Trở Về Kinh Thành: Thương Tích, Thăng Chức Và Hôn Sự Của Bằng Hữu

Dương Diệp đứng dưới mái hiên, phủi tuyết trên người, khẽ gõ cửa. Trong phòng tĩnh lặng, chỉ nghe mỗi tiếng thở đều của A Hỉ.

Mùi hương quen thuộc thoang thoảng khắp phòng, ánh than hồng le lói trong bóng tối. Hắn nhẹ nhàng thay áo, nhóm than sáng hơn, sưởi ấm cơ thể lạnh giá, rồi bước đến bên giường.

Kéo màn, hắn thấy người mình thương nhớ ngày đêm. A Hỉ nép mình trong chăn gấm, khuôn mặt nhỏ nhắn, lông mi dài rung nhẹ, chẳng biết mơ gì mà mày nhíu chặt. Hắn muốn vuốt phẳng nếp nhăn giữa mày cậu, nhưng đầu ngón tay vừa chạm, A Hỉ đã mở mắt.

Trong cơn ngái ngủ, A Hỉ nhìn bóng người đứng bên giường, hình ảnh rõ ràng nhưng lại nhập nhèm trong ánh sáng mờ ảo. Cậu dụi mắt, không rõ đang mơ hay thật.

Dương Diệp thấy cậu im lặng, chạm mũi cậu: "Ngủ mê à, sao chẳng nói gì?"

"A Diệp?" A Hỉ khẽ gọi, rồi ngồi bật dậy ôm lấy eo hắn. Cảm giác chân thật đến mức mắt cậu đỏ hoe: "Chàng thật sự về rồi!"

Dương Diệp vỗ nhẹ lưng cậu: "Trên đường có chút chậm trễ, may mà cuối cùng cũng về được trước Tết."

"Ta cứ ngỡ chàng gặp chuyện, đêm nào cũng gặp ác mộng," A Hỉ nghẹn ngào nói. "Sao đêm hôm lại vội về? Kinh thành tuyết lớn, đường trơn trượt, sao chàng không nghỉ ở dịch quán?"

A Hỉ tựa vào vai Dương Diệp, vô tình chạm phải vết thương khiến hắn khẽ rụt lại vì đau. Nhưng chẳng nỡ rời người trong lòng, hắn nói: "Trên đường có chút việc thôi, không sao đâu. Muốn sớm gặp em, nên ta mới chạy đêm về."

A Hỉ cảnh giác sờ lên vai trái Dương Diệp. Hắn chỉ mặc chiếc áo lót mỏng, nên cậu cảm nhận được vai hắn gồ lên một mảng. Hắn vội giữ tay cậu lại.

"Chàng bị thương!" A Hỉ thốt lên.

"Vết thương nhỏ thôi. Mai mời đại phu xem là được."

A Hỉ hoảng hốt, xuống giường thắp đèn, muốn xem vết thương.

Dương Diệp bất lực. Thấy cậu bụng đã lớn, đi lại khó nhọc, mà mình vừa về đã khiến cậu lo lắng, lòng hắn không khỏi áy náy. Sợ cậu không thấy vết thương sẽ càng bất an, hắn bèn cởi áo.

Dù đã thay thuốc và băng mới trước khi vào kinh thành, nhưng đường xóc nảy khiến vết thương khó lành, thậm chí còn rách thêm, máu đã thấm ra băng gạc.

A Hỉ cẩn thận tháo băng, sợ làm hắn đau. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thấy vết thương dài hai tấc, cậu vẫn hít một hơi lạnh.

"Đau lắm phải không?" A Hỉ hỏi, giọng run run.

Dương Diệp nắm lấy bàn tay run rẩy của cậu: "Bảo không đau là dỗ em thôi. Nhưng cũng ổn rồi, mai thượng triều, Đàm đại nhân sẽ bẩm báo Hoàng thượng, chắc chắn ta sẽ được nghỉ phép dưỡng thương, vậy là có thể ở nhà với em."

A Hỉ lắc đầu, đôi mày vẫn nhíu chặt: "Ta chẳng muốn chàng phải vì vết thương này mà ở nhà."

Thấy cậu rưng rưng nước mắt, Dương Diệp lòng đau như cắt: "Thôi nào, ta ổn mà, đừng khóc."

A Hỉ hít nhẹ mũi: "Mai Trương ngự y đến bắt mạch cho em, tiện thể bảo ông ấy xem cho chàng luôn."

"Được," Dương Diệp nói rồi mặc áo vào. "Mai ta còn phải vào cung phục mệnh. Xong việc rồi, ta sẽ nghỉ ngơi thật tốt, mình cùng nhau ăn Tết vui vẻ."

Khi hừng đông, tin Dương Diệp về kinh thành đã lan truyền nhanh chóng. Đến rằm, ngày thượng triều sớm, Đàm Thịnh Xương đã gặp Hoàng thượng trước để báo tin Dương Diệp bị thương. Hoàng thượng đặc biệt chuẩn tấu cho phép hắn phục mệnh vào ngày mai.

Sau buổi triều, khách đến trạch viện của hắn liên tục. Đầu tiên là Lý Cam, Ôn Hàn, rồi đến thiếu phó đại nhân, thậm chí cả thế tử phi – một người Dương Diệp chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt. Dù chưa thượng triều, nhưng tiếp khách cả ngày cũng đủ khiến hắn mệt mỏi.

Ngày hôm sau, hắn mặc bộ triều phục đã nửa năm chưa động tới. Lần này giải quyết thiên tai lập công lớn, đáng lẽ hắn phải oai phong lẫm liệt. Nhưng muốn Hoàng thượng thấy thương thế để được nghỉ, hắn lén lấy hộp son phấn của A Hỉ, làm mặt tái nhợt, rồi lên kiệu mềm vào Tử Cấm Thành.

"Nghe Dương đại nhân bị trọng thương, chuyến đi Giang Nam nguy hiểm thật. Trước có Quốc Tử Giám đại nhân gãy chân, quan đồ chấm dứt. Nếu không được Hoàng thượng thưởng vì tai nạn lao động, nửa đời sau biết sống sao. Chẳng biết thương thế Dương đại nhân thế nào" một quan viên nói.

"Đàm Thịnh Xương kín miệng, chẳng hỏi được. Kỳ Thuận lộ ra, nói trên đường về gặp côn đồ, Dương Diệp trúng đao, dọa hắn sợ chết khiếp" người khác đáp.

"Trúng đao mà trị thiên tai tốt, càng được thánh tâm. Sợ là sắp thăng quan phát tài. Đạo tặc chọn thời điểm giỏi thật" Tôn Thế Nhân, phụ thân Tôn Liễu Nhiễm, nói.

Các quan viên nhìn nhau. Một người đáp: "Tôn đại nhân nói thế không ổn. Nếu có người hữu tâm nghe được lời này, chẳng phải sẽ bôi nhọ thanh danh của ngài sao? Ai dám lấy mạng mình làm đá kê chân để thăng quan chứ?"

Tôn Thế Nhân cười khẩy, phẩy tay áo: "Chư vị quá lương thiện."

Khi Dương Diệp bước vào thiên điện, mọi người đều im lặng. Rồi các quan Hàn Lâm Viện vây quanh hắn: "Dương đại nhân đã về rồi!"

"Sắc mặt ngài kém thế, vết thương không sao chứ?"

Đám đông xôn xao, Dương Diệp mỉm cười đáp lại. Trước đây ít ai chú ý đến hắn, giờ lại được vây quanh như một ngôi sao sáng. Ở Giang Nam, hắn đã đối mặt với biết bao dân chúng, nên việc ứng phó với chuyện này chẳng đáng gì.

Mười lăm phút sau, thái giám tuyên hắn vào điện.

Gặp lại Hoàng thượng sau mấy tháng xa cách, Dương Diệp vẫn nhớ như in giọng dặn dò thấm thía của ngài. Hôm nay Hoàng thượng mặt mày rạng rỡ, đúng là người gặp chuyện vui, tinh thần sảng khoái.

"Dương ái khanh không phụ kỳ vọng của trẫm, nạn châu chấu đã được dẹp yên, công trình thủy lợi cũng hoàn thành. Sang năm, dân Giang Nam sẽ bớt khổ, đây quả là công lớn!" Hoàng thượng nói.

"Vi thần không dám nhận công lao này. Nếu không có Hoàng thượng anh minh, phái Đàm đại nhân và hai vị đại nhân giỏi thủy lợi đi cùng, e rằng thiên tai chẳng thể giải quyết nhanh chóng đến thế," Dương Diệp đáp.

Hoàng thượng phẩy tay: "Chư ái khanh đều có công. Tô Liễu tri phủ báo cáo rằng thiên tai từ lớn hóa nhỏ, quan dân đồng lòng, điều này thật hiếm có. Dương ái khanh có công lớn. Sang năm, trẫm sẽ ban chiếu, lệnh cho các tỉnh học tập kinh nghiệm của Tô Liễu trong việc phòng chống châu chấu."

"Có công thì phải thưởng. Trẫm thăng ngươi làm **chính ngũ phẩm Thông Chính Tư tham nghị**."

Chức quan này, **chính ngũ phẩm Thông Chính Tư tham nghị**, là cách ghi chức danh trong hệ thống quan chế thời phong kiến Trung Hoa. Giải thích từng phần thì: **Chính ngũ phẩm (正五品)** là cấp bậc quan, bậc năm trong chín bậc (cửu phẩm). "Chính" nghĩa là bậc chính, cao hơn "tòng". **Thông Chính Tư (通政司)** là cơ quan Thông Chính ty, phụ trách việc truyền đạt chiếu lệnh, tiếp nhận tấu chương, có vai trò như văn phòng thông tin trung ương. Còn **Tham nghị (參議)** là chức quan tham mưu, bàn bạc chính sự, thường là chức phó hoặc thuộc quan.

Đại điện lặng ngắt, tĩnh mịch đến mức có thể nghe cả tiếng tóc rơi. Dương Diệp nắm chặt triều bài, khẽ nhướng mày. Dù biết mình có thể được thăng quan, nhưng từ lục phẩm lên thẳng chính ngũ phẩm nhanh đến thế, trong lòng hắn không khỏi gợn sóng. Chuyến đi Giang Nam này, dù phải phơi nắng đen mấy độ, nhưng quả thật chẳng uổng công.

"Vi thần tạ ơn Hoàng thượng," hắn quỳ xuống tạ ơn.

"Thôi, miễn lễ. Ngươi bị thương, lại gần Tết rồi, trẫm cho phép ngươi về nghỉ một tháng."

Dương Diệp đứng dậy, nghe các quan viên thì thầm: "Chuyến này của hắn thật đáng giá. Ta vào triều ba năm mới được thăng một bậc, Trạng Nguyên đúng là được thánh tâm."

"Giờ đã là Thông Chính Tư đại nhân, lãnh đạo trực tiếp rồi. Hoàng thượng đau đầu mấy tháng trời, Dương đại nhân dọn dẹp được, sao lại không vui cho được? Đừng ghen tị, thiên tai đã giải quyết, ta cũng chẳng lo khổ sai nữa."

"Đúng lý. Lão phu già rồi, đâu chịu nổi cảnh dân chúng bạo động như người trẻ tuổi. Dương đại nhân sắc mặt kém thế, e rằng tình hình không lạc quan đâu."

"Ta có kim sang dược do tiên đế ban tặng, sẽ sai người gửi đến cho ngài."

Hoàng thượng trên cao không nghe rõ, nhưng thấy các quan viên xì xào bàn tán, bèn lớn tiếng hỏi: "Chư vị còn gì dị nghị nữa không?"

"Bẩm Hoàng thượng, Dương Diệp giải quyết thiên tai, công lớn, nên thưởng, để khuyến khích tân quan là điều hợp lý. Nhưng nhập quan chưa đầy một năm mà đã thăng nhanh đến thế, e rằng không ổn thỏa," Tống Đình Du bước ra nói.

Các quan viên ngạc nhiên. Tống Đình Du là người tiến cử Dương Diệp, nay hắn được thưởng, lẽ ra ông ta phải có mặt mũi, sao lại phản đối?

"Tống đại nhân sai rồi. Triều ta lập hiền, không câu nệ thâm niên. Dương Diệp có tài, cần gì quan tâm đến thời gian nhập quan," Giang Giản nói. "Lúc phái Dương Diệp đi Giang Nam, Tống đại nhân chẳng ngại hắn mới nhập quan, sợ hắn không gánh nổi. Nay việc đã thành công tốt đẹp, sao lại lấy thâm niên làm khuyết điểm?"

Hoàng thượng liếc nhìn Tống Đình Du, cười nói: "Thiếu phó nói đúng. Trẫm thăng Dương Diệp, không chỉ vì hắn xử lý thiên tai, mà còn là để làm gương cho các quan trẻ."

Tống Đình Du thấy mình yếu thế, bèn siết chặt triều bài, đáp: "Vi thần suy nghĩ không chu toàn."

Đàm Thịnh Xương và hai vị đại nhân thủy lợi cũng được thưởng. Dương Diệp còn xin thưởng cho tri phủ Tô Liễu. Sau khi hạ triều, các quan viên vây quanh hắn chúc mừng.

Ra ngoài cung, Kiều công công vội vàng đuổi theo, nói: "Dương đại nhân, Hoàng thượng biết ngài bị thương, nên đặc biệt ban thuốc trị đao thương."

"Thần tạ ơn Hoàng thượng, làm phiền công công," Dương Diệp đáp.

Lý Cam cười nói: "Hoàng thượng coi trọng ngươi thật, đến thuốc cũng ban tặng."

Dương Diệp vỗ vai Lý Cam: "Bị trúng đao để đổi lấy thuốc, ngươi muốn không?"

"Ta không dám!" Lý Cam bật cười.

"Sao hôm nay không thấy Ôn Hàn đâu?" Dương Diệp hỏi.

"Hoàng thượng thấy Ôn Hàn còn trẻ, nhưng học thức uyên thâm, lại quy củ, nên đã gọi đến Văn Hoa Điện làm trợ thủ cho thiếu sư. Gần đây hắn bận rộn lắm, ít khi thượng triều," Lý Cam nói.

Dương Diệp ngạc nhiên: "Văn Hoa Điện là nơi các hoàng tử đọc sách. Ôn Hàn làm trợ thủ ở đó, tương lai có thể thành thiếu sư."

"Đúng thế," Lý Cam gật đầu.

Cả hai đều vui vẻ. Lý Cam nói: "Ta sắp thoát khỏi Tống Đình Du rồi."

"Ồ?" Dương Diệp cười nói: "Khó trách hôm nay hắn ba hoa trên triều, muốn đổi ý Hoàng thượng. Chắc hắn tức điên nên nói bừa."

"Hắn tức thì cứ tức, nhưng dám cản ngươi thăng quan ư? Chẳng qua vì dịp Trung thu ngươi làm kế hoạch lễ, Thái hậu thích, Hoàng thượng khen hắn thôi," Lý Cam hừ lạnh khinh bỉ. "Hắn tiến cử ngươi đi Giang Nam, vốn là muốn đào hố cho ngươi. Nhưng Hoàng thượng lại thuận ý, cần người trị thiên tai, nên cho hắn chút mặt mũi. Giờ hắn tưởng mình to lắm."

Dương Diệp biết Tống Đình Du chỉ là nhặt tiện nghi, nên cũng chẳng bận tâm. Nghe Lý Cam sắp thoát khỏi Tống gia, hắn vui mừng hỏi: "Nói nhanh, làm sao ngươi thoát được?"

Lý Cam ngượng ngùng nói: "Ta sắp thành thân."

"A?" Dương Diệp kinh ngạc hỏi: "Nhà ai vậy?"

"Uyển Trân công chúa."

Dương Diệp mừng rỡ thốt lên: "Uyển Trân công chúa!"

Uyển Trân là em gái ruột của Hoàng thượng, nhỏ nhất trong số các hoàng tử, hoàng nữ. Hoàng thượng và Thái hậu đều sủng ái nàng, nhưng nàng lại có mắt nhìn cao, đến nay vẫn chưa chịu gả cho ai. Hoàng thượng và Thái hậu từng đau đầu vì chuyện này. Giờ nàng lại chọn Lý Cam!

Hắn cảm giác như mình đã đi Giang Nam lâu lắm rồi, đến nỗi bạn tốt cặp với công chúa mà mình chẳng hay biết. May mà Lý Cam có lương tâm, không để hắn phải nhận tin cưới ở Giang Nam. Hắn từng nghĩ tính cách Lý Cam khó mà thành thân sớm, hóa ra mình đã sai. Giờ Ôn Hàn là người độc thân duy nhất trong ba huynh đệ.

Hắn cười nói: "Ngươi nhanh tay thật đấy, kể ta nghe xem, quen công chúa thế nào?"

Lý Cam nhắc đến công chúa, vẻ mặt ngượng ngùng hệt như Ôn Hàn lần đầu thấy ca kỹ: "Chẳng có gì. Mấy tháng trước, công chúa chuồn ra cung, ta tình cờ gặp. Đến Trung thu lại gặp..."

"Qua lại nhiều, ắt hẳn đã nảy sinh tình cảm," Dương Diệp tiếp lời.

Hắn mừng cho Lý Cam. Chưa nói đến thân phận công chúa, việc tìm được người mình yêu đã là khó khăn rồi. Với Lý Cam, nếu chỉ là tiểu thư nhà thường dân thì sẽ chẳng giúp ích được gì. Tống gia là tam phẩm, nếu là nữ tử thường dân thì khó lòng thoát khỏi Tống gia, e rằng còn phải chịu nhiều ủy khuất. Nhưng nếu là công chúa thì Tống gia nào dám ngăn cản?

Dù Tống Đình Du có mặt dày đến mấy, lấy cớ Lý Cam và Tống Diệu quen nhau từ nhỏ mà muốn đính hôn, thì cũng chẳng thành công. Uyển Trân công chúa đâu phải người dễ bắt nạt.

Mọi chuyện tốt đều đến cùng một lúc.