Âm mưu phú hộ và thân thế phu lang

Sáng hôm sau, người mà Đàm Thịnh Xương phái đi đã trở về.

"Thưa đại nhân, mấy người hôm qua không phải dân làng ở đây. Hạ quan đã điều tra, phát hiện họ là gia phó, người hầu trong nhà của mấy phú hộ trong huyện thành."

Dương Diệp hỏi: "Là của một nhà hay nhiều nhà?"

"Là ba nhà khác nhau. Theo lời dân chúng, ba phú hộ này là những đại thiện nhân ở địa phương. Mỗi khi hạn hán, họ đều bỏ tiền ra tổ chức lễ tế trời, được dân làng yêu mến. Nhưng trong thành, tiếng tăm của họ lại không mấy tốt đẹp."

Dương Diệp trầm ngâm: "Tiếp tục theo dõi."

"Vâng." Người đó lui ra.

Đàm Thịnh Xương khó hiểu hỏi: "Có gì không ổn sao?"

"Họ cố ý sai người dẫn dụ dân làng gây rối trước mặt ta, để dân chúng không bắt châu chấu."

"Phú hộ mà cũng thờ thần trùng sao?" Đàm Thịnh Xương ngạc nhiên.

Dương Diệp cười khẩy: "Không đơn giản như vậy đâu. Nếu ta đoán không sai, họ cố tình để dân gặp tai họa. Trước đó, họ đã tích trữ lương thực từ các huyện khác. Khi tai họa xảy ra, dân không còn lương thực, phải bán cả nồi sắt để mua thức ăn. Lúc ấy, các phú hộ chẳng có đối thủ cạnh tranh, tha hồ nâng giá lương thực, kiếm lời lớn. Thấy dân đang diệt châu chấu, họ đương nhiên phải phá rối!"

Đàm Thịnh Xương vỗ đùi, giận dữ nói: "Bọn phú hộ này quá âm hiểm!"

Dương Diệp thở dài: "Dân thường ngu muội, dễ bị dẫn dắt, cứ tưởng việc tế trời của các phú hộ là việc thiện, thực ra lại là tự hại mình. Muốn dân thật thà diệt châu chấu, phải triệt hạ đám phú hộ này trước."

"Dương đại nhân cứ yên tâm. Đã biết vấn đề ở đâu, bản quan sẽ tự mình dẫn người đi điều tra, quyết lôi chúng ra ánh sáng!" Đàm Thịnh Xương nói.

Dương Diệp cười nói: "Vậy thì làm phiền Đàm đại nhân một chuyến vậy."

Hai người vừa bàn xong, tri phủ vội vàng bước vào, nói: "Hai vị đại nhân, dân chúng đã đến rồi!"

Dương Diệp nhướng mày.

Cả hai theo tri phủ ra ngoài. Quan binh mở cổng huyện nha, dân chúng đứng đông nghịt. Người mang trứng gà, người ôm gà mái, người xách cá, vây quanh khi thấy các quan viên. "Thưa đại nhân, chúng tôi nghe lời ngài! Chuyện diệt châu chấu, xin ngài cứ lao tâm lao lực!" họ nói.

Dân chúng đẩy những món đồ mang đến, nói: "Hôm trước đã lỡ đánh Tri phủ đại nhân, đây là để tạ lỗi, mong ngài mau khỏe lại."

Tri phủ run tay, đẩy đồ về, nói: "Mang về đi! Lương thực thời này quý như mạng sống. Giữ lại mà ăn. Bản quan không sao cả, chỉ cần nghe lời Dương đại nhân, ắt sẽ vượt qua tai họa này."

"Đại nhân không nhận, chúng tôi áy náy lắm!" một người nói.

Dương Diệp cười khẽ, nhận lấy con gà mái già và hai con cá, đưa cho tri phủ, nói: "Được, xem như ta đã nhận rồi."

Hắn ra hiệu cho tri phủ giữ lấy, rồi 'rèn sắt khi còn nóng', nói với dân chúng: "Mọi người đã nghĩ thông suốt rồi, hãy nghe theo sự sắp xếp, tiếp tục diệt châu chấu. Chờ đợi thứ gì cũng được, nhưng châu chấu thì không thể chờ. Một khi chúng đã bay được, mọi thứ đều sẽ quá muộn. Giờ châu chấu đã đổi màu, không thể bắt bằng tay nữa, phải đổi cách, dùng cách đánh!"

Dương Diệp nhanh chóng sắp xếp mọi việc. Hắn dạy dân trộn vôi với nước, rắc lên cỏ khô, làm một loại thuốc trừ sâu thô sơ, đặt trên những khoảng đất rộng, dụ châu chấu tụ tập đến ăn, nhờ đó giết được một phần. Khi chúng đã tụ đàn lại để ăn, dân làng dùng ván gỗ, cào để đánh chết. Châu chấu tụ tập thành từng đám lớn sẽ dễ xử lý hơn nhiều so với khi chúng còn phân tán.

Ở huyện Mãn Thương, Dương Diệp lo ngại các huyện khác truyền lệnh không tốt, hoặc thuốc độc không đạt hiệu quả cao. Việc dân chúng trực tiếp đánh châu chấu mới là lực lượng chính yếu. Hắn sợ các huyện khác cũng có kẻ phá rối như ở Mãn Thương. Lời răn dạy dân chúng hôm trước, các tri huyện nghe được đã về thuật lại, khiến dân chúng thay đổi suy nghĩ. Nhưng hắn vẫn không yên tâm, tự mình dẫn người đi tuần tra, truyền bá phương pháp, thậm chí cầm xẻng cùng dân đánh châu chấu. Sau khi tuần tra một vòng các huyện, lòng tin của dân chúng đối với hắn càng tăng lên.

Mười ngày sau, hắn trở lại Mãn Thương.

"Thưa đại nhân, triều đình có ý chỉ!" một người bẩm báo.

Ở Giang Nam đã hơn một tháng, tin tức từ triều đình cuối cùng cũng đến. Dương Diệp bất chấp sự mệt mỏi, lập tức xem ngay hồi âm.

Tri phủ đã nhiều ngày cùng dân đánh châu chấu, da dẻ đen sạm đi một vòng, vội hỏi về ý chỉ của triều đình, khiến Dương Diệp giật mình.

"Tri phủ đại nhân đã vất vả nhiều rồi!" hắn nói.

Tri phủ xua tay: "Không khổ cực gì! Lao động mấy ngày nay, lưng cổ ta chẳng còn đau nhức nữa."

Dương Diệp xem thư của triều đình, cười rạng rỡ nói: "Hoàng thượng đã đồng ý cho xây dựng công trình thủy lợi ở Tô Liễu. Bản quan đã khảo sát các huyện bị nạn, thấy đây là nơi lý tưởng nhất. Hoàng thượng không chỉ cấp bạc, mà còn phái hai vị đại nhân giỏi về thủy lợi đến giúp đỡ."

"Vậy thì công trình thủy lợi chắc chắn sẽ thành công! Khi hoàn thành, hoa màu vùng Mãn Thương sẽ được tưới tiêu đầy đủ, hạn hán cũng chẳng còn đáng lo nữa!" tri phủ vui mừng nói.

"Đừng vội vui mừng. Hoàng thượng vẫn còn hỏi về nạn châu chấu. Mọi người phải cố gắng thêm nữa. Công trình thủy lợi không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, cần quan và dân đồng lòng hợp sức."

Tri phủ gật đầu lia lịa: "Vâng, tất cả đều nghe theo sự sắp xếp của đại nhân."

Tiễn tri phủ đi, Dương Diệp trở lại phòng, mở bức thư từ nhà. Bức thư này đã chờ hơn cả tháng trời mới đến tay hắn.

Cả nhà Hứa Thu Hà đến trạch viện, khiến nhà cửa náo nhiệt hẳn lên. Có trẻ con, dù Vân Dã ít nói, nhưng việc bé chạy nhảy trong sân cũng khiến A Hỉ vui vẻ. A Hỉ ít khi ra ngoài, trừ vài ngày đầu Hứa Thu Hà dẫn đi xem kinh thành, cậu gần như không đến Phúc Hỉ Trai.

Ở nhà, A Hỉ dạy Vân Dã đọc sách, ngâm thơ, hoặc may vá, làm quần áo cho đứa con sắp chào đời.

Hình Hòe ở kinh thành rảnh rỗi. A Hỉ sợ hắn buồn chán, định nhờ Lý Cam tìm việc làm. Với vóc dáng và tư thế của Hình Hòe, nhiều phủ lớn muốn chiêu mộ hắn làm vệ binh hoặc tay đấm. Nhưng chưa kịp nhờ vả, Hình Hòe và Khải Phúc đã bán xâu que được vài ngày, rồi kết bạn với người ở tiêu cục, nhận việc hộ tống hàng hóa quanh kinh thành. Với dáng vẻ hung thần và võ công cao cường, Hình Hòe làm ăn khá thuận lợi.

Biết mọi thứ ở nhà vẫn ổn thỏa, Dương Diệp yên tâm phần nào, nhưng lại cảm thấy buồn khi đọc A Hỉ kể bụng cậu lớn thêm, đi lại nặng nề. Hắn cảm thấy cô đơn, nếu không phải bận rộn ngày đêm, mệt đến mức ngã lên giường là ngủ ngay, hắn không biết mình sẽ nhớ A Hỉ đến mức nào.

Cất thư đi, vì mệt mỏi, hắn ngã vật lên giường ngủ thiếp đi.

Đàm Thịnh Xương đến, nghe nói Dương Diệp đang nghỉ ngơi, nên không quấy rầy. "Dương đại nhân là quan văn, mà lại làm việc như một võ quan, bận rộn cả tháng trời, nên cần được nghỉ ngơi," ông nói, mồ hôi nhễ nhại, lấy nước trong lu tạt lên người cho mát. "Này tri phủ, cá dân đưa còn chưa ăn sao?"

"Bận đánh châu chấu, nào có rảnh rỗi gì đâu." tri phủ đáp.

"Đêm nay đưa xuống nhà bếp chế biến đi, ta với ngươi sẽ uống thêm vài chén!" Đàm Thịnh Xương nói.

Cánh cửa kẽo kẹt mở, Dương Diệp xuất hiện, nói: "Nếu bản quan tự tay làm, bảo đảm các ngươi sẽ uống thêm cả vò rượu!"

Đàm Thịnh Xương cười nói: "Dương đại nhân tỉnh rồi sao? Ta với tri phủ làm ồn quá à?"

Dương Diệp lắc đầu.

"Dương đại nhân biết nấu ăn sao?" tri phủ ngạc nhiên hỏi.

Dương Diệp cầm hai con cá trắm cỏ nặng sáu bảy cân, nói: "Đêm nay bản quan sẽ bộc lộ tài năng cho hai vị thưởng thức!"

Hắn đi thẳng đến nhà bếp. Tri phủ và Đàm Thịnh Xương nhìn nhau, rồi vội vàng chạy theo. Thấy Dương Diệp thành thạo đánh vảy, mổ bụng cá như một đầu bếp chuyên nghiệp, cả hai đều ngỡ ngàng.

Dương Diệp bảo nhà bếp chuẩn bị gia vị, rồi bắt đầu xào nấu, vừa làm vừa kể chuyện cũ: "Hồi còn làm đồng sinh, nhà ta bần hàn, sống ở thôn dã. May mắn cưới được một tiểu ca nhi xinh đẹp. Nhờ tài nấu ăn này mà ta đã lấy được lòng cậu ấy. Hôm nay, hai vị có phúc rồi!"

Đàm Thịnh Xương trêu ghẹo: "Chẳng dám nghĩ Trạng Nguyên lang lại xuống bếp thế này. Phu lang của ngài đẹp cỡ nào, có sánh được với Tiết Tử Tương không?"

Dương Diệp khựng mày lại. Đàm Thịnh Xương vội vỗ miệng, biết mình đã lỡ lời so sánh phu lang của người ta với người đã qua đời, định xin lỗi. Nhưng Dương Diệp đã hỏi: "Ngươi đã gặp Tiết Tử Tương rồi sao?"

"Sao chưa từng? Năm xưa, ta từng cùng Quý tướng quân chinh chiến. Tiết Tử Tương là cháu ngoại của ông ấy, ta đã gặp vài lần. Khi đó cậu ấy chỉ bảy tám tuổi, nhưng đã đủ khiến người ta khó quên. Mẫu thân cậu, con gái của Quý tướng quân, là mỹ nhân số một kinh thành. Tiết Tử Tương thừa hưởng nét đẹp đó, lớn lên chắc chắn cũng không kém cạnh. Đáng tiếc cậu ấy mất sớm. Dân kinh thành hay so sánh các tiểu ca nhi đẹp với Tiết Tử Tương hoặc Mang Lâm. Ta chỉ buột miệng thôi, hoàn toàn không có ý mạo phạm."

Dương Diệp đâu có thấy mạo phạm gì, hắn chỉ sững sờ khi tên phu lang của mình được nhắc đến từ miệng một võ quan. Hắn kinh ngạc trước mối liên hệ phức tạp này, bèn hỏi: "Mang Lâm là ai vậy?"

"Là Thế tử phi của Thế tử gia, cũng là một tiểu ca nhi cực kỳ xinh đẹp."

Dương Diệp từng gặp Thế tử, đó là một nam tử sáng sủa, tài năng ngang ngửa Lý Cam, nhưng lại có phần anh khí hơn. Hắn chưa từng gặp Thế tử phi, chỉ nghe người ta nhắc đến vài lần, nói rằng hai người họ rất ân ái. Hắn không hề biết Thế tử phi lại tên là Mang Lâm.

Hắn chẳng có thời gian rảnh rỗi để quan tâm đến phu lang của người khác. Nhưng khi biết ông ngoại của A Hỉ là Quý lão tướng quân trấn giữ biên cương, từng được thiếu phó nhắc đến, giờ hắn mới thấy rõ sự liên hệ. A Hỉ từng kể mẫu thân cậu gả vào Tiết gia, Quý tướng quân đã phản đối kịch liệt, gần như từ mặt con gái. Hắn không biết quan hệ giữa ông ngoại và A Hỉ hiện tại ra sao.

Ở kinh thành chưa được bao lâu, hắn chưa gặp người nhà A Hỉ. Tiết phụ thì đang bị ngoại phái, vẫn chưa về. Chưa kịp gặp thân thích, hắn lại đụng phải tình địch trước.