Chương 80

Tháng chín, nhờ sự chăm chỉ làm việc sớm hôm của dân chúng ở các huyện, công việc diệt châu chấu đã gần kết thúc.

Dương Diệp tuần tra một vòng. Dù châu chấu chưa bị tiêu diệt hoàn toàn nhưng giờ đây đã rất hiếm hoi, mỗi mảnh ruộng chỉ còn vài chục con. Hắn ra lệnh ngừng việc đánh bắt theo đàn, nhưng dân chúng vẫn nhiệt tình, hễ thấy châu chấu là theo bản năng mà tiêu diệt chúng.

Số lượng châu chấu sống thành đàn đã bị đánh chết rất nhiều. Những con còn sót lại dù có cánh cứng, có thể bay, nhưng không tụ tập thành đàn nên sức tàn phá giảm đi đáng kể, ít gây hại hơn. Gà vịt lại bắt đầu ăn chúng.

Ngô đến mùa thu hoạch, muộn hơn năm ngoái do hạn hán, sản lượng không nhiều. Khi bắt châu chấu, dân chúng vô tình giẫm đạp làm hỏng hoa màu. Dù thiệt hại nhiều mặt, may mắn là họ đã vượt qua được nạn châu chấu, vẫn còn chút thu hoạch.

Dù ít hay nhiều, mùa màng bội thu vẫn khiến dân chúng vui mừng. Quan binh hòa mình vào dân, giúp thu hoạch ngô, rồi đến kê, bận rộn thêm vài ngày.

Giữa tháng, Đàm Thịnh Xương đã có kết quả điều tra về các phú hộ. Ban đầu chỉ tra ba phú hộ Mãn Thương, không ngờ lại lần ra đồng đảng ở các huyện khác, bao gồm cả phú hộ bản địa, thương nhân và tri huyện của các huyện lớn. Phạm vi rộng, liên lụy nhiều người, việc bắt người và thu thập vật chứng mất khá nhiều thời gian. Đến nay đã tóm gọn tất cả.

“Dương đại nhân định xử trí đám tham lam này thế nào?” Đàm Thịnh Xương hỏi.

Dương Diệp nói: “Bọn chúng cản trở, gây khó khăn, làm cho tai họa càng thêm trầm trọng, dẫn đến dân chúng lưu tán, nông dân chết đói. Hành vi thật đáng giận! Các quan viên liên quan sẽ bị cách chức, dùng làm gương răn đe. Các phú hộ tham lam tài sản, bất chấp tính mạng dân chúng, sẽ bị khám xét nhà cửa, tịch thu toàn bộ tài sản. Lương thực tích trữ sẽ sung vào công quỹ, dùng để xây dựng công trình thủy lợi, giúp dân.”

“Dương đại nhân thật chu đáo! Lương thực bọn chúng tích trữ còn nhiều hơn cả số lương thực cứu trợ của triều đình. Dùng để xây dựng thủy lợi, cấp cơm no cho dân tham gia, sẽ tăng hiệu suất đáng kể, ta sẽ sớm về kinh thành!” Đàm Thịnh Xương nói.

Dương Diệp gật đầu: “Lần này diệt châu chấu, nhờ Đàm đại nhân đã bắt được đám ác bá trong vùng. Nếu không, sao có thể thuận lợi đến thế? Khi về kinh, ta sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng.”

Đàm Thịnh Xương cười vang: “Dương đại nhân khách sáo rồi. Chuyến này ta cũng được lợi không ít.”

Cuối tháng, dân chúng thu hoạch xong, mang lương thực đến huyện nha để tạ ơn. Các quan viên từ chối. Dương Diệp nhân dịp này thông báo kế hoạch xây dựng thủy lợi, kêu gọi thanh niên trai tráng tham gia.

Các công trình có lợi cho dân như thủy lợi, triều đình thường huy động nam đinh mà không trả công. Dù lợi ích lâu dài, dân chúng vẫn không vui, đa phần bị ép làm, năng suất thấp. Quan viên sốt ruột, binh lính dễ đánh đập dân, dễ gây bạo động.

Dương Diệp xuất thân từ nông thôn, hiểu rõ nỗi lòng dân. Dù công trình có lợi, dân chúng chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt: thanh niên đi làm, không công, khó nuôi gia đình, dễ oán giận triều đình. Hắn muốn trả công, nhưng ngân khố triều đình hạn chế. Hắn đành cấp cơm no: “Bản quan biết dân chúng khó khăn. Ai tham gia xây thủy lợi sẽ được ưu tiên nhận lương thực.”

Chính sách ưu đãi này khiến dân chúng dễ chấp nhận hơn.

Vài ngày sau, hai vị đại nhân phụ trách xây dựng thủy lợi đã đến. Họ là quan văn, nhưng quanh năm lăn lộn, vất vả nên khỏe mạnh hơn các quan lại ở kinh thành, da ngăm đen, chẳng khác nông dân là mấy nếu họ không mặc quan bào. Họ không kiêu căng, nghỉ ngơi một ngày rồi bắt đầu khảo sát địa hình, mua vật liệu, huy động lao động. Sau nửa tháng bận rộn, tháng sau công trình đã đi vào quỹ đạo.

Từ khi hai vị đại nhân đến, gánh nặng của Dương Diệp đã nhẹ nhõm hơn. Họ lo liệu mọi việc chính, hắn chỉ nắm sơ qua. Hắn tập trung động viên dân chúng tham gia. Nhờ chính sách ưu đãi và hai tháng đồng lòng diệt châu chấu, dân chúng tích cực, công trình tiến triển nhanh chóng.

Triệu đại nhân nói: “Ta đi nhiều nơi, việc huy động lao động thường phải dùng quan binh bắt tráng đinh, khiến dân chúng gà chó không yên. Người dân Tô Liễu tự nguyện tham gia hiếm như lông phượng sừng lân. Nhờ Dương đại nhân thuyết phục, tiến triển mới thuận lợi như vậy.”

Dương Diệp tốn bao tâm sức chỉ mong sớm được về nhà. Trong mắt người khác, hắn là tân quan nhiệt huyết. Hắn không phủ nhận, vẫn giữ giọng điệu quan cách: “Hoàng thượng dặn dò phải xử lý thiên tai chu đáo. Hạ quan không dám phụ lòng, năng lực kém, chỉ biết cố hết sức. Dù hiệu quả thế nào, cũng không hổ thẹn với lương tâm. May mắn có các đại nhân và dân chúng tin tưởng triều đình, chuyến này mới thuận lợi.”

Triệu đại nhân cười: “Dương đại nhân khiêm tốn rồi. Công sức của ngài, ai cũng thấy rõ. Khi về kinh, ta sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng.”

Dương Diệp chắp tay: “Theo Triệu đại nhân, thủy lợi bao giờ xong?”

“Dựa theo kế hoạch của ngài, xây dựng ở nơi sinh châu chấu để cắt đứt nguồn gốc. Nhưng từ Mãn Thương đến các huyện xa, đây là công trình lớn, ít nhất cũng phải năm tháng. Nhờ dân chúng đông đảo, quan dân đồng lòng, nếu không có bất ngờ nào, cuối năm sẽ hoàn thành công trình.”

Dương Diệp thở phào. Cuối năm về, giữ lời hứa với A Hỉ.

Tại kinh thành, trong phủ đệ Dương gia, A Hỉ và Hứa Thu Hà đang may vá trong sân.

“Bụng to rồi, đừng làm lâu quá, mệt đấy,” Hứa Thu Hà nói.

A Hỉ buông kim chỉ, cười: “Giờ ngủ nhiều hơn trước, làm chút đã thấy mệt.”

Hứa Thu Hà ngồi cạnh, cầm đôi giày hổ nhỏ, cười: “Mấy ngày nay thêu bao nhiêu rồi? Sợ con không đủ mặc à? Nghỉ đi.”

A Hỉ đặt tay lên bụng, cười hiền: “Trẻ con lớn nhanh, quần áo mau chật.”

“Nhanh cỡ nào cũng không mặc hết rương này đến rương kia,” Hứa Thu Hà trêu.

A Hỉ ngượng: “Tại A Diệp mua nhiều vải.”

Hắn thở dài: “Giờ lười đi lại, tự thấy mình tròn trịa quá.”

Hứa Thu Hà nhéo má cậu, trắng mịn: “Đúng là đẫy đà thật.”

A Hỉ hờn dỗi: “Thím còn trêu ta.”

“Đâu có trêu. Mang thai, ai cũng thế. Dương Diệp chắc thích ngươi đẫy đà thế này.”

“Không phải! Hắn bảo ta gầy đẹp hơn.”

Hứa Thu Hà bật cười. Hôm nay trời mát, không nóng như trước. “Nếu thấy tròn trịa, thím dẫn ngươi đi dạo.”

A Hỉ vui vẻ đồng ý.

Dù nói đi dạo, vẫn là đi bằng kiệu. Hứa Thu Hà cẩn thận với A Hỉ, đau lòng cho cậu. Nàng sa sút, về thôn, còn A Hỉ bị lừa bán, chịu bao khổ cực. Dương Diệp đi xa, nàng phải bảo vệ cậu.

Chỉ dám đến Phúc Hỉ Trai. A Hỉ vẫn vui.

Đến cửa hàng, A Hỉ bước lên lầu. Ngô Vĩnh Lan đuổi theo: “Chậm thôi!”

Nàng cười, trước đây A Hỉ rụt rè, giờ nhờ Dương Diệp, cậu mới cởi mở hơn.

A Hỉ vừa lên lầu, thấy tiểu nhị bưng hộp điểm tâm vào phòng riêng, hỏi: “Phòng riêng đông người à? Sao nhiều điểm tâm thế?”

“Phu lang, chỉ hai người, một phu lang và người hầu.”

A Hỉ thắc mắc, không phải mang đi mà ăn nhiều thế. Chưa kịp hỏi, nghe tiếng gào: “Tránh ra! Ta ăn cho hắn phá sản, xem hắn còn đi chơi không!”

“Ngài đừng thế, hại thân mình, còn đứa bé trong bụng!” người hầu khuyên.

“Cho con hắn căng chết luôn, xem hắn còn ngang bướng với ta không!”

Hứa Thu Hà lên, thấy A Hỉ đứng ở cửa: “Sao không vào?”

“Trong phòng riêng, tiểu ca nhi đang cãi nhau với phu quân.”

Hứa Thu Hà nói: “Chuyện thường. Vợ chồng khó tránh va chạm.”

A Hỉ lo lắng, sờ bụng. Người kia đang mang thai, giận dữ sẽ hại thai, lại còn ăn uống quá độ. Tiểu ca nhi vốn đã bất tiện, sao không tự quý trọng bản thân? “Thím, ta muốn xem.”

Hứa Thu Hà giữ lại: “E rằng sinh chuyện.”

“Không sao, ta chỉ nhìn. Người vào phòng riêng lầu ba chẳng phải thường dân. Nếu có chuyện ở Phúc Hỉ Trai, khó ăn nói.”

A Hỉ bướng bỉnh theo tiểu nhị vào. Cửa mở, cậu sững người. Trên đệm mềm, tiểu ca nhi một chân gác bàn, chân kia co trước, ăn ngấu nghiến.

“Thế… Thế tử phi…” A Hỉ thốt lên.

Thấy có người vào, thị nữ kéo áo tiểu ca nhi.

Tiểu ca nhi trừng mắt nhìn thị nữ: “Làm gì!”

“Có người tới.”

Tiểu ca nhi ngẩng đầu. Vụn điểm tâm dính trên áo Tô Châu thêu, nốt ruồi đỏ trên trán khiến A Hỉ hoảng hốt. Cậu đứng im, tiến thoái lưỡng nan. Tiểu ca nhi được thị nữ đỡ, lảo đảo đến: “Tử… Tử Tương?”

Hứa Thu Hà thấy gặp người quen, liền chặn lại: “Xin lỗi, nhầm phòng rồi.”

Nàng kéo A Hỉ, nhưng tiểu ca nhi túm tay cậu: “Ta biết ngươi còn sống!”

Mấy người giằng co chớp mắt.

A Hỉ ra hiệu Hứa Thu Hà thả tay, nhìn tiểu ca nhi, thần sắc phức tạp: “A Lâm…”

“Tử Tương, ngươi càng ngày càng đẹp, nhưng ta vẫn nhận ra ngay,” Mang Lâm nói.

A Hỉ lau vụn điểm tâm trên tay Mang Lâm, nhíu mày trách: “Chỉ ngươi giỏi, sắp làm cha mà còn tùy tiện.”

Mang Lâm hỏi một đằng, đáp một nẻo, nhìn bụng A Hỉ: “Con của ai?”

A Hỉ dừng tay: “Con ngươi là của Thế tử, đúng không?”

Mang Lâm bực: “Còn ai ngoài hắn.”

A Hỉ cười: “Hồi nhỏ các ngươi hay cãi nhau. Ta bảo sớm muộn ngươi cũng gả cho hắn.”

“Tại cái miệng quạ đen của ngươi, nói gì trúng nấy!” Mang Lâm ngạc nhiên: “Tử Tương, ngươi nói chuyện tốt rồi?”

“Gần như ổn, nhưng đôi khi vẫn bất tiện.”

“Khôi phục được là tốt quá!” Mang Lâm mắt đào hoa, đuôi mắt ửng hồng vì A Hỉ: “Mấy năm nay ngươi đi đâu? Cố ý trốn ta, giả chết bệnh à?”

A Hỉ trầm ngâm, kể sơ qua: “Ta lưu lạc Văn Dương huyện, được người cứu. Giờ về kinh, không rõ năm xưa chuyện gì khiến mọi người nghĩ ta chết. Phu quân bị Hoàng thượng phái đi xa, chưa biết khi nào về. Ta chỉ muốn sinh con an toàn, rồi tra rõ chuyện năm xưa.”

“Gần đây Tống Nhất Dục đến, dường như đoán được ta. Hắn cầu kiến hai lần, bị thúc ta đuổi đi. Không biết còn gây chuyện không.”

Mang Lâm đau lòng nắm tay cậu: “Tống Nhất Dục, cái tên khốn! Hồi Tống gia từ hôn, hắn chẳng lên tiếng. Dù nhỏ, không thay đổi được gì, nhưng cứ như quả hồng mềm nhũn, Tống Đình Du bảo gì làm nấy. Giờ ngươi thành thân, hắn còn mặt dày bám riết. Giả vờ thâm tình cho ai xem? Lúc cần, hắn trốn! May ngươi không gả cho hắn, không thì khổ. Đừng lo, ta kêu Chu Liệt đánh hắn một trận!”

“Đừng làm phiền Thế tử gia. Chuyện ầm ĩ, khó giải quyết. Ta biết ngươi vì ta, nhưng chưa phải lúc. Ngươi cũng bớt tính khí lại, lỡ hại thai thì sao?”

“Được, ta biết rồi,” Mang Lâm thở dài, rồi nói: “Trông ngươi khỏe hơn trước. Tân khoa Trạng Nguyên đối với ngươi tốt chứ?”

A Hỉ ngạc nhiên: “Sao ngươi biết…”

“Ta đúng là đoán sự như thần! Hoàng thượng phái đi xa chỉ có Trạng Nguyên lang, nghe nói tuổi trẻ tuấn tú, xuất thân nghèo, nhưng được Hoàng thượng coi trọng. Chỉ có hắn mới miễn cưỡng xứng với Tử Tương!” Mang Lâm cười: “Nghe nói hắn xử lý thiên tai thuận lợi, Hoàng thượng rất hài lòng.”

“Nếu không gặp A Diệp, ta e sẽ chẳng về kinh,” A Hỉ nói.

Mang Lâm ôm chặt cậu: “Giờ đã về, mọi thứ sẽ tốt. Ta nhất định bảo vệ ngươi.”

A Hỉ cười, gặp lại bạn cũ, tình cảm vẫn vẹn nguyên, cậu vui lắm: “À, quên giới thiệu thím. Hồi lưu lạc Văn Dương, trước khi xuất giá, thím đã chăm sóc ta.”

Hứa Thu Hà cười: “Bạn cũ của A Hỉ lớn lên đều xinh đẹp thế.”

Mang Lâm trêu: “Xưa kinh thành gọi hai ta là song bích!”

Đang đùa, thị nữ chạy lên, ngắt lời: “Thế tử gia đến!”

Mang Lâm nhíu mày, bực: “Lúc cần đến thì chẳng thấy, giờ lại mò tới. Bảo hắn về đi, ta không rảnh gặp!”

A Hỉ đỡ Mang Lâm: “Thôi, đừng ầm ĩ, về đi.”

“Đi Thế tử phủ với ta. Lâu không gặp, nỡ để ta đi sao?” Mang Lâm nắm tay cậu.

“Ngươi biết ta ở kinh, còn nhiều dịp gặp. Không vội,” A Hỉ kéo người ra cửa: “Vài ngày nữa ta sẽ đến Thế tử phủ.”

“Thôi, ta đến. Ngươi sức yếu.”

A Hỉ đứng cửa sổ, nhìn Mang Lâm lên kiệu. Thế tử mặt mày tối sầm, đỡ eo Mang Lâm.

“Đừng chạm vào ta!” Mang Lâm đẩy tay hắn: “Ai gọi ngươi tới? Lo việc của ngươi đi!”

“Tiểu tổ tông, ta nghe ngươi, được chưa?” Thế tử dỗ dành.

Mang Lâm nhìn lên lầu ba, thấy A Hỉ vẫy tay, mới chịu lên kiệu.

Chu Liệt ngó lên, chẳng thấy gì, híp mắt đuổi theo: “Gặp ai?”

“Ai cần ngươi lo!”

Hứa Thu Hà đỡ A Hỉ ngồi: “Thế tử phi và Thế tử gia tình cảm tốt thật.”

A Hỉ cười: “Rất tốt. A Lâm hoạt bát, như nam hài, hồi nhỏ hay kéo ta đi chơi, trèo tường, gây rắc rối. May có Thế tử gánh chịu, không thì bị phạt nhiều. Giờ gặp lại, tình cảm vẫn vậy, như trở về tuổi thơ.”

Hắn sờ mặt, cười nhạt. Nếu A Diệp ở kinh, biết cậu ở Phúc Hỉ Trai, chắc sẽ đến đón về.

“Dương Diệp sắp về. Việc ở Giang Nam thuận lợi mà,” Hứa Thu Hà nói.

“Giang Nam cách xa kinh thành, thư từ đi về mất hơn một tháng. A Diệp đi mấy tháng, chỉ nhận được hai lá thư,” A Hỉ thở dài. Hắn biết A Diệp bận, không muốn hắn thêm phiền lòng: “May gặp A Lâm, hắn hay ồn ào, chắc không chán nữa.”

Đông chí, Tô Liễu lạnh giá. Dương Diệp mặc áo dày, phương nam không có tuyết nhiều, nhưng âm u, lạnh hơn phương bắc tuyết phủ.

Từ công trường về, Dương Diệp vui vẻ. Như Triệu đại nhân nói, cuối năm công trình gần xong. Hắn hài lòng viết thư cho A Hỉ, dâng tấu lên triều đình.

Phát xong cứu trợ, hắn tự bỏ tiền mua mấy con dê, nấu một nồi canh lớn. Trưa, dân chúng xây thủy lợi nhận cơm, hắn cùng các đại nhân múc thêm chén canh dê nóng. Dù ít, cũng làm ấm lòng, là tấm lòng đối với dân.

Cuối năm, công trình thủy lợi hoàn thành. Dương Diệp gọi quan viên, thôn trưởng, truyền đạt kiến thức phòng hạn hán, châu chấu, rồi lên đường về kinh. Ngày rời Tô Liễu, hàng ngàn dân chúng tiễn đưa.

Nhiều người tặng gà vịt nuôi bằng châu chấu. Dương Diệp thích, nhưng đường xa, bất tiện. Hắn từ chối, chỉ nhận những thứ không thể chối từ rồi đưa cho quan tri phủ.

Ở Tô Liễu nửa năm, gắn bó với quan dân, rời đi không khỏi lưu luyến. Nhưng người ở kinh thành vẫn quan trọng hơn, thúc giục hắn muốn về ngay. Hắn nghĩ, ngày nào đó, đại ca sẽ mở Phúc Hỉ Trai ở Giang Nam.

Dương gia mở rộng, bảy chi nhánh Phúc Hỉ Trai, hơn chục cửa hàng xiên que. Mùa đông, xiên que bán kém, nhưng canh cổ truyền bán chạy. Dương Thành mở thêm hai chi nhánh. Tài sản cuồn cuộn đổ về!

Dương Thành gửi bạc vào ngân hàng Lý Cam. Dương Diệp định về kinh, rút tiền, mua một phủ đệ lớn, cả nhà đoàn tụ.

Dương Diệp vui vẻ về kinh, nhưng đường đi khó khăn. Không chở lương thực, nhưng mùa đông chậm hơn mùa hè. Triệu đại nhân nhiễm phong hàn, chưa khỏi, hành trình càng chậm. Đàm Thịnh Xương phải nghỉ mỗi trạm dịch vì Triệu đại nhân.

Hoàng hôn ngày thứ hai, đoàn đến một huyện nhỏ gần biên giới Giang Nam. Đàm Thịnh Xương cho đoàn nghỉ, mời đại phu cho Triệu đại nhân, vì vài ngày tới sẽ không qua huyện lớn.

“Tiểu nhị, mời đại phu giỏi nhất huyện,” Đàm Thịnh Xương nói.

“Đại nhân, đại phu giỏi nhất huyện tính tình kỳ quặc, không khám ngoài. Muốn xem, phải đến y quán.”

Đàm Thịnh Xương chán nản: “Kinh thành còn chưa thấy ai không khám ngoài.”

Dương Diệp cười: “Dân gian đại phu mỗi người một tính. Đàm đại nhân đừng bực mình.”

“Thôi, ta đưa Triệu đại nhân đi. Chữa sớm, đỡ khổ trên đường.”

Đàm Thịnh Xương đưa Triệu đại nhân đi. Dương Diệp uống trà ở khách điếm, trời tối, gọi tiểu nhị mang nước lên phòng, tắm rửa nghỉ ngơi sớm.

Lên lầu, định vào phòng Thiên tự, nghe tiếng đồ vỡ từ phòng bên. “Kỳ đại nhân, chuyện gì?” Hắn hỏi.

“Cứu mạng!” Kỳ Thuận hét.

Dương Diệp nghe tiếng xé rách, biết không ổn, gọi binh lính, đá cửa phòng. Bốn đại hán cầm đao sáng loáng chém Kỳ Thuận. Hắn kéo Kỳ Thuận sợ đến nhũn chân ra. “Quan chó, tự chui đầu vào!” Đại hán bỏ Kỳ Thuận, lao vào Dương Diệp.

Hắn kéo Kỳ Thuận ra cửa, định đóng lại. Đao chém xuống đầu, hắn né, trúng vai.

“Dương đại nhân!” Binh lính xông lên, vây côn đồ.

Dương Diệp thoát ra, thấy máu thấm vai, Kỳ Thuận ngất xỉu.

“Đại nhân, ngài ổn không?” binh lính hỏi.

Dương Diệp ôm vai: “Bắt chúng lại!”

Đàm Thịnh Xương về, thấy binh lính báo, mặt tối sầm, chạy lên lầu. Thấy Dương Diệp băng bó, máu đầy chậu bông. Đàm Thịnh Xương giận dữ: “Chuyện gì đây!”

“Mới rồi có bọn cướp trốn trong phòng. Dương đại nhân cứu Kỳ đại nhân, bị thương,” binh lính nói.

“Phế vật! Ta đi một lát đã xảy ra chuyện!” Đàm Thịnh Xương quát.

Dương Diệp tái mặt vì mất máu: “Đừng trách họ. Bọn cướp nhằm vào ta, suýt hại Kỳ đại nhân. Đã bắt được, phiền Đàm đại nhân thẩm vấn.”

“Được, ta đi ngay.”

Do bị thương, việc chưa rõ, hành trình tạm hoãn. Dương Diệp muốn về, nhưng vai đau tê, vết thương lớn, máu loang, động đậy là nứt ra. Hắn nằm giường cả ngày.

Kỳ Thuận sợ hãi, dọn sang phòng Triệu đại nhân. Sự việc phiền phức, Đàm Thịnh Xương thẩm vấn, tra tấn, phạm nhân khai chủ mưu: các phú hộ và quan viên Tô Liễu bị khám xét nhà cửa, oán hận, thuê người trả thù, phục kích trên đường về.

“Phạm nhân khai cả chỗ giấu bạc, trăm lượng, còn một thỏi vàng,” Đàm Thịnh Xương nói.

Dương Diệp không ngạc nhiên, nhưng thắc mắc: “Gia sản bị tịch thu, sao thuê được giá cao thế?”

“Ta cũng lạ. Người nhận bạc là phú hộ, chưa bắt được chủ mưu, khó tra tiếp.”

Đàm Thịnh Xương hỏi: “Dương đại nhân, về kinh trước, hay chờ dưỡng thương, tra xong rồi về?”

Thương gân động cốt mất trăm ngày, đâu dễ lành. Hắn chờ được vài ngày: “Thương của ta lâu lành. Mọi người muốn về ăn tết, đừng đợi. Phiền Đàm đại nhân tra tiếp, ngài có tài giỏi.”

“Phú hộ, quan viên do ta xử, lại gây phiền ngài. Yên tâm, ta sẽ bắt được, cho ngài công bằng.”

Ba ngày sau, đội khởi hành. Dương Diệp từng cưỡi ngựa ngắm cảnh, giờ chỉ nằm trong kiệu. Triệu đại nhân khá hơn, đến lượt hắn khổ.

Hôn mê mười mấy ngày, hành trình kéo dài hai mươi ngày.

Trong phủ đệ, giờ Hợi, A Hỉ ôm bình nước nóng: “Theo lý, A Diệp phải về kinh, nhưng qua nhiều ngày, vẫn chưa có tin.”

Hứa Thu Hà nói: “Mùa đông đường khó đi, chậm là thường. Đêm nay tuyết rơi, ngoài thành tuyết dày, ngựa phải bọc chân.”

A Hỉ nhíu mày: “Tuyết trong sân quét chưa?”

“Quét rồi, nhưng đêm muộn, chắc lại dày. Dương Diệp không về đêm đâu, mai quét lại.”

“Gần đây ta mơ thấy ác mộng, A Diệp bị cướp đuổi. Giang Nam xa xôi, ta sợ hắn gặp chuyện.”

Hứa Thu Hà xoa vai cậu: “Không sao, sẽ bình an. Mai thím bảo chú hỏi tin tức, được chứ?”

A Hỉ cúi đầu: “Vâng.”

Hứa Thu Hà dỗ cậu ngủ, tắt đèn, đứng ngoài cửa. Theo lý, chậm vài ngày là nửa tháng phải đến. Đừng để tin xấu về. A Hỉ sắp sinh, không chịu nổi đả kích.

Nàng lo lắng về phòng. Thấy Vân Dã ngủ say, lòng mới nhẹ nhõm.

Dương Diệp khăng khăng chạy đêm về kinh. Đến phủ đệ lúc nửa đêm, kinh thành cuối năm náo nhiệt, tuyết lớn, đèn lồng rực rỡ. Khu phủ đệ yên tĩnh, đèn mờ. Chỉ Dương gia treo hai đèn lồng đỏ rực.

Hắn xuống kiệu, tuyết rơi, phủ trên đầu vai. Nhìn đèn lồng, lòng ấm lên.

Lúc đi, gió nhẹ, liễu rủ. Nay về, tuyết che trời. Hắn bước vào phủ đệ, đạp trên tuyết mỏng, nhớ câu: Xưa qua, liễu biếc lay nghiêng; Nay về, tuyết trắng rợp miền không gian.