp trêu: "Em biết ta đỗ Trạng Nguyên nên mới chuẩn bị sao? Hay là định ném cho bất cứ ai đỗ Trạng Nguyên?"

A Hỉ quay mặt đi: "Ta thêu cho chàng đấy. Nếu chàng đỗ thì dùng, không thì thôi. Nhưng chàng ơi, trước mặt bao nhiêu người như vậy, sao lại dám bắt túi thơm của ta? Bên ngoài người ta sẽ nói gì đây?"

Dương Diệp cười: "Phu lang ta đưa cho, sao lại không được bắt chứ? Đưa đây, ta sẽ buộc vào đai lưng, ngày ngày đeo bên mình."

A Hỉ mím môi, khẽ gật đầu: "Ừm."

Khoa cử đã kết thúc. Hai ngày sau, Dương Diệp, Lý Cam, Ôn Hàn cùng vào kinh diện kiến thánh thượng. Hoàng đế thương xót vì quê nhà họ xa xôi, nên cho phép họ một tháng sau mới phải vào kinh nhậm chức.

Sau khi diện kiến thánh thượng, ba người trở về huyện Văn Dương. Chuyến đi kinh thành kéo dài ba tháng, bận rộn nhưng hoàn toàn xứng đáng. Từ những học sinh đi thi, giờ đây họ đã trở thành quan viên triều đình, vinh quy bái tổ. Lúc đi thì nhẹ nhàng, lúc về lại ngựa xe rầm rộ, náo nhiệt hơn hẳn.

Hành trình chỉ mất năm ngày, nhưng vì A Hỉ đang mang thai, đoàn xe phải đi chậm lại, nên đến Văn Dương sau sáu ngày. Lần này, huyện đón họ long trọng hơn cả lúc thi Hương. Tri huyện đích thân ra hành lễ, bởi cả ba người ít nhất đều là quan chính thất phẩm, cao hơn vị tri huyện chính bát phẩm này. Dù cùng phẩm cấp, nhưng quan ở ngoài sao có thể sánh được với quan ở kinh thành, những người thường xuyên được diện kiến thánh thượng.

Về đến nhà, Dương Diệp và A Hỉ ngạc nhiên khi thấy khu nhà đã rộng gấp đôi, trở thành một tam tiến đại trạch. Dương Thành từng viết thư nói rằng gia đình buôn bán phát đạt nhờ cửa hàng mới, nên muốn mở rộng khu nhà. Không ngờ lại nhanh chóng xây xong đến thế.

Dương Thành mặt mày rạng rỡ nói: "Nhanh chứ? Nghe đệ đỗ Trạng Nguyên, nhà đã thuê thêm người, gấp rút xây dựng để đón mừng đệ về đấy."

Ngô Vĩnh Lan cười nói: "Nhị đệ giờ là đại lão gia rồi, nhà cửa đương nhiên phải xây khang trang chứ!"

"Tiểu thúc thúc! Nhị thúc!" Tiểu Tương chạy ra, ngoan ngoãn chào hỏi.

A Hỉ xoa đầu Tiểu Tương: "Tiểu Tương ở nhà có chăm học không nào?"

Tiểu Tương đáp: "Phu tử dạy thơ, Tiểu Tương đều thuộc hết ạ."

Dương Diệp mỉm cười: "Chắc là chăm học thật rồi, giờ không còn ôm chân A Hỉ nữa."

Cả nhà vui vẻ cùng vào trong. Khu nhà mới lạ lẫm, nhưng nhờ hạ nhân quét dọn sạch sẽ, chẳng khác gì lúc họ rời đi. Đi ngang qua vườn, Dương Diệp thấy cây chanh năm trước trồng không những sống tốt mà còn trĩu quả. Hắn hái một quả, ngửi mùi hương tươi mát, lòng cảm thấy khoan khoái. Thời tiết nóng sớm, không thể mặc nổi xiêm y dày. Hắn định lát nữa sẽ pha nước chanh cho A Hỉ.

Trước đây ở kinh thành, A Hỉ từng thèm chân gà rút xương. Về nhà rồi, hắn định sẽ làm cho cậu ăn. A Hỉ trêu: "Vừa về đã vào vườn rồi, đúng là quý mấy quả chanh này thật đấy."

Dương Diệp nắm tay cậu: "Chẳng phải em thèm chua sao? Chanh vừa hợp với khẩu vị của em đấy. May mà năm trước ta đã trồng." Hắn cười: "Nghe nói thích chua thì sinh con trai, thích ngọt thì sinh con gái. Giờ em chỉ thích chua thôi, chắc chắn là con trai rồi."

A Hỉ hỏi: "Nếu là tiểu ca nhi thì không tốt sao?"

Dương Diệp nhướng mày: "Ta đâu có nói không tốt. Tiểu ca nhi giống em, ta mừng còn không kịp nữa là."

Hai người trò chuyện trong vườn một lúc thì Dương Thành gọi Dương Diệp ra nói chuyện. Dù còn một tháng nữa mới phải nhậm chức, nhưng thời gian đi lại kinh thành đã mất mười ngày, nên thời gian còn lại cũng chẳng còn bao nhiêu. Hắn cần phải chuẩn bị nhiều thứ, vì một khi vào kinh nhậm chức sẽ phải ở đó lâu dài, khó có thể thường xuyên về Văn Dương.

Dương Thành có tâm trạng phức tạp. Đệ đệ có tiền đồ, từ việc buôn bán đến khoa cử, cả nhà từ thôn Táo Trang chuyển vào huyện thành, giờ lại được phong quan. Hắn tự hào, nhưng cũng buồn vì Dương Diệp không còn là một dân thường nữa. Đỗ Trạng Nguyên, làm quan, khó có thể ở lại Văn Dương. Huynh đệ sẽ ít gặp mặt, khó tránh khỏi sự quyến luyến. Hắn chỉ mong có thể lo liệu chu toàn cho Dương Diệp trước khi nhậm chức, để hai phu phu có thể sống tốt ở kinh thành.

Dương Thành hỏi: "Nghe nói vào kinh làm quan, Hoàng thượng sẽ cấp chỗ ở. Chỗ ở ở kinh thành thế nào?"

Dương Diệp thở dài. Chỉ quan từ tứ phẩm trở lên mới được ban phủ đệ, nhưng cũng chỉ được ở khi còn tại chức. Nếu bị giáng chức hay hồi hương, không có công trạng, phủ đệ sẽ bị thu hồi. Quan lục phẩm như hắn, chỉ là tiểu quan, nên chỉ được cấp một căn nhà nhỏ. Hắn, Ôn Hàn và Lý Cam đã xem chỗ ở trước khi về: căn nhà nhỏ hơn cả một tam tiến, lại xa Tử Cấm Thành, cũ kỹ, và cần phải tự bỏ tiền sửa chữa. Sửa xong, căn nhà vẫn thuộc về triều đình, bất cứ lúc nào cũng có thể bị thu hồi. Những quan viên khôn ngoan thường thà tích góp tiền mua nhà riêng, chứ không chịu bỏ tiền sửa sang nhà của triều đình. Nhưng bổng lộc ít ỏi, kinh thành lại đắt đỏ, quan nghèo làm sao mua nổi nhà. Còn những quan bản địa thì dựa vào tổ nghiệp, đương nhiên không ở nhà triều đình.

Quan nghèo chỉ nổi bật ở quê nhà mà thôi. Đến kinh thành, họ lại ở đáy xã hội, phải lăn lộn cả đời. Nếu biết xoay sở tốt, cuối đời may ra còn mua được nhà cửa; bằng không, dù có quan hàm cũng phải sống dè dặt, rồi rốt cuộc lại về quê, chẳng có chỗ dung thân nào ở kinh thành.

Dương Thành nói: "Chắc triều đình đang khó khăn, nên chỗ ở mới tồi tàn như vậy. Hay là nhà ta mua nhà riêng ở kinh thành luôn đi?"

Dương Diệp đáp: "Kinh thành tấc đất tấc vàng, mua nhà không dễ đâu. Giờ đã có chỗ ở rồi, tạm chấp nhận được. Chờ khi nhà mình giàu có thêm, hãy tính chuyện mua nhà sau. Ở Táo Trang khổ hơn còn chịu được, chỗ này dù cũ nhưng vẫn là kinh thành, cũng chẳng đáng gì." Hiểu rõ tình hình, hắn tính toán: "Số tiền nhà ta để dành, hãy dùng để mở một cửa hàng ở kinh thành trước đã."