Chương 77

Cuối tháng, Kỷ Văn Đế triệu Dương Diệp một mình vào cung.

Đây là lần thứ hai Dương Diệp một mình yết kiến Hoàng thượng. So với lần đầu còn bỡ ngỡ, nay hắn đã bớt ngại ngùng hơn. Ngoài vẻ uy nghiêm của triều đình, Hoàng thượng vẫn rất hòa nhã.

"Lần này đi Giang Nam, trẫm phái quản tá lãnh Đàm Thịnh Xương cùng khanh đến vùng bị nạn. Có võ quan hỗ trợ, khanh cứ yên tâm, sẽ không lặp lại chuyện ở Quốc Tử Giám nữa. Trẫm đã dặn Đàm Thịnh Xương, hắn chỉ lo bảo vệ việc cứu trợ và an toàn cho khanh, còn mọi việc ở vùng bị nạn, khanh toàn quyền quyết định."

Dương Diệp quỳ lạy tạ ơn: "Hoàng thượng suy tính thật chu đáo."

"Khanh là quan mới, đáng lẽ không nên đi xa như vậy. Nhưng hồi thi đình, khanh bàn luận về nạn châu chấu rất sâu sắc, trẫm có ý riêng." Kỷ Văn Đế khoanh tay bước đi trong điện. "Nếu thật lòng muốn tạ ơn, hãy xử lý tốt công việc ở Giang Nam, đừng phụ lòng trẫm. Các triều thần cứ nói khanh là người trẫm chọn. Nếu không làm được gì, chẳng những khanh mất mặt, mà còn khiến các triều thần chê trẫm không biết nhìn người."

Đã quyết định đi Giang Nam, không cần Hoàng thượng nói, Dương Diệp cũng sẽ làm tốt, kẻo phí hoài chuyến đi này. "Thần sẽ dốc hết sức mình, không phụ sự kỳ vọng của Hoàng thượng."

"Trẫm nghe thiếu phó nói, phu lang của khanh đang mang thai mấy tháng. Lần này xa kinh, khanh khó lòng dứt bỏ."

Dương Diệp đáp: "Phu lang yếu đuối, khó tự chăm sóc bản thân. Thần quả thật không đành lòng. Nếu không vì lo lắng, hôm ấy trên triều, thần đã chẳng phản đối việc đi Giang Nam."

"Xét tấm lòng của khanh với gia đình, trẫm sẽ sai ngự y thường xuyên ra cung thăm khám cho phu lang của khanh."

Nghe lời này, Dương Diệp xúc động. Lúc này, chỉ có sự quan tâm dành cho A Hỉ mới khiến hắn cảm động. "Thần tạ ơn Hoàng thượng!"

Hôm sau, Dương Diệp và A Hỉ đón một chiếc kiệu nhỏ trước phủ đệ. Hứa Thu Hà bước xuống, theo sau là Vân Dã và Hình Hòe.

Dương Diệp vốn chỉ mời Hứa Thu Hà. Biết nàng từng sinh con, lại lo A Hỉ một mình buồn bã trong dinh thự, hắn đã viết thư mời nàng đến kinh thành chăm sóc A Hỉ. Không ngờ cả nhà ba người đều đến.

"Thật náo nhiệt!" Dương Diệp cười. "Vân Dã lớn nhanh quá, vài tháng không gặp đã cao lên trông thấy!" hắn nói.

Hứa Thu Hà dắt con trai: "Mau gọi ca ca, ca phu." Vân Dã lễ phép gọi, A Hỉ vui mừng, nỗi lo Dương Diệp sắp rời kinh tan đi nhiều.

Có người thân của A Hỉ là Hứa Thu Hà, ngoài ra còn có Lý Cam, Ôn Hàn, lại thêm ngự y Hoàng thượng đặc biệt phái đến, Dương Diệp yên tâm hơn rất nhiều.

Sáng sớm hôm sau, hắn phải lên đường. A Hỉ dậy sớm tiễn hắn ra tận ngoài phủ đệ.

Dương Diệp không cho tiễn xa, dừng lại ở cổng: "Nếu trong nhà có chuyện quan trọng, em hãy tìm Giang đại nhân. Ông ấy sẽ lo liệu chu đáo."

A Hỉ ngoan ngoãn gật đầu: "A Diệp yên tâm đi. Có thím và chú ở kinh thành, chắc không có chuyện gì đâu. Không có việc gì, em sẽ ở nhà, ít ra ngoài."

"Biết em hiểu chuyện nhất." Dương Diệp hôn lên trán A Hỉ. Nói nhiều chỉ thêm khó lòng rời đi, hắn sai gia nhân đưa cậu về, rồi lên chiếc kiệu nhỏ đến cửa thành hội ngộ Đàm Thịnh Xương.

Cả hai chẳng phải lần đầu chia xa. Trước đây vì khoa cử, nay vì việc công, cả đời khó tránh khỏi sự chia ly. Hắn chưa quen, nhưng biết nhiều việc không thể tránh khỏi.

Đến cửa thành, Đàm Thịnh Xương đã đợi nửa canh giờ. Chuyến này đi Giang Nam, đoàn có vài chục người, đều là tinh binh do ông chọn, cùng mười xe chở hàng cứu trợ và ngựa. Đội ngũ khá lớn.

Đàm Thịnh Xương là quan tứ phẩm, cấp bậc cao hơn Dương Diệp, nhưng võ quan không quá câu nệ lễ nghi như quan văn. Gặp mặt, hai người chỉ chào hỏi đơn giản. Dương Diệp lên xe ngựa, Đàm Thịnh Xương chỉnh đốn đội ngũ, xuất phát ngay, không chút chậm trễ.

Một đường nam tiến, đoàn người ngày đêm chạy không ngừng nghỉ. Đến ngày thứ tư, Đàm Thịnh Xương cho đội nghỉ tại trạm dịch trên đường quan. Thấy Dương Diệp tinh thần tốt, ông chủ động bắt chuyện: "Dương đại nhân là thư sinh, không ngờ thể lực lại dẻo dai đến vậy."

Dương Diệp không đáp. Hắn biết quan văn và võ vốn không hợp nhau. Hoàng thượng giao hắn phụ trách việc cứu trợ, Đàm Thịnh Xương chắc chắn có chút khó chịu, nên cố tình thúc giục để thị uy, gây khó dễ cho hắn.

Tại trạm dịch, hắn gọi hai vò rượu, ném một vò cho Đàm Thịnh Xương: "Hạ quan tuy là thư sinh, nhưng không yếu đuối đâu. Trước khi đỗ công danh, hạ quan từng là nông dân, mặt hướng đất, lưng hướng trời. Hồi ở thôn, đi đến huyện chỉ dựa vào đôi chân. Nay có xe ngựa để đi, thật sự đã là một sự hưởng thụ rồi."

Nghe vậy, Đàm Thịnh Xương cười, uống một ngụm rượu: "Hồi triều trước, ta từng đưa một đại nhân đi xa. Ông ta nôn mửa suốt dọc đường, đến nơi chẳng làm được việc gì, còn bệnh nặng, suýt hỏng việc lớn. Hiếm có quan văn nào như Dương đại nhân đây, hơn hẳn mấy kẻ quyền quý chỉ giỏi ba hoa chích chòe trong triều."

"Khó lắm mới rời kinh, khỏi phải nghe họ lải nhải. Sao lại nhắc đến họ, tự rước phiền phức vào thân? Nào, uống!" Dương Diệp nâng vò rượu chạm với Đàm Thịnh Xương.

Ông vỗ đùi: "Được!" Hai người uống rượu vui vẻ cả canh giờ, hóa giải sự ngăn cách. Hành trình sau đó nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Ngày thứ tám, đoàn đến Giang Nam, còn hai ngày nữa sẽ tới đích. Vùng này có bốn tỉnh thành, lần này việc cứu trợ tập trung ở phía tây, tại tỉnh thành Tô Liễu, nơi bị hạn hán nặng nề.

Vào phía nam, Dương Diệp cảm nhận rõ cái khí hậu nóng ẩm. Nắng không gay gắt như dọc đường, nhưng lại oi ả. Chỉ chốc lát, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi, dính vào người, vô cùng khó chịu. Trong kiệu bí bách, hắn đành cưỡi ngựa cho thoáng đãng. Sau hai ngày luyện tập, kỹ năng cưỡi ngựa của hắn đã khá lên rất nhiều.

Đến Tô Liễu, tri phủ nghênh tiếp đoàn vào thành. Phủ của tri phủ tổ chức tiệc tiếp đãi. Nghỉ ngơi một ngày, sáng hôm sau, Dương Diệp, Đàm Thịnh Xương và tri phủ cùng xem bản đồ Tô Liễu.

Tô Liễu có địa hình rộng lớn, gồm mười hai huyện, trong đó có năm huyện bị hạn hán. Trước khi triều đình đến, tri phủ đã khảo sát tình hình vùng bị nạn. Tình hình năm nay nặng hơn năm trước rất nhiều. Gần đây thường xuyên hạn hán, tri phủ khôn ngoan, sớm báo triều đình, mong được cứu trợ.

Ba người lên đường một cách đơn giản đến vùng bị nạn. Dọc đường, tri phủ kể: "Năm ngoái cũng bị hạn hán. Dân chúng đã biết tích trữ lương thực phòng thiên tai. Nhưng năm trước, mùa màng thất bát, lại gặp nạn châu chấu, thu hoạch rất ít. Nếu năm nay không có mùa vụ, e rằng dân chúng sẽ không cầm cự nổi, tất yếu sẽ có lưu dân."

Dương Diệp nói: "Tri phủ phòng ngừa tai họa từ sớm, lại báo cáo triều đình kịp thời, đã làm rất tốt." Nếu để tai họa lan tràn rồi mới đến, việc cứu trợ sẽ chẳng thấm vào đâu. Lương thực triều đình cấp chỉ đủ cứu giúp tạm thời, không thể cứu giúp người dân thiếu ăn trong dài hạn.

Đến Mãn Thương huyện, Dương Diệp cùng tri phủ đi vào thôn làng. Đường làng cát nóng bỏng như bọt biển sôi, từng đợt sóng nhiệt bao trùm lòng bàn chân, xuyên qua giày vẫn cảm nhận được cái nóng rát.

Dương Diệp thấy thôn dân đang làm cỏ dưới sự chỉ huy của lý chính. Những nam tử cởi trần, chân trần cuốc đất. Tiếng xe nước kẽo kẹt hòa với tiếng ve kêu trên cây.

Hòa màu héo úa, lá vàng cuộn tròn mép. Dù không chết vì hạn hán, e rằng cũng chẳng thể cho hạt tốt.

Dưới nắng gay gắt, Dương Diệp thấy một hồ sen, nước đã cạn. Hắn ngắt một lá sen đội lên đầu. Đàm Thịnh Xương thấy vậy cũng làm theo. Ba người đi qua hồ sen, đến ruộng bắp, thấy nhiều thôn dân đang đi lại.

"Họ làm gì vậy?" Dương Diệp hỏi. Tri phủ đáp: "Bẩm thưa đại nhân, thôn dân đang bắt châu chấu."

Dương Diệp bước vào ruộng bắp. Tri phủ vội vàng đuổi theo: "Đại nhân, lá bắp rất sắc, xin hãy cẩn thận!" Đàm Thịnh Xương xì một tiếng: "Có đại nhân nào làm ra vẻ như thế bao giờ."

Lá bắp xanh dài bám chi chít châu chấu cỡ ngón út. Một lá có đến chục con, bị gặm nham nhở, có lá chỉ còn trơ gân.

Dương Diệp bắt một con. Châu chấu xanh, chưa lớn, cánh nhỏ dính sát lưng, mềm mềm. Bắt vào tay, nó nhả ra chất lỏng sền sệt màu tương, khá ghê tởm. Hồi khảo sát vùng quê, hắn từng thấy trẻ con bắt châu chấu, bỏ đầu, xiên vào cỏ đuôi chó để câu cua.

Hiện tại châu chấu còn ít, màu xanh, ở dạng phân tán. Nhưng khi tụ tập, chúng sẽ tiết ra chất dẫn dụ, thu hút châu chấu khác, biến từ dạng phân tán thành dạng quần cư, từ màu xanh chuyển sang đen vàng, khó đối phó hơn rất nhiều. Châu chấu quần cư có cánh đầy đủ, bay cao chừng cây số, rất bền bỉ. Khi trở thành họa lớn, chúng đen đặc cả một vùng trời, đáp xuống ruộng, gặm sạch mùa màng chỉ trong hai canh giờ, chỉ để lại thân cây trơ trụi.

Đàm Thịnh Xương chưa từng thấy nạn châu chấu, nghe Dương Diệp nói, khó mà tin được. Tri phủ, người thường xuyên tìm hiểu tình hình dân chúng, xác nhận: "Dương đại nhân đã mô tả đúng về nạn châu chấu."

"Dân gian gọi châu chấu là thần trùng, cho rằng chúng có linh thiêng. Nhiều năm chưa giải quyết được, họ đành tự an ủi bản thân, cho rằng đó là thần trùng, không thể chống lại. Châu chấu quần cư hung hãn, đến nhanh, đi cũng nhanh, như thể đổi trời. Chúng bay theo một hướng, cứ như có tổ chức vậy."

Dương Diệp nhìn tri phủ và Đàm Thịnh Xương: "Không chỉ thế, châu chấu quần cư còn tiết ra mùi khiến gà vịt – những thiên địch tự nhiên của chúng – không muốn ăn. Thiên địch ăn vào còn cảm thấy khó chịu. Dân chúng thấy vậy, càng cho rằng chúng là thần kỳ. Vài ngày mà thiên địch chẳng dám ăn, không phải thần trùng thì là gì?"

Tri phủ nghe Dương Diệp nói, thầm khen quan viên Hoàng thượng chọn quả thật không hề tầm thường. Năm ngoái, các quan viên đến phát hàng cứu trợ rồi đi, rất ít ai chịu thăm hỏi thôn làng. Có người chỉ cùng dân cúng bái thần trùng, cầu mong được mùa, nhưng cũng như muối bỏ biển. Dân chúng chẳng còn tin vào việc tế lễ nữa.

Tri phủ thận trọng hỏi: "Vậy đại nhân nghĩ nên đối phó với nạn châu chấu thế nào?"