Dương Diệp nhận mệnh đi Giang Nam

Đại điện tĩnh lặng, chỉ nghe mỗi tiếng tim đập. Không khí nặng nề, áp lực bao trùm khiến ai nấy đều ngạt thở.

"Triều đình thế này, chẳng lẽ không ai có ý kiến?" Kỷ Văn Đế cất giọng lạnh lùng từ ngai vàng, uy áp khiến người người run sợ.

Mắt thấy Hoàng thượng sắp nổi giận, các quan co rúm, im lặng. Bỗng Đại Lý Tự khanh bước ra: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Giang Nam gặp hạn hán, nếu mưa xuống, có thể giải quyết nguy cấp trước mắt, lại ngăn chặn nạn châu chấu hoành hành. Chi bằng sai Thái Thường Tự chuẩn bị tế trời cầu mưa."

Giang Giản cũng bước ra: "Không phải cứ tế trời là có mưa. Tế trời chỉ an ủi lòng dân. Giang Nam xa kinh thành, dân chúng không thấy triều đình tế lễ, e rằng khó lòng an ủi lòng dân. Tốt nhất nên phái người đến vùng tai họa tế trời, hướng dẫn dân chúng chống lại nạn châu chấu."

"Nếu ngăn chặn được nạn châu chấu thì tốt. Bằng không, cũng cho dân chúng Giang Nam biết Hoàng thượng luôn hướng về họ."

Kỷ Văn Đế nói: "Đạo lý này trẫm hiểu. Năm xưa cũng từng làm vậy. Nhưng năm nay phái ai đến Giang Nam?"

"Năm trước, người của Quốc Tử Giám đi vùng tai họa, Trương đại nhân bị thương chân, giờ đi lại còn khó khăn."

Tế trời, phân phát cứu trợ thì dễ, ai đi cũng được. Nhưng Giang Nam xa kinh thành, đường dài mấy chục ngày, điều kiện khắc nghiệt. Năm ngoái, người của Quốc Tử Giám oán thán không ngớt, còn có người bị gãy chân. Quan viên kinh thành quen sống cuộc sống sung túc, ai muốn nhận nhiệm vụ khó khăn này?

Làm tốt thì được lòng vua, ban thưởng hậu hĩnh. Nhưng việc này khó thành, hạn hán khó tránh, nạn châu chấu là nan đề từ thời Tiên Đế. Khúc xương cứng này, ai dám gặm? Dù có khao khát thăng quan tiến chức đến mấy cũng chẳng dám mạo hiểm.

Mọi người đứng như gà gỗ, bỗng một tiếng "Hoàng thượng" vang lên. Tất cả nhìn về người vừa nói – Tống Đình Du.

Gần đây, vị đại học sĩ này không được lòng mọi người, nhưng lần này lại xung phong. Các quan vừa mừng vì nhiệm vụ khó khăn có người nhận, vừa âm thầm chờ xem chuyện vui.

"Tống ái khanh muốn đi Giang Nam?" Kỷ Văn Đế hỏi.

Dương Diệp cũng bất ngờ. Tống Đình Du, kẻ tham lợi, sợ phiền phức, lại nhận việc này? Chưa kịp xem náo nhiệt, hắn nghe Tống Đình Du mặt không đổi sắc nói: "Lão thần bất tài, không dám nhận trọng trách. Nhưng thần có người tiến cử."

"Ai?" Kỷ Văn Đế nhướng mày.

"Tân khoa Trạng Nguyên Dương Diệp!"

Cả triều ồ lên, ánh mắt đổ dồn vào Dương Diệp đang đứng ở hàng sau.

Bị điểm danh, Dương Diệp đứng hình, nuốt khan. Việc lớn thế này, sao đến lượt hắn, một tiểu quan lục phẩm? Tống Đình Du, lão già vô sỉ này, dám đổ trách nhiệm cho hắn!

"Hoàng thượng, vi thần chưa thạo việc triều chính, nếu đi Giang Nam, e là phụ lòng kỳ vọng của Người" Dương Diệp vội nói.

Giang Giản phụ họa: "Dương Diệp mới nhậm chức, phái đi Giang Nam, chưa nói đến năng lực, lại là một tân quan lục phẩm, e dân chúng nghĩ triều đình coi nhẹ tai họa. Xin Hoàng thượng cân nhắc."

Tống Đình Du không chịu thua: "Dương Diệp tuy là tân quan, nhưng là Trạng Nguyên do Hoàng thượng chọn. Nuôi binh ngàn ngày, dụng binh một giờ. Hoàng thượng đang lo lắng, đúng lúc hắn có thể chia sẻ nỗi lo với Người. Tân quan thì sao? Quan viên nào mà chẳng từng là tân quan? Không rèn luyện, mãi là tân quan. Đây là cơ hội tốt!"

Dương Diệp tiến thoái lưỡng nan, nói gì cũng khó. Trên ngai vàng, Kỷ Văn Đế nhìn các quan tranh luận.

Bỗng phụ thân Tôn Liễu Nhiễm bước ra: "Hoàng thượng, thần thấy Tống đại nhân nói có lý. Dân chúng Giang Nam biết Trạng Nguyên do Hoàng thượng chọn, ắt sẽ thấu hiểu tấm lòng của triều đình."

Kỷ Văn Đế trầm ngâm: "Các khanh cứ nhắc Trạng Nguyên trẫm chọn. Nếu không phái Dương Diệp đi, e phụ lòng kỳ vọng. Nhưng hắn không phải trẫm một mình chọn, mà do Lễ Bộ, Hàn Lâm Viện tuyển ra."

"Thần lỡ lời" các quan đồng thanh.

"Thôi" Kỷ Văn Đế nhìn Dương Diệp. "Hồi thi đình, ngươi luận trị châu chấu rất hay. Nay Tống đại nhân tiến cử, lần này ngươi đi Giang Nam. Có ý kiến gì không?"

Dương Diệp siết chặt triều bài, trong lòng không cam tâm. Nhưng hoàng mệnh đã định, nếu cãi, không chỉ bị Tống Đình Du chèn ép, e sau này khó được trọng dụng. Hắn quỳ xuống: "Vi thần xin vâng mệnh, không phụ lòng hoàng ân."

"Việc này cứ thế. Các khanh còn gì muốn tấu không?"

"Hoàng thượng, vi thần xin cùng Dương đại nhân đi Giang Nam điều tra tình hình tai họa!" Lý Cam bất ngờ bước ra.

Dương Diệp kinh ngạc, trừng mắt nhìn Lý Cam, ra hiệu bảo hắn đừng hồ đồ.

"Lý ái khanh cũng muốn đi?" Kỷ Văn Đế hỏi.

"Lời Tống đại nhân nói khiến thần hổ thẹn vô cùng. Thần cùng Dương đại nhân cùng vào kinh, đều là tân quan. Đã cần rèn luyện, thần xin cùng đi."

Kỷ Văn Đế nhìn Tống Đình Du: "Tống ái khanh thấy sao?"

"Khởi bẩm Hoàng thượng, tân quan rèn luyện là tốt, nhưng đều đi cả, e rằng sẽ phản tác dụng. Giang Nam tai họa không nhỏ, để tân quan xử lý, khó lòng khiến dân chúng an tâm."

Dương Diệp hiếm khi đồng ý: "Thần tán thành ý kiến của Tống đại nhân."

Kỷ Văn Đế cười khẽ, đại điện im lặng: "Theo lời hai khanh, Lý Cam ở lại kinh thành. Lý ái khanh đừng nản lòng, trong kinh còn nhiều cơ hội."

Bãi triều, Dương Diệp lê từng bước trên những bậc thềm dài, cảm thấy nặng nề hơn bất kỳ ngày nào. Quan viên khác trò chuyện rôm rả, càng khiến hắn cảm thấy thê lương.

Người ta vui, hắn chẳng vui nổi. Không phải sợ xa kinh, sợ khổ sở ở Giang Nam. Một thư sinh xuất thân bần hàn như hắn, dù có khổ đến mấy cũng chịu đựng được. Hắn chỉ lo cho A Hỉ. Đi vùng tai họa, chắc chắn sẽ bôn ba vất vả, mà A Hỉ đang mang thai năm tháng, không thể theo cùng. Chuyến này xa kinh vài tháng, hắn không dám nghĩ đến cảnh khi A Hỉ sinh con, mình lại không thể ở bên cạnh.

Tâm sự nặng nề, hắn đi ra cửa cung. Bỗng nghe: "Dương Diệp!"

Quay lại, thấy Lý Cam: "Sao không cho ta đi Giang Nam với ngươi? Cùng đi, còn chăm sóc lẫn nhau!"

Dương Diệp bực tức, nói gay gắt: "Ngươi hồ đồ à? Tống Đình Du ngoài mặt tiến cử ta, thực chất là hại ta! Giang Nam trong thi văn là nơi phồn hoa, nhưng trị tai họa đâu phải chỗ ấy, mà là vùng đất cằn cỗi, dân chúng khổ sở. Ngươi cần gì phải theo ta chịu khổ? Ngươi nghĩ người của Quốc Tử Giám tự dưng gãy chân sao? Là do bị dân chúng đánh! Việc cứu tế vô cùng khó khăn, đó là lý do các quan viên đều né tránh!"

Hắn cảm động vì Lý Cam muốn giúp, nhưng không thể hành động bốc đồng theo cảm xúc. Biết nơi đó hung hiểm, hắn càng không thể để Lý Cam đi cùng. Hắn vỗ vai Lý Cam, dịu giọng: "Ta biết ngươi lo cho ta. Nếu thật sự hiểu ta, ngươi biết ta lo lắng điều gì nhất."

Lý Cam bớt giận: "A Hỉ?"

"Nếu ngươi ở kinh thành, chăm lo công việc triều chính và gia đình ta, ta sẽ yên tâm hơn."

Lý Cam thở dài: "Ta hiểu ý ngươi. Trên triều, ta hồ đồ, chưa nghĩ kỹ. Ta bị Tống Đình Du chọc tức. Hôm qua hắn thăm dò, muốn ta sớm cưới Tống Diệu. Hôm nay lại ngáng đường ngươi. Ta nghĩ nếu đi Giang Nam, không phải nhìn mặt hắn! Ta biết hắn sẽ cản ta đi."

"Hoàng mệnh khó cãi, ta biết ngươi khó xử. Ngươi yên tâm, ta sẽ để mắt đến nhà ngươi."

Dương Diệp nhíu mày, kéo Lý Cam đến Phúc Hỉ Trai: "Ta cần ngươi đề phòng Tống Nhất Dục. Nếu ta rời kinh, hắn có thể tìm A Hỉ gây rối!"

Lý Cam ngạc nhiên. Tống Nhất Dục tuy tệ, nhưng không phải loại háo sắc, đâu thể tùy tiện trêu ghẹo người đã có phu quân.

Dương Diệp biết không thể giấu thêm. Hắn từng định kể Lý Cam, nay tình thế ép buộc, là cơ hội tốt. Hắn nói: "A Hỉ chính là Tiết Tử Tương."

Lý Cam sững sờ, khó tin: "A Hỉ là Tiết Tử Tương?"

"Đáng lẽ ta đã nói sớm, nhưng sợ ngươi bị kẹt giữa Tống gia, khó xử. Không biết lại còn nhẹ lòng hơn. Nay ta phải rời kinh, buộc phải nói."

Lý Cam kinh ngạc, nhưng nghĩ lại, thấy hợp lý. A Hỉ tri thư đạt lý, sao nhà quê nuôi được người như vậy? Hồi đầu, Dương Diệp còn ấp úng, che giấu nhiều điều. Càng hiểu, càng thấy A Hỉ không tầm thường. Biết sự thật, Lý Cam giải đáp được bao nhiêu nghi hoặc bấy lâu.

"Ta nghe nói A Hỉ từng đính hôn với Tống Nhất Dục, nhưng không rõ nội tình. Mấy năm nay, Tống Nhất Dục chắc vẫn tìm kiếm cậu ấy. Gần đây, Tống Đình Du quản chặt hắn, nên hắn không gây rối. Nay biết thân phận A Hỉ, ta sẽ để ý."

Dương Diệp gật đầu, nhưng vẫn không yên tâm.

Về dinh thự, chưa kịp nói, A Hỉ đã thấy hắn đang có tâm sự. Hỏi chuyện triều đình, hắn không giấu: "Giang Nam gặp tai họa, Hoàng thượng muốn phái người đi. Triều đình chẳng ai muốn."

Chưa nói hết, A Hỉ đã đoán được, lòng trĩu xuống. Cậu hiểu Dương Diệp là mệnh quan, không tránh được bận rộn. Hồi ở Tiết phủ, phụ thân cậu từng đi xa, mẫu thân đau khổ chờ. Nay cậu cũng đi con đường ấy.

Cậu ngồi cạnh Dương Diệp, biết hắn thân bất do kỷ, nhưng vẫn buồn: "Vậy... trước khi con sinh, chàng về được không?"

Dương Diệp nắm tay cậu, kiên định: "Ta sẽ cố về trước khi con sinh. Nếu trễ, ta sẽ xin Hoàng thượng triệu hồi."

Thấy thái độ hắn, A Hỉ biết hắn cũng đang khổ tâm không kém. Việc đã định, buồn thêm chỉ làm cả hai khó xử. Cậu không đành để Dương Diệp, vốn bôn ba vì mình và con, thêm phiền muộn. Điều chỉnh tâm trạng, cậu an ủi: "A Diệp đừng quá lo cho em. Em sẽ chăm sóc bản thân. Việc triều đình, em với chàng không xoay chuyển được. Đã vậy, chàng cứ làm tốt, đi sớm về sớm."

Dương Diệp xoa đầu A Hỉ, ôm cậu vào lòng. Phu lang mang thai mà hắn không thể ở bên, đều do Tống Đình Du ban tặng. Khi từ Giang Nam về, hắn quyết không để lão yên.

Để an bài cho A Hỉ, hắn viết thư về Văn Dương huyện ngay trong đêm.